Chapitre 1 445
Les deux mots résonnèrent tandis que le Saint de l’Épée accueillait l’Hiver silencieux. Et, comme pour donner raison à ses paroles, tous les sons disparurent aussitôt qu’il eut parlé. Les couleurs s’effacèrent, ainsi que l’écriture dorée qui entourait le moine et toutes les feuilles encore emportées dans le ciel.
Une aura glaciale s’abattit sur le champ de bataille, faisant frissonner Jake. Il vit le Saint de l’Épée et le Moine tourné vers l’Est ralentir tous les deux, comme si le froid affectait le temps lui-même.
Comme la chaleur de l’Été brûlant, ce froid n’avait rien de normal. Il inspirait un malaise instinctif, même à quelqu’un comme Jake. Et pas seulement parce qu’il avait l’impression que son corps se refroidissait : une sensation persistante de mort et de finitude l’accompagnait. La mort à laquelle tous les êtres du multivers étaient soumis.
Des signes de décomposition apparurent sur le corps du Moine tourné vers l’Est, atteint par l’aura. Par endroits, sa peau vira au bleu et au noir, entre nécrose et gelure. Jake étudia aussi attentivement l’état de son propre corps, sentant que la magie l’affectait, lui aussi, mais rien ne lui causait de dégâts directs.
Est-ce lié aux feuilles ?
De nombreuses feuilles s’étaient mêlées au corps du moine sans sembler produire grand-chose, mais Jake avait maintenant l’impression que l’énergie qui avait pénétré l’homme s’était activée et ravageait son organisme. Le moine tentait manifestement de dissiper cette énergie tandis que le Saint de l’Épée avançait lentement, visiblement lui aussi très affecté.
Tout en marchant, il leva peu à peu son épée, enveloppée d’une aura de mort. Il la brandissait comme la lame d’un bourreau, avançant pas à pas vers sa cible. Le moine s’était immobilisé et observait le Saint de l’Épée, l’émerveillement dans les yeux.
« C’est absolument merveilleux, dit-il, sa voix déchirant le silence tandis qu’il contemplait les alentours avec émerveillement. Puis il se tourna vers le Saint de l’Épée et lui adressa un signe de tête respectueux. Même moi, je n’aimerais pas recevoir un coup pareil… Alors, permettez-moi de m’excuser par avance. »
Jake eut aussitôt un mauvais pressentiment lorsque le moine leva très lentement le bras, la paume tournée vers le ciel. De son point de vue, on aurait dit qu’il tenait le Saint de l’Épée dans le creux de sa main avant de parler.
« Piliers de la paume. »
Malgré l’immobilité et la mort qui régnaient sur le monde, un éclat doré jaillit du sol : cinq piliers d’or gigantesques surgirent autour d’eux, au loin. Chacun d’eux faisait paraître les formes massives des Cyclopes aussi petites que des insectes. Mais avant que Jake ait le temps de comprendre de quelle sorte de technique il s’agissait, les piliers d’or disparurent… et l’hiver suspendu avec eux.
Les couleurs et les sons reprirent leur cours normal. Le Saint de l’Épée avait disparu, tout comme ce que Jake soupçonnait être l’ultime aboutissement d’un enchaînement de techniques. Jake resta planté là une seconde entière, tandis que le moine demeurait lui aussi immobile, la paume toujours levée devant lui. Enfin, au bout d’une seconde de plus, il la baissa et leva les yeux vers Jake.
« Le pouvoir que m’a conféré l’épée circule encore dans mon corps et ne doit pas être gaspillé. Préparez-vous, dit le moine, alors que Jake ne comprenait toujours pas ce qui était arrivé au Saint de l’Épée. »
Jake avait vaguement perçu une puissante magie spatiale d’une certaine nature lorsque le moine avait utilisé sa technique, mais celle-ci était aussi étrange que puissante. Le moine avait-il invoqué un domaine, ou y avait-il entraîné de force le Saint de l’Épée ? D’ordinaire, les domaines emportaient aussi leur utilisateur à l’intérieur. S’agissait-il alors d’une technique de scellement ? Cela y ressemblait un peu, mais pas tout à fait. Et une technique de scellement n’était généralement pas si facile à utiliser, surtout contre quelqu’un enveloppé de concepts aussi puissants que le Saint de l’Épée.
