Chapitre 1 435
Le Fléau des dragons qui sommeillait dans le corps du Vrai Dragon s’était dispersé et affaibli après l’antidote, mais il en restait encore beaucoup. Pour l’instant, Jake décida de le maintenir en sommeil, du moins jusqu’à en avoir accumulé suffisamment pour qu’il produise un véritable effet. S’il le réveillait tout de suite, il craignait qu’elle ne l’écrase sous une déferlante d’énergie. Mieux valait donc patienter un peu.
Aisha avait manifestement compris que sa tentative de lui brouiller les sens avait échoué et, franchement, Jake pensait qu’elle s’était renseignée sur lui. Si c’était le cas, elle aurait su que ce genre d’attaque était inefficace… encore que, sans doute ignorait-elle que sa Lignée lui fournissait à elle seule assez d’informations pour qu’il s’en moque.
L’un des avantages des attaques de Volonté, c’était qu’elles avaient tendance à faire leur effet tant que la cible pouvait être affectée et que leur lanceur était assez puissant. Les deux conditions étaient réunies, cette fois, et elle avait réussi à sceller plusieurs des sens de Jake. Pour n’importe qui, cela aurait été dévastateur, surtout pour un archer. Malheureusement pour elle, il était une exception dotée d’une Lignée complètement pétée : même si elle lui scellait tous les sens, il s’en sortirait en se fiant uniquement à sa sphère, à son intuition et à son sens du danger.
Changeant de tactique, Aisha déploya les ailes. Des runes magiques s’illuminèrent sur chacune d’elles, et Jake les aperçut à peine, sa vue lui revenant tout juste. Les runes étaient complexes, et il n’eut pas le temps d’en comprendre le moindre détail qu’il fut soudain pris d’un vertige extrême.
Ses ailes lui apparurent comme deux yeux gigantesques braqués sur lui, ce qui le désorienta. Il tenta d’esquiver, mais, à sa grande surprise, ses mouvements étaient entravés. Au lieu de reculer droit derrière lui, il dévia légèrement sur le côté ; une queue le frappa alors au ventre et l’envoya s’écraser contre une montagne voisine.
La résistance du terrain joua contre lui : le choc contre le sol lui fit un mal de chien, tandis que la montagne n’avait presque pas été endommagée et n’avait absorbé qu’une infime partie de l’impact. Les dents serrées, Jake s’extirpa du cratère peu profond qui s’était formé autour de lui, juste à temps pour esquiver un rayon doré qui balaya l’endroit où il se trouvait à l’instant. Une cicatrice lumineuse zébra le flanc de la montagne.
Au loin, deux énormes yeux luisants, semblables à ceux d’un insecte, continuaient de remplir le ciel. Jake évita donc de regarder le dragon directement et se mit à riposter en tirant des flèches. La magie les intercepta : des traits et des flèches dorés s’entrechoquèrent dans les airs. Les siennes eurent le dessus ; plusieurs poursuivirent leur course vers le dragon, et quelques-unes franchirent même ses défenses pour la toucher.
Ses flèches percèrent les écailles extérieures d’Aisha, leurs pointes s’enfonçant dans la chair et libérant leur charge toxique de Fléau des dragons dans son corps. Jake avait fermé les yeux pour éviter cette étrange attaque contre son âme, qui lui rappelait un peu l’effet que produisait le fait de regarder Oras, mais à un degré bien moindre.
Aisha lança une pluie d’attaques magiques sur Jake, qui mit à profit les montagnes comme il l’avait prévu. La dureté de la pierre était pénible quand on se faisait projeter contre une montagne, mais elle se révélait extrêmement utile pour éviter les attaques : Jake se téléportait d’un massif à l’autre tout en tirant des flèches.
Au début, Aisha ne le poursuivit pas et se contenta de continuer à attaquer, visiblement prête à livrer un combat à distance. Mais il ne tarda pas à devenir évident que cette stratégie ne lui serait pas favorable. Plus ils s’éloignaient l’un de l’autre, plus la différence entre leurs capacités d’esquive et la puissance de leurs attaques à distance se faisait sentir. Les flèches de Jake étaient beaucoup moins affectées par l’environnement et, au lieu de ralentir sur les longues distances, elles avaient même tendance à accélérer.
À l’inverse, les Sorts d’Aisha perdaient de leur puissance à mesure qu’ils parcouraient une plus grande distance. De plus, si tous deux lançaient des attaques à tête chercheuse, Aisha avait bien plus de mal à toucher sa cible. Jake était inégalable en matière d’esquive, et sa petite silhouette, combinée à sa capacité à se servir du terrain pour se protéger, faisait de lui une cible presque impossible à atteindre. Aisha, elle, était un grand dragon. Elle avait beau avoir réduit sa taille à une vingtaine de mètres de long — queue comprise —, elle restait bien plus imposante que Jake à tous égards.
