Chapitre 175

Le Fort

L'intérieur du fort était assez spacieux, mais ce qui frappa Jake en premier, c'était la chaleur étouffante. Le bâtiment était divisé en plusieurs sections, et il sentit une vague de chaleur émaner de l'une des pièces latérales vers laquelle il se tourna. Les autres suivirent son regard. Phillip expliqua la chose avec une pointe de fierté, peut-être simplement heureux d'avoir l'impression de ne pas « perdre » la face dans la conversation actuelle.

« À l'intérieur, nous avons notre forge. Beaucoup d'hommes et de femmes talentueux, qui se concentrent sur leurs professions, ont réussi à créer de la technologie de l'ancien monde avec de nouveaux moyens magiques », dit-il en les guidant vers la pièce, ravi de montrer les bons côtés du fort après avoir traversé la situation désastreuse à l'extérieur.

À l'intérieur de la forge, Jake ressentit vraiment la chaleur en voyant plusieurs engins et tables de travail éparpillés dans la pièce. Tout semblait assez chaotique, le seul véritable ordre consistant à séparer les fourneaux et les enclumes des établis. Hochant la tête vers l'un des hommes assis dans un coin, Phillip attira leur attention sur un petit homme mince travaillant intensément. L'homme ne les avait même pas remarqués, ou peut-être s'en fichait-il. Il était assis devant ce qui ressemblait à des composants électroniques minuscules, et Jake vit sur la table un drone identique à celui qu'ils avaient croisé plus tôt.

« Ça, c'est Arnold ; c'est lui qui a fabriqué le drone et presque tout notre équipement le plus avancé. Il a aussi fait le talkie-walkie, un vrai génie, celui-là. Les autres se concentrent principalement sur l'armement et les armures, et nous produisons une grande variété d'armes blanches et d'armes à feu », expliqua fièrement Phillip.

« Intéressant. Comment les armes à feu fonctionnent-elles avec le Système ? » demanda Miranda.

« Les appeler armes à feu est un peu ridicule maintenant. Ce sont plutôt des armes magiques qui génèrent leurs propres balles. Ce n'est pas si différent des baguettes, à bien des égards. Elles utilisent aussi du mana, bien sûr, donc honnêtement, il n'y a pas grande différence entre un mage et un tireur », dit-il avant de poursuivre ses explications.

« Pourtant, les armes conservent l'une de leurs caractéristiques les plus utiles d'avant le Système : elles sont faciles à utiliser. Bien que chaque arme ait un niveau requis pour être utilisée, leur maniement n'est pas très différent d'une arme d'avant le Système. En tant qu'arme à distance, elles sont bien plus simples à utiliser et restent largement supérieures à quelque chose comme un arc. »

Jake ricana, attirant l'attention de l'homme, mais ce dernier n'osa pas en demander davantage. Bien que le chasseur voie une certaine utilité aux armes à feu, il préférait largement les arcs. La raison était relativement simple. Une arme à feu utilisait uniquement vos statistiques magiques, et il était bien plus facile, pourrait-on dire, de personnaliser ses attaques avec un arc.

Lorsqu'il utilisait un arc, Jake sollicitait la quasi-totalité de son corps. Il utilisait même ses statistiques magiques avec Tir puissant infusé, et dans les cas où il ne les utilisait pas pour le tir lui-même, il les exploitait avec sa Flèche du Chasseur ambitieux ou ses poisons. Oh oui, c'était un autre point majeur. Il était bien plus facile d'empoisonner des flèches que des balles.

