Chapitre 1 443
Une simple idée fausse eut des conséquences désastreuses : en un instant, l’une des attaques les plus puissantes du Saint de l’Épée se retourna contre lui, le laissant désarmé dans les deux sens du terme.
Après avoir dévié le coup, le moine enchaîna aussitôt : sa main fusa vers l’avant comme une lance, cherchant à achever ce qu’il avait commencé. Pourtant, malgré la situation, le Saint de l’Épée réagit vite et se propulsa en arrière. Le moine manqua sa cible tandis que le vieil homme lui enserrait la main tendue entre ses jambes.
Le moine se servit de son autre main pour transpercer la cuisse du Saint de l’Épée, qui le tenait en clé de bras en plein vol. Mais le vieil homme tira et pivota vivement, provoquant un craquement sonore, avant de prendre appui sur le corps du moine pour s’éloigner d’un coup de pied.
Dans sa retraite, il passa au-dessus d’eux et rattrapa au vol son épée et son bras sectionné. Le moine ne le poursuivit pas ; il contemplait son membre ballant, avec une pointe d’admiration dans le regard.
Jake, qui avait observé le combat sans encore intervenir directement, croisa le regard du Saint de l’Épée. Celui-ci leva les yeux vers lui et lui envoya un message télépathique :
« Le choix t’appartient, mais il me faudra une minute ou deux pour rattacher mon bras », dit-il. Il ne lui demandait pas franchement de l’aide, mais lui laissait cette possibilité, lui offrant en gros deux options.
Soit Jake restait en retrait et continuait à regarder le combat, alors que le moine avait désormais un avantage écrasant, soit il décidait d’intervenir, laissait le Saint de l’Épée récupérer un peu, puis avisait.
Au fond, tout dépendait de la confiance de Jake en sa capacité à vaincre seul le Moine tourné vers l’Est, et de son envie de rester simple spectateur. Même s’il pouvait battre le moine, il lui faudrait d’abord abattre le Saint de l’Épée, qui disposait, Jake le savait, d’un arsenal bien plus vaste.
Finalement, le choix fut facile. Jake descendit et se téléporta juste entre le Saint de l’Épée et le Moine tourné vers l’Est. Le moine avait déjà remis son bras en place et le faisait bouger tout en regardant Jake avec un sourire. Il lui adressa un signe de tête poli.
Après avoir assisté au duel des deux hommes, Jake était impatient de s’y essayer à son tour. Il fit apparaître ses deux katars. Il s’attendait à ce que le moine récupère son bâton, mais celui-ci n’en fit même pas mine et prit plutôt une posture que Jake reconnut aussitôt.
Seigneur daolord du Poing de l’Âme.
Sa posture était presque identique à celle de l’image du Daolord qui se tenait dans le Colisée des Mortels de Nevermore. De toute évidence, le moine avait déjà appris quelques techniques dans ce palais.
Derrière lui, le Saint de l’Épée avait déjà récupéré son bras et le plaquait contre la plaie béante à l’endroit où on le lui avait tranché, tout en essayant de dissiper l’énergie qui persistait autour de la blessure. La coupure était nette, ce qui faciliterait la reconnexion du membre, mais le problème venait de la grande quantité d’énergie contenue dans l’entaille. Il fallait s’en débarrasser avant de pouvoir rattacher le bras.
Permettre au Saint de l’Épée de gagner le temps nécessaire faisait assurément partie de ses objectifs secondaires. Jake chargea donc à son tour, prêt à affronter le moine et à découvrir ses talents au corps à corps. Certes, le Saint de l’Épée lui était supérieur en pur savoir-faire, mais le vieil homme ne possédait pas de Lignée surpuissante lui conférant des capacités presque précognitives, qui lui permettaient d’esquiver quasiment tout.
Jake voulait aussi combattre le moine pour mettre à l’épreuve sa capacité à dévier les attaques. Retourner contre le Saint de l’Épée sa Taille-tempête, l’Éclair printanier dépassait largement ce que Jake croyait cet homme capable de faire, d’autant qu’il l’avait fait dans une posture plutôt précaire, sans la moindre préparation. Il était vrai que le moine les avait certainement induits en erreur en leur faisant croire qu’il devait dévier les coups vers le sol, vu qu’il avait soigneusement évité de recourir à cette technique dans les airs. Du moins, Jake le croyait, même si d’autres explications étaient possibles. Il n’y avait qu’un moyen de le savoir : faire quelques essais.
Jake lança son assaut par quelques coups simples, des entailles et des estocs, que le moine évita sans peine. Jake accéléra le rythme ; ses coups devinrent plus rapides, obligeant le moine à bloquer. Comme celui-ci se battait à mains nues, Jake espérait que ce serait difficile pour lui. Mais une énergie blanchâtre enveloppa ses deux mains, lui permettant de dévier les katars et même de les bloquer.