Jake n’aurait malheureusement pas de réponse : le moine bondit en avant, décidé à profiter au maximum du temps pendant lequel le renforcement de l’épée resterait actif. Jake passa rapidement sur la défensive et battit en retraite, sans même avoir le temps de décocher une autre flèche avant que son adversaire ne soit sur lui.
En se concentrant entièrement sur la défense, Jake parvint à éviter les premiers coups, malgré l’étrange technique du moine qui lui permettait de faire advenir l’un de trois résultats possibles. Il ne l’utilisait toutefois pas à chaque fois, ce qui amena Jake à supposer qu’elle avait peut-être un temps de recharge ou un coût en énergie relativement élevé. Il ne voulait cependant pas trop s’en remettre à l’une ou l’autre hypothèse : les suppositions avaient déjà posé de sérieux problèmes pendant ce combat.
Jake remarqua aussi autre chose. Le Saint de l’Épée avait disparu, mais la sensation de décomposition et les effets des feuilles fanées persistaient. La nécrose et les lésions semblables à des gelures sur le corps du moine avaient cessé de s’aggraver, sans pour autant disparaître. Tout cela entravait légèrement ses mouvements, permettant à Jake de résister tant bien que mal au déluge d’assauts.
« Tant bien que mal » était le mot juste.
L’écart de statistiques était tout simplement trop important pour que Jake s’en sorte indemne. Il avait beau faire de son mieux, il ne pouvait éviter les blessures, surtout lorsque le moine se montrait plus sérieux. L’énergie qui entourait ses mains s’intensifia et prit une teinte dorée. Soudain, ses coups de poing déclenchèrent de puissantes détonations, comme si ses mains franchissaient le mur du son à chaque impact.
Autrement dit, même quand Jake esquivait un coup de poing, il était tout de même frappé. Ses blessures internes s’aggravaient rapidement, et même son âme était touchée. Le moine ne ralentissait manifestement pas non plus, ce qui obligea Jake à envisager ses options.
Il lui restait des techniques et des méthodes de combat à essayer, mais elles étaient toutes risquées et seraient peut-être mieux gardées pour le cas où il serait vraiment dans la merde… Il décida donc de rééquilibrer le combat. En temps normal, il n’aimait pas faire ça, mais si le moine recourait à des moyens extérieurs pour se renforcer, très bien : Jake en ferait autant.
Après un échange particulièrement violent qui manqua de lui briser l’os du bras sous un coup de pied, Jake finit par accepter la situation : un bâton apparut dans sa main. Le moine marqua un bref temps d’arrêt, les yeux écarquillés de surprise, tandis que le bâton disparaissait et se transformait en un flot d’énergie qui inonda le corps de Jake, augmentant considérablement sa puissance, comme l’indiquait la description du Bâton abondant des mages :
« …le bâton peut être consumé, vous conférant la Bénédiction abondante des mages, qui augmente considérablement vos statistiques mentales et votre maîtrise de la magie pendant une durée limitée. »
Le moine reprit rapidement son assaut. Jake leva la main et invoqua une puissante barrière d’énergie arcanique stable. Le poing s’abattit sur elle, la pulvérisant, mais la barrière repoussa tout de même le Moine tourné vers l’Est. Jake pointa le moine de cette même main levée tandis que la magie se matérialisait autour de lui.
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Plus d’une centaine de projectiles arcaniques apparurent, renforcés par la Fierté. Jake leur ordonna de s’élancer, forçant le moine à se défendre et à tenter de les briser. Malheureusement pour lui, les détruire exigeait beaucoup d’efforts. Même après les avoir pulvérisés, Jake les faisait exploser, tout en creusant la distance entre lui et son adversaire.
Il était difficile d’expliquer ce que Jake ressentait à cet instant. Cela ressemblait un peu à la première fois qu’il avait activé une technique de renforcement, sauf qu’il avait aussi clairement l’impression que les statistiques et la puissance dont il disposait ne lui appartenaient pas entièrement. Quelque chose d’étranger s’y mêlait, alors même qu’il sentait ses statistiques mentales augmenter de plusieurs dizaines de milliers de points. Il comprit aussi que ce qu’il avait cru vrai l’était bel et bien — et cette découverte était tout simplement merveilleuse :
La Perception était elle aussi considérée comme une statistique mentale.
Sa maîtrise de la magie et sa puissance avaient atteint un niveau sans précédent. Au lieu d’essayer de comprendre pleinement ce dont il était désormais capable, il se laissa guider par son instinct et se poussa à fond.
