Chapitre 180
Jake atterrit sur le toit de la grange et observa l'intérieur à travers une lucarne brisée. Il vit encore plus de bovins en bas, mais ce ne fut pas la première chose qui attira son attention. C'était l'énorme créature debout sur une plateforme surélevée, qui le fixait droit dans les yeux.
« Alors, c'est toi qui me traques ? » demanda-t-elle d'une voix rauque.
Jake ne vit aucune raison de se cacher ; il sauta par la fenêtre et atterrit à l'intérieur, en restant en suspension dans les airs.
Il vit un Minotaure imposant, debout sur ce qui ressemblait à une petite estrade, vêtu de hardes simples et maniant un bâton. Il mesurait un peu plus de trois mètres et des cornes de bronze recourbées s'étendaient de son crâne. Il ressemblait trait pour trait à la créature qu'il avait imaginée, et son Identification lui confirma qu'il s'agissait très probablement de sa cible.
[Chef Mental Minotaure – niv ???]
« C'est bien moi », répondit Jake en fixant le monstre. Il pouvait sentir sa présence et l'évaluer tout en se demandant s'il était capable de le combattre… Plus fort que le Roc du Tonnerre et l'Élémentaire de Tempête… mais d'une manière différente.
Cependant, son intuition et son sens du danger ne hurlaient pas et ne l'avertissaient pas comme lorsqu'il affrontait des ennemis vraiment puissants… il gardait tout de même quelques réserves.
« As-tu apprécié mon œuvre ? C'était… libérateur à accomplir », dit le Minotaure en lui adressant un sourire. « J'espère sincèrement que tu sauras l'apprécier. Il est rare de trouver quelqu'un qui suit la même voie. »
Jake regarda le monstre, confus, mais décida de jouer le jeu. Il sentait qu'il y avait un malentendu, et s'il pouvait en tirer profit, il était tout à fait disposé à le faire.
« Écraser les humains est quelque chose dont on devrait tirer du plaisir, n'est-ce pas ? Ces maudits singes ne sont désormais que des proies pour nous », ricana le Minotaure en faisant un geste vers le fond de la pièce.
Jake les avait déjà remarqués, mais en observant plus attentivement les cages contre le mur du fond, il ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Il devait y avoir au moins une centaine de personnes entassées dans de petites cages, alignées avec soin. Tous étaient debout, assis ou à même le sol, le regard totalement vide, fixant le néant — tous sous l'influence mentale du Chef Mental.
« Un peu grossier et inutile », répondit Jake, une pointe de mépris perçant dans sa voix.
« Hah, je vois que tu es un adepte de l'efficacité », gloussa le Minotaure, nullement offensé. « Mais quelle autre raison que le plaisir y a-t-il à massacrer ces singes ? Ils sont inférieurs maintenant, des vestiges du passé destinés à être écrasés et oubliés. »
Jake fronça à nouveau les sourcils en faisant enfin le rapprochement. Il pense que je suis un monstre, un être qui tue des humains plus faibles comme lui.
Cela… ne devrait honnêtement pas être si surprenant. Bien que Jake ait une apparence humanoïde, la seule partie de son corps visible était ses deux yeux bestiaux. Les deux ailes dans son dos ne l'aidaient certainement pas à paraître humain non plus. Il ne pouvait même pas être Identifié, ce qui rendait sa race encore plus difficile à deviner.
Quant à savoir pourquoi le monstre pensait qu'il chassait les humains… eh bien, il était couvert de sang humain. La jeune fille qu'il portait plus tôt n'était pas exactement propre, et il était entré en contact avec beaucoup de sang en traquant le monstre devant lui.
Je peux utiliser ça, mais…
« Tu es sacrément bavard », dit Jake, s'interrogeant sur ce point. Bien que cela ne tombe pas exactement dans le cliché du méchant expliquant ses plans, on en était sacrément proche.
« Ah, je te présente mes excuses. Il n'est pas fréquent de rencontrer d'autres êtres doués de raison, et encore moins capables de parler. Et plus rares encore, ceux qui n'attaquent pas à vue », dit le Minotaure en secouant la tête. « Cela peut être isolant d'être le seul de son espèce plus intelligent qu'un animal stupide. »
Le Minotaure regarda avec pitié tous les taureaux à l'intérieur de la grange. Ils restaient tous là, se cognant parfois contre leur voisin ou cherchant de la nourriture au sol. Ils n'agissaient pas différemment des taureaux normaux, et les vaches à l'extérieur se comportaient tout aussi normalement. Sans Chef de Troupeau, Jake devina que ces créatures seraient pour la plupart inoffensives.