« Quoi qu'il en soit », dit Phillip, essayant de faire comme s'il n'avait pas remarqué la protestation de Jake. « Nous avons réussi à armer presque chaque individu, et avec nos hauts murs, nous avons réussi à défendre le fort contre toutes les bêtes. En tant que grande colonie, nous semblons attirer beaucoup d'attention. »

« Pas surprenant », intervint Neil pour la première fois. « Vous êtes essentiellement un sac d'expérience attendant d'être réclamé par ceux qui sont assez forts. J'estime qu'il y a pas mal de niveaux à gagner pour toute bête réussissant à percer et à entrer dans la cour. »

« Ouais », ajouta Eleanor. « La seule raison pour laquelle vous n'avez pas été envahis, c'est que vous ne valez pas le coup pour les bêtes les plus fortes. Tandis que vous montez tous en niveau et devenez plus forts, vous commencerez aussi à attirer des ennemis de plus en plus puissants. Ce n'est qu'une question de temps avant qu'un rang D n'arrive. »

« Qu'est-ce qui rend votre colonie différente de la nôtre ? » demanda Phillip. Il semblait comprendre leur logique, et une partie de lui savait que le fort ne pourrait pas tenir éternellement, mais cela ne signifiait pas qu'un autre endroit était plus sûr.

« Parce que c'est mon territoire », répondit Jake sans même réfléchir.

Tout le monde se tourna vers lui, car cette réplique ne faisait certainement pas partie de leur répétition. Ils avaient plutôt prévu que Miranda explique comment la forêt était plus sûre, comment ils avaient une mage spatiale talentueuse, et finisse en mentionnant que le propriétaire et la bête de rang D les défendraient. Surtout le rang D, en fait, car c'était un type de puissance plus quantifiable que l'énigmatique Jake.

« Je ne vois pas en quoi cela change les choses, une armée de bêtes pourrait toujours facilement dé- »

« Les bêtes ne sont pas aussi stupides que vous le pensez », dit Jake. « Elles savent rester à l'écart des endroits où elles n'ont pas leur place. C'est simplement de l'instinct pur. Une bête n'entre pas volontairement dans le domaine d'un chasseur. »

En prononçant ces mots, Jake eut une réalisation qu'il aurait probablement dû avoir depuis longtemps. La zone revendiquée par le Pilier était la sienne, c'était clair. Sa signature de mana était présente dans le mana atmosphérique lui-même, clarifiant qu'il lui appartenait. Et comme une bête marquant son territoire, Jake avait marqué ce qui se trouvait sous l'influence du Pilier.

Ce n'était pas le Pilier qui tenait les bêtes à distance. C'était le fait que c'était le Pilier de Jake. Elles ressentaient toutes la faible aura de Jake, et leurs instincts les avertissaient qu'elles devaient rester à l'écart.

Parce que c'était le territoire du Chasseur Primal.

Alors que Jake se tenait là, il avait inconsciemment laissé une partie de son aura se répandre en réalisant cela. Et bien qu'il ne soit pas de rang D, cela ne signifiait pas que son aura était moins puissante. Mais elle était différente, car elle ne découlait pas de la suppression naturelle liée au rang, mais des instincts de chacun les mettant en garde.

Même Mystie semblait mal à l'aise, car elle était clairement affectée elle aussi. Ce n'était pas le genre de suppression qui avait des effets physiques. Non, c'était purement mental. L'oiseau donna un petit coup d'aile à Jake, qui remarqua ce qu'il faisait et rétracta rapidement son aura.

Merde… pensa-t-il, craignant de venir de ruiner la stratégie de Miranda.

Le propriétaire avait vraiment fait bien plus que prévu ! Miranda sentit une sueur froide couler dans son dos lorsqu'il proclama la ville comme étant son territoire. Elle ressentit sa présence encore plus intensément que lorsque le Faucon Chant-de-Brume avait libéré son aura. Comme si chaque fibre de son être – en particulier le cerveau reptilien que tous les humains possèdent – lui criait pratiquement de ne pas chercher de noises à l'homme devant elle.

Phillip avait l'air d'avoir reçu un seau d'eau glacée, la sueur étant visible sur son visage. Il semblait sincèrement effrayé, et il apparut qu'il venait de réaliser quelque chose. L'Oiseau Chant-de-Brume n'était pas le membre le plus fort de leur groupe.

