Chapitre 1 436
Tandis que le Fléau des dragons ravageait sans aucun doute le corps d’Aisha, celle-ci tint bon et passa à l’attaque avant que Jake ait eu le temps de la frapper. Il sentit son poison faire effet, mais cela ne l’arrêta pas. Aisha déploya ses ailes, et trois mots résonnèrent, lui donnant pour une raison ou une autre des frissons dans le dos.
« Grâce de l’Or. »
Le voile doré qui se refermait autour d’eux explosa sans un bruit, se transformant en d’innombrables grains de poussière dorée qui se mirent à pleuvoir sur le monde. Au même instant, Jake vit des runes s’illuminer sur chacune des écailles d’Aisha, lui donnant l’apparence d’une statue rayonnante.
À sa grande surprise, il sentit aussi le Fléau des dragons être réprimé par une puissance écrasante qui ne semblait même pas appartenir à la Vraie Dragonne elle-même. C’était comme si tout contrôle et toute maîtrise de ses toxines lui avaient été arrachés. Et tandis que les particules dorées se rapprochaient de lui et pénétraient dans son domaine de Fierté, il entrevit leur véritable nature.
Comment est-ce que…
Jake n’eut pas le temps d’achever sa pensée qu’Aisha passa à l’action. Elle apparut instantanément devant lui, bien plus rapide qu’auparavant, lui laissant à peine le temps d’esquiver. Jake se contorsionna pour éviter le coup ; du moins le crut-il, car son sens du danger ne s’apaisa pas. Une seconde déflagration d’énergie dorée retentit après le coup de griffe, et une griffe dorée apparut, légèrement plus grande que la première, mais reproduisant le même mouvement.
Elle érafla Jake juste avant de s’évanouir, tandis qu’une seconde véritable griffe s’abattait sur lui depuis Aisha, elle aussi suivie d’un écho identique. Esquiver une attaque était déjà assez difficile ; et si éviter le second écho ne semblait pas si compliqué puisqu’il ne s’agissait que d’une version légèrement plus grande du premier coup, c’était sans compter leurs trajectoires qui se chevauchaient.
Aisha déchaîna une pluie de coups, chacun suivi d’un écho doré. Ils se chevauchaient et se traversaient mutuellement, passant même au travers du corps d’Aisha, mais pouvaient bel et bien déchirer Jake s’ils le touchaient. Celui-ci battit plusieurs fois en retraite, traversant de force les particules dorées, qui lui coûtaient chacune beaucoup d’énergie à cause de sa Fierté. Mais il ne pouvait pas non plus se permettre de les laisser le toucher, vu ce qu’elles étaient. Cela semblait presque absurde, mais si son intuition était bonne, chacune de ces particules dorées était une âme.
L’âme d’un Vrai Dragon.
Ça n’avait vraiment aucun sens, mais ces particules ressemblaient bel et bien à des âmes. Pas à des Vraies Âmes, plutôt à ces âmes résiduelles qui subsistaient parfois après la mort de quelqu’un, tandis que sa Vraie Âme s’en allait là où allaient les Vraies Âmes. Peut-être serait-il plus juste de les appeler des vestiges de volonté ou quelque chose du genre, mais il n’en restait pas moins que chacune était un minuscule fragment d’une Volonté incroyable que Jake n’avait aucune envie de toucher.
De toute évidence, Aisha n’avait pas à s’en inquiéter : au lieu d’éviter les particules, elle les traversait volontiers. Quand l’une d’elles la toucha, elle pénétra dans son corps et provoqua une légère réaction : l’éclat doré qui l’enveloppait scintilla, absorbant apparemment la particule.
Les absorber ne la rendait pas plus forte, mais lui permettait de conserver son élan, tandis que Jake était sans cesse repoussé. Malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à esquiver chaque coup, et son armure, réparée après son combat contre l’Élu du Daolord de l’Âme du Cœur, fut de nouveau complètement réduite en pièces.
Contre-attaquer n’était même pas envisageable. La situation de Jake était mal engagée, mais, malgré les circonstances, il ne paniqua pas et resta pleinement concentré sur son adversaire. Il esquivait de mieux en mieux, mais même sans cela, il sentait clairement la force qui réprimait le Fléau des dragons perdre peu à peu son emprise.