En tant que personne très asociale, Jake ne pouvait pas vraiment comprendre le besoin constant de compagnie que ressentaient certains, mais il pouvait le concevoir. Les gens étaient simplement faits différemment, et bien qu'il puisse très bien se débrouiller seul pendant un moment, même lui désirait parfois de la compagnie.
Les bovins étaient aussi des animaux sociaux. Alors… le pauvre Minotaure génocidaire était-il simplement devenu solitaire ?
« Pourquoi gardes-tu des humains en cage ? » demanda-t-il au Minotaure. Si la vache géante voulait les tuer, il pouvait le comprendre, mais pourquoi les garder en vie ?
« Je suis heureux que tu poses la question », dit le Minotaure, et Jake regretta déjà sa question alors que le monstre commençait son monologue.
« Cet endroit servait aux enchères avant l'initiation. Des enchères de quoi, me demanderas-tu ? » commença le monstre, dont l'humeur devint soudainement meurtrière alors qu'il rugissait. « DE MON ESPÈCE ! VENDUS COMME DES OBJETS AU PLUS OFFRANT ! POUR ÊTRE MASSACRÉS OU FORCÉS DE PERPÉTUER LE PURGATOIRE QU'ÉTAIT NOTRE EXISTENCE. »
Il inspira calmement pour se détendre. « Après mon éveil, j'ai enfin compris — et je me suis souvenu — de chaque seconde de chaque jour. J'étais forcé de me reproduire ; ma vie et celle de mon espèce étaient traitées comme si nous n'étions même pas vivants. Nés avec pour seul destin de procréer, puis d'être abattus et dévorés. »
Le Minotaure sourit en désignant les cages. « Alors, n'est-ce pas approprié ? Les rôles inversés, avec les humains désormais dans le rôle du bétail et nous, les seigneurs de leur vie et de leur mort. Les humains sont faibles maintenant… alors que nous sommes forts. Le moment est venu de semer la peur dans leurs cœurs et de reprendre notre place au sommet ! »
Jake observa le Minotaure dément pendant un moment. D'accord, il comprenait un peu son besoin de tuer quelques humains et fermiers, étant donné la façon dont l'industrie agricole traitait le bétail, mais d'un autre côté… Jake s'en fichait royalement.
Il n'avait jamais été du genre rancunier, et même s'il l'avait été, le pire qu'il aurait fait aurait été de tuer. Il n'avait pas besoin d'humilier ou de torturer. Ce Minotaure était clairement différent, car il semblait vouloir écraser toute la race humaine… un objectif ambitieux, certes, mais à courte vue.
« Qu'en est-il de la colonie humaine dans les plaines, alors ? Il y en a plein à aller tuer là-bas, mais au lieu de ça, tu as envoyé tes semblables y mourir », demanda Jake, sincèrement curieux de connaître la réponse.
« Eh bien… les singes ne nous nourrissaient-ils pas et ne nous engraissaient-ils pas avant l'abattage ? » sourit le monstre. « J'ai besoin qu'ils soient gros et forts avant qu'il ne soit temps de récolter les fruits et de les abattre. »
« En tuant tes semblables ? »
« Ce sont les ratés. Ceux qui atteignent leurs limites et ne peuvent plus progresser… leur destin est d'attendre la mort de toute façon, il vaut mieux pour eux qu'ils aident la génération suivante. Un troupeau trop grand peut être préjudiciable, et il est juste de l'élaguer pour que le groupe entier devienne plus fort. »
Le Minotaure regarda les nombreux Chefs de Troupeau à l'extérieur, parlant avec tristesse.
« Pour que mes semblables s'élèvent comme je l'ai fait, cela s'est avéré… difficile. J'aide simplement l'un d'eux à y parvenir. Que la colonie humaine devienne le festin qui marquera la naissance d'un autre rang D. Le premier d'une longue lignée. »
Maintenant, il se tourna enfin vers lui.
« Dis-moi maintenant… pourquoi venir ici ? Je t'invite à rejoindre mon troupeau, même si tu n'es pas de mon espèce. »
« Et pourquoi ferais-je cela ? » demanda Jake.
« Je vois que tu n'as pas encore franchi le gouffre… n'est-ce pas un honneur de servir ceux qui sont plus puissants ? Je sens ta puissance, mais ce dernier pas n'est pas facile. Je serais plus qu'heureux d'avoir un compagnon doué de raison à mes côtés. »
Jake regarda le monstre. Il était difficile de comparer la créature qui avait créé les scènes macabres dans les fermes et le cow-man poli qui se tenait devant lui. Il n'avait pas encore montré le moindre signe d'agression, et bien qu'il ne fût pas sûr de sa réaction en cas de refus, son offre semblait sincère. Bon sang, il n'avait même pas essayé de magie mentale bizarre pour autant qu'il puisse en juger, malgré le fait que ce fût sa spécialité.
