Chapitre 1 437
Le retournement fut instantané et brutal : Aisha, qui était l’agresseuse, devint la proie. En une douzaine de secondes, plus de dix flèches dépassaient de son corps, et davantage encore de Fléau des dragons pénétra dans son organisme. Le poison faisait déjà des ravages. Aisha se sentait épuisée, mais la douleur extrême qui l’assaillait chaque fois qu’elle utilisait sa magie la ramena vite à elle.
À présent, Aisha savait que, même si elle avait jugé l’Élu de la Vipère Maléfique puissant, elle l’avait malgré tout sous-estimé. Pourtant, d’un autre côté, ne l’avait-elle peut-être pas aussi surestimé ?
Elle savait déjà que son style de combat était simple, mais cela dépassait toutes ses attentes. D’ordinaire, des génies comme eux disposaient d’une magie spectaculaire et de puissantes attaques à déchaîner. Elle et l’Élu du Daolord de l’Âmesource avaient souvent comparé l’ampleur du contrôle qu’ils pouvaient exercer sur le monde, donnant lieu à de brillantes démonstrations de puissance.
Pourtant, l’Élu du Maléfique était d’une simplicité déconcertante. Ses flèches ordinaires n’étaient pas particulièrement puissantes, mais elles fusaient à une vitesse incroyable et suivaient des trajectoires imprévisibles, ce qui les rendait difficiles à esquiver ou à bloquer. De temps à autre, il en mêlait une bien plus redoutable : un Powershot qui infligeait des dégâts dévastateurs.
Et puis, il y avait le poison, grâce à son Héritage : il était l’Élu du meilleur alchimiste du multivers. Aisha était venue préparée, s’attendant à ce qu’il dispose d’une variante du Fléau des dragons, ou au moins d’un poison similaire. Pourtant, elle l’avait encore sous-estimé. L’antidote avait fait son effet temporairement, mais il n’avait manifestement pas éliminé toutes les toxines de cette première attaque, d’une puissance écœurante.
En défense, c’était encore plus étrange. L’Élu n’était pas très résistant, même s’il possédait plusieurs techniques défensives manifestement puissantes. Mais comparé à quelqu’un comme Aisha, il était vraiment fragile. Cela dit, ce n’était pas si étonnant, puisqu’il était humain. À quelques rares exceptions — les variantes ou ceux qui, comme la Runemaiden, suivaient des Chemins particuliers —, les humains n’étaient pas réputés pour leur résistance.
En attaque comme en défense, il ne se démarquait donc pas tant que ça. Il n’avait pas non plus d’attaques extrêmement complexes et difficiles à contrer. Pas d’illusions capables de bouleverser l’esprit, ni d’attaques reposant sur des concepts d’un niveau exceptionnel. Bon, d’accord, ce clone qu’il avait invoqué dépassait son entendement, mais c’était tout, d’après ce qu’elle avait vu jusque-là.
La seule chose véritablement remarquable qu’Aisha ne parvenait même pas à comprendre, c’était sa capacité à éviter les attaques. Elle n’avait jamais vu quelqu’un d’aussi agile, d’aussi doué pour lire le flux de la magie et esquiver tout ce qu’on lui lançait. C’était troublant, comme s’il pouvait voir l’avenir. Malgré tout, une capacité d’esquive parfaite ne devrait pas suffire à faire de lui, peut-être, le plus puissant de sa génération.
Mais en y réfléchissant, Aisha ne parvenait pas non plus à lui trouver de véritable faiblesse. Il avait fait face à tout ce qu’elle lui avait lancé jusqu’ici ; il avait même neutralisé le Sceau doré et son enchaînement avec le Souffle du Dragon, qui lui avait servi à tuer celui qui devait devenir le prochain Élu d’Umbra. La Cour des Ombres avait sans aucun doute cru qu’il arriverait jusque-là dans l’événement.
Et même si son attaque n’était pas extraordinaire, elle suffisait largement, comme en témoignait l’état lamentable de son corps. Lui-même ne semblait pas épuisé, bien qu’il eût encaissé un bon nombre de coups. Et même si Aisha en avait porté beaucoup, il n’en paraissait nullement affecté.
À bien des égards, Aisha trouvait cela étrange. D’ordinaire, lorsqu’elle affrontait quelqu’un, ils échangeaient leurs meilleures techniques, abattant leurs atouts maîtres les uns après les autres. L’Élu, lui, semblait attendre patiemment chacune de ses attaques, les contrer, puis passer à l’offensive pour la forcer à dévoiler tout ce qu’elle avait encore en réserve.
