Chapitre 145
Jake n'aurait jamais prétendu avoir une connaissance approfondie des phénomènes célestes. Il ne se dirait jamais météorologue ou prévisionniste. Bien qu'il ait réussi à obtenir des notes décentes en physique et en chimie, il n'était certainement pas un expert.
Mais, malgré son manque de connaissances, il était à peu près certain que les nuages n'étaient pas censés porter des arbres. Tout comme il était certain qu'on ne devrait pas pouvoir marcher sur ces mêmes nuages. C'est précisément pour cette raison que sa situation actuelle était quelque peu déconcertante.
Il se tenait actuellement sur un nuage, contemplant le vaste ciel. Derrière lui, le faucon était perché sur la branche d'un arbre d'ivoire qui poussait sur le nuage. Ses feuilles étaient d'un bleu clair, avec des nervures bleu foncé parcourant chaque partie du tronc.
Le nuage n'était même pas très grand. Il ne portait que cet unique arbre et ne dépassait pas les cinq mètres de large. Jake s'agenouilla et ramassa une partie du nuage dans sa paume.
C'était duveteux. Pas vraiment comme de la laine, plutôt comme une poche d'eau souple. En lâchant le morceau de nuage, il se mit à dériver dans l'air, devenant son propre mini-nuage distinct. Ce qui était probablement la même chose que ce qui avait engendré le nuage sur lequel ils se trouvaient.
Ils avaient volé assez longtemps jusqu'à atteindre environ 25 kilomètres d'altitude. Si la Terre était restée telle qu'elle était avant le Système, ils seraient bel et bien entrés dans la stratosphère à présent. Bon sang, les avions commerciaux ne volaient pas au-dessus de 12 kilomètres, soit moins de la moitié de l'altitude où ils se trouvaient.
Et pourtant, l'air ne semblait même pas plus rare. La densité de mana était la même que plus près du sol. La seule différence résidait dans un changement des affinités. L'affinité avec le vent était désormais bien plus prédominante, tandis que l'affinité avec la terre, en revanche, faisait cruellement défaut.
En regardant plus haut, il ne voyait que le ciel infini s'étendre encore davantage. Jusqu'où pouvait-on voyager avant d'atteindre l'espace, ou du moins les couches supérieures de l'atmosphère, restait un mystère.
Mais revenons à ce nuage tout aussi mystérieux. Comme Jake l'avait noté plus tôt, il pensait qu'il avait autrefois fait partie d'un nuage bien plus vaste. Sa conviction reposait sur l'immense nuage flottant à quelques centaines de mètres sous eux, fait du même type de matière tangible.
Malheureusement, la zone affectée par le Pilier s'étendait à peine vers le haut, même s'il se trouvait directement en dessous. À peine quelques centaines de mètres tout au plus, même maintenant. Cela signifiait que même si le Pilier commençait à s'étendre vers le haut, il lui faudrait très longtemps avant de pouvoir revendiquer une cité céleste. Si jamais il y parvenait. Bien qu'il fût assez sûr que le nuage bougeait légèrement… alors peut-être finirait-il simplement par dériver au loin.
En parlant du Pilier, il pouvait toujours sentir sa position. Ce qui était honnêtement une sacrée chance, car sans lui, il serait complètement perdu. Il s'était contenté de suivre le faucon pendant leur vol. Et avec son sens de l'orientation, revenir sans une balise comme le Pilier s'avérerait plus que difficile. En fait, il partirait probablement dans la direction exactement opposée et ne reviendrait jamais.
Il n'était parti que depuis quelques jours, et ce type, Hank, avait dit qu'il faudrait une semaine pour construire la maison. Il ne prévoyait donc pas de revenir avant ce délai au minimum, ce qui lui laissait tout le temps d'explorer l'énorme continent de nuages devant lui.
Quelque chose que le faucon approuvait clairement. En fait, Jake était presque sûr que c'était la raison pour laquelle il l'avait amené ici. Peut-être parce qu'il voulait un compagnon pour plus de sécurité, ou simplement parce qu'il voulait continuer à monter en niveau.
Quoi qu'il en soit, après une courte pause et une potion chacun, ils reprirent leur envol. En descendant vers le continent géant flottant en contrebas, Jake ressentit une excitation presque enfantine à l'idée d'explorer une putain d'île céleste faite de nuages.
