Chapitre 178
Neil fronça les sourcils en écoutant les acclamations des nombreux soldats. Les habitants du fort, dans la cour en contrebas, ne se joignirent pas à eux, préférant se remettre au travail comme s'il s'agissait d'une routine quotidienne. Ils rassemblèrent leurs outils pour réparer les murs, et Neil put entendre leurs commentaires sur le fait que le combat avait été un peu plus court que d'habitude.
Lui et ses camarades n'avaient même pas eu besoin d'intervenir… en fait, les soldats avaient remporté la victoire juste avant qu'ils ne soient contraints de le faire. Le moment où le combat avait pris fin était si… parfait. Que se passe-t-il ici ?
Jake fixa l'horizon, vers l'endroit d'où le troupeau était venu. Il plissa les yeux, ne voyant rien d'autre que des collines à perte de vue sur des centaines de kilomètres. Le terrain était légèrement en pente, ce qui l'empêchait de voir aussi loin qu'il l'aurait souhaité.
Quelque chose avait orchestré tout cela… il en était certain. C'était trop parfait, trop commode.
Il fit un signe à Mystie, qui commença à faire descendre Lillian et Miranda. Jake réduisit lui-même la sortie de mana au niveau de ses pieds et commença à descendre lentement vers le sol.
Jake vit Neil et son groupe se diriger vers leur point d'atterrissage, déjà en train de discuter avec un Phillip à l'air épuisé.
« J'ai juste l'impression que toute cette épreuve est étrange ; les bêtes n'agissent généralement pas comme ça », dit-il, ses compagnons acquiesçant. Ils avaient tous le sentiment que quelque chose clochait.
« Bien que je comprenne que vous trouviez la situation suspecte, est-elle vraiment si anormale ? Les bêtes et les monstres agissaient tous de manière contre-nature durant les tutoriels, et il ne devrait pas être si surprenant qu'ils agissent de même ici, dans le monde réel. »
« C'était le cas parce que les tutoriels étaient conçus pour être ainsi », intervint Jake en atterrissant juste devant Neil et Phillip.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Neil, le premier à prendre la parole.
« Le Système a conçu les tutoriels avec l'apport d'autres êtres puissants – certains tutoriels ayant bénéficié de plus d'interventions et de personnalisations de la part de ces entités que d'autres. Mais, au bout du compte, ce n'étaient que des tutoriels. Tout a été facilité pour nous de bien des manières en entravant les ennemis que nous devions affronter… mais ceci est le monde réel. Si ce que nous affrontons agit encore comme s'il y avait un grand dessein derrière leurs actions, il est fort probable qu'il y ait un concepteur derrière tout ça », expliqua Jake, révélant des informations qu'il avait apprises de Duskleaf et de Villy. Avec le recul, c'était une sacrée bombe… mais Jake n'avait pas vraiment réfléchi à l'opportunité de partager cela.
Les deux hommes restèrent là à le fixer, confus après que Jake eut partagé une information aussi capitale comme s'il s'agissait d'une connaissance commune – tous deux étant également sceptiques face à ses paroles, se demandant comment il pouvait savoir de telles choses. En supposant qu'elles soient vraies, bien sûr.
Jake vit leurs regards et n'eut honnêtement pas envie d'expliquer qu'il était en réalité bon ami avec un dieu, et qu'il avait appris cela en buvant de la vodka avec lui. « Quoi qu'il en soit, cela signifie que quelqu'un ou quelque chose est derrière tout ça. C'est ce qui est important en ce moment. »
« …Très bien, disons que ta théorie est correcte ; pourquoi quiconque ou quoi que ce soit enverrait-il ces bovins ici pour se faire massacrer ? » demanda Phillip, voulant clairement vraiment poser des questions sur l'histoire des tutoriels, mais se retenant.
« Je ne sais pas… mais je compte bien découvrir si j'ai raison », dit Jake en se tournant vers Neil. « Occupe-toi des affaires ici avec Miranda. Je vais partir chercher ce qui pourrait être la cause de tout cela. »
Il ne prit pas la peine d'en dire plus et invoqua ses deux ailes fantasmagoriques, au grand effroi de Phillip et des autres soldats. Quelques-uns d'entre eux portèrent même la main à leurs armes, supposant qu'un nouvel ennemi était apparu.
Jake ne leur laissa pas le temps de réagir ou de réaliser ce qui se passait avant de s'envoler dans les airs d'un grand battement d'ailes. Mystie ne prit plus la peine de se cacher non plus, dissipant son invisibilité et suivant Jake. Une fois de plus, provoquant un cri de peur chez quelques humains terrifiés.