Il a appris ça aussi, conclut Jake en reconnaissant les caractéristiques de cette technique. C’était une compétence que pratiquement tous les moines du Palais du Poing apprenaient, car elle leur permettait d’affronter des armes à mains nues. C’était aussi l’une des raisons pour lesquelles on appelait le Seigneur daolord du Poing de l’Âme ainsi. Si Jake avait bien compris, cette technique recouvrait les mains des moines de fragments de leur âme et de leur Volonté. C’était sûrement bien plus complexe que ça, mais l’essentiel était là.
Rien qu’à considérer sa complexité, on comprenait à quel point cette technique était difficile à apprendre. Beaucoup de moines ne parvenaient jamais aux rangs supérieurs du Palais du Poing parce qu’ils n’arrivaient pas à la comprendre correctement ni à la faire évoluer. Quoi qu’il en soit, l’usage qu’en faisait ce moine était assez impressionnant, de l’avis de Jake.
« Et dire que les gens m’appellent Jake à tout faire », marmonna-t-il, en lançant son jeu de mots tout haut tandis qu’il échangeait des coups avec le moine. Aucun des deux ne cherchait encore qu’à jauger l’autre.
« Je ne me qualifierais pas d’homme à tout faire », répondit le moine, d’un air sincèrement perplexe. Une nouvelle fois, il montra que, malgré la puissance absolue de la compétence Langues myriadiques, elle n’était pas parfaite pour comprendre les jeux de mots stupides que Jake inventait.
« Mais tu maîtrises beaucoup de domaines différents », précisa Jake, tandis qu’il tentait de poignarder le moine au ventre. Son adversaire repoussa sa lame sur le côté et riposta : un poing fusa vers le visage du chasseur.
« Je ne peux pas le nier. J’aime apprendre. » Jake passa sous le poing et donna un coup de pied au moine, qui le bloqua en levant le genou.
« Et combien de maîtres as-tu donc ? » demanda Jake en plongeant à la poursuite du moine, tout en déchaînant une rafale d’entailles. Aucune ne porta.
« Quelle question compliquée », répondit le moine, qui passa à l’offensive après avoir essuyé l’assaut de Jake. « Beaucoup m’ont enseigné de façon officielle, mais la plupart de ceux que je considère comme mes maîtres m’ont transmis leur savoir lors d’échanges comme celui-ci. En fait, je vous considère tous les deux comme des maîtres et j’espère que cette rencontre sera aussi une précieuse leçon pour toi. »
Il prononça ces mots au milieu d’une grêle de coups de poing. Sa main se transformait en plein mouvement, prenant toutes sortes de formes. Parfois, elle se refermait en poing et s’abattait comme un marteau ; parfois, elle devenait une paume qui semblait émettre des ondes de choc à chaque impact ; parfois encore, elle se changeait en pointe de lance, cherchant à transpercer tout ce qu’elle rencontrait. Sans compter les griffes qui tentaient de saisir Jake et les nombreuses autres variantes plus rares qu’il mêlait à ses attaques.
C’était l’un des avantages indéniables des arts du poing. La main pouvait prendre de nombreuses formes, permettant une grande variété d’attaques adaptées à chaque situation. Ces arts excellaient aussi à désarmer l’adversaire, comme Jake avait pu le constater avec Carmen. À certains égards, la Voie des membres du Palais du Poing et celle d’une Runemaiden se ressemblaient, même si les Runemaidens poussaient les choses beaucoup plus loin.
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Une Runemaiden forgeait tout son corps pour en faire une armure vivante, ce qui la rendait extrêmement résistante ; ses mains étaient la partie la plus solide de toutes. Elle pouvait ainsi saisir des épées pour les bloquer, frapper les lances pour les dévier et même ne pas se donner la peine de bloquer certaines attaques : elle encaissait le coup avec son corps, puis ripostait.
Le moine qui faisait face à Jake était loin d’être aussi résistant, mais il pouvait attraper ses katars et tenter de le désarmer s’il en avait l’occasion. Bien sûr, il était presque impossible d’arracher un katar des mains de son porteur, à cause de la forme de sa poignée. Et grâce au Croc de l’Homme, les tentatives du moine pour briser littéralement les poignets de Jake en frappant le côté de son arme afin de faire pivoter sa main échouèrent.
« J’ai hâte de voir quelle leçon tu vas m’inculquer, alors », répondit Jake après un moment. Ils avaient déjà échangé plus de trois cents coups, sans que l’un ni l’autre ne porte d’attaque sérieuse.