Au bout du compte, il ne lui restait que très peu d’options. Elle pouvait rester sur place, ce qui ne lui réussissait manifestement pas, tenter de battre en retraite ou déplacer le combat ailleurs — ce qui ne ferait que l’exposer aux bombardements de Jake. Mais la retraite n’était clairement pas envisageable. Elle prit donc la seule décision qui lui restait : Aisha cessa de canaliser ses étranges yeux et le suivit dans le massif, volant à sa poursuite. Elle cherchait probablement à le forcer au corps à corps, ou du moins à rapprocher les deux combattants.
Jake s’efforça de garder ses distances, volant et se téléportant dans l’immense massif, plongeant dans les vallées et remontant les pentes pour esquiver les attaques tout en tirant sans relâche. Le paysage entier se couvrit d’explosions et de lumières. Malgré la résistance de la pierre, des morceaux de plusieurs montagnes furent arrachés quand des Sorts particulièrement puissants les manquèrent ou qu’une flèche de Jake les frappa.
Aisha tenta elle aussi de se servir des montagnes comme abri, mais la première fois, un Powershot arcanique la frappa de plein fouet après avoir transpercé un sommet. Avec Flèche perforante et Flèches immaculées, le mana ambiant et les objets ne pouvaient guère arrêter les attaques de Jake ; la preuve éclatante que le terrain lui était favorable.
Bientôt, Jake sentit que le Fléau des dragons accumulé suffirait à le réveiller d’un seul coup. Il ne lui manquait que quelques flèches supplémentaires, et le combat tournerait encore davantage à son avantage. Hélas, Aisha en avait manifestement assez. Après l’avoir poursuivi quelques minutes sans réussir à prendre le dessus, le dragon lui montra qu’elle avait une quatrième façon de gérer ce genre de situation.
Il sentit une quantité de mana absolument insensée s’activer. Le Vrai Dragon s’illumina de puissance, puis prit la parole.
« Les griffes des géants aplatissent la terre. »
Dans une démonstration de puissance à couper le souffle, plus de mille griffes dorées et fantomatiques apparurent dans tout le massif, au-dessus des montagnes. D’un même mouvement, elles s’abattirent. Les montagnes gigantesques semblèrent presque coopérer avec les griffes : elles s’affaissèrent et furent écrasées contre le sol. En quelques secondes à peine, l’immense chaîne de montagnes avait laissé place à une plaine.
Les griffes disparurent une fois leur tâche accomplie, et Jake se retrouva à flotter dans les airs, privé de tout abri. En prévoyant d’utiliser le massif, il n’avait pas imaginé qu’Aisha puisse tout simplement faire disparaître l’ensemble des montagnes. Certes, manipuler le mana ambiant demandait bien moins d’énergie que d’attaquer directement, mais ce qu’elle venait de faire avait forcément dû lui coûter cher.
Pourtant, malgré cette réflexion, Jake vit Aisha en profiter aussitôt pour fondre sur lui. Des cercles magiques se déployèrent dans le ciel autour d’elle, tandis que des rayons lumineux et des éclairs dorés fusaient dans sa direction.
Il se servit de ses ailes pour bloquer les rayons et tira quelques flèches en riposte, mais elle l’eut bientôt rejoint, manifestement grâce à une sorte de technique de déplacement qui lui permit presque de se téléporter jusqu’à lui.
Elle profita de sa supériorité physique pour l’attaquer. Elle le balaya plusieurs fois de ses griffes ; Jake esquiva chaque coup et passa à ses katars pour tenter de riposter. Mais au moment où il crut apercevoir une ouverture, sa voix résonna.
« La griffe qui fauche. »
Un membre de dragon détaché apparut de nulle part ; une griffe dorée s’abattit bel et bien sur lui. Jake réagit vite, mais le coup était bien plus rapide que ses attaques habituelles. Il dut puiser davantage dans ses forces et activa enfin pleinement la Fierté de la Vipère Maléfique pour tenter d’annuler sa magie.
Leurs Volontés s’affrontèrent et, à son grand dépit — même s’il s’y attendait —, Jake se retrouva largement dominé. Heureusement, il parvint tout de même à ralentir suffisamment le coup pour se tourner et lever ses katars afin de le bloquer.