Miranda se tourna vers Phillip, présentant de fausses excuses : « Je vous prie de m'excuser, le propriétaire est un peu… excentrique, mais s'il croit qu'il y a quelque chose d'anormal dans tout ce scénario, alors il serait sage de le croire. »
« Eh bien, il est déjà parti enquêter, donc je ne sais pas quoi dire », soupira Phillip avec défaite, interrogeant à la fois Miranda et Neil. « C'était quoi cette histoire d'êtres puissants et de tutoriels conçus ? Le Système a créé les tutoriels, et ils étaient gérés par cet être humanoïde dans la zone d'introduction, n'est-ce pas ? »
« Je pensais aussi que c'était conçu par le Système… mais avec le recul, cela a du sens », commença Neil. « Le tutoriel dans lequel nous sommes entrés était géré par quelqu'un qui se faisait appeler le Disciple de Kallox, Kallox étant un mage de l'espace aujourd'hui décédé qui avait laissé son Héritage derrière lui dans le tutoriel. Le tutoriel entier n'était essentiellement qu'un outil pour trouver des héritiers potentiels de cet Héritage. »
« Je pensais que c'était juste le cadre… tu sais, l'histoire inventée par le Système », fronça les sourcils Levi. « Est-ce que ce Kallox a vraiment existé ? As-tu vraiment accepté un héritage d'un vieux crouton mort ? »
« Levi, si nous supposons que Kallox était une vraie personne… montre un peu de respect », dit Neil en lui lançant un regard. Il reçut un « désolé » légèrement confus de la part de Levi, qui prit du recul.
« Intéressant… » dit Phillip en les écoutant. « Notre tutoriel n'était qu'une ville abandonnée envahie par la végétation, avec pour seul objectif de survivre. Nous n'avons rencontré aucun être vivant qui n'était pas un monstre essayant de nous manger. »
« Nous non plus… mais il y avait d'immenses panneaux d'affichage avec des inscriptions nous informant de différentes choses à différents moments, donc quelqu'un observait clairement. J'ai supposé que c'était juste le Système… mais cela aurait très bien pu être des créatures d'autres univers », réfléchit Miranda à voix haute.
« La plupart des survivants ici viennent du même tutoriel que moi… mais je pense que nous aurions dû recueillir plus d'informations sur le type exact de tutoriel que chacun a vécu. Il pourrait y avoir beaucoup d'informations précieuses à tirer de cela », déclara Phillip.
« Raison de plus pour laquelle vous devriez rejoindre la ville du propriétaire, un endroit qui deviendra très certainement un phare d'espoir dans ce nouveau monde », intervint Miquel, se faisant remarquer une fois de plus. Il n'avait pas été inutile pendant les combats, mais avait en fait circulé pour discuter avec les autres survivants du camp, essayant d'en apprendre davantage sur le fort.
Il découvrit qu'il n'y avait pratiquement aucune résistance à l'idée de partir… en fait, la plupart voulaient sortir de là. Ils avaient été confinés dans ce fort depuis qu'ils avaient quitté leurs tutoriels et voyagé jusqu'ici. Mais en même temps, ils avaient peur de partir à cause du danger potentiel de la zone environnante.
« C'est effectivement le cas », sourit Miranda. « Maintenant, devrions-nous poursuivre notre discussion à huis clos pour trouver un moyen pour vous tous de quitter cet endroit ? »
Phillip lui adressa un signe de tête et un sourire alors qu'ils se dirigeaient vers le donjon, Phillip lançant quelques ordres de dernière minute pour faire réparer le mur.
Miranda garda son sourire en observant les nombreux regards posés sur elle, qui montraient des signes d'espoir après ce qu'elle venait de dire. Tout se déroulait exactement comme ils l'avaient espéré, et d'une certaine manière, attendu.
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Rien pour l'instant.
Jake vola avec Mystie dans la direction d'où le Chef de Trouée avait mené son troupeau. Le chemin était facile à suivre, car sans surprise, une horde de vaches géantes laissait une trace bien visible.
Il sentit également une partie de lui s'activer alors qu'il survolait le paysage. Une connaissance instinctive dont il n'avait pas eu l'utilité jusqu'à présent, à savoir : Pistage du Chasseur. Certes, cela n'aidait pas vraiment puisque la piste était évidente, mais cela lui donnait tout de même quelques aperçus.
Certaines traces étaient plus anciennes que le troupeau de la veille. La plupart d'entre elles, en fait. Plus il s'éloignait, plus il trouvait de sentiers, car il était clair que les bovins avaient été menés sur ce chemin spécifique vers le fort.
Phillip avait mentionné qu'ils venaient de la même zone générale chaque jour… comment diable n'a-t-il pas trouvé cela bizarre à en crever ? Pensait-il vraiment que le Système aide encore l'humanité ?
