Sultan

« Selon les estimations actuelles, Haven devrait entrer dans la Chasse au Trésor avec huit à dix rangs D. Neil et son groupe en font cinq, puis, bien sûr, toi, Phillip et moi-même. Je n’ai aucune idée si Arnold participera, et Phillip n’arrive pas non plus à obtenir une réponse claire de sa part. J’imagine que même lui ne le sait pas », déclara Miranda en donnant à Jake un aperçu du nombre de personnes qu’ils prévoyaient d’emmener à la Chasse au Trésor.

Il y avait quelques autres candidats potentiels, d’où le chiffre de huit à dix, mais c’était loin d’être certain. S’ils avaient pu emmener les faucons, cela aurait été génial, mais malheureusement, le Système ne le permettait pas. En y réfléchissant, si les bêtes pouvaient entrer, l’humanité serait tout simplement foutue. Jake était certain qu’il existait des bêtes dans la forêt qu’il ne pourrait pas gérer. Et même s’il le pouvait, il doutait qu’il y en ait plus d’une douzaine sur Terre capables d’avoir une chance. Quelque chose comme la Prima pourrait écraser la plupart des « élites » de la Terre.

« Arnold n’est pas simple du tout. Je suppose que tous ces drones ne sont pas là pour faire joli, et il a pas mal de tours dans son sac. Le type est un artisan sacrément solide, et il n’a pas peur de prendre des risques. Il a même fabriqué la majeure partie de mes nouveaux gants et travaille sur mon épée », expliqua Jake.

« Ouais, il est très certainement… attends une seconde », dit Miranda en levant un doigt. Son froncement de sourcils s’accentua à chaque seconde qui passait jusqu’à ce qu’elle regarde à nouveau Jake.

« Le Fort vient d’avoir des visiteurs. Un groupe de cinq rangs D. Lillian a envoyé un message, et ils pourraient avoir besoin d’aide », expliqua-t-elle. « Il n’y a pas encore de problèmes, et bien que Neil et Arnold soient sur place, Phillip ne se sent pas très en sécurité. Ils ne sont pas encore passés à l’action et sont arrêtés dans un véhicule à l’extérieur de la ville. Phillip s’approche. »

Jake fronça les sourcils. Il venait juste de quitter le Fort, et voilà qu’ils recevaient la visite d’une bande de rangs D. « Eh bien, allons-y », dit-il en se levant. Sylphie se leva également avec eux, et Jake ne vit aucune raison de l’empêcher de venir. De toute façon, il doutait de pouvoir l’empêcher de les suivre en secret.

À l’extérieur du Fort, un vaisseau en lévitation était amarré tandis qu’un homme sur le pont buvait du thé. Les quatre femmes se tenaient également timidement sur le côté en attendant. Finalement, une personne arriva au vaisseau peu après et fut invitée à monter.

C’était Phillip, et pour être tout à fait honnête, il détestait son travail à cet instant. Il transpirait un peu face aux auras de cinq putains de rangs D. C’était pire que lorsqu’il était allé rendre visite à Arnold, et c’était sacrément stressant de devoir traiter avec eux alors qu’il ne connaissait pas leurs intentions. Pour tout ce qu’il en savait, ils pouvaient être là pour le tuer et s’emparer de la ville. Au moins, il avait déjà reçu le message que Lord Thayne et Miranda étaient en route. Tout ce qu’il avait à faire, c’était donc de gagner du temps et, espérons-le, de ne pas énerver celui qui se trouvait sur le vaisseau.

En montant sur le vaisseau, il vit à quel point c’était luxueux. Le navire entier était en bois avec des décorations incrustées de bijoux. Au milieu était assis l’homme que Phillip supposait être le propriétaire du vaisseau. C’était un homme qui semblait avoir entre la fin de la trentaine et la fin de la quarantaine, vêtu de ce qui ressemblait à un beau smoking gris d’avant le Système. L’homme regarda Phillip lorsqu’il monta sur le pont et ouvrit les bras en signe de bienvenue.

