Chapitre 272
Sultan était détendu et confiant tandis qu'il étudiait le Choisi masqué de la Vipère Maléfique. Un homme puissant avec qui il valait la peine de collaborer. Il avait fait ses recherches avant de venir et pensait avoir cerné l'individu.
En tant que Choisi, il était naturellement le reflet de son Patron. Comme les informations sur le Progéniteur lui-même étaient limitées, il avait étudié son dieu et l'Ordre dont il avait la charge. Il avait analysé leurs coutumes et l'éthos de l'Ordre. Leurs logos et leur pathos fondamental — bien que quasi inexistant. Il semblait plutôt y avoir une volonté pour chacun d'être maître de son propre destin, la moralité étant jugée à l'aune de la puissance d'un individu. Faire du mal à ceux plus faibles que soi n'était pas un péché, mais un droit. Pour Sultan, trouver un partenaire digne et compatible dans ce nouveau monde serait difficile, mais il pensait que ce Choisi était sa meilleure chance.
Aborder la situation avec honnêteté était sans aucun doute la meilleure stratégie. Les mensonges finiraient par être démasqués, et les demi-vérités ne serviraient qu'à offenser le Choisi de la Vipère. La Vipère était connue pour être un dieu direct, et son Ordre appréciait également de ne pas tourner autour du pot.
Sultan fut un peu surpris par la question sur l'esclavage. À sa connaissance, c'était monnaie courante dans l'Ordre. Pour le Choisi, ne pas avoir quelques esclaves ou au moins des serviteurs agissant comme tels aurait été ridicule. Il allait donc mettre toutes ses cartes sur table et négocier à partir de là. Au pire, il était certain que le Choisi privilégierait les avantages à un léger désaccord.
Bien que cela ne devrait même pas être une préoccupation. Pour autant que Sultan le sache, l'Ordre de la Vipère Maléfique comptait un bon nombre de sadiques en son sein, et leur Choisi ne serait-il pas le pire d'entre eux ? Quoi qu'il en soit, Sultan se dit qu'il appréciait le spectacle.
Car Sultan savait qu'il aimait ça.
Jake baissa les yeux vers la femme, puis vers Sultan. À cet instant, il était partagé à 50-50 sur le fait de croire cet homme. Il y avait cependant quelques preuves à l'appui de ses dires.
Le genre de poison que Jake avait consommé n'était pas facile à fabriquer. Loin de là. Il fallait beaucoup de pratique pour l'apprendre et beaucoup de temps. Bien sûr, il était tout à fait possible que Sultan l'ait forcée à apprendre à le concocter pour d'autres raisons, ce qui expliquait son hésitation. De plus, son mensonge serait facilement démontrable en vérifiant auprès de Sanctdomo. Quelqu'un qui était proche du rang D ou de rang D devait bien avoir laissé quelques registres.
Alors, disons que l'histoire était vraie. Tant pis pour Gabi. Jake l'aurait tuée, mais il comprenait aussi que l'emprisonnement ou même l'esclavage étaient préférables à cela pour certaines personnes. Pas pour Jake, cependant.
Mais… il y avait une chose.
Jake fixa Sultan droit dans les yeux et déclara : « Je ne vous aime pas. »
Si l'homme voulait une conversation honnête… Jake serait honnête.
« Et je ne veux pas dire que je vous apprécie peu. Je veux dire que je me demande si je devrais simplement vous tuer ou continuer à écouter ce qui pourrait être des conneries. Mais je vais vous faire plaisir pour l'instant. Laissez-moi être clair : je n'aime pas l'esclavage. Je sais, c'est choquant. Alors, quelle raison allez-vous me donner pour ne pas vous liquider ici et maintenant ? Quel but voyez-vous à garder des esclaves ? Pourquoi ne pas simplement les tuer et en finir ? Êtes-vous si faible que vous ayez besoin de forcer une bande d'esclaves à vous protéger ? »
Sultan regarda Jake, visiblement un peu choqué par sa réponse. C'était la première fois qu'il montrait de la confusion, comme si la réaction de Jake n'était pas du tout ce à quoi il s'attendait. Jake était sincèrement curieux de connaître les arguments de l'homme.
« C'est… ce n'était pas du tout la réponse attendue. Il semble que j'aie fait quelques erreurs de calcul majeures », dit Sultan en sortant une fiole de potion pour la tendre à la femme. Elle la saisit instantanément et la but ; peu après, elle se calma et commença à respirer régulièrement. Elle recula et lança un regard étrange à Jake en rejoignant les trois autres femmes.
