Chapitre 1 433
Aishalstromoz ne parvenait pas à déterminer la position exacte de l’Élu de la Vipère Maléfique, mais elle savait qu’il se trouvait dans les parages. Peu de temps auparavant, sa compétence de pistage était devenue bien moins efficace, ce qui lui avait fait supposer qu’il avait utilisé sa compétence de furtivité. Malgré tout, sa présence persistait et, aussi puissante que fût sa compétence de furtivité, il ne pouvait pas se dissimuler parfaitement.
Elle avait vraiment de la chance que, parmi les sept Administrateurs restants, il fût le seul à avoir le titre de Fléau des dragons ; sans cela, sa compétence de pistage n’aurait pas fonctionné. Celle-ci pouvait précisément traquer les détenteurs du titre de Fléau des dragons, une rareté dans tout le multivers, surtout au rang B inférieur, car peu de rangs B pouvaient seulement espérer rivaliser avec de Vrais Dragons.
On peut aussi se réjouir que tuer de Vrais Dragons dans cet espace simulé ne confère pas le titre de Fléau des dragons, nota-t-elle mentalement. Dans le cas contraire, d’autres auraient certainement obtenu ce titre, vu le nombre de dragons tués pendant l’événement. Le fait qu’on ne puisse pas décrocher le titre de Fléau des dragons dans ce monde avait aussi des conséquences intéressantes. Cela signifiait sans doute qu’on ne pouvait pas non plus obtenir des titres comme Puissant Tueur. Peut-être était-ce mieux ainsi.
Elle ralentit son vol et atteignit bientôt l’endroit où sa cible avait disparu. Elle eut beau regarder autour d’elle, elle ne le vit pas. Elle étendit ses sens et envoya une impulsion de magie de détection, mais n’obtint aucun résultat. Il n’était pas surprenant que l’Élu possède de puissantes compétences de furtivité ; cela restait dans l’ordre des choses.
Aisha savait parfaitement qu’elle prenait un risque en s’en prenant à l’Élu de la Vipère Maléfique, mais elle décida tout de même de le faire. Certes, les sept autres Administrateurs représentaient tous un risque, mais le chasseur figurait sans aucun doute parmi les trois plus dangereux.
Alors, pourquoi s’y risquait-elle ? Pour bien des raisons, mais l’orgueil venait peut-être en premier. Pas seulement le sien, mais aussi celui de toute la race des dragons. Il avait tué l’un des leurs. Et même si elle avait été excommuniée et déshonorait les Vrais Dragons, elle en avait tout de même été une. Qu’il en ait tué un alors qu’il n’était encore qu’au rang C était tout bonnement humiliant.
Elle ne voulait pas que l’Élu de la Vipère Maléfique s’imagine que les dragons étaient si faibles. Ils comptaient parmi les nobles races du multivers et, même si certains Vrais Dragons étaient plus faibles que d’autres, ils méritaient le respect du simple fait d’être des Vrais Dragons.
Bien sûr, l’Élu de la Vipère Maléfique était un être tout à fait digne de côtoyer les Vrais Dragons. Les humains étaient une race étrange : on y trouvait à la fois les existences les plus pitoyables et des êtres sans pareils, alors qu’ils appartenaient tous à la même variante. Pour un monstre comme elle, c’était vraiment bizarre, mais cela signifiait aussi que les humains véritablement puissants méritaient d’être reconnus.
Sans être nés avec un pouvoir inné, ils parvenaient à atteindre le sommet par leurs propres efforts. C’était la preuve de leurs Registres, de leur Voie et de leur mentalité. Dans le cas de l’Élu de la Vipère Maléfique, il bénéficiait aussi d’un énorme avantage inné sous la forme d’une Lignée bénéfique, mais cela ne faisait que le rendre plus désirable encore aux yeux d’Aisha.
C’était là la principale raison pour laquelle elle avait cherché le chasseur plutôt que les autres.