Le temps jouait en sa faveur, à condition qu’il ne s’en sorte pas dans un état trop lamentable. Cela dit, il voulait voir tout ce dont Aisha était capable. Il avait déjà combattu des Vrais Dragons après avoir évolué au rang B, mais ils s’étaient tous révélés plutôt décevants. C’était la première fois qu’il en affrontait un qui ressemblait à un véritable prédateur suprême du multivers.
En termes de force physique pure, Jake ne faisait pas le poids, et ce alors même qu’elle était essentiellement une mage fondée sur la Volonté. La magie d’amélioration expliquait en partie ses prouesses physiques exceptionnelles : des renforts qu’elle s’appliquait pour accroître sa puissance, assez semblables à la magie de renforcement, sans toutefois être tout à fait identiques.
Mais cela ne suffisait pas. À mesure que Jake apprenait à déchiffrer ses mouvements, il encaissait moins de dégâts. Bientôt, elle manqua deux douzaines de coups d’affilée, et la capacité d’adaptation de Jake dépassait sans doute toutes ses attentes. Aisha brûlait son énergie, tandis que Jake restait relativement calme, même s’il semblait désormais avoir subi à peu près autant de dégâts qu’elle.
Génie à part entière, Aisha comprit naturellement que, malgré tous ses efforts, elle perdait peu à peu son élan. Elle adapta donc sa stratégie à son tour. L’aura dorée qui l’enveloppait s’étendit jusqu’à former une projection de son être tout entier, d’environ deux fois sa taille normale.
Ce dragon bien plus imposant bondit soudain en avant et se détacha du corps d’Aisha, se mouvant comme une entité à part entière. Jake, pris de court, esquiva sa première attaque, mais Aisha enchaîna en volant sur le côté et en déployant ses ailes. Une douzaine de rayons d’énergie dorée fusèrent vers lui.
L’un d’eux le frôla, lui brûlant les écailles. Le grand dragon projeté lui infligea une petite entaille, et Jake remarqua alors qu’il ne ressemblait pas tout à fait à Aisha. Il paraissait plus vieux, d’une manière qu’il n’arrivait pas à définir, car il ne connaissait pas si bien l’évolution des dragons avec l’âge.
Ce dragon apparemment plus âgé attaquait aussi selon un schéma légèrement différent de celui d’Aisha. Jake fut d’abord déstabilisé, ce qui permit à la véritable Vraie Dragonne de tourner autour de lui et de lancer ses sorts. Elle ne l’attaquait pas elle-même ; Jake en déduisit donc que cette projection dorée ne la traverserait pas comme les précédentes. Il tenta alors de s’adapter en plaçant le dragon invoqué entre elle et lui…
Pour découvrir que, si elle ne pouvait peut-être pas traverser la projection, sa magie, elle, le pouvait parfaitement. Un violent éclair le frappa à l’épaule, lui arracha ses écailles et laissa une plaie à vif, cerclée de veines dorées. Le coup lui infligea encore plus de dégâts.
Malgré la durée du combat, Jake ne comprenait toujours pas tout à fait ce qu’était exactement le Vol royal. Il s’agissait clairement d’une forme de magie fondée sur la Volonté, et l’énergie dorée semblait aussi s’en prendre directement à sa propre Volonté, d’une manière ou d’une autre. Dans la zone touchée, son énergie circulait plus lentement, comme si l’énergie dorée cherchait à en prendre le contrôle. Enfin, au moins celui de son énergie.
Malheureusement pour Aisha, son énergie dorée se heurta à un adversaire coriace lorsque l’énergie arcanique de Jake entra en contact avec elle. Les deux ne s’affrontèrent que brièvement avant que l’énergie dorée ne soit entièrement détruite, comme si elle avait rencontré son némésis. Jake ne remarqua aucune réaction chez Aisha, mais il commença à comprendre que certains des sorts qu’elle lui lançait étaient bien plus dangereux que d’autres.
Ses écailles et son énergie arcanique semblaient neutraliser d’une manière ou d’une autre l’énergie dorée. Jake cessa donc d’esquiver certains sorts, ce qui lui permit d’éviter bien plus facilement le gigantesque dragon doré qui cherchait à le réduire en miettes. Il ne voulait toujours pas se faire toucher par celui-là : ses coups n’avaient rien de sophistiqué et visaient simplement à le transformer en viande hachée.
Ainsi, près d’une demi-minute passa. Jake se mouvait comme une ombre vivante, esquivant les coups du dragon colossal d’une façon apparemment impossible, tout en n’encaissant que les attaques magiques qu’il choisissait d’absorber. Le dragon doré et sa magie l’avaient blessé, mais depuis un bon moment, rien de grave.