Il pouvait même reconnaître que Jake était toujours au rang E, et toute logique dictait que le Minotaure était plus fort que lui. Jake estima qu'il méritait au moins une réponse appropriée… tout en sachant ce qui allait suivre.
« Je suis un chasseur ; ma voie est bien trop éloignée de la tienne. Tu trouves du plaisir à te venger de ceux qui sont plus faibles que toi… sans entrer dans des débats moraux sur la façon dont tu deviens ce que tu haïssais, je vais juste te faciliter la tâche. Je suis un humain », dit-il.
Était-ce la chose la plus intelligente à faire ? Non. Serait-il bien plus malin de lancer une attaque surprise ? Assurément. Mais Jake avait décidé de montrer au monstre la putain de décence élémentaire qu'il n'avait accordée à personne d'autre. En plus… il ne ressentait aucune peur.
« Hein ? » fit le Chef Mental Minotaure, le regardant avec une expression confuse. « Impossible… les humains sont des créatures faibles et fragiles. Tu portes la présence d'un prédateur et d'un monstre — pas celle d'un singe sans poils. »
« Tu vois, c'est ça le truc avec nous, les humains… nous sommes une race avec un niveau de variance assez élevé. Certains humains sont faibles ; d'autres sont forts. Certains sont cruels ; d'autres sont gentils. Blâmer toute la race humaine est juste stupide ; pas mal d'humains dans l'ancien monde se battaient même pour ton espèce », dit Jake avec un léger sourire, tout en rendant son masque invisible. « Le véganisme était en pleine expansion, tu sais ? »
Le Minotaure continua de le fixer avec confusion avant que son expression ne change. Son sourire plutôt bienveillant et son attitude accueillante disparurent, ses yeux prirent un éclat rouge et tout son visage se contorsionna dans une rage folle.
Il ne parla même pas avant que Jake ne le ressente. Un flux d'énergie se dirigea vers lui, et Jake dissipa rapidement le mana sous ses pieds, et d'un battement d'ailes, s'éleva à travers la fenêtre par laquelle il était entré.
Tu as créé une voie basée sur la traque de proies plus faibles… poursuivant une vengeance contre elles. Une voie limitée sans avenir, bien trop confinée. Tu n'as pas besoin de plus de puissance pour faire ce que tu voulais… satisfait de rester dans cette petite zone. C'était une voie avec une seule fin… la stagnation et la mort.
S'envolant vers le haut, il s'arrêta à une centaine de mètres alors qu'il commençait à canaliser son Tir puissant infusé. Il avait marqué le monstre avec la Marque du Chasseur ambitieux avant de s'envoler et savait exactement où il se trou-
Une silhouette apparut soudainement dans sa sphère par derrière — le Minotaure. Sa Marque lui indiquait qu'il se tenait toujours immobile dans le bâtiment en contrebas… mais il faisait plus confiance à sa sphère qu'à n'importe quelle compétence.
Jake esquiva sur le côté alors qu'un bâton balayait l'air, il se retourna et ne vit… rien. Avec ses yeux, du moins. Il esquiva un autre coup de bâton tout en tirant une décharge de mana depuis ses gants vers le monstre invisible.
Celui-ci recula un peu et fut soudainement révélé. Au même moment, la Marque de Jake se verrouilla sur la silhouette devant lui… lui confirmant qu'il s'agissait bien de la même créature. Une sorte de magie mentale ?
« Pourquoi lutter alors que le combat est déjà terminé ? » résonna une voix dans son esprit.
Jake ressentit la douleur quelques instants plus tard, sentant ses entrailles bouillir alors que plusieurs trous s'ouvraient sur tout son corps, crachant du sang comme des geysers, et Jake se souvint de la façon dont le bâton avait pénétré son corps à plusieurs repri-
Il esquiva sous le bâton et saisit le bras du monstre, utilisant le Toucher de la Vipère Maléfique. Il arracha rapidement sa main, mais Jake était déjà sur lui avec une dague enduite de mana sombre. Le monstre réussit à esquiver et à reculer, mais la lame s'allongea à la fin, laissant une entaille sur la poitrine du Minotaure.