« Élu du Maléfique, lança-t-elle. Sa voix résonna dans le monde entier, portée par son pouvoir assez loin pour que tout être vivant à proximité puisse l’entendre. Je sais que tu es dans les parages. Tu prépares sans doute une attaque pour engager le combat. Avant que tu ne passes à l’action, laisse-moi te faire une proposition. »
Sans pouvoir en être tout à fait certaine, Aisha eut l’impression que sa voix l’avait atteint. Elle se tourna vers les montagnes, où elle le sentait vaguement. En regardant dans cette direction, elle en fut de plus en plus convaincue et poursuivit :
« Je ne dois pas être la seule à trouver que la récompense en crédits Prima supplémentaires manque de piquant, même s’ils seront sans doute utiles. Alors, si on corsait un peu les choses ? Un pari, proposa Aishalstromoz. Si ça t’intéresse, fais-le-moi savoir. Oh, et ne crains pas de te dévoiler : si je tombe avant même d’avoir pu recevoir ta réponse, je considérerai automatiquement que j’ai perdu. Ce serait surtout très embarrassant, voilà tout. »
Elle ne sous-estimait pas du tout l’Élu de la Vipère Maléfique, surtout qu’elle savait maintenant que c’était lui qui avait vaincu l’Élu du Seigneur daolien de l’Âmesœur. Comme c’était son amie, Aisha savait à quel point elle était puissante. Et d’après la volonté persistante qu’elle sentait sur le chasseur, il l’avait affrontée dans son Monde du Cœur et en était sorti vainqueur.
Pourtant, même si son amie était puissante et l’avait surpassée dans Nevermore… c’était à l’époque où elles étaient au rang C. À présent, Aisha était enfin une Vraie Dragonne adulte et pouvait libérer tout son potentiel, renversant ainsi l’ordre des forces entre elles.
Tout en scrutant les environs, Aishalstromoz continua à chercher l’Élu de la Vipère Maléfique et à préparer ses défenses. Elle savait qu’il disposait d’une attaque initiale incroyablement puissante lorsqu’il sortait de sa furtivité, et elle s’y était préparée.
En chemin, elle avait gravé des cercles magiques sur un grand nombre de ses écailles. Ils étaient conçus pour s’activer automatiquement dès qu’elle serait attaquée. Il y en avait environ cinq cents. Elle aurait aimé en créer davantage, mais le rendement décroissant devenait tout simplement absurde quand on en faisait plusieurs centaines.
Plus d’une minute passa sans que rien ne se produise. Sans sa compétence, qui lui indiquait que l’Élu était toujours dans les parages, et ses sens, qui lui signalaient la présence de quelqu’un dans les montagnes, elle serait probablement déjà partie. Elle envisagea de reprendre la parole, ne serait-ce que pour lui demander ce qu’il attendait, mais avant qu’elle en ait le temps… il attaqua.
Je me suis trompée, comprit-elle aussitôt. L’attaque ne venait pas des montagnes, mais d’une île en contrebas. Elle était légèrement plus lente que prévu, mais la couleur du mana arcanique de l’Élu était impossible à confondre. Elle détecta même dans le projectile des traces de la puissante arme maudite qu’il utilisait souvent.
À vrai dire, l’attaque lui sembla aussi moins puissante que ce qu’elle avait imaginé. Pourtant, quand elle approcha, sa magie s’activa automatiquement et le ciel se remplit de barrières dorées qui l’enfermèrent entièrement. Aisha étendit aussitôt sa volonté et empêcha environ un tiers des barrières de s’activer au moment où l’attaque la frappa.
Une explosion de magie arcanique détruisit une douzaine de barrières. La flèche mêlée à cette énergie en détruisit une vingtaine d’autres avant de s’éteindre dans une fumée noire qui sentait l’énergie maudite.
C’était une feinte, comprit-elle aussitôt. Suspendues dans le ciel, ses barrières commencèrent à s’effacer lentement, à mesure qu’elles s’épuisaient. À peu près au même moment, la dernière disparut. Aisha cessa alors de contrôler les formations restantes sur ses écailles et n’hésita pas à activer pleinement sa compétence d’amplification. Juste à temps, d’ailleurs.
