Un moine étrange

Le Saint de l’Épée fila vers sa cible au loin et fut un peu surpris de constater qu’il ne restait que trois Administrateurs. De toute évidence, deux s’étaient éliminés mutuellement, ce qui rendait la confrontation finale plutôt délicate.

Allaient-ils se battre chacun leur tour ? Non, cela reviendrait à offrir la victoire à celui qui ne participerait pas au premier duel, à supposer qu’ils soient à peu près de force égale. Si l’un d’eux avait un avantage écrasant, le Saint de l’Épée n’hésiterait pas à faire équipe avec quelqu’un d’autre, et il avait une bonne idée de l’identité de sa cible.

D’après son évaluation, il partait déjà du principe que les deux autres Administrateurs étaient Jake et le Moine tourné vers l’Est. Il était possible qu’ils se soient déjà rencontrés, mais Miyamoto en doutait.

Que Jake ait survécu n’avait rien d’étonnant, puisque beaucoup le considéraient comme la figure de proue de sa génération, et le Saint de l’Épée savait à quel point il était difficile de se débarrasser de lui. Il aurait certainement du mal contre certains adversaires, mais, au bout du compte, Miyamoto ne parvenait à imaginer qu’un monde où le chasseur l’emportait.

Quant au Moine tourné vers l’Est, le Saint de l’Épée était encore plus sûr de lui. Quelque chose clochait chez le moine et, malgré tous les efforts de Miyamoto pour l’évaluer et le déchiffrer, il n’avait décelé aucun signe de faiblesse. Le moine était plein de failles et ne dégageait pas l’aura d’un puissant, mais savoir tout ce qu’il avait accompli rendait cela d’autant plus inquiétant.

Tuer tous les Gardiens Prima de sa galaxie était déjà un exploit remarquable, mais pas à ce point. Le Saint de l’Épée et Jake auraient pu en faire autant avec suffisamment de temps, et la galaxie du moine était plus petite que la Voie lactée. Non, ce qui était plus impressionnant, c’était ses résultats à Nevermore.

Le Moine tourné vers l’Est y était passé un peu inaperçu. Sa performance avait été bonne, puisqu’il s’était classé parmi les sept premiers, mais comparée à celles d’Aishalstromoz, du Prince Démon, de Jake, d’Ell’Hakan et de Wintermaul, elle n’avait rien d’exceptionnel. Du moins en apparence. Le Saint de l’Épée avait appris quelque chose qui avait complètement changé sa perception.

Le Saint de l’Épée, comme beaucoup d’autres, s’était demandé avec quels compagnons le Moine tourné vers l’Est avait fait Nevermore. Pourtant, malgré toutes les recherches menées et les efforts de la Cour des Ombres, impossible de le découvrir. Tous les autres personnages importants s’étaient retrouvés avec Eron, l’Élu du Seigneur Dao de l’Âme-Cœur, ou d’autres figures assez influentes de la Secte du Dao.

La Secte du Dao n’était pas très présente à Nevermore, ce qui compliquait un peu les choses. Nombre de ses plus grands génies n’y étaient tout simplement jamais allés et étaient restés dans leur secte. Tout ce que la Cour des Ombres avait pu confirmer, c’était que pratiquement toutes les figures connues de la Secte du Dao censées briller à Nevermore avaient été repérées, et qu’aucune n’avait fait équipe avec le Moine tourné vers l’Est.

On en arrivait à une conclusion plutôt absurde, mais le Saint de l’Épée commençait à croire qu’elle était vraie. Si personne ne parvenait à découvrir qui étaient les compagnons du Moine tourné vers l’Est… c’était parce qu’il n’en avait pas. Ou alors, c’étaient des inconnus.

Autrement dit, il était parvenu seul à sa position. Il avait vaincu des ennemis contre lesquels une équipe comprenant trois des huit Administrateurs ayant atteint cette étape avait eu du mal à lutter, même en unissant ses forces. En admettant, bien sûr, que ce soit la vérité.

Beaucoup trouvaient cette conclusion insensée et refusaient d’y croire. Certes, il était aussi tout à fait possible que la Secte du Dao ait eu des talents cachés qui s’étaient révélés pour l’aider, mais personne ne savait qui ils étaient. Quoi qu’il en soit, même s’il était impossible de confirmer qu’il avait agi seul, le Saint de l’Épée avait choisi de le croire après avoir entendu William raconter comment le moine avait dominé sa propre antichambre, qui avait sans doute été la plus difficile de toutes. Le Saint de l’Épée, lui, n’aurait eu aucune confiance en ses chances face à autant de génies de premier plan… pas dans son état actuel, en tout cas.