« Monsieur, s'il vous plaît », dit Miranda en jetant un regard au propriétaire masqué. Elle devait communiquer que, malgré sa puissance, il restait humain et écoutait au moins ses conseils. Cela renforcerait sa position, non seulement dans cette négociation, mais encore plus s'ils décidaient de les rejoindre.

Il la regarda en retour avec ces yeux bestiaux jaunis et sembla presque… s'excuser ? Non, elle avait dû mal interpréter. Les compétences permettant de lire les autres n'étaient vraiment pas infaillibles, surtout face à quelqu'un de bien plus puissant qu'elle.

L'aura s'était déjà dissipée et la pièce était redevenue calme.

« Je vous présente mes excuses si je vous ai offensé d'une quelconque manière ; je n'avais pas l'intention de remettre vos paroles en question », s'excusa Phillip sans oser même regarder vers le propriétaire.

« C'est d'accord… être sceptique est à prévoir et même encouragé. Maintenant, devrions-nous trouver un endroit pour discuter de la suite ? Je serais également très intéressé d'en apprendre davantage sur la fusion de la magie et de la technologie. »

Miranda éloigna habilement Phillip tout en envoyant un regard au propriétaire, lui demandant de rester. Neil et son groupe suivirent tandis que Lillian resta avec le propriétaire. Miquel les suivit également, voulant probablement juste s'éloigner de l'effrayant homme masqué. La mise en scène était parfaite. Miranda pensait qu'elle n'aurait jamais de meilleure occasion de convaincre l'homme qu'à présent. Le propriétaire avait vraiment bien joué son rôle.

Elle est tellement en colère contre moi, pensa Jake alors qu'il restait dans la pièce pendant que Miranda emmenait Phillip et les autres, le laissant seul avec Lillian. Elle se dirigea vers lui et resta simplement là, Jake ne sachant pas trop quoi faire maintenant.

Miranda ne voulait pas qu'il la suive ; c'était clair. Il avait mis tout le monde mal à l'aise en oubliant de se contenir. Il savait depuis l'enfance qu'il fallait se contrôler, sinon on effrayait les autres. Avant le Système, Jake pensait juste qu'il avait un visage effrayant quand il se mettait en colère ou quelque chose du genre, mais après le Système, les choses avaient commencé à prendre beaucoup plus de sens.

En y réfléchissant… c'était clairement la lignée, n'est-ce pas ?

Ses parents n'avaient jamais eu de réaction particulière face à lui, mais son frère, si. Il se souvenait que Caleb avait peur s'il s'approchait trop alors qu'il était sous le coup de l'émotion, et ce n'est que lorsque Jake fut plus âgé, plus réservé et plus effacé devant lui, que son frère cessa d'avoir peur.

En tant que frères, ils avaient naturellement développé une rivalité. Jake, inconsciemment, était toujours en compétition avec lui, et Jake supposait que cela avait dû être difficile pour lui.

Il faut vraiment que je m'assoie et que je comprenne ce qu'est exactement cette histoire de lignée.

« Monsieur ? » demanda Lillian alors que Jake était resté immobile pendant une bonne quinzaine de secondes, plongé dans ses pensées.

Jake rougit légèrement sous son masque en remerciant le Maléfique que personne ne puisse voir son visage. « Oui, allons inspecter son fort. »

Tous les trois – deux humains et un oiseau invisible – sortirent du fort, et de nombreux regards se tournèrent instantanément vers eux. Jake fit de son mieux pour ignorer ces regards tandis que Lillian semblait sincèrement s'en moquer. En tant que seule femme ayant survécu à la progéniture de l'enfer qu'étaient Abby et son père sadique, Donald, elle possédait sans aucun doute un mental solide.

Jake s'éloigna du fort tout en observant les lieux. Et bon sang, avait-il mentionné que c'était minable ?

Cela ressemblait à un triste campement entassé dans la cour. La cour était grande, mais loin d'être assez vaste pour accueillir autant de monde. Il prit le temps d'essayer de déterminer combien de personnes y vivaient, et une estimation prudente le situait autour de deux mille. Probablement plus proche de deux mille cinq cents.