Un intense sentiment de danger envahit son esprit tandis que quelque chose fondait sur elle depuis les montagnes, à une vitesse plusieurs fois supérieure à celle de la première attaque. Elle voulut réagir, mais avant d’en avoir le temps, tout son corps et son âme se tendirent, tandis que deux yeux lumineux emplissaient son esprit.
La paralysie n’avait duré qu’un instant, mais cela avait suffi. Malgré l’activation de ses barrières automatiques, il n’en restait qu’un tiers, bien trop peu pour arrêter la grande flèche, qui les transperça toutes avant de frapper Aisha au ventre.
Une douleur immense l’envahit lorsque la flèche traversa ses écailles et s’enfonça profondément dans son corps, où elle se ficha au lieu de le transpercer de part en part. Elle sentit aussitôt l’énergie maudite qui émanait de l’arme, mais le pire, c’était le puissant poison qui se répandait dans son corps et jusque dans son âme.
Fléau des dragons, comprit-elle, tandis qu’il la ravageait de l’intérieur. Pourtant, malgré les dégâts immenses, elle garda son calme, poussa un rugissement et mobilisa son mana. Le Fléau des dragons réagit et l’endommagea davantage, mais elle n’avait pas le choix : elle expulsa de force la flèche de son corps juste au moment où une salve de projectiles arrivait.
Elle se protégea avec son aile, qu’elle imprégna de mana pour la renforcer, et parvint tout juste à bloquer les tirs. Après une lutte acharnée, la flèche fichée dans son corps fut enfin expulsée. Elle se transforma aussitôt en fumée noire et disparut, tandis que les flèches continuaient de pleuvoir depuis les montagnes, transperçant son aile et lui infligeant d’autres blessures.
Elle s’était pourtant attendue à ce que l’attaque initiale de l’Élu de la Vipère Maléfique soit puissante et s’était soigneusement préparée. Malgré cela, elle avait clairement sous-estimé sa force. Il dépassait de loin tout ce dont un rang B était censé être capable, et le grand trou dans son corps refusait encore de se refermer, l’énergie du poison, des arcanes et de la malédiction y persistant.
Aisha serra les dents. Une petite fiole apparut dans sa bouche et elle en avala le contenu, qui se répandit dans son corps. Celui-ci combattit le poison du Fléau des dragons pendant quelques secondes, puis l’emporta rapidement et chassa les toxines de son organisme. Sa blessure commença également à guérir. Dans un rugissement puissant, elle fit apparaître de la magie tout autour d’elle : il était temps de répondre, au moins, à cette pluie incessante d’attaques.
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Aishalstromoz s’était clairement préparée à affronter Jake. Il ne s’en était pas rendu compte au début, mais à mesure qu’elle se rapprochait, il détecta de faibles traces de magie sur ses écailles. Il crut d’abord qu’elles provenaient simplement de compétences passives, mais en y regardant de plus près, il les reconnut : de petites formations. Des centaines. Les créer avait dû lui prendre beaucoup de temps, mais elles annonçaient aussi des ennuis.
En temps normal, Regard primordial empêchait son adversaire d’invoquer des défenses, même magiques, mais cela ne fonctionnait que parce que son âme se retrouvait paralysée. Ces formations, elles, pouvaient toujours s’activer, quoi que fasse Jake. Il comprit que c’était aussi leur point faible. Elle les avait manifestement rendues automatiques parce qu’elle savait qu’il pourrait l’empêcher de contrôler sa magie défensive. Mais cette perte de contrôle lui paraissait aussi être une occasion à saisir.
Lorsqu’elle approcha, Jake descendit vers l’une des îles et tenta quelque chose d’audacieux. L’Ombre éternelle pouvait imiter Jake et ses compétences dans une certaine mesure. S’il activait la version renforcée de Chasseur invisible en restant immobile, son Ombre éternelle pourrait-elle la maintenir ?