Jake fut projeté en arrière et s’apprêtait à dégainer son arc lorsque de nouvelles paroles retentirent.
« La gueule qui mord. »
Derrière lui apparut une tête de dragon gigantesque, haute de plus de mille mètres. Sa gueule était déjà grande ouverte, et Jake s’y trouvait à mi-chemin avant même que la projection dorée ne soit entièrement formée. Il n’avait tout simplement aucun moyen d’esquiver tandis que le dragon refermait ses mâchoires sur lui.
À l’intérieur de la gueule, Jake sentit une pression intense l’écraser de toutes parts, accompagnée d’une douleur cuisante. Plus d’une centaine de dents semblaient tenter de le mordre en même temps. Malgré la puissance qu’il insufflait dans sa Fierté, la peau de ses bras se déchira comme si on l’avait mordu. Se concentrant sur sa défense, il poussa sa Fierté encore plus loin et finit par annuler complètement l’effet. Pendant une ou deux secondes, en tout cas.
Dès qu’Aisha comprit que son attaque ne faisait plus effet, elle fit exploser la tête du dragon, Jake prisonnier à l’intérieur. Une vague d’énergie dorée le submergea, mais le pire, c’étaient les énormes dents de la tête qui volaient elles aussi dans sa direction. Sa sphère les percevait toutes comme parfaitement matérielles.
Jake esquiva les dents de justesse, mais dut tout de même encaisser de plein fouet l’explosion dorée, qui mit ses écailles à rude épreuve et lui infligea quelques dégâts. De plus, l’explosion n’était clairement pas l’attaque principale, mais une simple diversion : Aisha préparait un Sort de grande ampleur.
Grâce à son Impulsion, Jake vit qu’Aisha avait commencé à tracer un cercle magique très haut dans le ciel, invisible à l’œil nu, juste après avoir écrasé les montagnes. Il ne pouvait pas deviner ce qu’il préparait, mais il n’allait pas tarder à le découvrir.
Avant même que l’explosion ne se dissipe tout à fait, le cercle magique acheva de se former dans le ciel. Une sorte de voile s’abattit alors sur le monde. Il drapait toute la zone, donnant l’impression qu’ils se trouvaient sous une table invisible dont la nappe descendait jusqu’au sol.
Jake ignorait à quoi cela servait lorsqu’Aisha lança un rayon de lumière dorée dans sa direction. Il l’esquiva sans difficulté et dégaina son arc pour riposter. Plusieurs autres rayons fusèrent vers lui à la suite, accompagnés d’éclairs dorés et de simples rayons d’énergie.
Jake les évita tous sans peine et riposta avec ses propres flèches, forçant Aisha à se défendre. L’immense voile doré qui les entourait n’avait toujours pas révélé son utilité et, comme il ne lui semblait pas présenter de danger immédiat, il choisit de l’ignorer pour l’instant et de se concentrer sur les dégâts qu’il pouvait infliger.
Ce n’est qu’après plusieurs échanges de coups qu’il comprit à quoi servait le voile. Toutes les attaques manquées le frappaient naturellement derrière Jake, mais, au lieu d’exploser ou de l’endommager, elles étaient entièrement absorbées, comme des gouttes tombant à la surface calme d’un lac.
En revanche, les flèches de Jake traversaient le voile sans difficulté et, même lorsqu’il en fit exploser une en plein milieu, il ne se passa presque rien, hormis un léger frémissement du voile. Le détruire semblait possible, mais l’effort en vaudrait-il la peine ? Seul le temps le dirait.
Pour l’instant, ils continuaient à échanger des coups. Jake décocha plusieurs flèches de plus tout en esquivant de justesse les Sorts qu’elle lui lançait. Il dut encaisser quelques coups sans gravité pour éviter des attaques plus dangereuses, mais, dans l’ensemble, la situation lui était favorable.
Le Fléau des dragons avait désormais accumulé assez de toxines pour être activé, mais Jake se retint encore, attendant un moment plus propice. Il voulait le réveiller pleinement au moment où Aisha s’apprêterait à lancer un Sort de grande ampleur, afin de lui infliger immédiatement des dégâts considérables. Cela semblait nécessaire.
Aisha et l’Élu du Daolord de l’Âme du cœur suivaient des Chemins assez semblables. Tous deux étaient axés sur la magie, et leur Volonté était leur caractéristique la plus élevée. Mais, sur le plan physique, il n’y avait aucune comparaison possible.