Son ton était amical et accueillant. Il se tourna vers l’une des femmes sur le côté : « Si tu veux bien, ma chère. »

Elle s’avança et prépara une tasse de thé tandis que Phillip s’asseyait. Il savait qu’il était totalement dépassé, alors il valait mieux jouer le jeu. C’était un peu bizarre d’avoir un rang D qui lui servait le thé, cependant.

« Merci », dit l’homme en lui adressant un nouveau signe de tête. Elle fit un pas en arrière, leur laissant un peu d’espace. Pourtant, elle était toujours assez proche pour intervenir si quelque chose arrivait. Phillip avait du mal à cerner la situation. Il était toutefois très clair que l’homme était aux commandes.

« J’imagine que c’est techniquement Haven », répondit Phillip. « Je suis Phillip, l’homme qui s’occupe de cette partie de la colonie. Puis-je connaître votre nom et le but de votre venue ? »

L’homme regarda Phillip, et ce dernier sentit un frisson lui parcourir le dos.

« On m’appelle Sultan. Je suis un marchand, et je ne suis pas venu ici pour parler avec vous, mais avec le chef de Haven », répondit l’homme nommé Sultan.

« Alors vous êtes juste ici pour… »

« Phillip, je vous en prie », répondit Sultan en levant la main. « Buvez votre thé et attendez avec moi. Les détails importants sont pour M. Thayne et moi-même. Il arrive, n’est-ce pas ? Je sens votre impatience. Il n’y a pas lieu d’être ; je ne viens pas pour causer des ennuis. »

Phillip ouvrit la bouche mais décida de ne rien dire. Au lieu de cela, il s’assit simplement et essaya de se détendre. Par politesse, il prit même une gorgée de thé.

Il détestait admettre que c’était exquis.

Un vaisseau flottant. Ça, c’était chic.

Jake reçut un bref briefing de Miranda sur ce qui se passait et partit en premier, seul. Miranda et Sylphie allaient suivre, mais elles étaient bien plus lentes que lui. Pour info, Sylphie était plus rapide que Miranda, mais restait lente comparée à quelqu’un comme Jake ou Hawkie. Sur de longues distances, Jake laisserait même Hawkie dans la poussière grâce à Un Pas, Un Mille.

Lorsqu’il s’approcha, il prit à nouveau les airs pour voir où se trouvait sa cible. Cela ne prit pas longtemps, car il commençait déjà à y avoir beaucoup d’agitation dans la zone. Jake vit même quelques drones en train d’inspecter les lieux. Le vaisseau n’était pas vraiment petit non plus, donc le repérer ne fut pas difficile.

Il commença à survoler la zone, et à mi-chemin, il fut remarqué. Une femme sur le pont regarda dans sa direction et fit comprendre à l’homme qui sirotait son thé avec Phillip qu’ils avaient un visiteur. Une douzaine de secondes plus tard, Jake atterrit.

« Bienvenue », dit l’homme avec une révérence en se levant. « Vous devez être le Seigneur de Haven. Lord Thayne, c’est bien ça ? »

« Ouais. Qui êtes-vous, et qui sont-elles ? » répondit Jake en marchant vers l’homme, tout en faisant un geste vers ses compagnes. Il sentit les quatre femmes se tendre, mais l’homme leur lança un regard qui les fit reculer. Jake en profita pour Identifier chacune d’entre elles en attendant que l’homme réponde.

[Humain – niv. 113]

« Je suis Sultan, un fier marchand, et voici mes gardes du corps, en quelque sorte. C’est une longue histoire », dit Sultan avec un sourire en balayant la question d’un geste.

Jake fut un peu surpris par son niveau. 113, ce n’était pas rien. Pas du tout. Cela signifiait probablement que sa classe et sa profession étaient toutes deux élevées. Les quatre femmes, en revanche, étaient un peu plus faciles à cerner.

[Humain – niv. 101]

[Humain – niv. 101]

[Humain – niv. 100]

[Humain – niv. 102]

Toutes avaient à peine atteint le rang D. Jake eut également l’impression distincte qu’aucune d’entre elles n’avait réussi l’Évolution Parfaite. Pendant ce temps, il était absolument certain que Sultan, lui, l’avait fait.

