Chapitre 1 444
Jake reconnut aussitôt l’épée. La dernière fois qu’il l’avait vue, elle était bien plus grande et maniée par un cyclope : un cyclope connu sous le nom de Maître des lames.
« Où as-tu trouvé ça ? » demanda-t-il, se demandant sincèrement comment le moine avait bien pu la voler au Maître des lames. Il avait lui-même dérobé le bâton au Mage cyclope et savait à quel point l’opération avait été risquée.
« Un cadeau, répondit le Moine tourné vers l’Est. De la part d’un frère d’armes. Un homme que nous connaissons tous les deux et qui est réputé pour être difficile à tuer. »
Jake fronça les sourcils. Il devina aussitôt de qui il parlait. « Eron. »
Le moine acquiesça en admirant la grande épée. « Ces créatures étaient intéressantes. D’un côté, elles étaient d’une puissance écrasante ; de l’autre, elles étaient incroyablement limitées dans ce qu’elles pouvaient faire. Le Maître des lames pouvait réduire la plupart des gens en miettes grâce à sa seule force physique, mais Eron a encaissé ses coups après avoir obtenu l’épée et a réussi à rejoindre les égouts entier. »
« C’est un peu honteux de recourir à un pouvoir emprunté, non ? » demanda Jake. Le Saint de l’Épée lui lança un regard perplexe. Jake comprit alors que le vieil homme ignorait probablement tout des fonctions particulières de ces objets, et s’empressa de les lui expliquer. Le vieil homme posa ensuite une question tout à fait pertinente :
« Comment sais-tu tout ça ? »
« Parce que j’ai moi aussi un objet volé au Mage cyclope. Un bâton », répondit Jake. Puisque le moine comptait utiliser le sien, rien ne justifiait de cacher qu’il en avait un aussi. Restait à savoir s’il s’en servirait ; il verrait bien, selon l’ampleur de l’effet.
« C’est peut-être un peu honteux, mais il y a pire, si je veux désespérément gagner », sourit le moine en levant l’épée. « Et tu dois reconnaître que tu es curieux de voir ce que ces objets peuvent donner. Moi aussi. C’est vraiment le genre de chose qu’on ne peut vivre que dans un monde simulé, où les lois de l’âme et de l’existence sont un peu moins strictes. »
À ces mots, l’épée se transforma en volutes d’énergie qui se précipitèrent dans le corps du moine. Son aura s’amplifia aussitôt. Comme il l’avait dit, c’était bien le genre de chose qu’on ne pouvait vivre que dans un monde simulé. En temps normal, recevoir soudainement un afflux temporaire aussi massif de statistiques aurait provoqué l’effondrement de l’âme, ou du moins de graves dégâts. Mais, dans la simulation, les règles le permettaient.
Le moine prit une profonde inspiration et ferma les yeux, laissant l’énergie parcourir son corps et s’y installer pleinement. Il expira, rouvrit les yeux et regarda Jake et le Saint de l’Épée.
« J’arrive. Je vous préviens… l’effet dépasse mes attentes. »
Jake n’eut même pas besoin qu’on le prévienne : son sens du danger se déchaîna aussitôt, tandis que le moine apparaissait presque instantanément devant lui. Jake envisagea d’esquiver, mais les trois silhouettes se manifestèrent de nouveau et le forcèrent finalement à bloquer avec ses deux katars.
Jusque-là, quand Jake avait bloqué, il avait été projeté un peu en arrière. Il avait parfois été gêné par l’onde de choc d’une attaque de paume, mais sans que cela pose problème. Cette fois, le résultat fut tout autre.
Ses bras cédèrent sous la pression du poing. Sans les Crocs de l’Homme, ses poignets auraient subi de graves dégâts. Il fut projeté en arrière tandis qu’une onde de choc traversait son corps et lui faisait un mal de chien, bien plus que tout à l’heure.
Le moine ne poursuivit pas Jake ; il se tourna vers le Saint de l’Épée, qui l’attaquait sur le côté. Cette fois, il ne prit même pas la peine d’utiliser sa technique d’esquive : il dévia aisément la lame, donna un coup de pied dans le ventre du vieil homme, puis enchaîna d’un autre coup qui l’envoya voler au loin.
