Chapitre 150

Visiteurs

Tout avait commencé quatre jours plus tôt.

La construction de la maison était pratiquement terminée et Hank envisageait de fabriquer quelques meubles simples. Ils avaient également pris le temps de discuter de leurs projets pour ériger quelques bâtiments supplémentaires ailleurs.

C'est à ce moment-là que Miranda reçut une alerte de sa compétence : d'autres personnes étaient entrées dans la zone d'influence du Pylône de la Civilisation. D'autres humains. Elle fut immédiatement envahie par un sentiment paradoxal, mêlant inquiétude et impatience.

Inquiétude quant à leur nombre, leurs intentions et leur force ; impatience à l'idée que de nouveaux citoyens puissent rejoindre la ville. Peut-être pourraient-ils enfin commencer à en faire un lieu digne de ce nom.

Elle en informa Hank et les enfants, et ils débattirent de la marche à suivre.

« Louise et Mark devraient aller se cacher dans la cave de la maison », commença Hank. À la demande de Miranda, la cave était plutôt bien dissimulée, et il était impossible d'en trouver l'entrée sans chercher activement. Pour tout dire, ils avaient placé une peau de bête sur la trappe.

« Hors de question », rétorqua Louise avec fermeté. « Nous avons évolué, nous aussi. S'ils veulent se battre, nous leur donnerons ce qu'ils cherchent ! »

« Nous devons éviter le combat si nous le pouvons. Peu importe leur force ou leur nombre », soupira Miranda en tentant de calmer l'ardeur de Louise. Le Système n'avait visiblement pas corrigé l'esprit illogique de la jeune femme.

« Je ne veux pas me cacher non plus », ajouta Mark, un peu timidement.

Ils parlèrent encore un peu, toujours rassemblés autour de la maison, en attendant l'arrivée des inconnus. La compétence de Miranda, qui l'avait avertie de leur présence, ne lui en disait pas plus. Elle lui donnait juste ce vague sentiment que quelqu'un était entré.

Ni combien ils étaient, ni leur force, ni leur position actuelle. Miranda n'était même pas sûre de pouvoir ressentir s'ils quittaient à nouveau la zone. Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était attendre avec appréhension.

Par chance, ou peut-être par malchance, ils n'eurent pas à attendre longtemps avant que quelqu'un n'arrive.

Une silhouette encapuchonnée se cachait à l'entrée de la vallée et observait les lieux derrière un rocher.

Elle vit les quatre personnes devant le pavillon en bois. Le grand homme barbu avec une hache sur l'épaule, une femme, un jeune homme et une jeune femme, tous vêtus de robes. Deux lanceuses de sorts et un guérisseur, d'après ce qu'elle pouvait en juger.

Un rapide « Identifier » sur les quatre montra qu'aucun d'entre eux n'avait un niveau particulièrement élevé, bien qu'ils soient tous de rang E. La femme et l'homme étaient les plus haut gradés, aux niveaux 33 et 34 respectivement.

Elle se replia rapidement vers son groupe, qui attendait à quelques centaines de mètres dans une petite clairière au sein de la forêt. Lorsqu'elle sortit de derrière un arbre en désactivant sa furtivité, le groupe se tourna vers elle, mené par un jeune homme.

« C'était rapide. Tu as trouvé quelque chose ? » demanda-t-il avec un léger sourire.

Son visage était pâle et ses yeux semblaient un peu éteints malgré son sourire. Il portait une robe ornée de runes dorées et une petite chaîne autour du cou, le pendentif étant dissimulé sous ses vêtements. Mais malgré son apparence fragile, elle savait qu'il était de loin le plus fort de leur groupe.

Ils étaient cinq à s'être rencontrés et à avoir survécu au tutoriel ensemble, passant du niveau 0 à leur niveau actuel sans perdre un seul membre.

Le groupe se composait d'elle-même, Eleanor, l'archère. Ensuite, leur défenseuse, Christen, la seule autre femme de l'équipe. Elle était assise dans une cotte de mailles, appuyée contre une bûche, pendant que leur guérisseur, Silas, s'occupait d'une large blessure sur son estomac — une plaie particulièrement tenace qui résistait assez efficacement à ses soins.