« Pour une raison quelconque, j'avais l'impression que vous apprécieriez cela. Mes informations sur l'Ordre de la Vipère Maléfique et le Primordial lui-même sont-elles si inexactes ? » demanda-t-il. Ce n'était pas une question rhétorique.
« Je ne fais pas partie de l'Ordre, du moins pas officiellement, et je ne suis pas la Vipère Maléfique. Je ne vois pas pourquoi, bordel, vous m'attribueriez leurs croyances. Je suis moi ; ils sont eux », répondit sèchement Jake. Bon, il savait pourquoi Sultan faisait ça, c'était logique, mais il aimait aussi se moquer de ce type imbu de lui-même.
« Déconcertant », admit Sultan en déboutonnant le bouton supérieur de son smoking. Il transpirait un peu, et les femmes étaient également tendues alors que Jake fixait leur propriétaire.
« Je n'ai pas explicitement besoin d'eux, mais je ne vois pas non plus l'intérêt qu'ils soient morts. Les tuer réduirait leur valeur à néant, mis à part quelques points d'expérience. Cela supprime aussi la valeur que leur avenir pourrait apporter. Même si l'on ignore leurs prouesses au combat, le simple fait qu'ils soient des artisans serait préférable, n'est-ce pas ? Je ne dis pas que garder des esclaves est une solution parfaite, mais je dirais que c'est une option préférable au simple fait de les abattre. Même s'ils le méritent peut-être », argumenta Sultan.
Jake devait lui reconnaître une chose : la plupart des gens auraient reculé. Mais Sultan n'avait clairement pas atteint son niveau en reculant et en étant faible. Il choisit d'affronter Jake de front.
« Bien sûr, et la torture est, évidemment, une autre action juste qui doit faire partie de toute bonne punition, n'est-ce pas ? Je suis sûr que cela n'a rien à voir avec le fait que vous soyez un royal connard », demanda Jake avec sarcasme.
« Je comprends votre jugement. En tant qu'humains, nous avons tendance à nous juger par nos intentions et les autres par leur comportement. Mes mots ou mes justifications ont peu de sens pour vous, donc je ne prendrai même pas la peine d'essayer de vous convaincre que j'ai raison. Prenez-moi pour un monstre maniaque qui aime torturer les autres, un héros de la justice, ou tout ce que vous voulez entre les deux. Sachez simplement que je n'ai aucune mauvaise intention envers vous ou vos camarades, et que je suis très sélectif sur les personnes que je place sous mon contrôle », répondit Sultan.
« Beaucoup de belles paroles pour quelqu'un qui dicte la vie des autres juste parce qu'il est un sale sadique. J'imagine que vous n'avez pas de bonne raison, vous aimez juste contrôler les autres. Est-ce la seule façon pour vous d'obtenir un véritable sentiment de puissance ? » ricana Jake.
« Ah, là, nous ne sommes pas d'accord. Je leur ai donné un choix. Un choix que vous semblez peu disposé à offrir. C'est intéressant, n'est-ce pas ? Qu'est-ce qui est le mieux, donner à quelqu'un le choix entre la mort ou l'esclavage ? Ou vous, qui les tuez purement et simplement, sans leur offrir d'alternative ? » Il rit. « De plus, c'est un choix qui demeure. Je ne leur interdis pas de me faire du mal ; c'est juste que me faire du mal déclenchera le processus de leur mort. Cela lancera un compte à rebours. S'ils parviennent à me tuer dans ce délai, ils vivront tous. S'ils échouent, ils meurent. Excitant, ne trouvez-vous pas ? Cela m'aide à rester sur mes gardes. Malheureusement, toutes les quatre sont trop lâches pour tenter leur chance. Qui sait, elles pourraient avoir une chance si elles attaquaient toutes en même temps ? »
Jake fronça les sourcils, de plus en plus incertain quant à la véracité des propos de l'homme. Mais… quelque chose lui disait qu'il disait vrai. Certes, c'était un bâtard sadique, mais au moins, il avait été honnête à ce sujet. Cela ne rendait pas Jake moins hostile à son égard ; cela le poussait simplement à poursuivre la conversation. Il avait cependant une question brûlante.
« Vous avez parlé de les libérer… pouvez-vous vraiment faire ça ? Pour autant que je sache, dès que quelqu'un est réduit en esclavage, il devient essentiellement lié par l'âme à une personne, et la mort du propriétaire signifie la mort des esclaves », demanda Jake. C'était un point qui l'intriguait vraiment.
Il vit les femmes sur le côté s'agiter un peu. Elles n'avaient probablement jamais entendu cette conversation auparavant et craignaient que Sultan leur ait menti à un moment donné sur la possibilité de les libérer. S'il l'avait fait… eh bien, Jake savait qui était sur le point de mourir.