C'était beaucoup de monde, mais son territoire était aussi vaste et s'agrandissait de jour en jour. Il pouvait déjà imaginer les nombreux niveaux que Miranda obtiendrait en recrutant toute cette base, et il pensait que Lillian obtiendrait aussi sa part. À ce propos :

« Miranda t'a-t-elle permis d'obtenir une profession liée à la ville ? »

La femme le regarda un instant avant d'agiter les mains. Une barrière apparut autour d'eux. Elle était invisible à l'œil nu et avait pour seule fonction de bloquer le son. Compétence soignée… et pratique pour une assistante.

« Oui », répondit Lillian. « Assistante principale du Seigneur de la ville est le nom. Elle m'a également accordé le titre de Seigneur avec. Je crois qu'il y avait une discussion pour faire de Neil un Seigneur, car elle pouvait nommer trois seigneurs et un baron, mais rien n'est réglé. Elle m'a donné le titre car, sans lui, je serais incapable d'accéder à certaines fonctionnalités du Pilier de la Civilisation. »

« Je vois. Donc elle t'a parlé du Pilier ? » demanda Jake en fronçant les sourcils. Il était assez sûr que cela devait rester un secret entre eux et non une information à diffuser à tout va.

Lillian sembla comprendre ce qu'il voulait dire et clarifia rapidement. « Oui, mais seulement après avoir signé un contrat imposé par le Système qui m'interdit de discuter de tout ce qui concerne le Pilier avec quiconque à part Miranda et vous, monsieur. »

« Un contrat, hein ? » demanda Jake. Il avait lu des choses sur les contrats dans les livres, mais il avait toujours supposé qu'il s'agissait de contrats ordinaires comme celui qu'il avait passé avec Miranda. Était-il possible de les rendre imposables par le Système ? Cela doit nécessiter une compétence particulière.

« Quelle est la punition si tu le romps ? »

« La mort », répondit-elle calmement. « Mais je ne peux le rompre que si je le fais volontairement. Par exemple, si je suis sous l'influence de quoi que ce soit affectant mon esprit ou si quelqu'un peut écouter sans que je le sache, cela ne compte pas comme une rupture. Si j'essaie délibérément de le rompre, je suis avertie par un mal de tête massif, et si je le romps quand même, je cesserai d'exister. »

Jake l'examina en hochant la tête. Il pouvait entendre dans sa voix qu'elle avait expérimenté la chose. Sans même se soucier de sa vie, apparemment. Mais… Jake n'avait pas grand-chose à dire sur les personnes suicidaires. Il avait lui-même fait des choses tout aussi stupides. Et au final, cette stupidité avait mené à des gains. De plus, il aurait totalement fait la même chose qu'elle et poussé le contrat dans ses derniers retranchements.

« Je vois. Eh bien, continue comme ça », dit Jake en guise de reconnaissance. Attends, je ne viens pas juste de lui dire de continuer à faire des trucs imprudents ?

« Je le ferai », dit-elle avec un sourire. Eh bien, qui s'en soucie ? Tout le monde aime le renforcement positif, pensa-t-il en réponse.

Jake marcha avec elle à travers le fort tout en observant l'endroit, et en même temps, se demanda s'il était vraiment sage de sa part de les accompagner. Mystie seule aurait pu faire le même travail d'intimidation, et au moins personne ne s'attendait à ce qu'un oiseau engage la conversation.

Mais d'un autre côté, il ne voulait pas être juste un profiteur. Bien qu'il soit tout à fait d'accord pour laisser Miranda faire 99 % du travail, il avait l'impression qu'il devrait au moins faire quelque chose pour contribuer. Il était techniquement son patron. Merde, ça veut dire que je suis le patron du patron de Lillian…

Sans vraiment s'en rendre compte, ils avaient atteint l'un des murs. Lillian suivait silencieusement tandis que tous ceux qu'ils croisaient s'écartaient. Il n'était pas surprenant que les gens essaient d'éviter l'homme masqué non identifiable devant qui même leur chef semblait humble.