Pour Jake… cette notion n'avait pas beaucoup de sens. Mais il possédait plus de connaissances que les autres. Il savait qu'apparemment, des choses comme l'Os-Mystique ou l'arbre de cristal géant sur le nuage existaient – des trésors naturels qui permettaient aux bêtes de faire progresser leurs niveaux beaucoup plus rapidement et d'atteindre le rang D avant n'importe quel humain.
D'une certaine manière… on pourrait dire que le Système favorisait les bêtes chanceuses qui rencontraient ces trésors plus que les humains qui suivaient leurs tutoriels. Certes, les tutoriels avaient beaucoup aidé l'humanité… mais ils ne leur avaient pas permis de gagner soudainement une centaine de niveaux et de grandir jusqu'à la taille d'un Roc de la taille d'un avion de ligne.
Si Jake devait deviner… alors la source de tout ce scénario était l'une de ces bêtes. Il savait que certaines bêtes pouvaient faire preuve d'une intelligence extraordinaire, comme Hawkie ou Mystie. Cependant, il n'était pas acquis que devenir de rang D rendrait un monstre intelligent. Le Roc était assez stupide, et l'Élémentaire de Tempête n'était juste… eh bien, qu'un Élémentaire de Nuage trop développé.
Il continua à voler vers l'avant sur plusieurs kilomètres, Mystie le suivant sans effort. Si Jake avait utilisé Un Pas par Mille, il aurait probablement pu distancer l'oiseau, mais le vol était préférable pour ce genre de reconnaissance. Avec une piste aussi apparente, il était logique de la suivre d'en haut, ce qui lui permettait de voir tout ce qui sortait de l'ordinaire.
Comme lorsqu'il remarqua que la piste était en fait une collection de nombreux sentiers différents. Il vit davantage de signes mineurs de bovins rejoignant lentement le troupeau alors qu'ils se dirigeaient vers le fort, probablement appelés là par le Chef de Trouée ou quoi que ce soit derrière cette situation.
Il serait logique que les Chefs de Trouée puissent rassembler les bovins, leur nom impliquant fortement une capacité à diriger le troupeau.
À environ trois cents kilomètres du fort, le terrain commença enfin à changer, s'éloignant des plaines infinies pour ressembler à… des terres agricoles.
Jake regarda devant lui et vit ce qui ressemblait à des bâtiments au loin, et fit signe à Mystie de le suivre. Il vit que la piste principale continuait tout droit, mais qu'un petit sentier pointait vers la ferme vers laquelle il se dirigeait.
Je suppose que cela répond à certaines questions sur ce qui est arrivé aux animaux de ferme après l'arrivée du Système, pensa-t-il en arrivant, survolant le grand domaine et inspectant l'état des lieux.
Les granges et les innombrables enclos à bétail étaient déchiquetés, et on aurait dit qu'une tornade était passée par là. La magie avait déferlé sur le monde, et le bétail avait soudainement gagné en force et en niveaux au-delà de tout ce qui existait auparavant. Peut-être étaient-ils restés sur place pendant un moment, mais lorsque la faim et l'ennui s'étaient installés, ils avaient dû se libérer et entrer dans le monde extérieur.
En y réfléchissant, les plaines à l'extérieur étaient remplies de bovins lorsqu'il s'était dirigé vers le Pylône le premier jour après son retour sur Terre. Peut-être étaient-ils sortis pour se nourrir ou s'étaient-ils échappés d'une ferme comme celle-ci…
Atterrissant à l'une des granges, il y entra et commença à examiner la zone de plus près. Il ne vit aucune tache de sang ni signe de combat, il semblait donc que les bovins restaient non agressifs les uns envers les autres même en s'échappant.
Mais… il y avait une agression claire envers l'installation elle-même. Elle était inutilement brisée, car le bétail échappé semblait avoir fait tout son possible pour tout casser. C'était un miracle que le bâtiment tienne encore debout.
Après avoir fini d'inspecter les lieux, il se rendit à la maison centrale… et il n'eut même pas besoin de s'approcher avant qu'une odeur légère n'atteigne ses narines. Une qu'il avait déjà connue à maintes reprises. Du sang, ou plus précisément, du sang humain.
C'était à la maison principale du domaine, là où le propriétaire de la ferme avait dû vivre. Jake vit quelques taches de sang sur la porte qui pendait mollement à ses gonds brisés, et la partie supérieure du cadre de porte arrachée, faisant ressembler l'entrée à un simple trou dans le mur.
Il vit ce qui ressemblait à des sabots à l'entrée, et il s'agenouilla pour les inspecter plus en détail. Quelque chose semblait… clocher. Sa compétence de pistage était active, mais il n'en avait pas besoin pour remarquer l'énorme problème flagrant.
Seulement deux empreintes de sabots.
Une vache bipède ? Un minotaure ? pensa-t-il en fronçant les sourcils et en entrant dans la maison, disant à Mystie de rester dehors.
