Chapitre 1 440
L’atmosphère entre les trois changea du tout au tout lorsque le Moine tourné vers l’Est aborda l’embuscade dans le vide. Jake et le Saint de l’Épée échangèrent un regard. Ils se posaient tous deux la même question :
Comment diable était-il au courant ?
Très peu de gens savaient que cela s’était produit, et à leurs yeux, l’affaire devait en rester là. Le Daofather était au courant, et peut-être certains Daolords aussi, mais cela n’expliquait pas pourquoi le moine en aurait été informé. Pourquoi diable partageraient-ils quoi que ce soit avec un mortel ?
« Vous avez l’air perplexes, dit le moine avant même que Jake ou le Saint de l’Épée ait eu besoin de poser la moindre question. C’est compréhensible. L’information est censée rester confidentielle, après tout. »
« Alors, comment êtes-vous au courant ? » demanda Jake sans détour.
« Ils me l’ont dit, ou du moins l’un de leurs représentants. Cela dit, ils ont plutôt présenté les choses comme une tentative de vous recruter que comme une embuscade. Mon Patron m’a éclairé sur la situation après coup », répondit le Moine tourné vers l’Est, toujours aussi putain de désinvolte face à une information plutôt fracassante.
À la connaissance de Jake, il était pratiquement impossible de trouver quelqu’un lié à cette faction, surtout quelqu’un avec qui communiquer. Pourtant, le Moine tourné vers l’Est affirmait qu’on l’avait contacté.
« Vous êtes en contact avec eux ? » demanda le Saint de l’Épée, sceptique.
« Je ne le formulerais pas ainsi. Ils m’ont approché une fois, il n’y a pas si longtemps. Ils voulaient me recruter. Je suppose qu’ils sont plutôt puissants, mais cette faction mystérieuse manque de jeunes talents. Ah, pour info, ils ont aussi approché Ell’Hakan, mais ils l’ont finalement jugé trop dangereux à cause de sa Lignée », expliqua le Moine tourné vers l’Est.
« Comment savez-vous tout ça ? Le recruteur vous a tout raconté, ou quoi ? » demanda Jake, à présent complètement paumé.
« Étonnamment, oui. Bien sûr, je pense qu’ils comptaient sur le fait que je ne survivrais pas à la rencontre si je refusais. Comme vous le voyez, les choses ne se sont pas tout à fait passées comme ils l’espéraient. » Le moine eut un petit rire, puis reprit son sérieux. « Mais je me demande si d’autres ont accepté leur main tendue. »
« Pourquoi quelqu’un ferait-il ça ? » demanda le Saint de l’Épée. « Qu’ont-ils à offrir pour rendre leur recrutement attrayant, alors qu’on ferait de tout le multivers son ennemi ? »
« Ah, là-dessus, je crois que vous vous trompez », dit le moine en riant. « La grande majorité du multivers s’en fiche. Vous, vous vous en souciez, tout comme l’Élu de la Vipère Maléfique, puisqu’ils vous ont pris pour cible. Mais pourquoi les autres s’en soucieraient-ils ? À leurs yeux, ce n’est qu’une faction parmi tant d’autres. En fait, j’imagine que beaucoup seraient ravis de voir une nouvelle grande faction sortir de l’ombre et bouleverser le statu quo. Tout le monde n’est pas satisfait de la situation actuelle ; Yip d’Antan en est un parfait exemple. »
« Je comprends qu’on déteste l’establishment actuel des Primordiaux et tout ça, mais pourquoi en parler maintenant ? » demanda Jake. C’était peut-être la deuxième question la plus importante, juste après celle de savoir comment le moine était au courant.
