Le Chasseur, l’Épéiste et le Moine (1)

Un hymne paisible résonna dans le monde entier tandis que le moine levait son bâton et le frappait une deuxième fois contre le sol. Une nouvelle onde de choc d’énergie spirituelle fut projetée au loin. À première vue, elle balaya Jake sans lui faire de mal, mais la réalité était tout autre. Il sentit une énergie insidieuse envahir son corps et activa les Écailles de la Vipère Maléfique, tout en déclenchant sa compétence d’augmentation à trente pour cent, le niveau équilibré. Il ignorait combien de temps cela durerait et ne voyait aucune raison de s’épuiser dès maintenant, alors qu’il cherchait encore à évaluer les capacités du moine.

D’un mouvement du poignet, Jake fit apparaître son arc et prit pour cible non pas le moine, mais l’épéiste qui avait décidé de s’en prendre au chasseur en premier. Le Saint de l’Épée fonçait vers lui ; Jake lui décocha une Tempête de flèches, emplissant aussitôt le ciel d’explosions arcaniques.

Une douzaine de coups rapides dispersèrent l’énergie destructrice tandis que le Saint de l’Épée poursuivait sa charge. Jake se téléporta alors, utilisant Un seul pas pour réapparaître plus haut dans le ciel. Un fin rayon d’eau fusa presque aussitôt vers lui, cherchant à lui percer un nouveau trou dans le corps. Jake l’évita d’un pas de côté et décocha une autre flèche vers le bas, obligeant l’épéiste à la dévier. Elle explosa, le faisant déraper sur le côté.

Ne voulant pas être en reste, le Moine tourné vers l’Est leva son bâton vers le ciel. Un grand cercle rituel, ou quelque chose du genre, apparut derrière lui, couvert des mêmes étranges écritures qui l’entouraient. Le cercle se mit à briller de mille feux, attirant l’attention de Jake et du Saint de l’Épée, qui tournèrent la tête vers lui.

En fixant les écritures, Jake sentit son esprit vagabonder un instant. Une sensation de calme l’envahit, mais elle disparut aussi vite qu’elle était venue, annulée par la Fierté de la Vipère Maléfique, à laquelle Jake résista.

Le Saint de l’Épée ne fut pas affecté non plus, mais il changea de cible : une vague d’eau en croissant fila vers le moine. Celui-ci ne lui accorda même pas un regard, tandis qu’une barrière couverte d’écritures se formait autour de lui.

Jake décocha lui aussi une flèche en direction du moine, mais la barrière la bloqua tout aussi facilement. En réponse, le moine fit tinter les anneaux de son bâton. Le sens du danger de Jake s’embrasa aussitôt, l’avertissant d’une menace. Il s’envola vivement sur le côté tandis qu’une force invisible passait près de lui. Le Saint de l’Épée n’eut pas cette chance : il fut projeté en arrière, le visage renfrogné. De toute évidence, il n’avait pas détecté ce qui l’avait frappé.

Un deuxième tintement retentit juste après. Jake esquiva de nouveau ; le Saint de l’Épée leva son arme pour parer, mais fut tout de même touché par l’attaque invisible. Aucun des deux ne pouvait la voir, et Jake ne parvenait à la détecter par aucun moyen, à part son sens du danger. Rien que pour cela, elle était extraordinaire.

Jake observa le moine, qui agitait son bâton selon d’étranges motifs. Des lettres dorées, dans une langue qu’il ne reconnaissait pas, apparaissaient dans son sillage. Certains mouvements faisaient également tinter le bâton, lançant une nouvelle attaque contre ses deux adversaires.

Du son ? se demanda Jake, sincèrement perplexe. D’ordinaire, même une attaque fondée sur le son serait détectable : elle apparaîtrait plus ou moins comme une masse d’énergie traversant l’espace.

Or, celle-ci ne se manifestait pas du tout, alors qu’il était évident que quelque chose fonçait vers lui ; c’était pour cela qu’il pouvait l’esquiver. La curiosité de Jake était bel et bien piquée au vif. Il était tenté de laisser le moine répéter son attaque jusqu’à en comprendre la nature, mais il était presque certain que ce serait une mauvaise idée. Et le vieil homme qui cherchait désespérément un moyen de se défendre n’apprécierait sans doute pas non plus.