L'intérieur était… encore pire. Tout était déchiqueté, car la bête qui était entrée avait tout saccagé. Pourtant, quelques signes d'habitation subsistaient. Une vieille cheminée semblait avoir été utilisée au cours des dernières semaines, et il vit même quelques signes de préparation de repas.
Des gens avaient clairement vécu ici même après la fin des tutoriels. Probablement renvoyés dans leur ferme par le Système et ayant trouvé refuge dans la maison. Jake pouvait voir qu'avec le Système déplaçant tout, la ferme était relativement isolée sans voisin en vue, ce qui avait fait croire aux habitants que c'était la décision la plus sage de rester.
Et cela dépendait probablement de leurs niveaux. Les niveaux des nombreux bovins n'étaient pas élevés, mais il pouvait facilement imaginer une famille sans méfiance se faire piétiner par une horde de ces maudites bêtes. D'un autre côté, les bovins ne viendraient probablement pas à la maison en masse, ce qui la rendait comparativement plus sûre.
Pas que la maison se soit révélée sûre au final…
Jake vit les traces du bovin bipède continuer dans la maison, laissant des bosses dans les planches du sol. C'était trop lourd pour la structure, et si le mana atmosphérique n'avait pas rendu le bois plus durable, il serait passé à travers le sol sans aucun doute.
Il vit aussi quelques taches de sang supplémentaires menant au salon – la pièce dégageait également l'odeur de sang la plus âcre.
Jake se fraya prudemment un chemin dans le salon, et même si sa sphère l'avait déjà averti de ce qu'il allait trouver depuis longtemps, le spectacle était loin d'être agréable.
Cinq personnes se trouvaient dans la pièce – un homme, une femme et trois enfants. Du moins… c'était ce que Jake estimait. C'était… un peu difficile à dire.
Un seul cadavre était à moitié complet – celui de l'homme.
Il avait été suspendu par des poteaux de métal clairement pris dans les enclos de la grange à l'extérieur. Ses bras et ses jambes étaient empalés alors qu'il restait enraciné au sol. Il semblait avoir lutté avant de se vider de son sang… sa lutte, causée non seulement par sa propre volonté de survivre, mais par ce qui était arrivé aux quatre autres.
Le cadavre d'une femme avait été déchiqueté en plusieurs morceaux et éparpillé sur le sol. Des crochets de boucher pendaient du plafond, avec des membres trop petits pour être ceux d'adultes. Jake ne vit aucune tête… mais il estima qu'il devait y avoir eu trois enfants.
Jake se sentit… révulsé.
Il comprenait la chasse et le meurtre. Il en était venu à réaliser que c'était une partie normale de la vie, et il ne voyait plus l'acte de tuer d'autres êtres conscients de la même manière qu'avant. Mais ce n'était pas juste un meurtre. C'était de la cruauté pure. Ils n'avaient pas été tués dans un autre but que celui de leur infliger plus de souffrance dans leurs derniers instants.
Tout cela s'était produit il y a au moins une semaine, probablement même plus longtemps. Pendant tout ce temps, la famille était restée suspendue là, déshonorée et oubliée de tous, sauf du coupable derrière tout cela.
Fermant les yeux, il supprima même sa sphère alors qu'il reprenait ses esprits. Il quitta la maison et sortit. Il avait déjà assez d'informations… il avait mémorisé les traces, et lors de son massacre, la créature était restée là pendant un certain temps… laissant suffisamment de traces de sa présence pour que Jake et son Pistage du Chasseur puissent les relever. Elle avait pris son temps.
Jake se tourna vers la maison en tendant la main, conjurant une flamme transparente. Il la projeta vers l'avant alors qu'elle s'emparait de la maison, et avec son contrôle, il embrasa tout le bâtiment avec une flamme dévorante. Il resta là pour s'assurer que tout brûle pendant la demi-heure suivante, réfléchissant intérieurement à ses prochaines étapes.
Mystie était assise à ses côtés, fixant le feu, confuse de ce qu'il faisait, mais sentant son humeur, elle ne dit rien et ne fit rien. Elle attendit simplement, laissant le silence n'être brisé que par le crépitement des braises restantes là où la maison s'était autrefois dressée.
Il fixa les cendres, pas une seule trace des cadavres ne subsistant. Jake laissa sa sphère s'étendre une fois de plus alors qu'il observait attentivement tout… et se tourna vers la direction où les sabots étaient partis.
« Mystie… s'il te plaît, retourne au fort. Cela pourrait prendre plus de temps que je ne le pensais. Je sais que tu veux rentrer auprès de Hawkie et de l'œuf, mais je ne peux pas revenir avec toi tout de suite, et c'est peut-être beaucoup demander, mais s'il te plaît, va défendre le fort au cas où quelque chose arriverait », dit-il en souriant à l'oiseau avec excuse, avant de conclure.
« J'ai un monstre à chasser. »