Il y avait aussi Levi, leur étrange épéiste magique qui ne rentrait pas vraiment dans une case. Initialement guerrier moyen, il avait commencé à acquérir davantage de compétences magiques pour finalement évoluer vers une classe hybride au niveau 25.

Enfin, leur chef, Neil. Le seul lanceur de sorts du groupe, et un spécimen étrange. Il était spécialisé dans la magie cinétique, ou plus précisément, depuis peu, dans la magie spatiale. Déplacement, téléportation, tout ce qui lui passait par la tête, il trouvait un moyen de l'exécuter, ce qui expliquait d'ailleurs comment ils étaient arrivés là où ils se trouvaient.

« J'ai vu quatre humains. Je n'ai détecté ni vu personne d'autre. Ils ont construit un pavillon dans la vallée et, à en juger par leur attitude, ils savent que nous sommes là. En tout cas, ils sont sur leurs gardes », répondit-elle après une brève pause.

« Leurs niveaux, et y avait-il des indices sur leurs classes ou leurs capacités ? » demanda Neil.

« Les deux plus forts sont aux niveaux 33 et 34 ; celui au niveau 34 porte une hache, et l'autre portait la robe de lanceur de sorts standard du tutoriel. Les deux derniers ressemblent à des adolescents, l'un est guérisseur et l'autre lanceur de sorts. Tous sont également de rang E », expliqua-t-elle.

Neil parut préoccupé par cette réponse. « Cela n'a aucun sens. Pourquoi serions-nous amenés ici s'ils sont si faibles ? »

« Peut-être que cela a un rapport avec la zone ? As-tu remarqué que nous n'avons croisé aucun monstre ni aucune bête depuis notre arrivée ? » théorisa Levi. « Peut-être sommes-nous à l'intérieur d'une sorte de barrière protectrice. »

« Ne serait-il pas plus simple de demander à ces quatre-là ? Avec leurs niveaux, ils ne représentent aucune menace », suggéra la défenseuse Christen, alors que sa blessure commençait à bien se refermer.

« À ce stade, je ne pense pas que nous ayons vraiment le choix. Même s'il n'y a vraiment rien ici, nous aurions dû mettre beaucoup plus de distance entre eux et nous », dit Neil, un peu résigné.

Ils s'étaient téléportés ici grâce à Neil et à un objet particulier en sa possession. Une téléportation sur une vaste distance, probablement des centaines, voire des milliers de kilomètres. Ce n'était pas la première, mais l'une des nombreuses qu'ils avaient été forcés d'effectuer depuis leur retour du tutoriel.

« Allons-y, alors ; ils n'avaient pas l'air d'être de mauvaises personnes », dit Eleanor. Elle avait son arc en bandoulière et son carquois dans le dos. Si Jake avait été là, il aurait reconnu le carquois comme étant identique au sien. Lui aussi avait été amélioré en rareté « peu commune » grâce à un jeton.

En fait, tous les cinq possédaient un équipement d'un niveau que Jake n'avait rencontré chez personne d'autre que lui-même. Aucun d'entre eux ne portait son équipement de départ, ou alors il s'agissait de versions améliorées. Plus surprenant encore étaient leurs niveaux.

En tête, Neil au niveau 52. Suivi de Christen au niveau 48, Silas et Levi tous deux au niveau 47, et elle-même, la plus basse, au niveau 45. Elle disait « seulement », mais ce n'était qu'en comparaison avec le reste de son groupe.

« Ouais, bougez-vous, les gars et les filles », sourit Christen en se levant. Silas secoua la tête, n'ayant pas encore tout à fait terminé de soigner la blessure. D'un autre côté, peut-être valait-il mieux laisser sa régénération naturelle faire le reste du travail pour le moment.

Les cinq traversèrent le passage étroit menant à la vallée. La première chose qu'ils virent fut ce pavillon idyllique situé juste à côté de l'étang et de la cascade, ainsi que les quatre personnes debout devant, visiblement sur leurs gardes.

Hank était en tête, et dès qu'il les vit, il ressentit une bouffée d'angoisse. Il avait identifié la femme devant lui et vu son niveau : 48, soit quatorze niveaux au-dessus du sien. Un coup d'œil rapide aux autres membres du groupe confirmait à quel point ils étaient surpassés, surtout par le jeune homme à la robe dorée dont il ne pouvait même pas voir le niveau.