Ce ne fut qu’alors qu’elle comprit. Jusqu’à présent, sa façon de combattre lui avait paru insensée, mais elle commençait à prendre tout son sens si l’on envisageait que… et s’il n’avait jamais cru, ne serait-ce qu’un instant, qu’il pouvait perdre ? Et s’il avait combattu avec la certitude absolue de sortir vainqueur, quoi qu’il arrive ? Était-ce aussi pour cela qu’il avait accepté un pari dont tous savaient, au fond, qu’il ne pouvait que favoriser les Volées draconiques ?
À vrai dire, quand Aisha le lui avait proposé, elle ne s’était pas attendue à ce qu’il accepte aussi facilement. Elle avait pensé qu’il réclamerait davantage aux Volées draconiques, peut-être de précieux ingrédients alchimiques ou d’autres matériaux liés aux Vrais Dragons, soumis à une réglementation stricte. Il aurait pu demander tant de choses, et pourtant, il avait accepté un pari si déséquilibré.
Au début, Aisha s’était dit qu’il n’avait peut-être pas songé à renégocier, pour une raison quelconque. Mais cela n’avait pas de sens non plus. C’était l’Élu du Maléfique, un être qui savait toujours tirer parti de la moindre situation. Son Élu ne devait-il pas être pareil ? L’idée qu’il n’ait pas pensé à renégocier était absurde. À présent, Aisha croyait comprendre pourquoi il ne l’avait pas fait.
N’était-ce pas, au fond, un acte de clémence ? Il n’avait jamais cru pouvoir perdre. Lui demander davantage en cas de victoire serait donc revenu à réclamer des ressources supplémentaires sans aucun risque. L’Élu lui avait fait plaisir et avait au moins épargné la face à la Volée royale en ne demandant rien de plus pour un pari qu’il avait déjà remporté dans son esprit.
Si c’était bien le cas, ses actes s’expliquaient. Cela expliquait aussi pourquoi elle n’avait pas vu ses techniques les plus puissantes, y compris celles qu’on aurait pu qualifier de spectaculaires ou de complexes. Avait-elle seulement prouvé qu’elle en était digne ?
Le simple fait de devoir se poser cette question était franchement humiliant, mais elle n’y pouvait rien : elle tentait désespérément de bloquer ou d’esquiver la pluie incessante de flèches qui s’abattait sur elle, tout en lançant de temps à autre une attaque pour gagner un peu de répit. Il lui faudrait du temps pour récupérer de la Grâce de l’Or, et Aisha doutait d’en avoir l’occasion. Elle s’affaiblissait et, même si elle avait essayé de le cacher, elle devait admettre que tout avait mal tourné dès cette toute première flèche.
Si elle disait que ses dégâts étaient d’une puissance absurde, ce n’était pas sans raison. À elle seule, la flèche avait emporté près d’un tiers de sa réserve totale de santé, sans même compter la plaie purulente qu’elle n’avait pas réussi à soigner durant tout le combat. Cette seule flèche avait rendu sa situation extrêmement précaire dès le départ et, pour être honnête, elle ne savait pas si elle avait jamais eu la moindre chance de combler l’écart.
Aisha était entrée dans ce combat en sachant qu’elle avait peu de chances de l’emporter ; son adversaire, lui, n’avait jamais envisagé qu’elle puisse le tuer. Peut-être sans en avoir pleinement conscience, il s’amusait avec sa proie, cherchant avec curiosité à apprendre d’elle et à progresser grâce à cette expérience. Peut-être traitait-il tous ses adversaires de la même façon… ce qui expliquerait bien des choses et lui donnait l’impression qu’il se retenait. Là encore, sans doute sans le faire exprès.
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Quoi qu’il en soit, Aisha trouvait cela frustrant. Alors qu’il la repoussait, elle décida que, tout comme l’Élu l’avait forcée à montrer ce dont elle était capable, elle le pousserait à utiliser ses atouts maîtres les plus puissants.
Malgré la douleur du Fléau des dragons et son état diminué, elle fit quelque chose dont elle savait que cela la mènerait à sa perte. Même si elle survivait, elle en ressortirait affaiblie pendant des années. Mais à ce stade, c’était une question de fierté.