« Comment ? » demanda-t-il, cette fois sans utiliser de merde mentale. Il flottait dans les airs, un peu comme Jake, bien qu'il semblât un peu plus habile que lui. Il supposa qu'il avait une compétence pour cela, principalement pour se sentir mieux.
« L'instinct. »
Jake vola en avant pour garder la créature dans sa sphère. Elle disparut à nouveau de sa vue mais apparut bientôt sur son côté gauche et balança son bâton. Jake l'ignora alors qu'il passait à travers lui, et il plongea plutôt sous un coup venant de la droite.
Il ferma les yeux, ignorant ce que ses autres sens lui disaient pour ne se fier qu'à sa sphère. Il sentit soudain sa jambe se contracter, suivie d'une douleur intense, mais il savait que ce n'était pas réel. La douleur était aussi réelle que possible, mais elle ne causait aucun dommage physique — tout était dans sa tête.
Le Minotaure était rapide… mais pas comparé aux autres rangs D qu'il avait rencontrés. Ce qui le rendait dangereux, c'était sa magie mentale insensée que même Jake ne pouvait pas détecter correctement, et il possédait une force ridicule. Malheureusement pour le Minotaure… il pouvait tromper son esprit, mais pas son corps.
Sa dague s'enfonça dans la jambe du monstre, cette fois enduite de son propre sang. Le monstre hurla de douleur — son intuition lui disant que ce n'était pas du tout un simulacre. Pendant un instant, il sentit la créature faiblir alors que son emprise sur lui disparaissait, et ses douleurs fantômes s'évanouirent.
Mais ce fut assez de temps pour qu'il pose les yeux sur la créature. Elle se figea alors que Jake chargeait, plantant sa dague dans sa poitrine juste au moment où elle retrouvait sa mobilité. Sa lame pénétra profondément avant que le Minotaure n'explose de mana, envoyant Jake voler à des centaines de mètres avant qu'il ne puisse se stabiliser.
Il avait bloqué avec ses bras, et ils étaient tous deux brûlés, son armure n'ayant pas fait grand-chose non plus. Ce n'était pas une illusion, car sa sphère et son intuition confirmaient les dégâts.
Peu importait. Jake regarda simplement la bête haletante au loin avec pitié.
Le Chef Mental Minotaure était bien plus fort que lui, et la force derrière chaque coup était suffisante pour l'écraser. Mais il était aussi lent, et ses mouvements étaient prévisibles, prouvant qu'il n'avait clairement pas combattu beaucoup d'autres adversaires puissants auparavant.
Quand on peut simplement faire en sorte que son adversaire ne se rende même pas compte qu'il est touché, on n'a pas besoin d'être rapide ou doué au combat ; il suffit d'avoir assez de puissance brute pour réduire quelqu'un en bouillie.
« C'est ça, la puissance avec laquelle tu espérais défier toute une race ? » demanda Jake au monstre en secouant la tête.
« Je ne sais pas comment tu l'évites… mais ton esprit est totalement sans défense… non, ça t'affecte ; tu l'ignores simplement », dit le Minotaure en fronçant les sourcils. « L'instinct, dis-tu… mais n'est-ce pas l'instinct de ne pas blesser ses semblables ? »
Jake eut l'air confus un instant avant que ses yeux ne s'écarquillent. Une vague massive d'énergie presque tangible le submergea alors qu'il sentait le monde entier autour de lui basculer. Il sentit sa tête le faire souffrir en regardant le Minotaure.
« Qu'est-ce qu'on faisait ? » demanda-t-il à son vieux pote, confus. Il se souvenait qu'ils se détendaient juste avant, discutant de la façon de gérer une ruche d'ennemis à proximité, mais maintenant il se retrouvait soudainement à se battre. Ça n'avait aucun sens ; c'était… quoi ?
« On faisait un duel », dit son pote. « J'ai gagné, alors… »
« Non, tu n'as pas gagné », dit Jake en secouant la tête alors que les choses reprenaient leur place. Il leva les yeux vers ce maudit monstre avec une intention meurtrière tandis que l'énergie dans sa tête était rapidement dissipée. « Très bien, va te faire foutre. »
« Ça valait le coup d'essayer », dit le Minotaure en le provoquant avec un sourire, semblant avoir eu une idée.
Au diable cette merde de magie mentale ; c'est quoi ce bordel ?
Jake commença à verrouiller son esprit, essayant d'arrêter de penser à quoi que ce soit pour simplement bouger. Il venait à peine de commencer quand le Minotaure se tourna vers lui et dit avec un sourire — ayant clairement eu une idée qu'il jugeait brillante.
« Je crois qu'il est temps que les enchères commencent ! »