Chapitre 1 438
Jake s’assit sur le sol ravagé et se mit à méditer pour récupérer autant que possible avant de devoir repartir. Il avait déjà pris une potion de régénération pour restaurer une partie de ses ressources et, puisqu’il se concentrait sur sa guérison, il avait choisi une potion qui l’aiderait à récupérer un peu de tout.
Il ignorait combien de temps il lui faudrait pour récupérer, mais espérait au moins laisser passer la période de faiblesse provoquée par l’Éveil arcanique. Pour l’instant, il n’était pas en état de poursuivre le combat, et réactiver l’Éveil arcanique lui vaudrait sans aucun doute une mauvaise surprise une fois celui-ci désactivé pour la deuxième fois. Non pas qu’il pensât en avoir besoin.
Personne d’autre ne se trouvait dans les environs. Pour l’instant, il se concentra donc uniquement sur sa récupération, tout en repensant au combat qu’il venait de remporter. Entre l’Élu du Seigneur du Dao de l’Âme-Cœur et Aishalstromoz, le Vrai Dragon était sans aucun doute le plus fort, même si l’écart n’était pas si grand. Leurs Chemins se ressemblaient aussi quelque peu, mais la résistance du dragon et ses avantages innés la rendaient sans conteste plus dangereuse. Pour l’instant, en tout cas.
Aisha avait beau être puissante, surtout vers la fin, lorsqu’elle semblait consumer toute son existence pour libérer un surcroît de puissance, Jake estimait toujours que le Domaine — ou Monde du Cœur, comme on l’appelait — recelait davantage de potentiel. Autrement dit, même si Aisha avait probablement l’avantage au rang B, il voyait bien l’Élu du Seigneur du Dao de l’Âme-Cœur la dépasser au rang A.
Bien sûr, Jake, lui, resterait devant eux deux. Il aimerait les affronter à nouveau à ce moment-là, peut-être même dans un endroit où le danger serait bien réel… même s’il doutait de réussir à les convaincre.
Pour l’instant, Jake se satisfaisait du résultat et, à sa grande surprise, il en avait même tiré un petit bonus inattendu.
Vous avez tué [Dragon royal doré – niv. 360] – Expérience bonus obtenue pour avoir tué un ennemi d’un niveau supérieur au vôtre
« Ding ! » Classe : [Chasseur arcanique de l’Horizon sans limites] passée au niveau 355 – Points de statistique attribués, +125 points libres
Gagner un niveau fut une agréable surprise. Même si elle avait été une adversaire coriace, il ne fallait pas oublier que « tout cela n’était qu’une simulation, sans aucun danger réel ». Cela dit, il venait aussi de recevoir une récompense de l’Empereur de l’Abondance, ce qui réduisait cette pénalité d’expérience. C’était probablement pour cela qu’il avait gagné un niveau.
Quoi qu’il en soit, tout allait pour le mieux. Ce qui l’était moins, c’était d’avoir dû utiliser l’Instant du Chasseur Primal contre Aisha, et il doutait que la compétence soit de nouveau prête à temps pour son prochain combat. Bon, dire que Jake avait dû l’utiliser n’était peut-être pas tout à fait exact. Il aurait pu éviter de se laisser piéger ou se servir de la fonction d’évasion des Ailes pour s’en sortir, mais il voulait voir jusqu’au bout tout ce dont Aisha était capable.
Il n’était pas non plus obligé d’utiliser Horizon des événements, mais il était content de l’avoir fait. Le regard qu’elle avait eu en découvrant la compétence en valait largement la peine, et son émerveillement avait achevé de le convaincre que cette compétence déchirait vraiment.
Tandis qu’il repensait au combat, Jake prêta attention à ses Marques du Chasseur au loin. Il avait déjà remarqué que deux d’entre elles avaient disparu : l’une s’était éteinte pendant son combat contre Aisha, l’autre peu après. Il n’avait aucun moyen de savoir qui était tombé, mais au moins, il était désormais solidement installé dans le top cinq. Et si tout le monde avait bien participé à des duels — ce que semblaient indiquer les emplacements des Marques —, il ne devrait bientôt en rester que quatre.
Jake avait hâte de découvrir qui resterait en lice, mais pour l’instant, il se consacrerait entièrement à sa récupération et à assimiler tout ce qu’il avait gagné pendant le combat. Même s’il n’avait amélioré aucune compétence, cela ne signifiait pas qu’il n’avait pas progressé dans cette direction. Pour le moment, chaque combat était une leçon qui lui permettrait de faire encore mieux à l’avenir.