Les deux groupes se dévisagèrent pendant un long moment avant que Neil ne s'avance pour rompre le silence.

« Ah, c'est gênant », dit-il avec un léger sourire. « Nous venons en paix. Inutile d'être si tendus, je voudrais juste poser quelques questions, et nous reprendrons notre chemin. »

« Si nous pouvons vous aider, nous en serions très heureux », répondit Miranda.

« Merci. Tout d'abord, que se passe-t-il ici ? L'absence de monstres est assez frappante. Et est-ce vous qui avez construit ce pavillon derrière vous ? » demanda Neil avec courtoisie.

« Le pavillon a effectivement été construit par nos soins. Mon camarade ici présent est un excellent bâtisseur », dit Miranda en donnant un coup de coude à Hank. « Quant aux particularités de cet endroit, bien que nous les ayons remarquées, je ne peux pas vous dire pourquoi il en est ainsi... »

« Mensonge », l'interrompit Silas.

« Pas un très bon début, mentir dès la deuxième phrase », gloussa Neil. « Pour la transparence, mon ami ici présent possède une compétence capable de déceler les mensonges. »

Miranda sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. Si c'était vrai, cela ruinait 90 % de ses plans pour cette interaction. Et cela sans même prendre en compte le fait qu'ils possédaient une puissance bien supérieure à la leur. *Gestion des dégâts*, pensa-t-elle.

« Je suis désolée, je voulais dire que je ne sais pas *exactement* pourquoi cette zone est ainsi. Seulement que cela est lié au propriétaire de ces terres. Le pavillon derrière moi a été construit pour lui, et toute cette vallée était déjà son foyer quand nous l'avons trouvée », expliqua-t-elle. Si le mensonge ne fonctionnait pas, elle devrait s'en tenir à la vérité. De manière un peu créative, peut-être.

« Le propriétaire, dites-vous. Qui pourrait être ce propriétaire ? » poursuivit Neil.

« Je ne sais pas. Je ne connais même pas son nom », répondit-elle, bénissant le fait d'avoir oublié de le lui demander encore et encore. « Ce que je sais, c'est qu'il est puissant et, d'après ce que j'ai pu en juger, humain. »

« D'après ce que vous avez pu en juger ? Qu'est-ce qui vous fait penser que ce mystérieux propriétaire n'est pas humain ? »

« Je soupçonne fortement qu'il est humain, mais comme "Identifier" ne fonctionne pas sur lui, je n'ai pas pu le confirmer. Son niveau de puissance me fait également douter de son humanité, pour commencer », dit-elle, développant son explication précédente. Elle décida de laisser le mystère entourant l'homme masqué jouer en sa faveur.

« Ça ne fonctionne pas ? » demanda Neil, un peu confus. « C'est-à-dire, pas du tout ? »

« Non, pas du tout. Ça affiche juste un point d'interrogation », intervint Hank.

Neil fronça les sourcils. Il n'avait rencontré ce phénomène qu'une seule fois. C'était l'entité qui lui avait offert l'objet à l'origine de leur situation précaire actuelle — la même entité qui donnait son nom à sa classe.

Il allait devoir aller au fond des choses. « Où est cette personne maintenant ? »

« Il est parti il y a environ quatre jours. Nous ne savons pas où. Mais je pense qu'il sera de retour d'ici trois ou quatre jours, car c'est la date limite fixée pour terminer son nouveau pavillon », déclara Miranda.

Elle s'efforçait très délibérément de donner des réponses complètes pour éviter trop de questions subsidiaires. Elle voulait, à tout prix, éviter toute mention du Pylône. Heureusement, elle était la seule à être au courant.

« Je vois… à quel point estimeriez-vous la force de cet individu ? » demanda Neil, l'air pensif.

« Assez forte pour que je ne vous le dise pas, par peur qu'il ne se venge à son retour », coupa Hank une fois de plus. Une réponse bien meilleure que tout ce que Miranda aurait pu inventer.

« Nous comprenons », répondit Neil avec un sourire après avoir jeté un coup d'œil à Silas. Il reçut un signe de tête confirmant que ni Miranda ni Hank n'avaient menti depuis le début.