« Un marchand, hein ? Alors vous êtes là pour vendre votre camelote ? Une entrée bien inutile pour ça », fit remarquer Jake en secouant la tête.

« Ah, tout au contraire. Maintenant, tout le monde sait que Sultan est ici. Ne voyez-vous pas la foule s’assembler ? La fascination des masses ? Hélas, je ne suis pas ici pour eux, mais pour vous », déclara Sultan en s’approchant de Jake.

« Pourquoi ? » demanda simplement Jake en regardant l’homme qui soutenait son regard. Ils se fixèrent dans les yeux avant que Sultan ne détourne le regard en parlant.

« Vraiment, je ne me suis pas trompé… Je viens vous offrir mes services. Je recherche le commerce autant que je recherche des relations précieuses. Et qui est plus précieux que vous », dit-il en se tournant de nouveau vers Jake. « Un Élu d’un Primordial. Un Progéniteur. Possiblement l’homme le plus fort sur Terre. Pour quelqu’un comme moi, qui recherche tout ce qui a de la valeur, dites-moi, qu’est-ce qui est plus précieux que vous ? »

Jake fixa l’homme. Il fronça les sourcils avant de dire : « Phillip. Dégage d’ici. »

Phillip parut confus par tout ce qui se passait, mais il n’eut pas besoin qu’on lui demande deux fois de partir. Il était assis là maladroitement depuis le début, et il sauta joyeusement du vaisseau avec un bref signe de tête.

Sultan, sans aucune incitation, agita la main et un disque de métal apparut dans sa main. Il y versa un peu de mana, et une bulle apparut autour du vaisseau entier, isolant Jake, Sultan et les quatre femmes à l’intérieur. Jake sentit qu’il s’agissait d’une barrière à sens unique. En clair, il pouvait sortir, mais personne ne pouvait entrer : une barrière de confidentialité basique.

« Alors j’ai raison », dit Sultan, un immense sourire aux lèvres.

C’est là que Jake comprit. L’homme ne savait pas réellement qui était Jake. Du moins, il ne savait pas que c’était vraiment lui. Mais la réaction à sa question le confirma à Sultan, ce qui fit froncer les sourcils à Jake. Il voulut demander comment il savait, mais Sultan répondit sans qu’on le lui demande.

« Comme beaucoup d’autres, j’ai reçu un patronage divin. Les dieux discutent, vous savez ? Ils sont conscients que la Vipère Maléfique est revenue, et il y a même des rumeurs selon lesquelles elle aurait un Élu. Quelqu’un qui est un Progéniteur et qui vient de l’univers nouvellement intégré. Quelqu’un qui est même sur une planète avec un Augure béni par la Sainte Mère. Cela pousse naturellement beaucoup de gens à se demander si un conflit pourrait potentiellement surgir de là. Il a juste fallu faire le rapprochement à partir de là », expliqua Sultan avec désinvolture.

« Tant mieux pour vous », dit Jake. Il ne se souciait pas vraiment du fait qu’il sache. Ce n’était pas un grand secret qu’il était béni ou qu’il était un Progéniteur. Il ne devrait vraiment pas être si difficile de faire le rapprochement. Il y avait une chose qui le dérangeait, cependant.

« Je ne vous ai pas vu au Congrès Mondial. »

« Parce que je n’y ai pas assisté. J’étais occupé à ce moment-là. De plus, je préfère rester libre. Ah, mais cela ne signifie pas que je ne suis pas ouvert à un partenariat. J’ai beaucoup de choses à vous offrir, et je suis sûr que vous avez aussi beaucoup à m’offrir », dit Sultan en allant vers la table et en s’asseyant, ajoutant : « Je vous en prie. Joignez-vous à moi pour le thé. »

L’homme fit signe à l’une des femmes, et elle entra dans la petite cabine du vaisseau. Pour préparer une nouvelle théière, pensa Jake. Il ne vit aucune raison de ne pas se joindre à lui, son dîner ayant été interrompu de toute façon.

« Vous vous dites marchand. Quelles marchandises vendez-vous ? » demanda Jake en s’asseyant.