Espérons que son prochain combat serait lui aussi riche en enseignements.
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La grêle et la neige continuaient de s’abattre sur le vaste désert de glace. La température était si basse qu’elle pouvait tuer même des individus de rang C en quelques secondes. Curieusement, un soleil brûlant brillait toujours au-dessus de leurs têtes ; seulement, ses rayons ne parvenaient pas à faire fondre la glace qui recouvrait désormais le monde.
Il n’y avait pas si longtemps, cet endroit était un immense océan qui s’étendait à perte de vue. À présent, la moindre goutte d’eau avait gelé en une glace solide qui ne fondrait pas avant des années. C’était là le témoignage de la puissance colossale d’un élémentaire déchaînant toute sa force sur l’environnement. Être capable de provoquer un tel changement était vraiment impressionnant.
Surtout quand celui-ci persistait même après la mort de l’élémentaire.
Dans ce vaste désert, le seul être vivant était un humain qui avançait d’un pas régulier vers la terre ferme, tandis que la grêle et la neige s’abattaient sur lui, comme si elles lui en voulaient d’avoir tué celui qui avait invoqué l’hiver.
Le moine n’y prêta aucune attention et poursuivit simplement sa route, acceptant le châtiment et laissant même les éléments l’atteindre : la grêle lui infligeait de petites coupures et la neige laissait des traces d’engelures sur son corps. Tout du long, son visage demeura impassible, à peine marqué d’une pointe de tristesse. Il n’éprouvait aucune joie de la victoire, aucun bonheur d’avoir tué une créature puissante qui rivalisait avec lui dans l’événement du Système.
On aurait plutôt dit qu’il attendait simplement que tout cela se termine. Il continuait d’avancer dans la neige, sachant que le combat n’était pas fini. Pas encore.
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Les deux épées s’entrechoquèrent. L’une était maniée avec maladresse et lenteur, tandis que l’autre réagissait à toute vitesse. Le premier épéiste ne put esquiver à temps et reçut un coup dans l’épaule. Il recula en titubant, haletant, puis tomba à genoux. Seule sa lame, sur laquelle il s’appuyait, l’empêchait de s’effondrer complètement.
« Je suis désolé… Je crains d’avoir donné tout ce que j’avais », dit-il d’une voix faible que peu de gens auraient reconnue comme celle du Seigneur de guerre Davion, l’une des figures les plus éminentes de Valhal en cette génération.
Un peu plus loin, sa deuxième grande épée était fichée dans le sol, à moitié ensevelie sous les décombres de leur combat. Comme Davion avait perdu un bras, il n’avait pas pris la peine de la récupérer et avait continué à se battre jusqu’à ne plus pouvoir tenir debout. Les années avaient véritablement flétri sa vitalité et, s’il avait échappé à la mort de l’hiver, il n’en était pas sorti en bon état.
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« Ce que tu as montré dépasse aussi de loin ce dont presque tous les autres sont capables », répondit le Saint de l’Épée avec un sourire. Il se tenait là, son épée à la main, dans un bien meilleur état, même si son corps était lui aussi couvert d’entailles et qu’il souffrait de plusieurs blessures internes causées par les coups puissants de Davion.
Sans compter les dégâts que ses propres compétences avaient infligés à son corps. Les deux hommes étaient gravement affaiblis, mais le vainqueur ne faisait aucun doute : le Saint de l’Épée était le seul à pouvoir encore tenir debout.
« Il faudrait vraiment que je visite ta planète, dit Davion en ricanant. Carmen m’en a beaucoup parlé, ainsi que de ses habitants. Je croyais qu’elle exagérait, mais je commence à craindre qu’elle ait minimisé l’absurdité de son monde natal. »
« De mon point de vue, tu peux venir quand tu veux. Et si tu passes dans mon clan, je te préparerai du thé », répondit le Saint de l’Épée avec un sourire.
« Quoi, pas de hydromel ? » dit Davion en levant les yeux vers lui. « Tu sais quoi ? J’en apporterai pour nous deux. On trinquera à ta victoire. Espérons que tu ne l’emporteras pas seulement sur moi, mais aussi sur les autres… »
La voix de Davion faiblit lorsque sa compétence d’amplification se désactiva de force, faute d’énergie. « Bonne chance… surtout contre ce fichu moine… »
Le Seigneur de guerre ferma les yeux et mourut, toujours à genoux, la main posée sur son épée. Son âme s’éteignit et son corps se changea en volutes d’énergie bleue, qui se dispersèrent jusqu’à disparaître.