« Parce que je veux que vous informiez la Vipère Maléfique et Aeon de ce que je vous ai dit », répondit le moine avec un sourire. « Mon Patron ne l’a pas fait. »
Jake et le Saint de l’Épée froncèrent les sourcils. Jake posa la question suivante :
« Pourquoi ne l’aurait-il pas fait ? »
« En effet, pourquoi ? » soupira le moine. « Si je devais avancer une hypothèse, je dirais qu’il n’est pas forcément opposé à ce que cette nouvelle faction représente ou cherche à accomplir. Peut-être est-il simplement curieux de voir ce que leur existence donnera et ne cherche-t-il pas à leur mettre des bâtons dans les roues. Quoi qu’il en soit, je ne suis pas d’accord. Pour l’instant, même si le multivers n’est pas exactement en paix, il reste stable. Le chaos ne fera qu’ajouter à des souffrances inutiles. »
« Si nous informer va à l’encontre des souhaits de votre Patron, cela ne vous attirera-t-il pas des ennuis une fois sortis de la simulation ? demanda le Saint de l’Épée. Quand la Vipère et mon Patron apprendront la nouvelle par nous, ils n’auront aucun mal à comprendre que vous en étiez la source. »
« Paradoxalement, je ne crois pas qu’il s’en souciera », répondit le moine en haussant les épaules. « Ma Voie n’appartient qu’à moi, et il connaît mes opinions. Si j’en parlais dans le multivers, sous le regard potentiel de nombreuses personnes, cela soulèverait des questions. Mais vous en informer, vous deux, qui êtes déjà profondément impliqués, dans un monde simulé, passera bien mieux. »
« Ça va quand même attirer des ennuis à la Secte du Dao », marmonna Jake. Il connaissait Villy, et il savait que le Dieu-serpent n’apprécierait pas d’apprendre qu’une faction qui collaborait en apparence avec eux leur cachait délibérément des informations. Il ne pensait pas que le Dieu-serpent irait jusqu’à les attaquer, mais il serait certainement contrarié.
« Encore une fois, j’en doute fortement », secoua la tête le moine. « Je crois que vous feriez mieux d’en découvrir vous-même la raison quand vous discuterez avec le Maléfique. »
Jake ne comprit pas vraiment où le moine voulait en venir, mais il se contenta de hocher la tête. Il avait toutefois d’autres questions.
« Avez-vous appris autre chose sur cette faction ? Ses objectifs ? Une idée de sa puissance ? Où elle pourrait se cacher ? » demanda Jake.
« Ses objectifs… Je suppose qu’elle veut pouvoir entrer dans la lumière. Je n’en sais rien ; tout le reste ne serait que pure spéculation. C’est aussi vrai pour mon estimation de sa puissance. Elle ne compte clairement personne capable de rivaliser avec les Primordiaux ; sinon, pourquoi se cacher ? Et puisqu’elle se cache, je n’ai naturellement aucune idée de l’endroit où elle se trouve. Je suis certain que les dieux seraient bien mieux placés que moi pour faire des suppositions. »
« Donc, en gros, tout ce que vous voulez que nous leur apprenions, c’est que cette faction recrute activement de jeunes génies et que vous en faites partie ? » demanda le Saint de l’Épée. « C’est quand même étrange, non ? Pourquoi n’a-t-elle approché que vous, Jake et, comme vous l’avez dit, peut-être Ell’Hakan ? À ma connaissance, aucun des autres mieux classés du classement de Nevermore n’est mort dans des circonstances mystérieuses, et je doute qu’ils aient tous réussi à survivre après avoir refusé leur recruteur. À moins que vous ne vouliez dire que plusieurs des mieux classés sont désormais des agents secrets de cette faction mystérieuse. »
Jake se demanda un instant où le Saint de l’Épée voulait en venir, puis comprit. Le moine avait déjà été trompeur une fois ; pourquoi lui faire confiance sans réserve ? À bien y réfléchir, si ce qu’il disait était vrai, il était étrange que Jake n’ait entendu parler de personne qui soit mort ou dont on ait découvert qu’il avait récemment été recruté.
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« Ah, mais c’est là la partie la plus sournoise de leur plan, celle dont je ne vous ai pas encore parlé : leur méthode de recrutement », dit le Moine tourné vers l’Est avec un sourire. « Car même ceux qui ont été recrutés ne le savent pas. C’est plutôt insidieux, si vous voulez mon avis. »
Jake était de nouveau perplexe, et le Saint de l’Épée lui lança un regard qui exigeait clairement des explications.
« Je n’en connais pas tous les détails. Tout ce que je peux dire, c’est que leur recrutement passe par une expérience désagréable liée à l’âme. J’ai été infecté par quelque chose qui cherchait à prendre racine dans mon âme, mais j’ai réussi à le repousser. Pendant l’infection, je l’ai senti fusionner avec moi et, s’il était devenu un avec mon âme, je n’aurais même pas remis en question son existence. Je crains que d’autres aient effectivement été infectés sans le savoir. Même les dieux ne peuvent pas le détecter, car ils ne peuvent pas non plus plonger de force leur regard dans l’Espace de l’âme d’autrui », expliqua vraiment le Moine tourné vers l’Est, ce qui rendit Jake un peu sceptique.