Le moine tenta de l’attaquer à nouveau, mais Jake força le domaine de la Fierté à s’étendre considérablement, enveloppant le moine tandis qu’il faisait apparaître des barrières de tous côtés autour de son adversaire lancé à l’assaut. Le moine frappa la barrière et réussit à la traverser, mais une douzaine d’autres apparurent aussitôt tout autour de lui. Jake écarta les bras et fit surgir plus d’un millier de petits projectiles arcaniques, pas plus gros que des crayons.
D’un geste, Jake les lança tous sur le moine, qui avançait dans un labyrinthe de barrières arcaniques stables. Il tenta d’en briser quelques-unes, mais il était beaucoup plus rapide de passer au travers. Cela n’aurait toutefois guère changé la donne : une pluie de projectiles arcaniques acérés comme des lances fondait sur lui de toutes parts.
Le moine, surpris, tenta d’en repousser quelques-uns, mais ils étaient incroyablement solides et bien trop nombreux. Comme s’il n’avait pas d’autre choix, il modifia sa posture et forma à nouveau un mudra.
À l’instant où il le fit, tout son corps s’immobilisa et se couvrit d’un éclat doré. Tous les projectiles qui l’atteignirent se brisèrent à l’impact, comme s’ils avaient frappé un objet indestructible. Jake aurait pu interrompre le reste de ses projectiles arcaniques, mais il s’employait déjà à préparer sa prochaine attaque et ne voulait pas y consacrer son énergie mentale. Il en avait toutefois assez pour faire exploser tous les projectiles et les barrières restants, emplissant le ciel d’une déflagration arcanique.
Au milieu de l’explosion gigantesque, le moine fut projeté au sol. Sa technique défensive ne semblait efficace que contre les attaques physiques : il avait l’air beaucoup plus mal en point. Pas tant que ça, cependant, car l’absorption de l’épée avait considérablement augmenté sa Robustesse. Bien plus, semblait-il, que ses autres statistiques physiques.
Jake en était désormais certain… Tous deux avaient obtenu une énorme hausse de statistiques en consumant leurs objets respectifs, probablement de même ampleur, mais le moine ne savait tout simplement pas en tirer aussi bien parti que lui. Il avait sans doute commis l’erreur de trop réfléchir, de vouloir garder le contrôle à tout prix, ce qui avait fait de son esprit son propre facteur limitant. Un défaut que Jake ne partageait pas : il comptait parmi les meilleurs pour ne pas trop réfléchir en plein combat.
Jake sourit et libéra enfin la nouvelle magie qu’il venait d’inventer. Au lieu d’invoquer des projectiles, il fit apparaître des flèches tout autour de lui. Le moine ne manqua pas de le remarquer et se prépara à se défendre contre ce nouvel assaut magique écrasant. Il commençait toutefois à mieux y faire face, après avoir surmonté le choc initial.
Il ne pouvait toujours pas quitter le sol : Jake continuait de déchaîner sa magie sur lui, sans faire preuve d’une imagination débordante, se contentant d’enchaîner des attaques mêlant mana arcanique destructeur et stable sous différentes formes. Des idées commençaient cependant à germer dans son esprit, maintenant qu’il avait réussi à invoquer des flèches de magie pure, et il sentait un lien plus profond que jamais avec son mana arcanique.
Il joua avec cette sensation de maîtrise en invoquant des figures plus complexes, observant attentivement les mouvements de son mana et la formation des flèches. Tout en continuant à faire pleuvoir sa magie arcanique, Jake saisit aussi son arc et se mit à tirer, prêtant à peine attention à ses propres tirs, mais se concentrant sur les flèches qu’il créait.
Une inspiration soudaine le frappa. Sans même y penser, il activa la fonction Tir rapide de la Concentration intemporelle, simplement pour augmenter sa cadence de tir. La situation devint soudain plus facile à gérer pour le moine : Jake invoquait moins de magie et se concentrait davantage sur ses flèches.
Profitant de l’occasion, le moine s’élança dans les airs et frappa vers l’avant, projetant un énorme poing doré en direction de Jake. Celui-ci tira plusieurs fois sur le poing avant de devoir esquiver et d’interrompre sa Concentration intemporelle. Cela ne l’empêcha pas de continuer à tirer.