« La méthode dont vous parlez est le moyen le plus puissant de lier les autres à soi. Puissant, mais aussi limité, comme vous venez de le dire. C'est un lien à sens unique parfait qui présente de nombreux avantages mais aussi des restrictions. L'une d'elles est l'incapacité de libérer les autres pour de bon. Ce n'est pas ma méthode. J'utilise plutôt la méthode bien plus courante qui consiste à utiliser un support. J'utilise ceci », dit Sultan en sortant un carnet de la poche de sa veste pour expliquer.
« Ce carnet contient les contrats et est un objet lié par l'âme à moi. Si je meurs, l'objet cessera d'exister, et elles seront donc libérées. Alternativement, je peux choisir d'annuler le contrat, ce qui entraînera également la libération de la personne. »
Jake se pencha et ramassa le carnet sans aucune hésitation. Sultan ne réagit même pas, tandis que les femmes se rapprochèrent un peu. Peut-être cherchaient-elles une occasion de faire quelque chose. Jake savait qu'il aurait essayé de tuer Sultan depuis longtemps s'il avait été à leur place. Enfin, il ne serait jamais à leur place, car au bout du compte, un contrat d'esclavage devait toujours être conclu volontairement. Il n'aurait jamais accepté, pour commencer.
Il ouvrit le carnet et vit que toutes les pages étaient vierges. Il en arracha une pour voir s'il le pouvait, et cela se fit sans problème. Ensuite, Jake lança juste un regard à Sultan avant de le brûler avec une Flamme Alchimique. Était-ce un faux ? Non… ce n'était tout simplement pas un « vrai » objet.
Sultan en sortit un autre identique et le posa sur la table. Sans aucune hésitation, il tourna une page, et un contrat fut révélé.
« S'il vous plaît, voici le contrat qui les lie », dit Sultan en se penchant en arrière pour laisser de l'espace à Jake.
En le parcourant, Jake vit rapidement qu'il corroborait une grande partie de ce que Sultan avait affirmé. Les contrats stipulaient qu'elles n'étaient pas autorisées à tuer quiconque volontairement sans sa permission, qu'elles devaient le défendre contre tout danger et rester près de lui à moins d'avoir la permission de partir, et enfin, qu'elles pouvaient se protéger tant que cela n'entrait pas en conflit avec l'une des deux règles précédentes. Il n'y avait aucune condition de libération ou quoi que ce soit d'autre — pas même une règle disant qu'elles devaient suivre tous ses ordres.
« Alors, où est le reste ? » demanda Jake après l'avoir examiné.
« C'est tout. Les seules choses non spécifiées sont les règles associées par le simple fait qu'il s'agisse d'un contrat de cette nature. Comme ma capacité à les tuer à tout moment. Bien sûr, une telle mort n'est pas instantanée. J'estime qu'il faudrait environ dix minutes, et tant qu'elles me tuent dans ce délai, elles seraient tirées d'affaire. Ah, aussi si elles dépassent mon niveau. Cela signifierait que je perds la capacité de les contrôler. Je suis sûr qu'il existe d'autres moyens. Le multivers a des possibilités infinies après tout, n'est-ce pas ? » expliqua Sultan avec un sourire désinvolte. Il transpirait toujours, mais il ne semblait plus aussi stressé.
« Alors pourquoi ne parlent-elles pas ? »
« Je leur ai dit de ne pas le faire. Rien ne les en empêche à part leur peur des représailles. Elles peuvent ignorer tous mes ordres aussi. Ce qui n'est pas encore arrivé, d'ailleurs », dit Sultan, son sourire s'élargissant.
« Maintenant, nous en revenons à la torture. Disons que tout ce que vous faites est logique et sensé – ce qui n'est pas le cas, mais disons que ça l'est – d'où vient la torture, bordel ? Pensez-vous que cela puisse les réformer ? Leur faire voir leurs erreurs ? Est-ce que cela fonctionnerait un jour ? » dit sèchement Jake en se tournant vers les femmes et en en désignant une. « Vous, répondez à ça. Non, ne le regardez pas. C'est moi qui ai posé la question. »
La femme qu'il désigna était celle avec un arc. C'était la raison pour laquelle il l'avait choisie. Quand il posa la question, elle jeta un regard à Sultan, mais Jake la redirigea rapidement vers lui.