Jake était légèrement plus rapide et naturellement bien meilleur pour esquiver, tandis que le moine était, à son grand agacement, plus doué au corps à corps. Jake s’était-il jamais entraîné au combat rapproché ? Pas vraiment. Pas depuis qu’il avait intégré Sim-Jake et tout le reste, ce qui remontait tout de même à très longtemps. Rien d’étonnant, donc. Jake s’attendait — ou du moins l’espérait vraiment — à ce que le moine ait passé bien plus de temps à apprendre les techniques du poing que lui à s’entraîner au corps à corps.
Pourtant, le Saint de l’Épée restait meilleur. Le vieil homme était rapide et fort, mais Jake le surpassait dans ces deux domaines quand la magie temporelle n’entrait pas en jeu. Avec ses sens innés supérieurs, il fut le premier à donner au moine une précieuse leçon.
Après avoir esquivé un coup du moine, Jake laissa exprès une petite ouverture. Il savait bien que personne ne pouvait résister à la tentation de s’y engouffrer. Comme prévu, le moine tenta une frappe rapide, mais un second Jake apparut soudain sur le côté, apparemment décidé à le poignarder au cou.
Le moine réagit au quart de tour : des écritures mystiques jaillirent de lui, dans l’espoir de repousser Jake. Mais la Fierté résista, et Jake planta son katar en plein dans le ventre du moine, la lame s’enfonçant profondément. Au même moment, son Ombre éternelle ne fut que repoussée et commença à se dissiper lentement. À la surprise de Jake comme du moine, elle sortit un arc et décocha rapidement une flèche avant de se changer en brume maudite.
La flèche frappa le Moine tourné vers l’Est à l’épaule. Il tressaillit, donnant à Jake l’occasion de lui porter une seconde entaille avant d’être enfin contraint de reculer. Le moine chancela en arrière, le souffle court, mais l’air impressionné.
« Quelle merveilleuse compétence », dit-il avec un sourire. « L’as-tu apprise dans ce monde ? »
« En quelque sorte », répondit Jake, sans voir de raison de raconter à son adversaire toute l’histoire de cette compétence mythique.
« Ça se voit. » Le moine hocha la tête et modifia légèrement sa posture, sans prêter attention à ses blessures. « Permets-moi maintenant de te montrer l’une de mes capacités. Elle aussi est née d’une inspiration trouvée dans ce monde. »
L’air autour du moine sembla se déformer. Jake eut l’impression fugace d’apercevoir trois exemplaires de son adversaire juste avant qu’il ne bouge. Le moine attaqua à la même vitesse qu’auparavant, sans rien faire de particulier au premier abord. Jake voulut esquiver, mais son sens du danger l’alerta soudain.
Jake renonça à esquiver et bloqua le coup à la place. Il fut repoussé en glissant, l’air perplexe. Le moine le poursuivit et frappa cette fois de la paume. Alors que Jake s’apprêtait à nouveau à esquiver, il s’arrêta et tenta plutôt de bloquer. Une onde de force invisible traversa son corps, lui arrachant une vague de douleur.
Pour échapper à ce qui se passait, Jake tenta d’attaquer. C’est alors qu’il commença enfin à comprendre. Il lança un coup d’estoc, mais le moine esquiva tandis que deux contours supplémentaires du haut de son corps apparaissaient de part et d’autre de sa taille. Quand le bras de Jake fut complètement tendu, le moine avait bougé et s’était fondu dans l’un de ces contours. Il frappa Jake au ventre, alors que celui-ci était encore distrait par la sorcellerie de son adversaire.
Jake avait volontairement encaissé le coup. Il avait déjà senti le danger qu’il y aurait à s’engager pleinement dans son attaque, mais les informations recueillies lui suffisaient pour tenter un nouvel assaut. Il frappa à nouveau et, une fois encore, sembla atteindre le moine — ce qu’il avait bel et bien fait, techniquement. Il avait touché l’un des trois contours, mais le moine s’était déjà manifesté dans un autre et tentait de le frapper de nouveau.
Cette fois, Jake esquiva et tous deux s’écartèrent, sans avoir subi de dégâts lors de cet échange. Ils se dévisagèrent un bref instant, puis chargèrent ensemble. Jake choisit cette fois d’ignorer son sens du danger et ne bloqua pas le coup du moine : il voulait comprendre pourquoi celui-ci l’alertait.
Le résultat correspondait plus ou moins à ce qu’il avait prévu. Quand Jake esquiva le premier coup du moine, deux contours apparurent soudain. L’un d’eux frappa dans la direction où Jake se déplaçait. Le moine s’y matérialisa aussitôt et porta une frappe de la main en lance, qui s’enfonça légèrement dans l’épaule de Jake. Il n’eut pas le temps d’aller plus loin : le chasseur s’était déjà dégagé.