Au lieu de charger de nouveau, le moine sembla comprendre quelque chose et s’arrêta. Il ne lança plus d’attaque, se contentant de parer les flèches de Jake et de les briser, tout en se familiarisant apparemment davantage avec l’augmentation de ses statistiques. À présent, il avait presque effacé les traces laissées par le Saint de l’Épée et, à mesure qu’il apprenait à mieux exploiter son renforcement, sa puissance augmentait rapidement.
Jake n’avait toutefois pas le temps de s’en préoccuper : il commençait à trouver sa propre cadence de tir trop lente. Une inspiration lui traversa l’esprit. Il sourit et poussa la Fierté à ses limites. Il posa les doigts sur la corde de son arc et, comme d’habitude, les Flèches du Chasseur arcanique avaricieux en firent apparaître une sur la corde. Mais cette fois, elle n’apparut pas seulement là : près d’une centaine de flèches surgirent également tout autour de lui. Jake sentit son esprit se déchirer, mais continua de sourire.
Quand il tendit la corde, des fils arcaniques apparurent derrière chaque flèche et les tirèrent en arrière en même temps. On aurait dit qu’une centaine d’arcs entouraient Jake ; leurs cordes étaient toutes tendues lorsqu’il décocha ses flèches, en envoyant plus de quatre-vingt-dix à la fois.
Jake perçut chacune d’elles comme s’il les avait réellement tirées de son arc. Toutes bénéficiaient de ses compétences passives et du reste, et il les contrôlait sans difficulté grâce à ses sens. Elles s’envolèrent selon des trajectoires imprévisibles et submergèrent le moine.
En les voyant arriver, l’adversaire de Jake frappa le sol du pied avec force. Le terrain se souleva autour de lui, formant une onde de choc dorée qui le protégea, tandis qu’un autre sceau se dessinait et semblait considérablement accroître son endurance.
Retrouvant la même sensation qu’auparavant, Jake encocha une autre flèche, n’en faisant cette fois apparaître qu’une douzaine supplémentaire autour de lui. Elles étaient cependant plus grandes. Quand Jake tendit la corde, entraînant avec elle toutes les flèches en suspension, quelque chose finit par se mettre en place. La notification apparut avant même qu’il relâche la corde.
[Flèches du Chasseur arcanique avaricieux (Épique)] --> [Flèches du Chasseur arcanique sans limites (Ancien)]
Quand Jake décocha ses flèches, le moine se défendit à nouveau, encaissant simplement les attaques sans bouger. Jake ne tira pas aussitôt une nouvelle volée ; il attendit plutôt que la poussière retombe avant de baisser les yeux vers le moine, l’air partagé.
« Merci, marmonna-t-il, parfaitement conscient de ce que le moine avait fait.
— Interrompre l’illumination d’autrui serait un péché trop grand, répondit le moine, qui essuya le sang sur ses lèvres après avoir manifestement été blessé par les nombreuses explosions. Je vous félicite pour votre réussite. Et je dois dire que l’ampleur du gain de puissance que vous a procuré le bâton me laisse perplexe. Cela me fait comprendre… que je n’exploite pas pleinement ce que j’ai obtenu, n’est-ce pas ? »
« Loin de là, répondit Jake avec franchise.
— Je vois, marmonna le moine avant de sourire. Comme c’est passionnant. Malheureusement, on dirait que j’ai laissé passer l’occasion d’exploiter pleinement l’épée. »
Jake sentit alors l’aura du moine faiblir considérablement : le formidable renforcement de statistiques conféré par l’épée du Maître des lames venait de s’estomper. Jake, lui, avait encore largement le temps de profiter du sien. Et, tôt ou tard, le Saint de l’Épée reviendrait de l’endroit où il avait été emprisonné.
Oui, les choses s’annonçaient mal pour le moine.
« J’espère que vous avez encore d’autres atouts à montrer, dit Jake, qui l’espérait sincèrement.
Le moine prit un air indécis un instant, puis soupira. « Pour l’instant, permettez-moi de continuer sans vergogne à emprunter le pouvoir d’un autre. »
À ces mots, un grand marteau de guerre apparut dans sa main. Il dégageait une aura semblable à celles du Bâton des mages et de l’épée du Maître des lames, ce qui fit comprendre à Jake que ce sacré enfoiré, pourtant si poli, possédait plus d’une de ces armes complètement abusées qui augmentaient les statistiques.