Alors qu’il approchait rapidement de l’endroit où il avait aperçu la lueur signalant la position d’un autre Administrateur, le Saint de l’Épée se demanda s’il avait raté cette personne ou si elle avait choisi de se cacher plutôt que de combattre. Si elle se cachait, il y avait de fortes chances que le Saint de l’Épée se soit approché de Jake. Il aiguisait aussitôt ses sens, ne voulant pas se ridiculiser en se faisant tuer sur-le-champ par une flèche décochée depuis les ombres.

Sa prudence se révéla toutefois inutile : peu après, il aperçut quelque chose. En contrebas, au milieu des plaines herbeuses, se tenait une silhouette que le Saint de l’Épée reconnut aussitôt : le Moine tourné vers l’Est.

Il se tenait simplement là, le regard perdu au loin, comme s’il admirait le monde bâti à la hâte par l’Empereur de l’Abondance. Même lorsque le Saint de l’Épée s’approcha, le moine ne réagit pas et continua de contempler le paysage d’un air admiratif.

Le Saint de l’Épée atterrit et s’avança lentement. Il finit par se tenir à côté du moine, qui prit enfin la parole.

« Dans des moments pareils, il est difficile de se rappeler que tout cela n’est qu’une simulation, dit-il d’une voix calme. Pourtant, le souvenir de sa création et du remodelage qui vient d’avoir lieu rend tout aussi difficile d’oublier qu’elle est factice. »

« La frontière entre le réel et le virtuel peut vraiment être ténue, parfois, approuva le Saint de l’Épée. C’est une réplique presque parfaite, mais, comme tu l’as certainement remarqué, elle présente des défauts, et les lois qui régissent l’existence du multivers sont plus malléables ici. Cela dit, je ne dirais pas que voir le monde changer aussi facilement suffit à nous faire sortir de la simulation. »

« Parce que les êtres véritablement puissants, comme les dieux, peuvent déjà faire la même chose dans le vrai multivers ? » demanda le Moine tourné vers l’Est, comprenant aussitôt où Miyamoto voulait en venir. « Tu as raison. En apparence, ces deux exploits semblent identiques, mais ils ne le sont pas. Ici, la création du nouveau est aussi réelle que tout le reste ; dans le monde extérieur, ce qui est créé manque de substance. »

Le Saint de l’Épée lança un regard au moine pour l’inviter à développer, et celui-ci poursuivit :

« Comme tu l’as dit, il manque quelque chose à ce monde. Mais sais-tu ce qui lui manque le plus ? »

« Si je devais répondre, je dirais l’histoire, répondit le Saint de l’Épée. Ici, tout est toujours nouveau. Comme si tout venait d’être créé à l’instant. »

Le Moine tourné vers l’Est acquiesça, sourit et se tourna vers Miyamoto. « L’histoire est une excellente réponse. Pour moi, il manque une âme. Du sens. Dans le multivers, toute chose a un but, son Chemin, mais ici, seuls nous, les Administrateurs, avons vraiment de l’importance. Comme tu l’as dit, il n’y a pas non plus d’histoire. Mais pourquoi ce monde en aurait-il une, puisqu’il n’a aucune permanence ? Son seul Chemin, si tant est qu’on puisse l’appeler ainsi, consiste à cesser d’exister dès que quelqu’un le décide. »

« Quelque chose est-il vraiment éternel ? En tant qu’Élu du Primordial du Temps, je peux te dire que personne, pas même mon Patron, ne sait ce que l’avenir nous réserve. Le multivers pourrait prendre fin demain, qui sait ? Cela signifie-t-il que son existence n’aurait eu aucun but ? » rétorqua le Saint de l’Épée, conscient qu’il jouait un peu l’avocat du diable.