Il décida d’essayer. Jake invoqua une multitude de projectiles et d’orbes arcaniques, qu’il maintint en suspension. Le plan était simple : lancer d’abord une attaque plus modeste pour déclencher ses défenses. Mais il craignait que ces attaques de magie arcanique pure et libre ne suffisent pas. Il voulait donc aussi faire intervenir l’Ombre éternelle.
Le problème, c’était que l’Ombre éternelle devrait rester là un moment sans attaquer, et, pour être honnête, Jake ignorait combien de temps cette ombre virtuelle tiendrait. Surtout dans l’environnement actuel. Il n’était pas sans remarquer que l’Ombre éternelle se comportait bizarrement depuis son entrée dans le Monde de la Prima exaltée. Il ne savait pas ce qui lui arrivait, mais son instinct lui disait que ce n’était pas mauvais signe.
L’Ombre éternelle étant issue du concept du virtuel, il était logique qu’elle soit affectée dans un monde virtuel. Tester la compétence et en repousser les limites allait de soi. Jake décida donc d’invoquer son Ombre éternelle à côté des orbes et des projectiles arcaniques.
Il activa la compétence et son ombre apparut devant lui, face à Jake. Il observa son propre clone, fait d’énergie maudite, à la recherche du moindre signe d’intelligence ou d’un autre détail digne d’intérêt. Mais celui-ci resta là, à le fixer sans expression : Jake ne l’avait invoqué avec aucune intention particulière, à part l’ordre très vague de « l’aider dans son attaque initiale ».
D’ordinaire, Jake invoquait son Ombre éternelle avec un objectif bien précis. Attaquer rapidement, esquiver d’un côté, fuir dans une autre direction, ce genre de choses. Ses consignes étaient toujours simples et l’ombre les exécutait généralement en quelques secondes. Ensuite, on s’attendait à ce qu’elle se dissipe d’elle-même ou que Jake échange sa place avec elle.
Cette fois, pourtant, elle resta là, immobile. Jake l’observa quelques secondes, puis, tandis qu’Aisha approchait, il se dirigea vers les montagnes. Il les atteignait à peu près quand elle se mit à parler.
Pendant ce temps, Jake se mit en position et se prépara. Il continua d’analyser les formations sur son corps et apporta de légères modifications à sa Flèche protéiforme afin qu’elle puisse les transpercer plus facilement si sa première tentative pour les déclencher échouait.
Quant à ce qu’elle avait dit, Jake tendit l’oreille en entendant sa proposition de pari. Il aimait les paris et, bien sûr, il pouvait l’écouter si elle survivait à son attaque initiale. Une fois prêt, il attendit exprès un peu plus longtemps, dans l’espoir de déstabiliser Aisha. Quand il jugea que l’attente avait assez duré, il leva son arc et encocha la Flèche protéiforme, dont le cœur était naturellement constitué de Faim éternelle.
Éveil arcanique se déchaîna tandis qu’il chargeait le Powershot arcanique. Il gardait en même temps mentalement à l’œil son Ombre éternelle et la magie arcanique qu’il maintenait en suspension plus ou moins juste sous le dragon. Quand le Powershot arcanique fut presque aussi chargé qu’il pouvait l’être, Jake envoya un ordre mental aux projectiles et aux orbes arcaniques, qui s’élancèrent vers le dragon.
À sa grande surprise, son Ombre éternelle réagit elle aussi et tira une flèche d’énergie maudite, arc tendu, en même temps que les attaques arcaniques. La feinte fonctionna encore mieux que Jake ne l’avait prévu. Même si l’Ombre éternelle s’évanouit juste après avoir frappé, elle avait largement rempli son rôle.
Quand sa véritable attaque furtive arriva enfin, les défenses d’Aisha étaient loin d’être suffisantes. Sa Flèche protéiforme fit son travail : elle s’enfonça dans son corps et s’y logea pour y libérer toute son énergie nocive, dont une énorme dose de Fléau des dragons. Une formule améliorée, en plus, bien plus rapide à agir et plus puissante que celle qu’il avait utilisée au rang C.