Tandis que les flèches approchaient, Aisha sentit soudain son cœur s’emballer. À travers le trou dans son corps, on distinguait faiblement la lueur dorée de son cœur tandis que le Vrai Dragon parlait et lui faisait prononcer son serment.
« Serment doré. »
Une promesse faite à elle-même, aux âmes de ses ancêtres, à la Volée royale et au concept même de Vrai Dragon. Son cœur lui répondit, battant assez fort pour résonner dans tout le monde virtuel, tandis que la puissance jaillissait de son être.
Dans un rugissement, Aisha déploya sa seule aile restante. Une seconde aile, faite d’énergie purement dorée, se matérialisa de l’autre côté, et des millions de grains de lumière dorée explosèrent simultanément hors de son corps.
Une magie comme elle n’en avait jamais déchaîné se manifesta tout autour d’elle. La pression écrasante de l’énergie qui émanait de son corps détruisit les flèches encore en vol. Elle dépensait des quantités inouïes de mana à chaque seconde, mais son cœur en produisait comme par magie une réserve inépuisable, qui continuerait à battre jusqu’à ce que son âme se consume.
Voir la surprise sur le visage de l’Élu fit sourire Aisha. Sachant qu’elle n’avait plus qu’un temps limité, elle ne retint rien. Un torrent de mana s’abattit, des centaines de traits et de rayons fusant dans les airs ; son contrôle devenait instable, car elle se poussait aussi loin.
L’Élu se défendit, confirmant au passage l’une des théories d’Aisha. Il était plus rapide qu’avant, bien qu’il ne semblât pas avoir renforcé sa technique d’amélioration, mais seulement augmenté son déploiement d’énergie. Plus que jamais, elle était convaincue que l’Élu adaptait plus ou moins la puissance qu’il montrait à son adversaire et ne révélait vraiment ses limites que lorsqu’il y était contraint. Là encore, il ne semblait même pas le faire exprès. Il économisait plutôt son énergie quand il le pouvait, sans fournir plus d’efforts que nécessaire.
Cette fois, cependant, il fut contraint de tout donner tandis qu’Aisha consumait jusqu’à sa propre existence. Son débit de mana ne cessait d’augmenter, et après quelques secondes, elle sut qu’elle avait franchi le point de non-retour : même si elle parvenait à calmer son cœur de force, une fois encore, la mort viendrait quand même. Cette capacité était interdite pour une bonne raison.
Elle lui permettrait de pousser l’Élu de la Vipère Maléfique dans ses derniers retranchements, et peut-être même un peu plus loin. Sa vitesse d’incantation augmenta. Tous les grains de lumière dorée, dont chacun représentait un ancêtre de sa Lignée, se mirent à luire plus vivement ; une pression écrasante s’abattit sur l’Élu.
Le pseudo-domaine qui le protégeait — grâce à une technique qu’elle soupçonnait être la Fierté de la Vipère Maléfique — neutralisait une bonne part de cette pression. Mais cela devait tout de même l’affecter et rendre plus difficile sa défense contre ses attaques. Aisha aurait bien aimé lui décocher quelques coups elle-même, mais, malheureusement, trop bouger était déconseillé dans son état.
À la place, elle prononça ce qui serait sans doute ses dernières Paroles de Pouvoir.
« Dragons d’or ascendants. »
Dans son état actuel, elle parvint à matérialiser trois projections de dragons dorés, qui fondirent de concert sur l’Élu de la Vipère Maléfique. Cela lui permit une nouvelle fois de montrer son incroyable capacité à esquiver toutes les attaques. En plus de cela, elle le vit utiliser sa technique oculaire, grâce à laquelle il détruisit l’une des projections, anéantissant les âmes dont elle était constituée.
Sentant sa fin approcher, Aisha comprit qu’il ne lui restait que quelques coups à jouer et qu’elle devait les rendre décisifs. Elle invoqua un cercle magique au-dessus d’eux et un autre en dessous, puis tenta de restreindre temporairement les mouvements de l’Élu grâce à la pression exercée par les grains restants. Mais une fois encore, son corps se scinda en deux. Même en voyant cela de nouveau, elle ne parvenait vraiment pas à comprendre le principe de cette technique. L’un des deux fut rapidement détruit, mais c’était encore une fois le « mauvais » : le véritable Élu en profita pour tirer un Powershot arcanique sur Aisha.