« Peut-être pas. Mais là-bas, au moins, le Système existe et, même si le multivers disparaît, il demeurera. Ici, dans ce monde, le Système a cédé son autorité. C’est comme un parc pour enfants où l’on laisse un gamin tout décider. Il se trouve peut-être toujours chez ses parents, mais l’enfant peut mettre fin au jeu quand bon lui semble. »

« Pourtant, tu es ici, fit remarquer le Saint de l’Épée. Pourquoi venir dans ce monde ? »

« Voilà la meilleure question, soupira le Moine tourné vers l’Est. Je pourrais te dire que c’est parce que nous, les Administrateurs, avons encore un rôle à jouer ici. Que cette compétition a un sens. Que j’espère accomplir quelque chose d’important. Il y a peut-être même un peu d’orgueil là-dedans. Tout cela contient peut-être une part de vérité, mais, à vrai dire, je suis ici parce qu’on me l’a demandé. »

« Par ton Patron ? » demanda le Saint de l’Épée, qui se remit à contempler le paysage avec le moine.

« Par mon maître », répondit le Moine tourné vers l’Est.

« Je suppose que les deux ne font qu’un », plaisanta Miyamoto en riant.

« Pas vraiment, soupira le moine. » Il prit une profonde inspiration, puis sourit. « Toi aussi, tu le sens, n’est-ce pas ? »

« Quoi ? » demanda le Saint de l’Épée, perplexe.

Le moine tourna la tête et regarda derrière eux. « Cette impression de danger qui persiste. Le regard d’un chasseur qui observe sa proie. Peut-être qu’il examine la situation et se demande s’il devrait nous attaquer ou s’approcher de nous. »

Un peu choqué, le Saint de l’Épée fronça les sourcils. Non pas qu’il n’eût pas senti l’arrivée de Jake, mais le moine, lui, l’avait sentie. Les talents de furtivité de Jake étaient sacrément bons, et rares étaient ceux qui pouvaient les percer à jour, surtout si leur Chemin ne se concentrait pas sur la Perception. Le Saint de l’Épée ignorait quelles étaient les meilleures statistiques du moine, mais doutait sérieusement que la Perception en fasse partie.

Quelques secondes passèrent. Le moine rit et secoua la tête. « Je comprends. Ce serait idiot, pour un prédateur, de se révéler à de possibles proies. »

« Je trouve que te qualifier de proie est sacrément fallacieux », lança soudain une troisième voix. Jake apparut alors, comme s’il venait de prendre forme dans le vide, flottant à quelques dizaines de mètres de là. Il semblait encore plus perplexe que Miyamoto sur la façon dont on l’avait repéré.

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Jake était arrivé avant le Saint de l’Épée et avait observé le moine qui se tenait là. Il n’avait guetté que depuis une demi-minute quand le Saint de l’Épée était arrivé. Le vieil homme avait atterri, puis les deux avaient discuté un moment, tandis que Jake les espionnait, tel un harceleur absolument pas flippant.

Il trouvait l’attitude et les paroles du moine incroyablement déroutantes et, même à présent, ne percevait pas la moindre hostilité chez lui. Jake sentait néanmoins que ni le moine ni le Saint de l’Épée n’étaient au mieux de leur forme. Ils le dissimulaient bien, mais il voyait qu’ils avaient tous deux livré des combats particulièrement éprouvants. Une énergie glaciale persistait encore autour du Moine tourné vers l’Est — sans doute un cadeau de Wintermaul — tandis que de petites cicatrices laissées par une lame marquaient toujours le Saint de l’Épée. Jake en déduisit qu’il avait affronté le Seigneur de guerre Davion.

Jake n’était pas non plus au meilleur de sa forme. Mais savoir que le moine n’avait pas eu la tâche facile le détendit un peu. D’après toutes les rumeurs, le Moine tourné vers l’Est semblait invincible, mais il était donc lui aussi mis en difficulté par un génie au sommet de sa génération.

Jake fut brutalement tiré de ses pensées lorsque le moine se tourna soudain vers la direction générale du chasseur et prit la parole. Il commença par demander au vieil homme s’il avait senti quelque chose, avec des mots plutôt mystérieux, puis la suite confirma qu’il savait que Jake était là… ce qui n’avait aucun sens.

Jake ne sentait personne l’observer, à part celui qu’il supposait être l’Empereur de l’Abondance. À moins que le cyclope quasi divin ait décidé d’aider le moine pour une raison obscure, Jake aurait dû être encore dissimulé.

Pourtant, les paroles suivantes du moine ne firent que confirmer qu’il savait que Jake était là. À ce stade, partagé entre l’impression qu’on le provoquait et une curiosité bien trop forte de savoir comment diable le moine avait percé son camouflage, Jake désactiva sa furtivité et prit la parole.