Tout se passait bien, jusqu’à ce qu’il sente soudain le dragon avaler quelque chose. Dès qu’elle le fit, il sentit le Fléau des dragons attaqué par ce qu’elle venait d’ingérer et comprit rapidement pourquoi.
Un antidote.
Dès qu’il s’en rendit compte, Jake utilisa Toucher de la Vipère Maléfique pour réprimer le Fléau des dragons autant que possible, dans l’espoir d’éviter qu’il ne soit entièrement éliminé. Cela fonctionna en partie, mais la majeure partie du poison fut neutralisée en quelques instants. Une fois le poison dissipé, Aisha parvint à expulser Faim éternelle et ses blessures commencèrent à guérir.
En tant que Vraie Dragonne, elle possédait une résistance incroyable, simplement du fait de sa race. Mais la flèche initiale de Jake lui avait tout de même infligé d’énormes dégâts, dont elle ne pouvait pas se remettre rapidement. Les flèches supplémentaires qu’il avait tirées, dont certaines avaient criblé l’une de ses ailes de trous, n’arrangeaient rien.
De son côté, Jake n’avait rien dépensé d’autre que son effet de surprise. Pourtant, Aisha semblait sûre d’elle. La magie tourbillonnait autour de son corps et plusieurs centaines de sorts apparurent d’un coup, envoyant vers lui des rayons d’énergie dorée destructrice.
« Vraiment, il ne faut pas te sous-estimer. Je ne suis pas près d’oublier la douleur de cette attaque, dit Aisha en déchaînant ses attaques. Tu n’as toujours pas répondu. Le pari t’intéresse ? »
Jake s’envola dans le ciel pour s’éloigner de la déferlante d’énergie destructrice qui s’abattait sur la chaîne de montagnes où il venait de se cacher. À sa grande surprise, elle ne l’endommagea pas beaucoup, signe que les matériaux de ce monde bâti à la hâte étaient très résistants. En entendant sa question, il répondit par l’affirmative.
« Je pourrais être convaincu, selon les conditions, répondit Jake en tirant quelques flèches au jugé vers le dragon.
« Parfait. Alors parions sur le vainqueur, proposa Aisha en esquivant ses flèches plutôt qu’en essayant de les bloquer. Je ne sais pas ce que je pourrais t’offrir, mais j’ai entendu dire que tu voulais peut-être un œuf de dragon. Alors, que dirais-tu si je t’en offrais un ? Un œuf de qualité, qui ne te décevra pas. Je te jure que je ne serai pas radine. »
En entendant cette offre, Jake se demanda si un œuf de dragon pouvait seulement lui être utile. Bon, probablement, mais les Vols de dragons seraient aussi ravis d’aider Jake à créer une puissante variante grâce à ses capacités d’Origine primordiale, pari ou pas.
Jake aimait tout de même la proposition. Non pas parce qu’il pensait qu’elle pouvait lui offrir quelque chose que les Vols de dragons refuseraient de lui donner s’il le leur demandait, mais à cause des circonstances dans lesquelles il l’obtiendrait. S’il leur demandait de l’aide, il leur devrait quelque chose. S’il le gagnait au terme d’un pari, ce ne serait pas le cas.
« Ouais, je pourrais accepter, répondit Jake, tout en analysant la magie qu’utilisait le dragon. Et qu’est-ce que tu demandes si tu gagnes ? »
Jake avait plein d’idées sur ce qu’elle pourrait réclamer, et la plupart tournaient une fois de plus autour de ses capacités d’Origine primordiale… Pourtant, il aurait peut-être dû deviner sa réponse, vu les nombreuses conversations taquines qu’il avait eues avec la Vipère.
« Si je l’emporte, tu accepteras que je porte un enfant conçu à partir de tes Registres. »