Cela parlait à une part adolescente de lui qui désirait l'aventure. Jusqu'à présent, les choses qu'il avait rencontrées dans ce nouveau monde étaient plutôt… peu impressionnantes d'un point de vue spectaculaire. C'étaient des grottes, des forêts géantes, des plaines, et ainsi de suite. Mais un nuage géant… ça, c'était quelque chose.
Le nuage entier était extrêmement épais, lui aussi. Le faucon et l'humain avaient volé parallèlement à un mur de nuages lors de leur ascension. Il devait faire au moins trois ou quatre cents mètres d'épaisseur. Mais ce n'était rien comparé au spectacle qui l'attendait lorsqu'il dépassa le bord du nuage.
Devant Jake, il vit le monde tentaculaire qui reposait sur le nuage. D'innombrables arbres d'ivoire étaient éparpillés, avec un arbre géant au loin, un arbre gigantesque qu'il ne pouvait voir que grâce aux éclairs brillants qu'il émettait toutes les quelques secondes, car il faisait nuit.
Tel un paratonnerre, il était frappé par des décharges électriques provenant de tous les autres arbres de l'île, agissant comme l'épicentre du continent entier. Cela fit croire à Jake que ces arbres étaient la raison même pour laquelle on pouvait marcher sur ces nuages.
Après l'arbre massif et la foudre, la chose suivante qui le frappa fut les nombreuses sources de mouvement qu'il vit. D'innombrables oiseaux volaient au-dessus de l'île, ce qui n'était pas une surprise. Ce qui était surprenant, c'était l'autre type de créature.
Sur le nuage en contrebas marchaient plusieurs silhouettes. Vaguement humanoïdes, mais clairement pas humaines. Elles étaient entièrement blanches et semblaient faire partie du continent nuageux lui-même, mais un rapide Identifier prouva le contraire.
[Élémentaire de nuage – niv. 56]
C'était sa première rencontre avec un élémentaire. Il connaissait leur existence grâce aux livres qu'il avait lus sur l'alchimie et à la description de son arc. Concernant l'alchimie, ils expliquaient principalement que les élémentaires étaient d'excellentes sources d'ingrédients pour de nombreuses créations alchimiques.
Une fois tué, un élémentaire se transforme toujours en un petit orbe de son élément. Un Élémentaire de nuage, par exemple, laisserait tomber un Orbe de nuage. L'orbe contiendrait une quantité hautement concentrée de mana d'affinité nuageuse et était donc très approprié comme ingrédient.
Jake n'en avait cependant aucun besoin. Principalement parce qu'il ne connaissait aucune recette nécessitant des orbes. Deuxièmement, parce que sa branche d'alchimie n'utilisait pas souvent ce genre d'objets, il doutait même que cela soit utile à l'avenir.
Les formes pures d'un type de mana comme celui-là se trouveraient le plus souvent dans des pilules, des flacons ou des élixirs bénéfiques, pas dans des poisons. Mais bien sûr, ce n'était pas la seule raison de les chasser. L'expérience était un gain universel pour tout être possédant des niveaux, après tout.
Quelque chose dont les oiseaux étaient parfaitement conscients. L'élémentaire de nuage que Jake venait d'identifier fut pris pour cible par un groupe de cinq oiseaux. Sous sa forme semi-intangible, il ignorait les attaques purement physiques mais subissait des dégâts de la magie.
En moins d'une minute, il se dispersa et se transforma en un petit orbe blanc de la taille d'un ongle. L'un des oiseaux, le plus gros, l'avala sans aucune hésitation alors que les cinq s'envolaient à nouveau.
Alors qu'il observait cela, il vit plusieurs autres occurrences similaires tout autour de l'île. La plupart se terminaient par la mort des élémentaires de nuage, mais parfois, ils retournaient la situation contre les oiseaux et les tuaient à la place. Enveloppés par l'élémentaire et consommés.
Malgré les nombreuses morts, cela ne semblait pas affecter la population des élémentaires, cependant. À mesure que Jake les voyait mourir, il en voyait tout autant émerger de l'île en contrebas. Comme s'ils sortaient du sol, ils prenaient forme. Nés du vaste nuage qui constituait l'île elle-même.
Il fut tiré de ses pensées par un souffle de vent venant du faucon derrière lui. Il était lassé de son observation inutile. Il comprit ce qu'il voulait, et il ne pouvait qu'être d'accord. Bien qu'observer les nombreux oiseaux chasser fût divertissant en soi, rien ne valait de le faire soi-même.