S'ensuivirent quelques instants de silence, les deux groupes se fixant. Seule interruption : Christen grimaça de douleur et porta la main à son estomac. C'était assez subtil, mais Miranda et Hank le remarquèrent tous les deux.

« Êtes-vous blessée ? » demanda Miranda, avec une pointe de préoccupation sincère. Bien loin toutefois de suffire à dissiper sa méfiance.

Neil regarda Christen un instant, recevant un léger signe de tête. « Nous avons eu quelques ennuis en venant ici. Une malédiction particulièrement méchante l'a frappée, et cela prend du temps à guérir. »

Miranda hocha la tête. Ce n'était pas comme si la blessure de cette femme représentait une opportunité pour eux. Si un combat éclatait, ils perdraient à coup sûr. Un ou deux membres de ce groupe suffiraient probablement à les anéantir. Le seul point positif était qu'elle ne sentait pas d'intentions hostiles.

« Quelque chose qui risque de nous retomber dessus plus tard ? » demanda Hank, sans aucune courtoisie.

« Espérons que non », répondit Neil d'un ton évasif avant de se tourner à nouveau vers Miranda. « Comme cette zone est la plus sûre que nous ayons rencontrée jusqu'à présent dans notre voyage, j'aimerais demander la permission d'y rester. Le propriétaire n'étant pas là, seriez-vous en mesure de nous autoriser à séjourner ici ? »

« Je… » commença Miranda, se rappelant rapidement du détecteur de mensonges vivant. Elle pouvait les autoriser à rester, donc… « La décision finale appartient au propriétaire, mais je ne peux pas vous empêcher de rester si vous le souhaitez. »

« Super », rit Neil après que Silas eut gardé le silence. « N'hésitez pas à nous demander quoi que ce soit. Nous ne venons vraiment pas avec de mauvaises intentions. Je pense que travailler ensemble serait dans l'intérêt des deux parties. »

« Je suis d'accord, collaborer est préférable à l'opposition », sourit Miranda en retour.

Elle fouilla sous sa robe et en sortit une petite sacoche. Celle que tout le monde reconnaissait comme étant celle contenant des potions au début du tutoriel.

« Prenez ceci comme preuve de notre bonne volonté », dit-elle en lançant la sacoche à Neil.

Neil ne l'attrapa pas à proprement parler ; il l'immobilisa à un mètre de son corps, la faisant flotter dans les airs. Clairement toujours prudent, malgré son attitude amicale. D'une pensée, il ouvrit la sacoche et vit une poignée de fioles tout aussi familières à l'intérieur.

Il gloussa intérieurement devant ce geste. Les potions étaient excellentes à l'époque, mais il n'était pas sûr de leur utilité maintenant que tout le monde était bien avancé dans le rang E. La seule chose intrigante était de savoir comment ils avaient réussi à conserver ces potions tout au long du tutoriel.

Jusqu'à ce qu'il tente d'en identifier quelques-unes, presque par instinct, et remarque que quelque chose clochait. Une fiole de chaque type était de rareté « commune ».

« Je me sentirais mal d'accepter votre récompense du tutoriel comme ça », dit Neil.

Il en avait conclu que la femme avait utilisé ses points de tutoriel pour acheter ces potions — une décision naturelle, et ce n'était pas la première fois qu'il voyait des gens faire cela. Mais cela rendait le geste bien plus authentique.

« Ne vous méprenez pas ; celles-ci ont été fabriquées par le propriétaire », expliqua-t-elle rapidement.

« Fabriquées ? » demanda-t-il, un peu confus.

Comme Miranda, il avait cru que les potions étaient un produit du tutoriel. Un objet créé par le Système pour les aider, pas très différent des jetons d'amélioration.

« Il possède de nombreux moyens mystérieux, la création de ces potions n'en est qu'un parmi d'autres », répondit Miranda, insistant une fois de plus sur le mystère entourant le Propriétaire de la Cité. Silas ne protesta pas non plus, car c'était la vérité, pour autant qu'elle le sache.

« … Je garderai cela à l'esprit », répondit Neil, cette fois avec plus d'hésitation. Ses quatre compagnons étaient également surpris à l'idée que des gens puissent fabriquer ces potions.

« Eh bien, alors, à un avenir prospère », dit Miranda avec une petite révérence et un sourire.

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