Jake se tint sur le mur et contempla le paysage. Il y avait quelques soldats sur le mur aussi, mais ils gardaient tous une bonne distance de dix à quinze mètres des deux. Il trouvait honnêtement cela un peu agaçant, car il voulait emprunter une arme à quelqu'un.

Alors qu'il se tenait là, un soldat quelque peu distrait passa à côté en lisant quelque chose. Jake se plaça devant lui pour lui demander s'il pouvait voir le fusil qu'il avait en bandoulière.

Lillian remarqua instantanément que Jake fixait intensément le fusil et s'approcha du soldat. « Excusez-moi. »

« Hm ? » fit le pauvre gars en levant les yeux, voyant une femme balafrée et un homme masqué aux yeux jaunes perçants qui le fixaient tous les deux. Il les reconnut de leur entrée, et il se souvint d'avoir vu cet oiseau monstrueux aussi.

« Désolé, je n'ai pas remarqué que je- » commença-t-il, mais Lillian l'interrompit.

« Le propriétaire de la ville aimerait savoir s'il peut avoir l'une de vos armes à feu pour l'inspecter. »

« Je- bien sûr ! » dit-il en s'enfuyant rapidement. Il revint moins d'une demi-minute plus tard avec un fusil presque identique au sien.

« Tenez, monsieur et madame ! Celui-ci n'est pas lié et est même meilleur que le mien ! » dit-il en tendant le fusil à Lillian.

Elle, à son tour, le donna à Jake, qui l'accepta stoïquement. N'aurais-je pas pu juste demander moi-même ? se demanda-t-il. Je suppose qu'elle sait ce qu'elle fait, alors continuons comme ça.

Il leva le fusil et l'inspecta, et c'était presque aussi décevant que l'état du fort.

[Fusil à verrou d'imitation (Inférieur)] – Un fusil capable de conjurer et de tirer des balles de rareté inférieure, conçu pour imiter un fusil à verrou d'autrefois. Il est créé par un artisan nouvellement intégré, et bien qu'il y ait beaucoup de place pour l'amélioration, il est néanmoins solidement construit et durable pour sa rareté.

Exigences : Niveau 20+ dans n'importe quelle race humanoïde.

Eh bien, je suppose que si ça fonctionne, ça fonctionne…

Jake devait se rappeler que ceux-ci étaient produits en masse par des artisans ayant au plus quelques mois d'expérience. Le simple fait qu'ils puissent fabriquer ces fusils était impressionnant.

Il passa la période suivante à inspecter les enchantements du fusil, et il sentit même le sondage subtil de Mystie. C'était effectivement relativement simple, mais le cercle magique griffonné à l'intérieur du fusil restait un peu impressionnant.

Jake lia le fusil à lui-même, essaya d'y injecter du mana et sentit une balle se conjurer dans la chambre. Il semblait ne pouvoir créer qu'un seul tir à la fois, ce qui était décevant. Quant à la puissance de la balle… eh bien, il avait le sentiment qu'il pourrait bientôt la tester.

Le soldat qui lui avait donné le fusil n'était jamais parti, restant à quelques mètres, presque comme s'il attendait des ordres. Cela faisait près de deux heures que Jake avait pris l'arme et commencé à la bricoler, alors le jeune homme sursauta un peu quand Jake parla.

« Vous avez du monde qui arrive. »

« Hein ? Qui arrive quoi ? » demanda le soldat, confus.

Jake pointa l'horizon. « Une sacrée armée de bêtes. Grosses, quatre pattes, elles ressemblent à des vaches poilues et grasses. »

L'homme regarda au loin et ne vit absolument rien. Il reporta un regard confus sur l'homme masqué. Il resta là, perplexe, pendant une minute ou deux avant que l'un de leurs tireurs d'élite ne s'écrie : « Je crois que je vois quelque chose s'approcher au loin ! »

Le jeune homme devint instantanément livide en criant à ceux en bas : « SONNEZ LES ALARMES ! STAMPEDE EN APPROCHE ! »

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