L’Élu du Daolord de l’Âme du cœur était extrêmement chétif et avait bien du mal à résister aux attaques de Jake dès lors qu’il perçait ses défenses magiques. Aisha, elle, ne prenait même pas la peine de bloquer certaines attaques et les encaissait tout simplement, sachant qu’il aurait à peine la force de transpercer ses écailles. Même lorsqu’il y parvenait, les dégâts étaient négligeables à ses yeux.
Ses autres caractéristiques physiques étaient elles aussi extrêmement élevées, à en juger par sa vitesse en vol et la puissance de ses coups. Par sa seule force physique, sans même recourir à la magie, Aisha pouvait rivaliser avec la plupart des génies de premier plan du rang B. Voilà qui montrait à quel point les Vrais Dragons étaient naturellement puissants.
Son Chemin était bien plus équilibré que celui de l’Élu du Daolord de l’Âme du cœur, mais cela signifiait aussi que l’Élu était plus puissant en matière de Paroles de Pouvoir et de Volonté pure. Jake doutait qu’Aisha puisse enchaîner ces combos retors, et elle ne cherchait pas non plus souvent à l’atteindre directement avec ses Paroles de Pouvoir.
Dans l’ensemble, elle était assurément une adversaire plus coriace. Pourtant, Jake avait réussi à placer sa flèche d’ouverture, qui avait laissé une grande blessure encore béante dans sa poitrine, et il avait pleinement confiance en ses chances. Les flèches et les Sorts continuaient de fuser dans les deux sens sous le voile doré qu’elle avait invoqué. Il gardait certaines choses à l’œil, avant tout la plus évidente :
Le Souffle du Dragon.
Jake n’avait aucune idée de l’apparence que pouvait prendre le Souffle du Dragon d’un dragon doré, mais il était sûr d’une chose : il ne voulait surtout pas le recevoir de plein fouet. Aisha le gardait manifestement en réserve, ce qui lui laissait penser qu’elle ne pouvait pas le lancer facilement. Tout portait à croire que cette attaque serait extrêmement puissante.
Pour l’instant, elle semblait s’en tenir à une magie plus ordinaire. Mais Aisha finit par révéler l’utilité du voile doré. Battant des ailes, elle déchaîna une bourrasque de vents tranchants. Jake commençait à esquiver lorsqu’il sentit de l’énergie s’accumuler derrière lui. Une image d’Aisha, à peine visible sur le voile doré, lança un éclair qui le prit de vitesse et qu’il ne put esquiver complètement.
Pour ne rien arranger, Jake sentit l’énergie se rassembler en plusieurs autres endroits. Une douzaine d’images d’Aisha apparurent dans le voile et se mirent à lancer des Sorts dans sa direction. Il soupçonnait que c’étaient les mêmes attaques qu’il avait esquivées plus tôt et que le voile avait absorbées.
Avec tant de Sorts qui fonçaient sur lui en même temps, tandis qu’Aisha battait sans cesse des ailes pour l’emprisonner dans un tourbillon doré, esquiver tout était tout simplement impossible… alors il n’essaya pas.
Poussant sa Fierté fraîchement améliorée à son plein potentiel, Jake fit apparaître un petit domaine autour de lui. Tous les vents dorés y furent annulés, et les dizaines de rayons et d’éclairs qui fonçaient sur lui commencèrent à se dissoudre rapidement à l’approche. Quant à l’énergie résiduelle, ses écailles la maîtrisèrent sans peine.
Jake sentit son esprit s’épuiser et son énergie décliner à mesure qu’il niait l’existence d’autant de magie à la fois. Aisha fut manifestement surprise de le voir annuler complètement sa magie et décida de tenter une nouvelle attaque de grande ampleur.
Le voile qui les entourait frissonna et commença lentement à se resserrer, comme s’il enveloppait le champ de bataille, à la manière d’un morceau de tissu qu’on tord. Le Vrai Dragon fit apparaître plusieurs dizaines de Sorts et un cercle magique se dessina sous eux. Mais, juste avant qu’elle ne puisse les déchaîner, Jake leva la main, qui se mit à luire d’un vert sombre.
Le Toucher de la Vipère Maléfique s’activa et, dans le même instant, le Fléau des dragons s’éveilla et déferla de toute sa puissance. Jake vit les yeux du dragon s’écarquiller de douleur. Le cercle magique sous eux se dissipa aussitôt tandis que des veines vert sombre se répandaient sur son corps, la ravageant de l’intérieur.
Jake sourit, convaincu que le combat allait tourner largement à son avantage… du moins pendant zéro virgule sept seconde, jusqu’à ce qu’on lui rappelle qu’il ne fallait décidément jamais sous-estimer les Vrais Dragons, surtout pas ceux de l’espèce dorée.