« Je n’ai jamais entendu parler de quoi que ce soit ou de qui que ce soit capable d’implanter de force quelque chose dans l’Espace de l’âme d’une personne. Cela va à l’encontre des règles fondamentales du Système », fit remarquer Jake.
« Malheureusement pour nous, les Compétences transcendantes peuvent contourner ces règles dans une certaine mesure », secoua la tête le moine. « Mais vous avez raison, ce n’est pas infaillible. C’est aussi pour cela que leur première approche semble être de convaincre quelqu’un de les rejoindre : accepter volontairement l’infection est bien plus simple. Et il y a un autre défaut majeur… certaines personnes y sont immunisées. En particulier, celles qui possèdent des Compétences transcendantes et des Lignées. Vos âmes sont déjà altérées ; de la même manière qu’un contrat d’esclavage ne peut pas vous affecter, cette infection ne le peut pas non plus. Ah, c’est mon Patron qui m’a appris ce dernier point, après avoir analysé les résidus de l’infection sur moi. »
« Et vous dites qu’aucun Primordial, à part le Daofather, n’est au courant ? » poursuivit le Saint de l’Épée, toujours aussi sceptique.
« Exactement. Même si je suis d’accord avec cette décision », répondit le Moine tourné vers l’Est. « Se méfier de tout le monde est le meilleur moyen de semer le chaos, surtout dans un monde où personne ne peut vérifier si quelqu’un est infecté ou non. »
« Qu’est-ce que cette infection, au juste ? » demanda Jake, choisissant pour l’instant de croire le moine. « Qu’est-ce qu’elle fait ? »
L’imagination de Jake s’emballa déjà : il se représentait des films avec des voleurs de corps, des parasites contrôlant les esprits et toute une série d’autres scénarios proprement apocalyptiques.
« Ça, je ne peux pas vous le dire. Tout ce que je sais, c’est qu’une fois infecté, on peut oublier l’infection », répondit le moine en secouant la tête.
« Une hypothèse ? » insista Jake.
« J’en ai beaucoup, mais aucune ne m’inspire confiance », soupira le moine. « Je peux toutefois dire que l’effet ne doit pas être trop invasif, sans quoi les dieux puissants pourraient le détecter. Peut-être permet-il de communiquer, ou à celui qui contrôle l’infection de manifester son pouvoir à travers les victimes, éventuellement pour les tuer ou les contraindre. Cela ressemble un peu à une Bénédiction, à ceci près qu’il n’y a pas de puissant Lien karmique. »
« Mais vous n’en savez rien, et il est même possible qu’il n’y ait pas de véritable infection, qu’on vous ait simplement fait croire qu’il y en avait une pour semer le chaos, fit remarquer le Saint de l’Épée. Ou alors, vous mentez. »
« C’est tout à fait possible, mais pourquoi le ferais-je ? » demanda le moine, qui ne semblait pas le moins du monde offensé. « Dans tous les cas, je sais que vous informerez vos Patrons de ce que je vous ai dit aujourd’hui, et ils pourront vérifier mes affirmations ou les réfuter. »
Le Saint de l’Épée hocha lentement la tête, sans contester cette remarque. Il restait très sceptique face aux propos du moine. Jake, lui, avait immédiatement eu l’impression qu’il disait la vérité. Et si c’était le cas… ouais, les implications étaient plutôt inquiétantes. En entendant ses explications, une idée lui vint et il demanda :
« Vous avez rencontré un Dévoreur d’esprit virtuel, tous les deux, ici, dans le Monde de la Prima exaltée ? »
Il savait que le Saint de l’Épée n’en avait pas rencontré, mais il posa tout de même la question aux deux pour ne pas donner l’impression de mettre le moine à part. Quant à savoir pourquoi il parlait du Dévoreur d’esprit virtuel… Cette histoire d’infection qui faisait oublier qu’on était infecté lui rappelait beaucoup trop cette créature. Plus il y réfléchissait, plus il se demandait pourquoi une telle chose existait dans ce monde virtuel. Tout le reste semblait, à sa connaissance, s’inspirer plus ou moins de la réalité et de ce qu’on pouvait trouver dans le monde réel. Alors, qu’est-ce qui prouvait que le Dévoreur d’esprit virtuel n’existait pas aussi ?
Et si cette créature, ou du moins quelque chose doté d’un pouvoir similaire, existait bel et bien ? Ou si elle était née des Registres d’une Transcendance comparable ? Dans ce cas, sa rencontre avec ce Dévoreur d’esprit virtuel n’avait certainement pas été une simple coïncidence.