En plongeant, les deux se séparèrent légèrement, chacun visant une cible. Le faucon s'en prenait à un autre oiseau de niveau 93, tandis que Jake visait un élémentaire plus grand que presque tous les autres qu'il avait vus. Un qui venait de tuer un groupe d'oiseaux trop confiants en leur capacité à l'affronter.
[Élémentaire de nuage – niv. 95]
Jake sourit intérieurement en atterrissant sur le nuage devant lui. Il n'était pas assez stupide pour essayer de se battre en volant. Jake connaissait ses propres limites. Au sol, il était bien plus puissant et bien plus à l'aise.
L'élémentaire le dominait, mesurant près de dix mètres de haut. Il semblait vaguement humain mais était bien trop massif pour l'être vraiment. Ses deux bras étaient aussi épais que son torse, et il n'avait pas de jambes, seulement une masse tourbillonnante de nuages qui flottait légèrement au-dessus de l'île.
En le regardant, il utilisa machinalement la Marque du Chasseur Ambitieux, sortit son arc, canalisa et décocha un Tir puissant infusé sans aucune hésitation. L'élémentaire qui flottait là ne réagit même pas avant que la flèche ne l'atteigne, une flèche qui le transperça de part en part, laissant un large trou béant.
Attends… pensa-t-il alors que l'élémentaire déplaçait son attention vers lui. Sa marque l'informa que l'attaque n'avait infligé presque aucun dégât. Seuls quelques résidus de mana avaient envahi le corps de l'élémentaire et l'avaient réellement blessé.
Il étendit lentement sa main et tira un rayon de vapeur compressée vers lui sans faire le moindre bruit. Ses mouvements étaient lents, mais le rayon était plus puissant qu'il ne l'avait anticipé. Il souleva de la fumée tandis que le nuage se dispersait à l'impact, forçant Jake à reculer.
Il plana lentement vers lui tout en continuant à projeter un flux constant de vapeur. Jake utilisa son Saut de l'Ombre pour créer de la distance tout en essayant de tirer une Flèche Divisée vers l'élémentaire. Il espérait que les flèches supplémentaires de la compétence compteraient comme magiques ou quelque chose du genre.
Une fois de plus déçu, elles traversèrent simplement l'élémentaire de nuage. Sans infliger aucun dégât.
Il essaya quelques fois de plus et tira même une flèche enduite de son sang dans l'espoir que cela ait un effet. Sans surprise, le poison ne fonctionnait pas sur un être fait littéralement de nuages. N'ayant pas de sang. Ni de chair. Ni vraiment de corps physique à proprement parler.
À présent, il commençait à reconnaître qu'il avait peut-être une légère lacune dans son répertoire de compétences. Il était doué pour tuer des choses principalement grâce à son Tir puissant incroyablement utile et à ses poisons, qui se révélaient tous deux inutiles contre l'élémentaire.
Puis il eut une idée de génie en utilisant l'une des fonctions de ses ailes qu'il n'avait pas encore essayée. Il brûla le sang à l'intérieur des ailes, tandis que la brume toxique s'échappait lentement. Il sourit en battant des ailes et envoya un nuage de brume mortelle vers l'élémentaire. Mange ça !
Le nuage de brume flotta vers l'élémentaire… puis tourbillonna simplement autour de lui alors qu'il se dispersait lentement. Comme un courant d'air constant circulait autour de l'élémentaire en permanence, sa brume n'entra même pas en contact. Eh merde.
Il doutait aussi sérieusement que frapper avec son épée et sa dague ferait grand bien. Peut-être que le Croc Sombre Descendant infligerait des dégâts, mais combien en faudrait-il ?
D'après ce qu'il avait vu des oiseaux, ils utilisaient principalement des rafales de vent et du mana pur pour disperser et tuer les élémentaires. La magie du vent semblait particulièrement utile.
Le problème était que Jake ne possédait aucune attaque magique. La chose la plus proche était le Toucher de la Vipère Maléfique en matière de magie offensive. On pourrait compter son Regard du Chasseur Apex comme une attaque magique, mais sa fonction était d'immobiliser un adversaire de son propre niveau, pas d'infliger des dégâts.
D'un autre côté, l'élémentaire n'avait pas non plus de bon moyen de l'attaquer. Sa vapeur ne touchait pas, et ses mouvements étaient bien trop lents pour le rattraper. C'était une impasse où aucun des deux camps ne pouvait prendre l'avantage.
Mais Jake hésitait à abandonner. Il savait que les attaques basées sur le mana fonctionnaient. Alors ne suffisait-il pas de l'attaquer avec ça ?