Jake avait déjà sorti son arc et lancé une Tempête de flèches arcaniques, mais le moine leva simplement une main et fit apparaître une barrière pour l’arrêter. Elle fut rapidement soufflée, confirmant que si les statistiques physiques du moine avaient énormément augmenté en absorbant l’épée du Maître des lames, ses statistiques mentales, elles, n’avaient pas changé.
Les statistiques physiques incluaient toutefois clairement la Robustesse, car le moine encaissa sans difficulté les nombreuses explosions de la tempête de flèches de Jake. Il se lança aussitôt à sa poursuite, fit un pas et disparut, puis reparut instantanément devant Jake. Une autre chose était désormais claire.
Il a une technique proche de Pas unique… Rien d’étonnant, vu qu’il vient de la Secte du Dao, nota Jake. Il savait que beaucoup de ses membres possédaient cette technique, ou du moins une variante.
Jake pouvait lui aussi se téléporter. Il fit un pas juste avant que le moine n’apparaisse, mais l’autre se téléporta de nouveau à sa suite. Ils traversèrent ainsi le ciel une douzaine de fois, jusqu’à ce que le moine finisse par le rattraper, désormais plus rapide que Jake grâce à son énorme hausse de statistiques.
Le moine claqua des doigts dès qu’il apparut et libéra une onde sonore qui immobilisa Jake, lui offrant une occasion d’attaquer. Jake esquiva du mieux qu’il put et évita trois coups malgré cette étrange technique des silhouettes. Le quatrième fut un poil trop rapide.
Contraint de bloquer, Jake sentit de nouveau la pression d’une attaque, franchement trop puissante pour qu’il puisse la parer régulièrement. Il tenta de profiter de son élan pour battre en retraite, mais le moine ne comptait pas le laisser s’échapper.
« Attire. »
Heureusement, comme ses statistiques mentales n’avaient pas été renforcées, Jake put résister grâce à la Fierté de la Vipère Maléfique. Il en profita même pour invoquer une pluie d’orbes arcaniques qui explosèrent, masquant temporairement la vue du moine et lui permettant de prendre ses distances.
Il se téléporta plusieurs fois dans le ciel, tirant des flèches entre chaque saut. Elles fondirent vers le moine selon des trajectoires erratiques. Celui-ci leva les yeux et sourit, puis tendit la main et attrapa la première à mains nues juste avant qu’elle ne le touche.
« Désolé, je n’ai pas pu résis— »
Avant qu’il ait pu terminer, Jake fit exploser la flèche dans sa main. Il était désormais clair que, même si l’on pouvait attraper une flèche, mieux valait peut-être éviter de le faire quand elle était susceptible d’exploser. La déflagration sembla blesser le moine et compliqua ses efforts pour dévier les flèches suivantes, même s’il y parvint encore sans trop de peine.
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Jake continua de tirer tandis que le moine semblait prêt à le poursuivre. Une voix résonna alors par télépathie dans sa tête. « Je te déconseille de trop t’approcher du moine pour l’instant. Enfin, à moins que tu veuilles te faire prendre dans le lot. »
« Me faire prendre dans— »
« Été brûlant. »
Une vague de chaleur submergea Jake. Ces mots firent aussi tourner la tête du moine, juste au moment où le Saint de l’Épée apparaissait devant lui. Surpris, le moine claqua des doigts et envoya une onde sonore vers le vieil homme, mais la chaleur la réduisit en cendres avant même qu’elle ne l’atteigne. Ce n’était donc pas simplement de la « chaleur ».
C’était plutôt une manifestation conceptuelle de la chaleur, capable de tout consumer, même l’intangible.
Jake reprit rapidement ses esprits et continua de s’élever en tirant des flèches sur le moine. Au même moment, le Saint de l’Épée brandit sa lame à une vitesse bien supérieure à celle dont il avait fait preuve jusque-là. À voir le moine, il n’osa même pas bloquer et se contenta d’éviter chaque coup.
