Déséquilibré

Miranda était assise sur les petites marches menant au pavillon. Elle observait les motifs complexes tracés au sol par Neil, qui tentait toujours d'améliorer le cercle magique – une formation massive couvrant des dizaines de mètres tout autour du bâtiment.

Hank travaillait avec Christen pour lui fabriquer une meilleure hache. Elle était forgeronne et avait accepté avec joie de l'aider lorsqu'il le lui avait demandé. Bien que Miranda soit certaine que la jeune femme se sentait simplement terriblement coupable de la situation dans laquelle elle les avait entraînés, lui et ses deux enfants.

Silas méditait, comme il le faisait la plupart du temps. Il avait enfin réussi à se débarrasser de la blessure maudite de Christen la veille et pouvait enfin se reposer pour la première fois depuis qu'elle avait été touchée. Mark avait choisi de l'accompagner, suivant l'homme partout pour apprendre à devenir un meilleur guérisseur.

Louise avait passé le plus clair de son temps à creuser des fosses et à modifier l'environnement alentour. Elle possédait une compétence lui permettant de faire un peu de terraformation, ce qui suffisait à améliorer leurs défenses naturelles avec suffisamment de temps.

Eleanor n'avait pas été vue depuis des jours. Elle était la véritable éclaireuse de leur groupe et était partie pour surveiller l'arrivée de la troupe ennemie. Ils connaissaient la direction d'où ils viendraient, et elle possédait quelques compétences pour localiser les gens tout en restant dissimulée.

Levi était le plus inutile de la bande, se contentant de faire tournoyer son épée dans le vide, essayant de tirer profit de chaque seconde d'entraînement possible. Peut-être espérait-il une amélioration miraculeuse de compétence à la dernière minute, ou simplement un niveau. Quoi qu'il en soit, le sentiment d'urgence et de désespoir était palpable.

C'était le quatrième jour depuis leur arrivée. Les ennemis pouvaient surgir à tout moment. Le temps avait été globalement bien utilisé, car ils s'étaient préparés aussi bien que possible. Surtout Neil, qui avait mis en place la grande formation pour les défendre et avait multiplié les préparatifs. Le pavillon allait être leur dernier rempart.

Le bâtiment avait été construit par Hank, et ses compétences l'avaient renforcé. Il était bien plus résistant que du bois ordinaire et pouvait peut-être offrir une certaine protection contre les attaques les plus faibles. Ils savaient que le camp adverse comptait beaucoup de monde, alors ils espéraient qu'il pourrait au moins bloquer une partie de leurs attaques à distance.

Miranda n'avait pas encore révélé son rôle de Seigneur de la Cité. Elle n'avait même pas mentionné l'existence du Pylône. Ce n'était pas à elle de le faire. Et elle ne faisait toujours pas entièrement confiance à ce groupe de cinq. Leur coopération était forcée par les circonstances.

En montant de niveau, elle avait également obtenu une nouvelle compétence. On lui avait proposé celle liée à la création de quêtes, mais elle avait décidé d'en choisir une un peu plus immédiate. Ses fonctions étaient assez simples. C'était une compétence purement défensive qui lui permettait de créer une barrière dans une petite zone.

Elle avait choisi de partager la fonctionnalité de cette compétence avec Neil. La barrière de Neil était censée faire la même chose, mais la sienne utilisait la magie spatiale, tandis que la sienne reposait sur du mana pur. Mais d'après ce qu'elle avait compris… la sienne était déjà pratiquement impénétrable. Tant qu'elle tenait, du moins… et elle ne pouvait être utilisée qu'autour du Pylône.

Ils avaient donc deux barrières défensives et un pavillon créé par un bâtisseur évolué. Se retrancher semblait être une tactique viable s'il ne s'agissait que de gagner du temps. Le problème était qu'ils n'étaient pas sûrs que gagner du temps mènerait à quoi que ce soit.

Le Propriétaire de la Cité n'était pas apparu depuis plusieurs jours. En fait, cela faisait maintenant neuf jours entiers que personne ne l'avait vu. Miranda savait qu'il était toujours en vie puisqu'il était répertorié comme propriétaire de la cité… enfin, avec un point d'interrogation, mais tout de même.

Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était espérer qu'il revienne à temps.