Jake encocha une flèche et commença à charger un Powershot arcanique, tout en flottant sans effort de part et d’autre pour éviter les attaques invisibles. Le Saint de l’Épée semblait avoir renoncé à parer. Au lieu de bloquer, il se déplaçait dans tous les sens, devenant presque impossible à toucher, à moins que le moine ne puisse prédire où il irait ensuite. Le moine ne semblait même pas essayer : il se concentrait sur l’invocation de ces lettres énigmatiques.

L’énergie arcanique tourbillonna autour de Jake tandis qu’il continuait d’accumuler de la puissance, jusqu’à ce qu’il finisse par lâcher sa flèche. Il voulait frapper avant que le moine ait terminé ce qu’il était en train de faire. C’est alors que quelque chose de vraiment putain de bizarre se produisit.

Le moine leva la paume, apparemment pour bloquer le Powershot arcanique, qui avait traversé sa barrière sans peine et arrivait sur lui. Jake s’attendait à voir la main du moine éclater en mille morceaux sanguinolents, mais au moment où la flèche frappa sa paume, elle disparut. Toute l’énergie arcanique s’évanouit également, comme si elle avait cessé d’exister.

Une fraction de seconde plus tard, le sol sous les pieds du moine explosa. L’énergie arcanique destructrice ravagea le terrain, mais le moine n’en sembla nullement affecté, au grand étonnement de Jake et du Saint de l’Épée, qui avait assisté à la scène. Le moine n’avait pas l’air de trouver cela particulièrement impressionnant ; il profita volontiers de la stupeur des deux autres pour achever sa magie, tandis que la dernière lettre apparaissait.

Les nombreuses lettres s’élevèrent dans les airs et convergèrent, formant ce que Jake supposa être un mot. Celui-ci se déforma à son tour, jusqu’à devenir une masse d’énergie dorée qui prit rapidement la forme d’une grande cloche suspendue dans le ciel et entourée d’écritures dorées.

Son sens du danger avertit Jake une nouvelle fois lorsque la cloche oscilla sur le côté, puis son glas résonna à travers le Monde de la Prima exaltée. À ce son, Jake ressentit une douleur sourde dans son esprit et comprit aussitôt pourquoi.

Des dégâts à l’âme ? Sous la forme de dégâts directs à ma Réserve de santé, conclut Jake. C’était techniquement la forme de dégâts à l’âme la plus simple qui soit, et cela méritait à peine le nom d’attaque spirituelle. L’effet n’était pas énorme non plus, les dégâts restaient mineurs, mais le problème, c’était que deux secondes plus tard, la cloche sonna une deuxième fois et la même douleur sourde se manifesta de nouveau. Peut-être même un peu plus forte cette fois-ci : il était possible que cette attaque s’intensifie avec le temps.

Le Saint de l’Épée avait lui aussi remarqué l’étrangeté de la cloche. Ils échangèrent un bref regard. Aucun des deux n’aimait faire équipe, mais c’était le moine qui avait commencé à attaquer tout le monde sans distinction. Ils savaient tous deux qu’il fallait s’occuper de la cloche d’une façon ou d’une autre. Jake envisagea de simplement s’en éloigner, mais le moine s’éleva dans les airs — le sol sous lui ayant été détruit d’une manière ou d’une autre par le Powershot arcanique de Jake — et la cloche monta à son tour, preuve qu’elle lui était attachée.

Le moine continuait d’agiter son bâton, lançant ses étranges attaques par ondes sonores, tandis que la cloche sonnait encore et infligeait des dégâts à Jake et au Saint de l’Épée. À la connaissance de Jake, il était impossible d’y échapper par des moyens ordinaires. Il pourrait peut-être s’en protéger en investissant du mana dans la Fierté de la Vipère Maléfique, mais cela ne lui semblait pas valoir le coût. Pas encore, en tout cas. Si l’attaque s’intensifiait trop, ce serait clairement nécessaire, mais ni le Saint de l’Épée ni Jake ne comptaient la laisser durer longtemps.

L’auteur publie ce chapitre sur sa page officielle, mais cette version a été reprise sans son autorisation.

Jake encocha une autre flèche et visa la cloche, tandis que le Saint de l’Épée chargeait le Moine tourné vers l’Est, dans le but de l’occuper pendant qu’ils détruisaient la cloche. À cette vue, le moine ignora Jake et affronta le Saint de l’Épée sans la moindre hésitation, bloquant sa lame avec son bâton.

Lorsque l’épée heurta le bâton, un tintement retentit et le Saint de l’Épée fut envoyé en arrière en trébuchant. Il fronça les sourcils, mais attaqua de nouveau. Le moine para plusieurs coups, chacun faisant résonner son bâton, jusqu’à ce que, soudain, l’épée du Saint de l’Épée frappe le bâton sans produire le moindre son.

