Chapitre 1 432
Miranda s’affairait encore à intégrer les nouveaux crédits Prima au budget actuel et à décider dans quoi investir ensuite. Il fallait absolument acquérir davantage de Balises de téléportation. Elle avait également envoyé des renforts sur le Territoire de leur vassale, puisque le Béhémoth avait été tuée. Même si elle pensait peu probable qu’une autre faction en profite, Miranda devait envisager cette possibilité et, en tant que vassaux, ils se devaient au moins de défendre ce Territoire.
À cet instant, tandis que Miranda réfléchissait à l’emplacement d’un petit avant-poste, elle fut avertie qu’un Administrateur était revenu dans le Territoire depuis le Domaine central. Elle vérifia aussitôt de qui il s’agissait et remarqua alors que d’autres crédits Prima venaient d’être déposés. Elle ouvrit de grands yeux.
« Mais qu’est-ce que… » marmonna-t-elle en se levant pour se précipiter vers l’endroit où apparaissaient ceux qui sortaient du Domaine central. Elle arriva rapidement sur place et y trouva William qui l’attendait aux côtés de Lillian, arrivée avant elle.
Le jeune mage de métal ne parut pas surpris de les voir et hocha la tête. « Je suis de retour, madame Wells. »
« Je vois ça, fit Miranda, trop pressée pour s’embarrasser de politesses. Que s’est-il passé dans le Domaine central ? Tramon et le Béhémoth sont morts, Jake et toi avez reçu une montagne de crédits Prima, et Holstred a signalé que nombre de Territoires semblaient avoir perdu leurs élites les plus importantes. »
« Ce serait intelligent de nous développer agressivement au cours du mois prochain, vu que la plupart des plus grands génies de l’événement sont morts aujourd’hui, acquiesça William. Quant à la façon dont c’est arrivé… »
William se lança dans le récit des événements survenus dans le Domaine central, de la jungle et du désert jusqu’au Palais de l’Abondance. À l’entendre, Miranda comprit déjà que le taux de mortalité de cette épreuve était bien supérieur à la normale. Et lorsqu’il en vint aux antichambres, la situation devint carrément absurde.
Le genre de scénario que le Système n’orchestrerait que parce que l’événement était simulé. Un détail intrigua toutefois Miranda. D’après la description qu’il avait faite au début, les participants pouvaient quitter les antichambres ; elle avait donc d’abord supposé que William était parti. Pourtant, lorsqu’il mentionna la salle du trône, elle ne comprit plus.
« Attends, tu as survécu et tu as remporté l’épreuve dans l’une de ces dix antichambres ? » demanda-t-elle, comprenant soudain. « Ça fait de toi l’une des dix personnes les plus fortes de cet événement, non ? »
Miranda savait William puissant et doté d’une magie intéressante, mais elle ne l’avait jamais considéré comme un combattant de tout premier plan. Quand elle avait établi ses plans, elle l’avait même placé légèrement en dessous de Tramon, un Vrai Dragon naturellement évolué, tandis que William n’était qu’un jeune mage de métal qui semblait souvent perdu dans la vie.
« Je ne dirais pas ça », concéda William, bien qu’il approuvât sa conclusion. « Les circonstances m’ont énormément favorisé. Il y avait beaucoup de gens dans cette antichambre que je n’aurais pas eu la moindre confiance de pouvoir affronter seul, alors j’ai évité le combat et manipulé la situation autant que possible. Au bout du compte, celui qui se croyait vainqueur avait déjà été mortellement blessé par ses adversaires. Je n’ai eu qu’à intervenir pour l’achever. »
« Tu racontes ça comme si ce n’était pas déjà extraordinaire, marmonna Miranda. Manipuler autant de génies à la fois… comment on s’y prend, exactement ? De simples illusions n’auraient pas suffi. De la magie karmique, j’imagine ? »
William acquiesça dans un soupir, mais lui expliqua tout sans rien cacher. « Je n’avais aucun lien karmique préexistant avec les personnes présentes. J’ai donc forgé une sorte de fausse identité, qui servirait de première impression et me ferait naturellement passer pour un allié à leurs yeux. Ça n’aurait jamais marché s’ils avaient eu le temps de m’examiner et de me poser des questions, mais dans le chaos d’un combat à mort, personne ne l’a fait. Tout le monde a cru en même temps que j’étais de son côté. Et comme je n’ai pas montré de magie puissante, personne ne m’a considéré comme une menace, même si je n’étais pas un allié. Ce n’est que vers la fin que j’ai fait croire aux deux derniers que j’étais déjà mort, pendant qu’ils se battaient. Dès que le vainqueur, un membre de l’Empire d’Altmar, a désactivé sa compétence de renforcement, j’ai frappé. Alors non, je ne dirais pas que je suis à leur niveau. Et il y avait plusieurs personnes dans cette salle du trône que je n’aurais jamais eu la moindre confiance de pouvoir duper. Lord Thayne en faisait naturellement partie. »
Miranda hocha la tête, toujours aussi impressionnée par son exploit. Il avait profité de la situation grâce à la ruse et à la manipulation ? Bien sûr. Mais c’était aussi une forme de pouvoir.