Le temps s'écoulait lentement tandis qu'ils poursuivaient leurs derniers préparatifs. Miranda éprouvait un sentiment étrange, à la fois l'envie qu'ils arrivent pour mettre fin à cette attente torturante, et celle qu'ils soient retardés le plus possible. Quelque part, au fond d'elle, elle espérait encore qu'ils pourraient négocier.

Cela ne lui semblait pas juste de livrer Neil et son groupe, mais si c'était ce qu'elle devait faire pour protéger Hank et ses enfants, elle était prête à le faire. À contrecœur, mais prête. Elle avait fait la promesse à la femme de Hank de les garder en sécurité, et elle ne s'était jamais considérée comme une menteuse.

Son souhait de voir l'attente prendre fin se réalisa peu après. Eleanor fit irruption dans le camp en criant : « Ils arrivent ! » et toute la tension accumulée monta d'un cran.

Christen lâcha immédiatement son marteau et le jeta au sol. Elle n'avait pas retiré son armure une seule fois depuis que sa blessure avait guéri et elle était déjà prête à se battre. Neil se leva de sa position agenouillée, se préparant mentalement à ce qui allait arriver.

Silas sortit du pavillon avec une expression inquiète, tandis que Levi arrêta simplement de faire tournoyer son épée et se tourna vers l'endroit d'où venait Eleanor. Son regard montrait qu'il était prêt.

Hank, Louise et Mark se dirigèrent tous vers la maison, comme ils l'avaient prévu. Louise avait pour tâche d'injecter du mana dans certaines runes que Neil avait placées à l'intérieur pour renforcer davantage la structure, tandis que Mark servait de guérisseur de secours. Hank sortit peu après, sa hache sur l'épaule. L'inquiétude était visible sur son visage.

« Ils nous ont déjà en ligne de mire », dit Neil en se tenant aux côtés de Miranda devant le pavillon, tous les autres derrière eux.

« Je peux le sentir », répondit-elle. Et c'était vrai. Elle avait senti que des gens étaient entrés dans la zone du Pylône un peu plus tôt. Bientôt, d'autres signaux apparurent grâce à sa compétence, indiquant que plusieurs autres personnes entraient.

Avec le groupe de Neil, elle n'était pas capable de distinguer combien ils étaient. Elle ne pouvait toujours pas, mais le fait que plusieurs signaux apparaissent d'un coup signifiait que plusieurs groupes étaient entrés – ou alors un groupe massif, trop grand pour que même sa compétence imprécise puisse le reconnaître comme une seule entité.

Ils les entendirent avant de les voir. Plusieurs voix se firent entendre, ainsi que le bruit de pas cadencés. Il était clair qu'ils ne prenaient même pas la peine de faire semblant de se cacher. Leurs éclaireurs avaient sans aucun doute déjà rapporté que seules neuf personnes résidaient dans la vallée.

Depuis l'une des entrées, Miranda finit par les apercevoir. En tête se trouvait une femme relativement jeune. Ou une adolescente. Elle ne semblait pas avoir plus de 18 ou 19 ans, mais le système rendait l'estimation de l'âge bien plus difficile. À ses côtés marchait un homme au crâne rasé et à la barbe noire. Son apparence était très similaire à celle de la jeune fille à ses côtés.

Elle, tout comme Neil, portait une robe brodée d'excellente qualité. Elle arborait également plusieurs bijoux et semblait flotter à quelques centimètres du sol. Dans l'ensemble, elle dégageait une immense sensation de danger, et il ne fut pas difficile pour Miranda de l'identifier comme la tristement célèbre Abby.

« Bel endroit que tu as trouvé là, cousin », dit-elle avec un grand sourire en regardant Neil, puis la cascade et l'étang idylliques derrière le pavillon.

« Ce serait du gâchis de le détruire, tu ne trouves pas ? » répliqua Neil avec un sourire similaire. Cependant, Miranda pouvait sentir son anxiété.

« Je ne sais pas trop », répondit Abby, son sourire disparaissant instantanément. « Où est l'orbe ? »

« Avec moi, comme toujours », dit-il en la sortant de sous sa robe. C'était une petite bille noire qui, au premier abord, ne payait pas de mine. Il l'avait fixée à une chaîne pour la porter autour du cou, bien qu'elle ne soit pas reconnue comme un collier par le système.