Elle ne tenta même pas de bloquer : elle le laissa la frapper, projetant son sang et ses écailles dans les airs. Mais Aisha s’en fichait complètement et le sentit à peine. L’agonie absolue que lui infligeait le Fléau des dragons effaçait tout le reste. Ses paupières s’alourdissaient et, malgré les battements apparemment inépuisables de son cœur, son âme tenait à peine le coup.
Encore un.
Se poussant encore au-delà de ses limites, Aisha poussa un rugissement de défi. D’un seul coup, tous les grains furent mobilisés. Au lieu de former un simple voile, ils s’assemblèrent pour tisser des millions de fils dorés qui enveloppèrent l’Élu comme un cocon translucide.
Une fois de plus, il se contenta de la regarder faire. Son regard exprimait de l’intérêt, pas la peur ni l’inquiétude, ce qui ne fit que renforcer la détermination d’Aisha. Elle inspira de nouveau à fond, décidée à déchaîner toute la puissance qui lui restait.
Le Souffle du Dragon était plus faible que le premier, malgré le fait qu’il consumait son âme, mais il devait suffire. Après une brève charge, elle le déchaîna sur l’Élu de la Vipère Maléfique, prisonnier du cocon de fils dorés. Elle sentit sa volonté démanteler peu à peu le cocon, mais trop lentement pour qu’il échappe aux flammes qui approchaient.
Pendant un bref instant, Aisha crut l’avoir eu. Pris au piège, affaibli et sur la trajectoire de son Souffle, il allait forcément être touché. Mais, une fois encore, elle passa tout près sans y parvenir.
Alors que les flammes étaient sur le point de l’engloutir et que le cocon se disloquait sous leur effet, elle perçut vaguement le concept du temps. L’instant d’après, une explosion d’énergie arcanique apparut soudain de nulle part : l’Élu flottait au-dessus du cocon, indemne après son attaque.
En dessous de lui, les flammes dorées passèrent sans lui faire le moindre mal, sans même effleurer ses bottes. Aisha le fixa un instant tandis que l’Élu sortait une immense flèche et l’encocha ; son instinct lui hurlait qu’un danger approchait. Ses paupières étaient lourdes et elle sentait son cœur ralentir peu à peu, mais elle se força tout de même à inspirer de nouveau. Elle ignorait même si son âme supporterait un autre Souffle du Dragon, mais elle devait tenter quelque chose — n’importe quoi — pour continuer à se battre jusqu’au bout.
Heureusement, son ultime résistance ne passa pas inaperçue. Elle vit les yeux de l’Élu de la Vipère Maléfique s’illuminer d’un sourire, où se lisait une certaine reconnaissance. Il prononça des Paroles de Pouvoir pour la première fois du combat, faisant résonner deux mots dans toute l’existence.
« Horizon des événements. »
Aisha ressentit un soulagement : elle avait atteint son objectif vain, celui de pousser l’Élu jusque-là, au moins. Elle ne put que regarder, émerveillée, sans même prendre la peine de déchaîner son Souffle, tandis que le monde s’assombrissait. Un sentiment d’infini et une technique dotée d’une puissance conceptuelle dépassant tout ce qu’elle avait connu chez un rang B l’enveloppèrent. La mort suivit peu après, mais elle n’éprouva aucun regret en mourant… enfin… peut-être un seul : elle avait sans doute espéré quelque chose d’irréaliste dès le départ.
Malgré sa défaite, elle ne pensait toujours pas que les Volées draconiques seraient perdantes si elles parvenaient à nouer de meilleures relations avec un être de cette envergure. Et si cette dernière technique n’était qu’un aperçu de ce dont le chasseur serait capable à l’avenir, elle avait le pressentiment que même son père sous-estimait l’importance qu’il prendrait.
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Ailleurs, dans le monde que l’Empereur de l’Abondance avait créé sans y penser, trois autres combats faisaient rage.
Dans l’un d’eux, un duel entre têtes couronnées opposait le Prince Démon au Roi de la Forêt.
Un autre était un combat de rancune entre Wintermaul et le Moine de l’Est, qui s’étaient retrouvés proches l’un de l’autre au départ — certainement pas par hasard.
Enfin, dans un troisième combat, deux humains s’affrontaient : le Saint de l’Épée et le Seigneur de guerre de Valhal croisaient le fer, dans le duel où les deux participants prenaient sans aucun doute le plus de plaisir.
Tous ces combats avaient atteint — ou atteignaient — leur apogée, tandis que la fin de la dernière étape du Domaine central approchait à grands pas.