Malheureusement pour lui, sa technique d’esquive n’était pas très efficace contre plusieurs attaques simultanées. Les flèches de Jake l’atteignirent à l’épaule et à la poitrine. Elles subirent les effets de l’Été brûlant, mais grâce aux Flèches Immaculées et à la stabilité naturelle de son affinité arcanique, elles traversèrent la chaleur.
Le fait que ses flèches aient été affectées prouvait sans aucun doute que le Saint de l’Épée ne maîtrisait pas parfaitement sa technique. L’Été brûlant semblait tout affecter de la même façon, et le moine, qui évitait pourtant chaque attaque, sentait clairement la pression monter. Mais le Saint de l’Épée paraissait le plus touché : il transpirait déjà à grosses gouttes et semblait épuisé par sa technique.
Ce qui n’avait rien d’étonnant, vu sa puissance. Les coups d’épée laissaient de petites traînées qui persistaient quelques instants. Jake ne comprit qu’au bout de plusieurs secondes qu’il s’agissait, en réalité, de réalité fondue. La lame tranchait même le mana ambiant et le faisait fondre : elle était sacrément brûlante.
Le moine parvenait à suivre grâce à l’énorme hausse de ses statistiques. Mais même sans cela, Jake n’était pas sûr que sa technique d’esquive, franchement surpuissante, ne lui aurait pas permis de survivre. Quoi qu’il en soit, avec ou sans cette hausse, il ne pouvait pas s’occuper à la fois des flèches de Jake et de la lame du Saint de l’Épée. Il choisit sagement de se laisser toucher par les flèches plutôt que par l’épée.
Tous trois savaient que la situation ne durerait pas éternellement et voulaient en tirer parti. Le Saint de l’Épée atteignait déjà ses limites après une dizaine de secondes. Quant au renforcement du moine, il ne semblait pas près de s’achever, mais expirerait bien plus vite que n’importe laquelle de leurs techniques de renforcement habituelles ne les aurait épuisés.
Au final, le moine reçut une demi-douzaine de flèches tout en gérant plutôt bien le reste, mais son renforcement avait perdu un peu de son temps. Le Saint de l’Épée, complètement épuisé, commença à ralentir. Le moine y vit une occasion.
Il esquiva un coup de taille du Saint de l’Épée, puis enfonça la main dans la poitrine du bretteur. Elle s’y enfonça profondément, et le moine saisit quelque chose à l’intérieur de son corps.
« Une technique absolument merveilleuse. »
Le vieil homme leva faiblement la main et saisit le bras du moine, qui se trouvait toujours dans son corps. Du sang aux lèvres et le regard éteint, il leva les yeux vers le Moine tourné vers l’Est et sourit.
« Automne déclinant. »
Le corps du Saint de l’Épée se transforma lentement en feuilles brunes qui virevoltèrent. Le moine se retrouva aussitôt encerclé, et plusieurs feuilles entrèrent en contact avec son corps avant de s’y dissoudre.
L’alarme se peignit sur le visage du moine. Il battit rapidement en retraite, mais le Saint de l’Épée apparut dans son dos au milieu d’un tourbillon de feuilles, sa blessure disparue. Le moine pivota vivement pour se défendre, joignit les mains et libéra une formidable onde de choc dorée qui repoussa le vieil homme et toutes les feuilles.
À cet instant, une flèche le frappa dans le dos. Elle explosa et le fit trébucher en avant, donnant au Saint de l’Épée l’occasion de balayer la vague d’énergie dorée d’un coup de lame et de repousser le moine.
Le mouvement de son épée entraîna dans son sillage bon nombre des feuilles qui emplissaient désormais les environs. Elles foncèrent sur le moine comme une pluie battante, et celui-ci invoqua plusieurs barrières dorées pour se protéger. De toute évidence, sa technique d’esquive ne valait pas grand-chose contre des milliers de feuilles tourbillonnant à la fois. Ses défenses magiques se révélèrent tout aussi inefficaces : les feuilles les érodèrent rapidement.
Le Saint de l’Épée resta à l’offensive, volant dans le ciel au milieu d’une tempête de feuilles qui bombardaient sans cesse le moine et se fondaient dans son corps dès qu’elles l’approchaient. Jake s’efforça de placer ses flèches, mais, une fois encore, la technique du Saint de l’Épée frappait sans distinction : ses flèches détruisaient les feuilles, tandis que celles-ci leur pompaient leur énergie.