Pendant qu'ils parlaient, Miranda ne put s'empêcher de remarquer les autres personnes apparaissant tout autour d'eux. Elle en vit un bon nombre sur les falaises au-dessus, les dominant, tandis que d'autres sautaient en bas pour encercler le pavillon. Elle en compta plus d'une centaine.

« Alors, tu ne vas pas t'enfuir cette fois ? » demanda-t-elle, le regard toujours froid. « Mon offre tient toujours. Donne-moi l'orbe et tout votre équipement. Il en va de même pour tes camarades, bien sûr. »

À ce stade, Miranda, fatiguée d'être ignorée, intervint : « Excusez-moi, mademoiselle, je ne veux pas m'immiscer dans votre dispute familiale, mais je tiens à souligner que vous vous trouvez sur le terrain de quelqu'un d'autre. »

« Ferme ta gueule, espèce de pute, avant que je ne t'arrache la tête », rugit-elle à l'adresse de Miranda, totalement à l'improviste, avant de retrouver aussitôt le sourire qu'elle avait auparavant. « Je parle à mon cher cousin ici présent, pas à toi. »

Miranda fut totalement déconcertée, tout comme Hank et les autres qui observaient depuis la maison. Le groupe de Neil, en revanche, ne semblait pas si perturbé.

« Elle dit pourtant la vérité. Ce terrain et ce pavillon appartiennent à quelqu'un d'autre », dit Neil calmement. Ils avaient déjà discuté plus tôt de la nécessité de gagner le plus de temps possible. Non pas qu'ils sachent si cela servirait à quelque chose.

Miranda gardait encore un mince espoir que le Propriétaire de la Cité sentirait l'intrusion de tant de personnes dans la zone.

« Ah oui ? Et où est-il, ce propriétaire ? » ricana Abby, ne le prenant clairement pas au sérieux. « Arrête tes conneries. L'orbe et tout votre matos en tas sur le sol dans la minute qui suit. Même chose pour tes nouveaux amis. »

Neil hésita face à cet ultimatum soudain. Le plan pour gagner du temps ne fonctionnait pas du tout. Miranda était totalement incapable d'élaborer le moindre plan. L'autre groupe était bien trop hostile et instable pour discuter.

« Tu veux juste qu'on se mette tous à poil, et après ? » intervint Christen, visiblement agacée. Son estomac la faisait encore légèrement souffrir, même après la guérison de sa blessure.

« On dirait que la malédiction a été soignée. Papa peut avoir la main lourde », rit Abby. « Et bien, vous vous mettez à poil, et si ça me chante, je vous laisserai la vie sauve. Je suis sûre que quelques-uns des gars seraient enclins à vous laisser garder la tête sur les épaules. »

« Abby, ne plaisante pas avec ça », dit son père d'un ton enjoué.

« Oh, tais-toi, vieil homme, tu peux la prendre. »

Miranda sentit les regards de plusieurs hommes se poser sur son corps, mais elle ne ressentit aucune intention lubrique ou désir, juste… de la pitié. Le pire étant ce maudit père qui la dévorait des yeux depuis le début. Le visage de Hank devint rouge de fureur et il parvint à peine à se retenir de se lancer dans un carnage inutile, alors que l'homme jetait même un coup d'œil rapide à Louise dans le pavillon.

« Qu'est-ce qui t'est arrivé… » soupira Neil avec une tristesse sincère dans les yeux.

« Beaucoup de choses, cousin. Rien qui ne te concerne, bon sang. Et au fait », dit Abby en levant la main. « La minute est écoulée. »

Une explosion retentit alors que l'espace même devant Neil et Miranda fut déchiré. Mais tout aussi vite qu'il se brisa, il fut solidifié par Neil, qui leva également la main, une lueur blanche en émanant.

Tous deux furent repoussés. Cependant, Miranda pouvait voir que Neil était dépassé. L'attaque servit également de coup d'envoi pour que l'enfer se déchaîne.

Levi fut le premier à bouger. Il était clairement déjà prêt.

« Accélération », murmura-t-il intérieurement en fonçant vers l'avant, « Imprégnation de lame : Feu », « Imprégnation d'armure : Vent ». Sa lame fut enveloppée dans un brasier de flammes, et son corps se transforma en tornade alors qu'il s'élançait.