« Toutes les choses de valeur sur lesquelles je tombe. Herbes, minerais, armes, armures, tout ce que je crois pouvoir vendre avec un profit substantiel, je le colporte. Je vous en prie, vous êtes plus que bienvenu pour jeter un œil plus tard. Je suis sûr qu’il y a des choses qui pourraient vous intéresser », répondit Sultan.

« Je suppose que je verrai », dit Jake, avant de poser une question à laquelle beaucoup ne répondraient probablement pas : « Comment avez-vous atteint votre niveau actuel si vite ? Les rangs D ne sont pas encore si courants, et vous débarquez ici avec un groupe de cinq. »

« Un manque de repos et une volonté de faire ce que je juge nécessaire. J’ai pris un bon départ en passant par le cycle habituel. Un donjon de défi chanceux dans le tutoriel m’a permis d’obtenir une classe puissante, tandis que ma propre expérience de l’ancien monde s’est avérée utile pour ma profession », expliqua Sultan patiemment.

Alors qu’il terminait, la porte de la cabine s’ouvrit à nouveau, et une femme sortit avec un plateau. Il y avait deux théières dessus et deux nouvelles tasses. Jake sentit instantanément que quelque chose clochait avec les théières. Il sentit les herbes à l’intérieur, mais dans l’une d’elles, il sentit aussi autre chose. Du poison. Jake fronça les sourcils, mais avant qu’il ne puisse dire quoi que ce soit, Sultan aborda le sujet.

« S’il vous plaît, ne me prenez pas pour un idiot. Tenter d’empoisonner l’Élu de la Vipère Maléfique semble être la chose la plus stupide et la plus inutile qui soit. J’ai demandé à ma chère garde du corps ici présente d’y ajouter du poison, car je sais que ceux qui pratiquent votre type d’alchimie ont tendance à apprécier cela. Vous êtes alchimiste, n’est-ce pas ? J’ai vu les potions sur le Magasin du Système et j’en ai déduit qu’elles devaient provenir d’un alchimiste bien en avance sur son temps », dit Sultan avec un petit rire.

C’était… honnêtement raisonnable. Palais n’était pas un grand secret, mais probablement la compétence la plus célèbre liée à la Vipère Maléfique.

La femme versa le contenu de la théière empoisonnée dans le verre de Jake et prit l’autre théière pour servir l’autre tasse propre. Mais Sultan l’arrêta.

« Non, ma chère, utilise juste ma tasse actuelle. Celle-ci est pour toi », dit-il avec un sourire bienveillant, en désignant la deuxième tasse propre.

Pendant un instant, Jake pensa que c’était juste un geste gentil de la faire se joindre à eux, mais il vit son visage pâlir un peu, même si son expression faciale changea à peine. Après qu’elle eut fini de servir le thé de Sultan, il lui fit signe de se servir elle-même aussi, à partir de la théière empoisonnée.

Avec une légère hésitation, mais sans se plaindre, elle le fit. Jake se demanda ce qu’il en était… avait-elle aussi une compétence d’immunité ? Il avait l’impression que des compétences comme Palais étaient rares…

« Maintenant, buvons », dit Sultan en levant sa tasse. Jake fit de même et prit une gorgée. Bon sang. Le thé était sérieusement délicieux, et le poison à l’intérieur était également intéressant. Il était indétectable pour quiconque, sauf pour quelqu’un comme lui doté d’une compétence spécifique pour le sentir, et il était sacrément puissant. À peu près aussi puissant que ses meilleurs poisons de rareté commune. Il avait toutefois la contrainte que la cible devait le consommer sans résister pour que l’effet du poison s’active. Ce type, comparé à ses poisons, était bien plus adapté à… l’assassinat. Attends.

La femme qui avait avalé toute sa tasse de thé d’un trait commença à transpirer et à trembler. Jake regarda pour la voir s’effondrer sur un genou tandis qu’elle commençait à cracher du sang et que des veines sombres apparaissaient sur son visage. Des larmes de sang commencèrent à couler de ses yeux alors qu’elle haletait et semblait souffrir atrocement.

C’est quoi ce bordel ? se demanda Jake très raisonnablement.