Le Saint de l’Épée hocha la tête en le regardant, puis tourna les yeux vers l’horizon.
« Je ferai de mon mieux, c’est certain », marmonna-t-il avant de s’asseoir et de se plonger en méditation, dans l’espoir de récupérer un peu avant de repartir affronter les autres Administrateurs encore en lice.
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« Je pourrais dire que j’ai pas de chance… mais, après tout, est-ce que ça se serait mieux terminé si j’avais affronté l’Élu de la Vipère Maléfique, l’Élu d’Aeon Clok ou, que le ciel nous en préserve, ce moine complètement dingue ? » marmonna le Prince Démon Céruléen en fixant le ciel.
Il n’obtint aucune réponse. Il sentait déjà son âme au bord de l’effondrement, à peine maintenue par sa Volonté et sa compétence d’amplification. L’énergie continuait d’affluer dans son corps, mais, en réalité, il n’était plus qu’un démon mort debout.
En tant que Seigneur Démon, il n’était pas facile à tuer. D’ordinaire, mourir ne signifiait pas périr pour de bon : il se serait plutôt changé en quelque chose qui finirait par renaître sous la forme d’un nouveau Seigneur Démon. Pas exactement le même, toutefois. C’était sans doute pour cela qu’il n’y aurait pas de renaissance dans ce monde simulé. Au moins, tous les autres Seigneurs Démons s’étaient changés en volutes d’énergie bleue en mourant dans le Monde de la Prima exaltée.
Le Prince Démon Céruléen était tout de même fier de sa résistance. Il était difficile à tuer même avant de devenir un Seigneur Démon, et il était encore plus difficile à éliminer maintenant. Il avait des atouts dans sa manche, des parades contre presque tout, et un Héritage que peu pouvaient égaler : il avait absorbé directement les Registres et le Chemin d’un diable — un démon qui avait accédé à la divinité. Et tout cela grâce à l’Élu de la Vipère Maléfique, envers qui le Prince Démon Céruléen avait toujours une dette colossale.
« J’espérais au moins rembourser une partie de ma dette pendant cet événement… J’aurais peut-être pu aider à combattre le moine. Hélas, ça ne s’est pas passé comme ça, hein ? » poursuivit le Prince Démon Céruléen en marmonnant à voix haute, avant de jeter un regard sur le côté. « Il a fallu que tu sois aussi mesquin, pas vrai ? »
Il n’y avait rien là. Le Roi doré de la Forêt avait disparu depuis plus d’une minute, changé en volutes d’énergie bleue à sa mort. Cette Forme de vie unique avait été vraiment puissante et avait dépassé les attentes du Prince Démon, surtout à la fin.
Alors que l’issue du combat semblait déjà scellée et que le Prince Démon Céruléen goûtait presque à la victoire, la Forme de vie unique avait lancé son ultime pari. Une attaque sans pareille, comme le Prince Démon Céruléen n’en avait jamais connu. Le résultat : son âme avait été complètement fracturée. S’il n’avait pas possédé l’âme d’un Seigneur Démon, il serait mort sur-le-champ. Au lieu de cela, il avait survécu et tué le Roi de la Forêt, qui était affaibli et incapable de se défendre correctement.
« Même si j’étais mort, tu serais tombé peu après, pas vrai ? » poursuivit le Prince Démon Céruléen en continuant de fixer le ciel. « Enfin, j’imagine que c’est un peu ce qui s’est passé. »
Le Prince Démon Céruléen ricana sans bouger, parfaitement immobile, concentré uniquement sur le fait de rester en vie. Il était déjà mort, oui, mais pas tout à fait encore, et il espérait qu’en tenant un peu plus longtemps, il obtiendrait un meilleur classement. Au moins la quatrième place, non ?
Il continua de respirer régulièrement tandis que son corps commençait lentement à se désagréger, sa forme d’âme se dénouant. C’était désagréable, pour le moins, et le Prince Démon Céruléen ne tarda pas à perdre toute sensation dans ses bras, qui pendaient mollement le long de son corps, comme s’ils étaient déjà morts.