« Je trouve que te qualifier de proie est sacrément fallacieux. »

Jake n’aurait certes eu aucun mal à qualifier le moine ainsi, mais il était impossible que quelqu’un comme le Moine tourné vers l’Est se considère comme une proie, ou quelque chose qui s’en approchait.

« Dans la nature, les prédateurs sont ceux qui chassent et tuent, tandis que le terme “proie” désigne souvent les herbivores, qui ne combattent et ne tuent qu’en défense ou lorsqu’ils n’ont pas d’autre choix, répondit le Moine tourné vers l’Est avec un sourire. En ce sens, je me qualifierais de proie. »

« Les herbivores se battent aussi souvent pour obtenir le droit de s’accoupler, dominer leurs congénères ou simplement défendre leur territoire », fit remarquer le Saint de l’Épée.

« Tout cela, je le classe parmi les situations où l’on n’a pas d’autre choix, répondit le Moine tourné vers l’Est. Enfin, ces choses-là ne sont plus vraiment vraies. De nos jours, je crois que la plupart des gens appellent “proies” ceux qui sont trop faibles pour être des prédateurs, car il est extraordinairement rare de trouver des gens dont le Chemin les détourne complètement du meurtre ou les pousse à l’éviter autant que possible. »

Jake acquiesça lentement. Il ne connaissait vraiment que Jasper, Sandy et Jacob, dont les Chemins les obligeaient à éviter les combats ou les meurtres, ou pour qui cela n’avait tout simplement pas grand sens. Sandy et Jasper préféraient voler ce qu’ils étaient venus chercher, puis filer au plus vite sans se battre.

« Puisqu’on parle de choses extraordinairement rares, reprit Jake en observant attentivement le moine, comment m’as-tu repéré ? »

« Ah, ça », répondit le Moine tourné vers l’Est avec un léger sourire. « Je ne t’ai pas repéré. »

Le Saint de l’Épée et Jake fixèrent l’homme, perplexes. Il venait de hausser les épaules.

« Nous étions à peu près à la même distance les uns des autres après que l’Empereur de l’Abondance nous a rapprochés, et tu es sans doute plus rapide que l’épéiste. J’ai même joué la prudence en attendant avant de parier que tu étais arrivé et que tu nous observais en restant furtif », expliqua tranquillement le moine. Jake en resta presque bouche bée, tandis que le Saint de l’Épée marmonnait :

« Ce n’est pas très digne d’un moine, de recourir à la tromperie. »

« C’est quoi, au juste, un moine ? » rit l’homme. Puis il redevint sérieux et regarda Jake. « Je devrais tout de même m’excuser. C’était un peu déloyal. Mais je crois que c’était le seul moyen de te faire apparaître et de nous donner à tous une chance de discuter. »

Jake continua de fixer le moine, puis dut se retenir de rire. Aussi pénible que ce fût à admettre, oui, le type l’avait bien eu. Il avait vraiment cru que le Moine tourné vers l’Est possédait une technique mystérieuse pour le repérer. Il ne lui était même pas venu à l’esprit que l’autre pouvait bluffer. Qui aurait cru qu’un type chauve, avec l’air du jeune moine le plus caricatural qui soit, serait aussi doué pour embobiner les gens ?

Après s’être un peu calmé, Jake soupira.

« Bon, de quoi veux-tu parler ? »

Il était toujours curieux au sujet du moine, et c’était une bonne occasion d’en apprendre davantage sur lui. Même Caleb, avec la Cour des Ombres à ses côtés, n’avait presque aucune information sur ce type, et Jake était sûr que Miranda apprécierait tous les renseignements qu’il pourrait recueillir.

« De ce qui nous attend, répondit le moine. Pas seulement dans cette épreuve, mais aussi dans le multivers extérieur. Les occasions de parler librement, à l’abri du regard des dieux, sont rares. C’en est une, alors je compte en profiter. »

L’atmosphère changea. Jake et le Saint de l’Épée sentirent tous deux le sérieux dans la voix du moine et ne l’interrompirent pas.

« Le multivers est immense et, même après tant d’ères, la majeure partie reste inexplorée. Des choses sont cachées dans les ténèbres, des forces qui ont accumulé du pouvoir pendant longtemps et qui osent maintenant montrer la tête avec plus d’audace que jamais, dit le Moine tourné vers l’Est avant de soupirer. Assez d’audace pour oser tendre une embuscade dans le vide à l’Élu de la Vipère Maléfique. »