« Voilà une compétence impressionnante », dit Jake en prenant note de sa petite blessure. « Voyons quelles sont ses limites. »
Il bondit en avant et tenta une nouvelle attaque, que le moine esquiva comme toutes les précédentes. Lorsque celui-ci riposta, Jake essaya de sauter en arrière plutôt que sur le côté. L’un des contours se rua pourtant sur lui, l’obligeant malgré tout à bloquer.
Jake repartit à l’attaque et lança plusieurs jabs légers, que le moine esquiva sans peine, avant de passer enfin à sa véritable attaque. D’une main, il frappa vers l’avant et la fit exploser d’énergie arcanique, puis enchaîna de l’autre avec un puissant coup d’estoc.
L’explosion frappa le moine, mais sa technique d’esquive fonctionna tout de même : il évita l’estoc… sans comprendre que cette « véritable attaque » n’était, elle aussi, qu’une feinte. La main dont Jake s’était servi pour frapper tenait soudain une bouteille. D’un geste sec, il la lança au visage du moine, droit sur le contour où celui-ci se matérialisa. La nécrotoxine l’éclaboussa de toutes parts.
Le moine recula en titubant tandis que sa peau commençait à se nécroser. Il s’empressa d’essuyer autant de poison que possible. Utiliser le poison de cette façon était bien moins efficace que de l’injecter, mais cela confirmait la théorie de Jake :
Ce que faisait le moine exigeait une décision et un contrôle actifs. Autrement dit, s’il ne voyait pas venir une attaque, il ne pouvait pas l’éviter. De plus, il y avait toujours trois contours, ce qui l’obligeait à se manifester dans l’un d’eux. À certains égards, cela ressemblait à l’Ombre éternelle de Jake, même si la technique du moine était clairement bien plus faible. Bien plus facile à utiliser, aussi, mais assurément beaucoup moins puissante.
Cette vérification faite, Jake passa à la théorie suivante qu’il voulait confirmer. Encore fallait-il en avoir l’occasion. Il avait certes mieux compris l’étrange technique d’esquive du moine, mais cela ne signifiait pas qu’il pouvait toujours y faire face. Il reçut plusieurs blessures le temps de mieux s’habituer à ce qu’il affrontait. Il progressait toutefois et gérait de mieux en mieux la technique du moine à chaque seconde qui passait, jusqu’à ce qu’il croie enfin voir une ouverture.
Le moine avait esquivé l’un de ses coups. Jake lança une autre fiole de poison, que le Moine tourné vers l’Est avait cette fois anticipée. Il leva la main pour la bloquer et flotta en arrière, hors de portée de Jake. Le chasseur plongea cependant vers lui, Chasseur éternel prenant son élan tandis que l’énergie tournoyait autour de lui. Puis il frappa vers l’avant.
Croc perforant fonça droit vers le ventre du moine, mais une paume l’intercepta : Jake semblait s’être laissé attirer dans un piège et avoir lancé une compétence puissante. Faim éternelle s’immobilisa net au contact de la main du moine. Celui-ci pivota et forma une main en lance qui se dirigea vers l’épaule exposée de Jake… mais il se figea soudain.
Jake observa le moine, activa brièvement Regard primordial, puis recula pour s’éloigner de son estoc. Lorsque le moine put à nouveau bouger et constata qu’il avait manqué sa cible, il fit quelque chose d’inattendu.
Il détourna la main en lance et se transperça l’épaule, creusant un trou dans son propre corps. Une grimace de douleur lui échappa. Jake sourit en retour : il comprenait bien mieux le fonctionnement de cette technique de déviation. Il fallait rediriger l’énergie quelque part. S’il n’y parvenait pas, les conséquences risquaient d’être désastreuses. Le seul moyen de la rediriger était d’entrer physiquement en contact avec quelque chose ; dans ce cas, comme Jake avait réussi à esquiver, avec son propre corps.
Tandis que Jake se réjouissait d’avoir un peu percé à jour le moine, le Saint de l’Épée s’avança en flottant, faisant rouler l’épaule de son bras fraîchement rattaché.
Le moine leva la main et forma un sceau. Son corps se remit à guérir tandis qu’il les regardait en souriant. « J’espère que vous ne m’en voudrez pas de jouer déloyalement, mais puisque cela fait partie de l’épreuve… »
Jake ne comprit pas ce à quoi il faisait allusion, puis le moine fit apparaître une épée qui ne ressemblait pas du tout à une arme qu’il aurait l’habitude d’utiliser. Jake comprit aussitôt et ouvrit de grands yeux.
Eh merde.