Le temps passa lentement tandis qu’il s’accrochait de son mieux, mais, au bout du compte, dès qu’il ne put plus maintenir sa compétence d’amplification, son âme s’effondra totalement. Dans un dernier soupir qui résonna à travers les vastes plaines, où persistaient encore des vestiges d’énergie dorée et d’éclairs céruléens, le Prince Démon Céruléen se transforma en volutes d’énergie et disparut. Il avait gagné le combat, mais n’avait pas survécu à la mesquinerie d’un roi qui refusait de tomber seul. Enfin, au moins avait-il réussi à décrocher la quatrième place et quelques Crédits Prima supplémentaires.
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Jake avait encore quelques courbatures lorsqu’il confirma la mort d’un autre Administrateur, dans des circonstances plutôt étranges. Pendant un bon moment, il y avait eu quatre Administrateurs en vie, comme on pouvait s’y attendre après quatre duels en un contre un. Mais, à sa surprise, un autre venait de mourir. Les quatre Administrateurs encore en vie se trouvaient loin les uns des autres, et la personne qui était morte était bel et bien seule.
Était-ce à cause de blessures persistantes ? Avait-elle décidé de se supprimer pour une raison ou une autre ? Jake était vraiment perplexe, mais n’avait aucun moyen de connaître la réponse. Il se demanda plutôt qui étaient les deux autres Administrateurs. Il devinait que l’un d’eux était le Moine de l’Est, mais, à part lui, Jake n’en avait pas la moindre idée. Tous les Administrateurs avaient une chance de l’emporter, même Davion, qui lui semblait le plus faible d’entre eux. D’après ce que Carmen lui avait dit, il était sacrément doué au combat, et Jake ne sous-estimerait jamais un membre d’élite de Valhal.
Il ne savait vraiment pas qui resterait en lice, mais, pour l’instant, tout tournait encore autour de la récupération. Une heure passa. Une seule Marque du Chasseur se déplaçait lentement, tandis que l’autre restait immobile. Vu les distances actuelles, Jake estima qu’il faudrait un moment avant que l’un d’eux ne rencontre l’autre. Pour être honnête, il n’était pas pressé non plus. Du moins, pas avant d’avoir complètement récupéré. Et, si l’occasion se présentait, il attendrait peut-être même que l’Instant du Chasseur Primal soit de nouveau disponible. Même si cela prendrait du temps.
Hélas, ce ne fut pas possible. Par ennui de la part de l’Empereur de l’Abondance ou pour une meilleure raison, Jake sentit soudain un changement autour de lui qui le tira de sa méditation.
Le monde alentour se déforma et le paysage sembla se comprimer. Jake ne bougeait pas ; c’était le monde lui-même qui s’effondrait sur lui-même, rétrécissant à chaque seconde. À présent tout à fait éveillé, Jake commença à activer Chasseur invisible en prévision de ce qui allait suivre.
En suivant ses Marques du Chasseur, il les sentit se rapprocher, ce qui confirma que le monde rétrécissait bien pour les forcer à se rejoindre. Bientôt, le rétrécissement cessa, mais Jake continua de bouger tandis que l’espace restait déformé autour de lui ; cela ne dura que quelques secondes, puis il finit par s’arrêter pour de bon.
Jake avait déjà activé Chasseur invisible, mais cela ne l’empêcha pas d’assister à la suite : des feux d’artifice, comme il les décrirait, explosèrent tout autour de lui et formèrent un cercle de lumière éclatante. Au même moment, il vit deux explosions de feux d’artifice identiques se produire dans son champ de vision. Elles semblaient ignorer la notion de distance, car Jake les voyait clairement, alors même qu’il pouvait distinguer les Administrateurs en leur centre.
Jake resta figé un instant, puis s’assura que personne ne pouvait vraiment le voir — à part, peut-être, ce regard qu’il soupçonnait appartenir à l’Empereur de l’Abondance. Comme personne ne le voyait, Chasseur invisible devait toujours fonctionner.
Il avait deux cibles au choix et se demanda laquelle viser en premier. Heureusement, la décision fut facile : l’une de ses Marques du Chasseur se mit à voler vers une autre, tandis que celle qu’elle rejoignait restait immobile. Jake se mit donc lui aussi à voler vers la cible immobile, tout en réfléchissant à ce qu’il ferait une fois sur place. Une chose était sûre :
Il y aurait forcément une Flèche protéiforme et, comme toujours, des combines d’archer furtif.