« Non », répondit le Saint de l’Épée en secouant la tête.
« Moi non plus, répondit le moine. Je n’avais même jamais entendu parler de cette créature. C’est à mon tour de me poser une question : pourquoi demandez-vous ? »
Jake jeta un regard au Saint de l’Épée. Le vieil homme ne secoua pas la tête et ne lui fit pas comprendre qu’il ferait mieux de garder ça pour lui. Jake raconta donc son expérience, survenue alors qu’il se battait pour les fleurs dorées aux feuilles d’une forme ambiguë, dans le Jardin extérieur.
Lorsqu’il eut terminé, le moine fronça les sourcils et sembla plongé dans ses pensées, puis prit la parole. « Rien que d’imaginer une telle créature est inquiétant. Si son existence repose sur une base réelle, je comprends pourquoi vous m’avez posé la question. »
Tous trois gardèrent le silence un instant, digérant leur conversation, puis le Saint de l’Épée soupira. « Au bout du compte, tout ce que nous pouvons faire, c’est spéculer. Ce sont nos Patrons et nos factions qui prendront les décisions. Cette affaire nous dépasse de loin, nous autres rang B. Alors, concentrons-nous sur la raison pour laquelle nous sommes venus. »
L’atmosphère changea de nouveau. Tous comprirent naturellement ce que le Saint de l’Épée voulait dire. Même si cette discussion avait été très instructive, ils n’étaient pas venus pour bavarder, mais pour décider quel Administrateur serait le dernier debout.
« Alors, on s’y prend comment ? » demanda Jake en se faisant craquer la nuque, légèrement excité. Il était tenté de leur proposer de l’attaquer tous les deux ensemble. Pas parce qu’il pensait avoir la moindre chance de l’emporter, mais parce qu’il trouvait intéressant de voir combien de temps il tiendrait contre eux deux.
« Puisque le moine préfère le pacifisme, il n’a sûrement pas envie de nous affronter tous les deux et accepterait volontiers de se retirer ? » lança le Saint de l’Épée, adressant un sourire un peu narquois au Moine tourné vers l’Est.
« C’est effectivement ce que je préférerais », acquiesça-t-il avant de soupirer. « Mais, comme je l’ai dit, je suis ici parce qu’on m’a confié une tâche, et celle-ci consiste à faire de mon mieux. Si cela implique de vous affronter tous les deux, je n’ai guère le choix, même si je préférerais éviter. Vous demander de vous rendre, ou peut-être de vous battre pour la deuxième place, serait insultant, je suppose ? »
« Ce serait effectivement très impoli », confirma le Saint de l’Épée avant de se tourner vers Jake. « À moins que votre personnalité ait radicalement changé, j’imagine que vous n’avez pas non plus l’intention de vous rendre ? »
« Je serais en colère si vous vous rendiez tous les deux », déclara Jake sans détour.
« Sur ce point, je suis d’accord », rit le Saint de l’Épée. « Je suppose qu’il n’y a rien à ajouter. Aucun de nous ne veut se rendre. Réglons donc ça à l’ancienne. »
« C’est ce qu’il semble », soupira le moine en levant les yeux au ciel. « J’espère que cela ne sèmera pas de discorde inutile. Sachez que je n’agis pas par malveillance et que je n’ai rien contre vous. Je ne peux que vous demander pardon. »
« Pas de rancune », répondit le Saint de l’Épée en posant la main sur la poignée de son épée.
« Je ne vais pas en vouloir à quelqu’un pour un bon combat », sourit Jake en fléchissant légèrement les genoux, prêt à bouger au moindre signe.
« Merci », dit le moine avec un sourire soulagé. « Alors, j’agis. »
Le moine leva lentement la main. Un khakkhara — un bâton d’or finement ouvragé, auquel pendaient librement des anneaux de métal — y apparut. Avant que Jake ou le Saint de l’Épée ait le temps de bouger, il le frappa contre le sol. Le tintement des anneaux libéra une onde de choc qui projeta Jake et le Saint de l’Épée au loin. En un instant, l’aura du moine passa de faible et inoffensive à franchement mystérieuse ; Jake ne parvenait toujours pas à le cerner.
Mais bon, au moins, il pouvait constater de ses propres yeux que le moine n’avait pas usurpé sa réputation : le ciel se couvrit d’écritures dorées, tandis que le Moine tourné vers l’Est se tenait là, apparemment prêt à les affronter tous les deux à la fois.