Un épéiste magique. Une création de son cru, dotée d'une force explosive inégalée par quiconque dans leur groupe.

Simultanément, alors qu'il chargeait, une volée de flèches fut lancée sur Abby par Eleanor. Elle se contenta de lever la main et d'ériger une barrière, mais ce n'était qu'une distraction. Cela donna à Neil assez de temps pour utiliser une autre compétence alors que Levi était téléporté au sommet de la falaise, au milieu d'un groupe d'archers et de lanceurs de sorts de bas niveau.

Christen chargea également, visant l'homme aux côtés d'Abby. Celui qui lui avait infligé la blessure maudite lors de leur dernier affrontement. Et il l'accueillit joyeusement une fois de plus en tirant un cimeterre rouge de son fourreau. Des veines lumineuses le recouvrirent peu après alors qu'il utilisait une compétence pour en faire une lame maudite.

Ils s'entrechoquèrent, leurs forces étant égales. Cela ressemblait à un combat équilibré au premier coup d'œil, mais ce n'était pas le cas. Christen était une Guerrière Lourde axée sur la force et la robustesse. L'homme, un hybride qui n'utilisait pas seulement ses statistiques physiques.

Silas fut contraint de la soutenir alors que le cimeterre se déplaçait selon des trajectoires imprévisibles, l'obligeant à parer avec son bouclier à maintes reprises. Silas essayait d'aider en soignant ou en déviant les coups autant que possible, mais même ainsi, c'était tout juste.

Neil et Abby s'engagèrent également dans un duel où ils semblaient simplement se fixer. Mais l'espace entre eux scintillait et se fissurait, comme si la réalité elle-même se brisait lentement.

Eleanor avait tenté de continuer à assaillir Abby, mais elle se retrouva être la cible principale de la centaine de personnes les entourant. Ils évitèrent tous les deux autres grands combats pour se diriger vers elle, l'obligeant à fuir.

Hank subit le même sort alors qu'il tentait d'éloigner les ennemis. Son niveau était certes élevé, certains des attaquants n'ayant même pas encore 25 ans. Mais le nombre pur l'empêchait de se défendre correctement, et les blessures sur son corps se multipliaient.

Il ne fallut que quelques minutes pour que l'issue de l'escarmouche devienne claire. Christen reçut une vilaine coupure à la joue et hurla de douleur. Silas tenta de l'aider mais se retrouva lui aussi victime des nombreux attaquants.

Neil saignait par les orifices alors qu'il luttait toujours pour tenir Abby en respect. De son côté, elle semblait relativement détendue, profitant du carnage autour d'elle – l'issue de la bataille étant claire dès le début à ses yeux.

Les seuls à avoir réussi à endommager son camp étaient Eleanor, Hank et Levi. Hank et Eleanor principalement en se défendant. Levi était le seul à avoir causé de réels dégâts, ayant tué près d'une douzaine de personnes avant que ses nombreux renforts ne s'épuisent, et il se retrouva lui aussi submergé.

« Repliez-vous dans le pavillon ! » hurla Miranda en esquivant une boule de feu qui volait vers elle.

Aucun de ceux qui se battaient n'hésita à obéir. Comme prévu, tout le monde, à l'exception de Levi, se trouvait juste à l'extérieur de la formation protectrice.

Levi, entendant l'appel à la retraite, activa l'Accélération une fois de plus et accéléra considérablement, volant pratiquement vers le pavillon.

« Oh non, tu ne le feras pas ! »

Abby vit cette tentative de retraite et leva les deux mains vers l'épéiste en fuite. Neil fit de même pour tenter d'aider son camarade.

Tout ce que Miranda vit ensuite, c'est tout ce qui semblait… déformé. L'espace lui-même se déplaça comme si deux plans d'existence tentaient de se chevaucher avec Levi en plein milieu.

La chose suivante qu'elle ressentit fut son visage couvert de liquide alors que l'espace redevenait normal. Le bas du corps d'un humain restait là où se trouvait Levi quelques instants plus tôt.

« AAAARGH ! »

Se tournant presque au ralenti, elle vit le haut du corps de Levi sur les marches du pavillon. Ses entrailles sur le sol alors qu'il était sectionné à partir de l'estomac.