Elle hésita à dire quoi que ce soit jusqu'à ce qu'elle finisse par cracher : « Il ment ! Aucune de nous n'a fait quoi que ce soit de mal ! Nous sommes innocentes, et il nous force à travailler pour lui ! Il nous fait faire des choses horribles… nous torture… s'il vous plaît ! Je vous en supplie ! Aidez-nous ! »
Eh bien, ça n'a pas aidé, pensa Jake en entendant ses supplications. Les trois femmes semblaient légèrement choquées par ses cris et avaient été étonnamment lentes à hocher la tête en signe d'accord, presque trop avec enthousiasme. Il dirait que c'était du 60-40. 60 pour cent de chances qu'elle mente sur son innocence, 40 pour cent qu'elle soit réellement une victime totale. Quoi qu'il en soit, cela n'avait pas beaucoup d'importance pour Jake ; il voulait principalement confirmer si elles pouvaient parler et penser par elles-mêmes. Clairement, son éclat n'était pas quelque chose que Sultan appréciait ou attendait. En fait, il fronça les sourcils, et la sueur dans son cou indiquait qu'il était redevenu assez nerveux.
« Inutile de dire qu'elle ment. S'il vous plaît, vérifiez simplement auprès de Sanctdomo. Je vous implore de simplement me faire confiance pour l'instant jusqu'à ce que vous puissiez le confirmer. Je suis prêt à en discuter, et si vous le souhaitez, je pourrais même mettre leur libération comme un élément sur la table des négociations. Réfléchissez-y simplement », continua Sultan.
« Mais continuons l'argumentation. Je les libère. Et ensuite ? Vous les tuez ? Vous espérez qu'elles se soient réformées ? Vous leur dites de partir et de semer le chaos ailleurs ? Vous gaspillez des quantités épuisantes de ressources pour essayer de les garder emprisonnées ? J'espère que vous voyez qu'il n'y a pas de bonnes solutions ici. J'ai simplement choisi la solution qui m'est la plus bénéfique. Est-ce finalement basé sur mon propre égoïsme ? Oui. Les rangs D ne poussent pas encore sur les arbres. Ces quatre-là ont bien trop de valeur pour être simplement tuées pour une croyance idéaliste. À mon avis, leur état est basé sur les choix qu'elles ont faits. Basé sur un choix que j'ai fait. J'ai choisi de faire d'elles des esclaves, et elles ont choisi l'esclavage plutôt que la peine capitale. Tout n'était que choix, tout comme vous pouvez choisir de me tuer maintenant et de les libérer. Je doute que je gagnerais, et vous seriez capable de nous tuer tous les cinq si vous le souhaitiez. Ce serait mon erreur de calcul et ma faute. Ce serait regrettable de perdre la vie ainsi, mais je ne pourrais m'en prendre qu'à moi-même », dit Sultan en soupirant.
Jake s'assit simplement en y réfléchissant. Aurait-il raison de les tuer toutes ? Probablement pas. Peut-être ? Mais pour être honnête… il se fichait éperdument de l'une ou l'autre issue. S'il était parfaitement sincère avec lui-même, il ne se souciait pas vraiment de libérer des esclaves. À ses yeux, c'étaient déjà des faibles, innocentes ou non. Parce qu'une chose était certaine, quoi qu'il arrive… elles avaient choisi l'esclavage plutôt que la mort. Cela, en soi, le poussait à ne pas les apprécier.
Alors, qu'est-ce qu'il gagnerait à les tuer ? Pas grand-chose, à part pouvoir voler certaines de leurs affaires. Même là, Jake savait que la plupart des marchands avaient un stockage spatial en tant que compétence. Ce qui signifiait que le voler n'était pas vraiment une option. Il récupérerait un bateau et ce qu'elles portaient. Probablement utile… mais pas grand-chose de plus. Pendant ce temps, un marchand de rang D pouvait offrir beaucoup…
Finalement, Jake fit la seule chose raisonnable.
Il leva la main et tira une décharge de mana arcanique à travers la barrière qui les entourait. Cela ouvrit un trou vers le monde extérieur qui tenta de se refermer mais en fut incapable à cause du mana destructeur. Sultan et les femmes semblaient tous prêts à ramasser leurs armes dans une démonstration intéressante, comme s'ils voulaient se battre ensemble. Les lâches préféraient vraiment rester esclaves de Sultan plutôt que de mourir.
Quoi qu'il en soit, le but de l'ouverture du trou était simple.
Une silhouette verte entra en volant et atterrit sur son épaule avec un petit cri agacé. Derrière Sylpie marchaient Miranda, Neil et Silas.
Dans le doute… laissez les autres trouver la solution.
« Monsieur Sultan », dit Miranda en entrant. « Votre réputation vous précède. »