L’élan changea encore de camp et Aisha continua de brûler son énergie, ne parvenant désormais qu’à grand-peine à contenir le Fléau des dragons. Elle modifia une fois de plus sa stratégie. De toute évidence, la Grâce de l’Or ne durerait plus longtemps ; son prochain changement de tactique serait sûrement le dernier. Mais elle voulait tout de même tirer parti de chaque seconde.
Jake venait d’esquiver le grand dragon doré quand celui-ci explosa en plein devant lui, se transformant en milliers de particules d’énergie dorée qui rejoignirent toutes celles flottant encore dans les airs. Aisha s’était arrêtée ; son corps entier brillait d’énergie. Derrière elle apparut une unique rune gigantesque. Il suffisait à Jake de la regarder pour ressentir l’envie de baisser la tête en signe de respect. Il ne le fit évidemment pas, mais le simple fait qu’elle possède un tel pouvoir lui indiqua qu’un événement majeur se préparait.
Toutes les particules qui flottaient dans l’air se rassemblèrent autour de Jake, comme des météores en orbite autour d’une planète. Elles se tenaient juste hors de portée de sa Fierté, et Jake se prépara au cas où elles s’effondreraient toutes sur lui. Pourtant, au lieu de l’attaquer, elles commencèrent à fusionner. Au bout de quelques instants, elles formèrent un voile doré semblable à celui qui avait recouvert le champ de bataille un peu plus tôt.
Jake fronça les sourcils, sans savoir ce qui allait se passer, tandis que la rune derrière Aisha s’illuminait. En réponse, le tissu doré devint presque entièrement matériel. Estimant qu’il ferait mieux de ne pas rester là à regarder ce qui allait arriver — même si c’était super intéressant —, Jake utilisa Un pas pour s’éloigner et prendre ses distances. Il n’alla pas bien loin : après une seule téléportation, Aisha reprit la parole.
« Sceau doré. »
Le fin tissu doré fonça aussitôt vers Jake et s’enroula autour de son corps à une vitesse telle qu’il n’aurait pas pu l’esquiver si l’Instant du Chasseur Primal ne s’était pas activé. Dès qu’il l’enveloppa, le tissu fusionna avec son corps et des runes dorées apparurent, ignorant apparemment complètement la présence de sa Fierté.
Jake sentit aussitôt une faiblesse envahir son corps tandis que son énergie ralentissait. Sa compétence de renforcement semblait sur le point de se désactiver, et il commença à se demander s’il devait vraiment continuer à se battre. Combattre dans un monde simulé paraissait inutile ; tout ce qu’il faisait, c’était se fatiguer. Pour quoi faire ? Gagner tout au plus un niveau, même s’il l’emportait par miracle ? Ouais, autant laisser tomber et…
Non, ce ne sont pas vraiment mes pensées.
Jake balaya ces foutaises, alors que toutes sortes d’idées de capitulation et un désintérêt général pour quoi que ce soit envahissaient son âme. C’était comme si le concept même de Volonté avait été en partie saisi ; tout semblait vain, au point qu’il ne voulait plus rien faire. Une magie vraiment insidieuse, d’une puissance incroyable, qui ne constituait même pas l’attaque principale : elle ne servait qu’à gagner un peu de temps.
Car tandis que l’étrange tissu enveloppait Jake et réprimait sa Volonté, la Vraie Dragonne inspira profondément, rassemblant de la puissance dans sa gorge. Une puissance immense qui aurait normalement fait réagir Jake sur-le-champ. Mais cette fois, il ne fit rien dans l’immédiat. Il fixa plutôt le vide d’un regard absent pendant quelques secondes.
Il s’empêcha de tourner la tête pour regarder, mais même sans la voir, il sentait l’énorme quantité de mana qui s’accumulait, ainsi que les dégâts que le Fléau des dragons infligeait pendant ce temps. Après l’utilisation de cette technique de scellement, l’amélioration dont elle s’était servie avait entièrement expiré.
Une seconde plus tard, son sens du danger se déchaîna, l’avertissant de ce qui allait arriver. Jake réagit enfin. Au moment même où le Souffle du Dragon fut libéré, un deuxième Jake émergea de son corps et esquiva rapidement sur le côté. Jake, de son côté, concentra toute sa puissance pour briser le sceau qui l’entravait, et son corps explosa d’énergie arcanique.