L’effet des feuilles ne fut pas immédiat, mais Jake sentit l’énergie de l’atmosphère décliner au fil des secondes, et l’aura du moine diminua peu à peu. C’était comme si le concept même de la vie se décomposait lentement, ce qui collait bien au nom de la technique.
Malgré la pression, le moine ne battit pas complètement en retraite et continua de se battre contre le bretteur. Il passa à l’offensive, découvrant qu’il pouvait détruire les feuilles grâce à ses attaques sonores. Il lança alors une rafale de coups de poing, chacun produisant un bang supersonique, et repoussa continuellement les feuilles.
Les choses étaient bien plus simples pour le moine quand il n’avait à gérer que les feuilles invoquées par le Saint de l’Épée au corps à corps. Les flèches continuaient toutefois de lui causer des problèmes : bientôt, une douzaine dépassèrent de son dos, et chacune laissait simplement le poison s’infiltrer dans son organisme.
Ils savaient probablement tous que la meilleure stratégie pour le Moine tourné vers l’Est aurait été de s’en prendre à Jake. Les deux se seraient alors retrouvés pris dans la technique du Saint de l’Épée, et le moine aurait pu gérer les flèches bien plus facilement. Pourtant, il ne le fit pas. Sans doute pour la même raison que Jake avait voulu l’affronter plus tôt : il voulait voir de quoi le Saint de l’Épée était capable.
En cela, Jake et le moine se ressemblaient beaucoup. Tous deux considéraient manifestement le combat comme un excellent moyen de progresser, même si leurs approches différaient. Jake aimait se battre parce que cela le poussait dans ses retranchements et réveillait véritablement son instinct. Le moine, lui, semblait surtout fasciné par les capacités des autres et abordait les choses avec plus de méthode et de réflexion. Avec le recul, la plupart des gens devaient probablement privilégier la réflexion ; dans ce domaine, Jake était juste un peu à part.
Jusque-là, Jake estimait que tous trois avaient beaucoup appris, et le combat était loin d’être fini, même si le Saint de l’Épée recommençait à paraître épuisé. Jake ne comprenait pas du tout la technique qu’il utilisait, mais elle était clairement extrêmement puissante et lui coûtait une quantité phénoménale d’énergie. Il supposait également qu’elle devait être liée à sa Transcendance, vu les références aux saisons et tout le reste. Il y avait toutefois bien plus d’affinité temporelle mêlée à cette technique que dans un pouvoir comme Éclair de printemps : Taille-tempête.
Les feuilles dans le ciel diminuaient peu à peu, détruites les unes après les autres ou absorbées par le corps du Moine tourné vers l’Est. Le Saint de l’Épée respirait avec peine et n’avait manifestement plus beaucoup d’énergie. Le moine chercha de nouveau à en profiter, même si la dernière fois ne lui avait pas vraiment réussi.
Il avait néanmoins appris quelques petites choses et évita de trop s’approcher, en partie pour ne pas toucher les feuilles restantes. À plusieurs mètres de là, il ramena ses deux poings en arrière tandis que l’énergie qui les entourait devenait dorée, puis lança une rafale de coups dans le vide devant lui.
Derrière lui, des dizaines de grands poings dorés apparurent et foncèrent sur le Saint de l’Épée comme une salve de boulets de canon. Le vieil homme tenta de se défendre, mais les poings étaient étranges : ils semblaient à mi-chemin entre le matériel et l’immatériel. Ils avaient clairement une consistance physique, mais lorsque le Saint de l’Épée les bloquait, ils le traversaient tout en le repoussant lentement.
L’augmentation extrême des statistiques conférée au moine par l’absorption de l’épée du Maître des lames ne laissait au Saint de l’Épée qu’une seule option : s’accrocher tant bien que mal. Alors que son énergie vitale déclinait et semblait proche de son terme, le vieil homme prit une profonde inspiration et prononça la saison que beaucoup auraient considérée comme la plus meurtrière.
« Hiver silencieux. »