En écartant les mains, le mana commença à s'accumuler en elles. Ses nombreuses heures de pratique du mana portaient leurs fruits. Cette fois, il ne prit pas la peine de former des fils. Il rassembla simplement de petits orbes de mana pur.
Comme à l'époque dans les Égouts Oubliés, lorsqu'il explorait l'affinité avec les ténèbres, le mana dans ses mains commença à changer de couleur. D'un miroitement transparent à deux orbes noirs. Le processus prit quelques secondes, mais c'était bien plus rapide qu'à l'époque.
Il lança les deux traits de mana sur l'élémentaire avec de l'espoir dans les yeux. Bien que ce ne fût pas une compétence, il avait tout de même concentré quelques centaines de points de mana dans chaque trait.
Les deux traits frappèrent l'élémentaire de nuage de plein fouet et s'enfoncèrent dans son corps. Jake sentit le mana se dissiper instantanément alors qu'il se répandait dans tout le corps de l'élémentaire. Et puis il… disparut. Ou, plus précisément, il fut supprimé par l'élémentaire.
Eh bien, c'était décevant, pensa-t-il, dépité. Il pouvait dire que cela avait infligé quelques dégâts, mais il était sacrément sûr qu'il serait à court de mana avant qu'il ne meure. Il avait besoin d'autre chose.
Les minutes suivantes furent consacrées à condenser des boules de mana sous différentes formes pour tenter de le tuer. Il essaya de condenser le mana, de le façonner, et même de tester s'il pouvait d'une manière ou d'une autre lui donner une autre affinité, comme l'affinité avec la terre. Échouant dans toutes ces tentatives, et même lorsqu'il réussissait, l'attaque résultante ne faisait rien à l'élémentaire.
Finalement, il essaya de s'approcher pour tenter le Toucher de la Vipère Maléfique. Il n'en était pas très enthousiaste, ayant vu le sort d'un oiseau dévoré par le nuage, mais il sentait qu'il n'avait pas d'autre choix. C'était ça ou battre en retraite.
S'approchant prudemment de l'élémentaire, il esquiva les jets de vapeur alors qu'il s'approchait de sa partie inférieure. Il flottait à environ un demi-mètre au-dessus de l'île nuageuse, ce qui signifiait qu'il ne pouvait toucher que sa section inférieure sans voler.
Mais juste au moment où il était sur le point de l'atteindre, il abattit ses deux bras massifs vers lui. Il parvint à esquiver, mais l'attaque ne s'arrêta pas là. Une explosion de vapeur et de brume le repoussa à des dizaines de mètres tout en ébouillantant légèrement sa peau.
Avec les bras du géant élémentaire toujours abaissés, il fit un pas en avant et réapparut juste devant lui. Sa main brillait d'un éclat vert sombre alors qu'il l'enfonçait dans le bras de l'Élémentaire de nuage. Il eut instantanément l'impression d'avoir plongé la main dans de l'eau bouillante, alors il couvrit rapidement tout son corps d'écailles. Cela l'aida énormément, mais la douleur persistait.
Au même moment, l'élémentaire s'agita alors que des parties de son bras commençaient à devenir verdâtres. Jake parvint à peine à esquisser un sourire triomphant avant que l'élémentaire ne le contre une fois de plus. Les parties de son bras qui avaient commencé à changer de couleur explosèrent. Droit sur lui alors qu'il se tenait avec la main à l'intérieur de l'élémentaire.
Jake se retrouva projeté en arrière, tout le haut de son corps et ses bras brûlés par la vapeur brûlante. Il vola sur près de cinq cents mètres avant de percuter le sol en roulant. Les écailles avaient bloqué la majeure partie du coup, mais cela avait tout de même réussi à lui infliger des dégâts immenses.
Surtout la main et l'avant-bras qui avaient été à l'intérieur de l'élémentaire étaient en piteux état. La main de Jake était entièrement brisée, la peau et la chair fondues. Il restait plus d'os que de main. Le reste de son avant-bras n'était guère mieux.
À présent, il devait admettre qu'il était contré. Il ne savait pas quoi faire.
C'est à ce moment qu'une lame de vent géante trancha l'Élémentaire de nuage. Le faucon atterrit entre Jake - qui était encore en train de se relever - et l'élémentaire qui avançait lentement vers lui.
Dans le feu de l'action, il avait presque oublié.
Il n'était pas seul.