Au même instant, il tourna la tête et sa vision fut envahie par un torrent de flammes dorées. Pas un rayon d’énergie dorée, comme il s’y était franchement attendu, mais de puissantes flammes dorées qui ressemblaient vraiment à un Souffle du Dragon traditionnel. Elles fonçaient droit sur lui, mais avant qu’elles ne l’atteignent, il brisa le sceau et échangea sa place avec son Ombre éternelle, laissant son autre lui subir les flammes.
Fait intéressant, Jake sentit une brève résistance au moment d’échanger sa place avec son ombre. Cela ne provoqua aucun retard et ne changea rien ; il eut simplement l’impression vague que son Ombre éternelle n’était pas tout à fait d’accord. Ce qui était assez compréhensible, vu la suite.
Les flammes dorées submergèrent son Ombre éternelle. Aussitôt, Jake sentit leur lien se rompre, et l’ombre se dissipa. Le Souffle du Dragon continua sa course, emplissant brièvement le ciel. Même à distance, Jake ressentait le danger que représentaient ces flammes. Elles brûlaient manifestement tout ce qu’elles rencontraient, mais il savait qu’elles faisaient plus que cela. Tout ce qu’elles touchaient semblait perdre quelque chose. Avant que son ombre ne disparaisse, il avait senti que ce n’était pas simplement dû aux dégâts subis, mais à autre chose. Comme si ces flammes éliminaient aussi le concept même de Volonté, allant jusqu’à briser le lien fondamental entre le corps et l’esprit.
Une petite partie de Jake avait envie de se laisser toucher pour voir s’il pourrait survivre à ces flammes, étant donné leur nature étrange. Mais il était presque certain que, même sans cet effet du Souffle du Dragon, les dégâts bruts des flammes dorées le réduiraient en cendres. La suppression de la Volonté servait davantage à affaiblir la cible qu’à la tuer directement. Ouais, plus il y réfléchissait, plus il était convaincu que survivre à ces flammes serait une sacrée épreuve.
Ayant vu assez de choses, Jake sortit son arc et se fit craquer le cou tandis que les flammes s’éteignaient. Aisha, qui respirait avec difficulté, tourna les yeux vers lui. Il vit une lueur de fatigue dans son regard, mais elle ne semblait pas prête à abandonner malgré l’échec de toutes ses stratégies jusque-là. Cette dernière attaque combinée, qui l’avait scellé juste avant de le plonger dans un Souffle du Dragon, aurait sans aucun doute tué la plupart des individus de bas rang B. Mais Jake était une cible particulièrement pénible pour elle.
Non seulement il venait d’améliorer sa Fierté de la Vipère Maléfique, ce qui augmentait sa résistance aux attaques fondées sur la Volonté, mais son affinité arcanique semblait aussi disproportionnellement efficace contre sa magie. Enfin, son état d’esprit était bien trop guidé par l’instinct pour que de simples pensées idiotes puissent lui nuire. Son instinct de survie passait toujours avant tout.
Après avoir essuyé la tempête, pour ainsi dire, Jake passa à l’offensive. Il encocha une flèche et commença à charger un Powershot arcanique, dans l’espoir de forcer Aisha à réagir. Elle le fit effectivement : serrant les dents malgré la douleur du Fléau des dragons, elle lança vers lui un puissant éclair doré.
Jake ne bougea même pas pour l’esquiver. Il se concentra sur sa Fierté tout en continuant de charger son tir. L’éclair entra dans le champ de sa Fierté. L’affaiblir ne fut pas facile, mais Jake y parvint suffisamment pour que son impact ne lui fasse presque rien. Aisha se prépara à poursuivre son attaque, mais elle était clairement affaiblie après avoir lancé son Souffle du Dragon. Tout ce qu’elle put faire, ce fut de tenter de dresser une défense tandis que Jake lâchait la corde et expédiait le Powershot arcanique dans un grondement.
Sa défense fut percée avec une facilité déconcertante et Jake lui arracha une aile d’un tir. Aisha tournoya dans les airs, le sang traçant une traînée derrière elle tandis qu’elle chutait rapidement vers le sol.
Jake encocha une autre flèche et la regarda tomber. À son tour de prendre l’avantage et de passer à l’offensive. Il était prêt à achever le combat, mais espérait secrètement qu’elle aurait encore au moins une chose intéressante à lui montrer.