Le Saint de l’Épée eut un sourire en coin. Le moine parut surpris de ne pas avoir repoussé l’épéiste. Celui-ci frappa une deuxième fois ; même résultat. Une douzaine de coups furent rapidement échangés, et le moine, contraint de reculer dans le ciel, entraîna la cloche avec lui.

Mais pas pour longtemps : Jake eut bientôt fini de canaliser son Powershot arcanique. Il visa, lâcha la corde et, cette fois, le moine ne se trouvait plus sur la trajectoire. La flèche fila droit sur la cloche et la transperça. Son glas retentit, plus fort que jamais.

L’onde de choc sonore projeta Jake en arrière. À sa grande surprise, le Saint de l’Épée et le Moine tourné vers l’Est furent eux aussi affectés et se plièrent sous l’effet de l’explosion, interrompant leur combat en plein échange. Le Saint de l’Épée tenta d’en profiter et s’élança pour porter un coup d’estoc, mais le moine fit encore une chose étrange : il bloqua l’attaque avec sa paume, ce qui le repoussa en arrière. Un trou étroit et profond apparut alors sous son pied droit.

Dans le ciel, la cloche était désormais percée d’un large trou sur le côté. Les lettres dorées qui l’entouraient vacillèrent, apparaissant et disparaissant, puis la cloche tout entière se dissipa enfin, comme si elle n’avait jamais existé.

Jake changea de cible et visa le moine, qui combattait le Saint de l’Épée. Faire équipe avec le vieil homme lui semblait un peu minable, mais le moine avait commencé en s’en prenant à eux deux ; il était donc juste qu’il en pâtisse un peu. Et puis, Jake devait reconnaître qu’il avait l’air coriace.

Le Saint de l’Épée était extrêmement doué au combat rapproché, et pourtant, malgré ses nombreux échanges avec le moine, il n’avait pas réussi à porter un seul coup. Chacune de ses attaques était parée, bloquée ou esquivée, même si le moine n’essayait pas non plus d’attaquer : il se concentrait uniquement sur la défense.

Malheureusement pour lui, le moine avait beau être sacrément doué pour se défendre, il ne pouvait pas faire face aux flèches en plus du reste. Il en esquiva et en bloqua quelques-unes, manipulant la barrière dorée couverte d’étranges lettres. Mais l’une d’elles finit par passer et le frappa à l’épaule. Il tressaillit et se décala légèrement, ce qui l’empêcha d’esquiver complètement un coup de taille du Saint de l’Épée. Une entaille lui lacéra le bras.

Le Saint de l’Épée voulut profiter de son avantage et enchaîner, mais le moine frappa le sol de son bâton. Un tintement puissant produisit une onde de choc qui repoussa ses deux adversaires. Dans le même temps, le moine passa pour la première fois à l’offensive et abattit son bâton sur la tête du vieil homme, faisant résonner le bois sans interruption pendant toute l’attaque.

La combinaison de l’attaque sonore et du coup rapide prit le Saint de l’Épée au dépourvu. Il parvint de justesse à lever son épée, mais celle-ci lui heurta tout de même le visage de son plat, envoyant l’épéiste tournoyer dans les airs.

Au même instant, le moine pivota et leva la paume tandis qu’un autre Powershot arcanique fonçait sur lui. Une fois encore, la flèche disparut dès qu’elle frappa sa main, avec tout son potentiel destructeur. Un instant plus tard, le sol sous les pieds du moine explosa et le propulsa dans les airs.

Jake claqua la langue en voyant à quelle vitesse le moine réussissait ce tour. Il ne comprenait toujours pas comment cela fonctionnait, mais, à sa connaissance, le moine détournait l’attaque à travers son corps et la faisait ressortir par ses pieds, la « mettant à la terre ». L’idée n’avait rien de nouveau en soi : Jake faisait parfois quelque chose de similaire pour bloquer, entre autres. Mais ce que faisait le moine jouait dans une tout autre catégorie. Il ne semblait subir aucun dégât et la vitesse à laquelle il réalisait cette prouesse était stupéfiante.

Le moine leva les yeux vers Jake, qui avait déjà encoché une autre flèche. À la surprise de celui-ci, le moine se mit à agiter son bâton dans le vide, sans raison apparente. Mais le sens de son geste devint vite clair lorsqu’il prit la parole.