« Ne vous inquiétez pas, ça ne la tuera pas, ça lui fera juste un peu mal », expliqua Sultan avec nonchalance, en regardant Jake. « Je préférerais parler de la prochaine Chasse au Trésor et du fait que je pourrais travailler avec quelqu’un pour accéder à votre Magasin du Système, mais j’imagine que vous avez des questions ? »

« Qu’est-ce qui se passe avec elle ? » demanda Jake en désignant la femme. Il se demandait sérieusement s’il devait lui donner une potion de soin… mais… elle avait volontairement consommé le poison ?

« Comme je l’ai dit, une longue histoire. Mais je vais donner un peu de contexte », dit Sultan avec un peu de résignation alors qu’il commençait sa longue explication. « Elle s’appelait Gabi et était une jeune alchimiste et guérisseuse talentueuse. Une guérisseuse de la nature, même. Elle était puissante pour son niveau et excellait dans tous les domaines ; ainsi, son niveau a grimpé en flèche. Gabi est allée à Sanctdomo après les tutoriels, et là-bas, elle s’est inscrite dans leurs bureaux de recherche de groupe et a trouvé des camarades. Elle s’en sortait très bien et continuait de progresser, pourtant elle avait un problème particulier. Ses groupes mouraient les uns après les autres. Étrange coïncidence, n’est-ce pas ? C’est ce que pensaient les autres. On a découvert qu’elle empoisonnait lentement les membres de son groupe pour ensuite les tuer quand ils devenaient trop faibles. Sa classe et sa profession ont fini par tourner autour de cela. Elle se croyait intelligente mais ne savait pas qu’elle était déjà sous surveillance. Finalement, elle a été démasquée et mise en prison à Sanctdomo. Mais… Gabi était trop précieuse. Sanctdomo n’aime pas tuer ceux qui ont du potentiel ; elle n’a été punie que parce qu’elle causait plus de tort que de bien. On l’a simplement forcée à travailler comme alchimiste à perpétuité pour créer des potions. C’est là que je suis arrivé et que j’ai proposé un marché. J’avais besoin d’une autre garde du corps, et ils avaient besoin de se débarrasser d’elle. Alors, ils l’ont vendue comme une sorte de prisonnière de guerre. Et maintenant… maintenant elle me sert et est liée à ma volonté jusqu’au jour où elle méritera à nouveau la liberté. »

Jake resta assis là à écouter, pas tout à fait sûr si l’homme racontait des conneries ou la vérité. Il y avait une partie dont il était assez sûr, cependant.

« Donc, c’est une esclave ? » demanda Jake sèchement.

« Ce n’est pas le mot que j’utiliserais, mais effectivement, oui. C’est sa punition pour ses crimes. C’était soit la mort, soit la servitude, et elle voulait vivre. Je crois aussi qu’elle a plus de valeur vivante que morte », répondit Sultan.

« Et les trois autres ? »

« Elles ont toutes des histoires similaires, certaines pires que d’autres. Ce sont les rebuts de ce nouveau monde qui ne méritent aucune pitié », déclara Sultan, son attitude toujours inchangée.

« Et elles se trouvent toutes être des femmes ? » demanda Jake, soulignant l’évidence.

« Eh bien, oui. Ah, mais ne vous méprenez pas, ceci n’est pas un fétiche de ma part. Je préfère une participante consentante. Je suis un marchand ; je pourrais simplement payer pour une professionnelle dans n’importe laquelle des grandes villes si c’était ce que je cherchais. Non, je les garde uniquement pour mon propre sens de la vanité et mes fantasmes enfantins, tout en ayant naturellement aussi besoin de gardes du corps puissantes », dit Sultan sans une once de honte.

« La torture ? »

« Ah, celle-là est facile. Je suis aussi un sadique narcissique qui aime infliger de la souffrance à ceux que je crois mériter, et je trouve incroyablement divertissant et ironique de les torturer de manières similaires à leurs crimes », répondit le marchand avec un grand rire avant de devenir sérieux. « Il n’y a aucune raison d’avoir pitié de ceux qui ne méritent pas la clémence. »

La femme nommée Gabi était toujours recroquevillée sur le sol, gémissant de douleur et crachant du sang tout au long de cette conversation, les trois autres femmes se contentant de regarder le pont.