« Attraction. »

Jake sentit qu’on l’attirait. En partie sous le coup de la surprise, il ne tenta même pas de résister et fut entraîné droit vers le moine, qui abattait son bâton dans sa trajectoire. Jake allait se faire frapper comme une balle de baseball ; il évita de devenir un coup de circuit en faisant enfin appel à sa Fierté pour résister, tout en créant des plateformes de mana sous ses pieds pour prendre appui.

Le moine parut une nouvelle fois surpris par la capacité de Jake à esquiver. Mais Jake était encore plus étonné que lui, et le Saint de l’Épée observait la scène, l’air quelque peu inquiet. Ce n’était pas seulement parce que le moine avait utilisé une Parole de Pouvoir pour l’attirer à lui : la façon dont sa Volonté se manifestait était presque identique à celle de l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme-Cœur. Jake posa presque instinctivement la question, tout en se préparant à décocher une autre flèche.

« Cultivation de l’Âme-Cœur ? »

Le moine répondit en faisant tourner son bâton. Une barrière couverte d’écritures apparut.

« On m’a dit que j’étais un homme aux nombreux talents, et j’ai toujours eu soif d’apprendre, dit-il, tandis que d’autres lettres indéchiffrables apparaissaient autour de lui. Plus d’un palais de l’École du Dao m’a accueilli, et chacun de mes séjours s’est révélé enrichissant. »

Il frappa de la paume, faisant exploser la barrière devant lui. Celle-ci forma un tunnel de lumière et d’écritures qui fonça vers Jake. Celui-ci réagit en invoquant un mur d’énergie arcanique, car il avait le sentiment que l’esquive ne fonctionnerait pas. L’étrange énergie déferla contre son mur et dispersa presque aussitôt le mana, mais cela lui avait laissé juste assez de temps pour reculer et sortir de portée.

Le moine n’attaqua pas de nouveau : le Saint de l’Épée lança une vague d’eau en croissant, obligeant le moine à la bloquer avec son bâton. Il dévia le coup, mais l’épéiste chargeait déjà de nouveau, déchaînant une rafale de coups qui tissa un filet d’eau dans le ciel.

Le bâton résonna encore une fois et une onde de choc invisible démantela le filet d’eau tranchant. Elle ne suffit toutefois pas à arrêter la véritable attaque du Saint de l’Épée, qu’il dut bloquer. Ce ne fut qu’à ce moment-là que Jake comprit pourquoi le bâton du moine avait cessé de résonner chaque fois que l’épéiste le frappait.

Au lieu d’aller jusqu’au bout de son geste, le Saint de l’Épée interrompait son coup juste avant l’impact. Lorsqu’il était paré, la lame effleurait à peine le bâton. Le contrôle qu’exigeait une telle manœuvre était vraiment impressionnant, mais c’était aussi ce que Jake attendait du vieil homme.

Le Saint de l’Épée et le moine échangèrent encore quelques coups avant qu’une autre flèche de Jake ne fasse mouche. Elle blessa de nouveau le membre de l’École du Dao et permit à l’épéiste de prendre l’avantage. Leur assaut combiné força le moine à reculer sans cesse. Il parvenait parfois à les repousser, mais depuis la destruction de la grande cloche dorée, il ne disposait d’aucun moyen fiable de leur infliger des dégâts.

Jake était perplexe de voir le moine constamment sur la défensive, comme s’il les laissait simplement le rouer de coups. Les dégâts s’accumulaient peu à peu, tandis que Jake sentait aussi son poison commencer à faire effet. Pourtant, pendant deux minutes entières, le combat conserva cette étrange dynamique : Jake et le Saint de l’Épée ne cessaient de l’attaquer. Tous deux songeaient probablement à changer de cible, tant la situation leur semblait peu chevaleresque.

Après ce qui dut être près de quatre minutes de coups à sens unique, le moine se frappa la paume contre son propre bâton, produisant un son strident qui fit serrer les dents à Jake de douleur et obligea temporairement le Saint de l’Épée à rompre le combat.

Le moine leva ensuite la main qui avait frappé le bâton et forma un sceau simple, tout en murmurant une prière silencieuse. Un flot d’énergie verte parcourut son corps et l’enveloppa. À la stupéfaction du chasseur et de l’épéiste, toutes ses blessures furent guéries, et Jake sentit même son poison faiblir. Sa réaction était parfaitement légitime.

Lui aussi, c’est un putain de soigneur ?