« Que s’est-il passé dans la salle du trône ? Qui y est arrivé, à part Jake ? » demanda Miranda en faisant signe au jeune homme de poursuivre. Lillian était déjà en train de tout noter. Elles échangèrent aussi un rapide regard : la révélation de William leur inspirait des réflexions similaires sur ce qu’elle pouvait signifier.
Elles les gardèrent pour elles, pour l’instant, tandis que William leur rapportait les paroles de l’Empereur de l’Abondance sans omettre le moindre détail. Savoir qui avait atteint cette dernière salle du trône était une information d’une valeur inestimable. Miranda envisagea même d’envoyer l’un de leurs Administrateurs quitter la simulation et le Siège de la Prima exaltée pour faire son rapport à l’Ordre de la Vipère Maléfique.
D’après les paroles du jeune mage, cet Empereur de l’Abondance était un sacré personnage, ce qui était intéressant en soi. Jusqu’ici, les PNJ de la simulation ne s’étaient pas montrés particulièrement expressifs. Mais le qualifier de PNJ n’était peut-être pas tout à fait juste ; s’il en était un, il s’agissait plutôt d’un personnage secondaire majeur. Ses propos sur ses frères et sœurs avaient aussi de nombreuses implications.
L’événement semblait devoir durer encore un moment, mais, heureusement, il arriverait un jour où l’on pourrait quitter le Siège de la Prima exaltée sans être exclu trop longtemps du Monde de la Prima exaltée. Dans les circonstances actuelles, quitter le Siège et ne plus pouvoir y revenir pendant un an revenait à s’éliminer soi-même : nul ne savait si la Balise survivrait aussi longtemps, vu la vitesse à laquelle les choses évoluaient.
Bon, au moins, leur Territoire n’aurait pas à craindre l’élimination, grâce au siècle d’immunité… Attends… combien de temps leur Territoire serait-il protégé, puisque deux d’entre eux avaient obtenu la récompense ?
Selon son interprétation, la durée pouvait être de cent, deux cents ou cent cinquante ans. Il était dit que les bonus se cumulaient de façon multiplicative, mais cela ne s’appliquait généralement qu’aux bonus exprimés en pourcentage. De plus, l’exemple donné était lui aussi en pourcentage ; tout était donc possible.
Elle consulta ses menus, mais ne trouva malheureusement aucun moyen de savoir combien de temps durerait cette immunité, ni même si elle était déjà active.
Les propos de William soulevaient bien d’autres questions. Miranda avait décidé qu’ils garderaient leurs crédits Prima, puisque leur valeur augmenterait apparemment lors de la prochaine phase. Ils avaient encore quelques dépenses prévues et des frais d’entretien à financer, auxquels elle donnerait suite, mais ils mettraient de côté la majeure partie de leurs crédits.
Au bout du compte, il y avait trop d’informations à assimiler et beaucoup trop de détails manquants. De plus, avant de prendre une décision trop importante, elle voulait consulter Jake. Restait à savoir quand il reviendrait.
« William, dit Miranda lorsqu’il eut terminé. Sois tout à fait honnête avec moi… quelles sont, selon toi, les chances que Jake l’emporte face aux huit Administrateurs encore en lice ? »
Le mage de métal réfléchit un instant, puis secoua la tête. « Je n’en ai vraiment aucune idée. Je ne sais absolument pas à quel point ces huit-là sont puissants, mais les circonstances ne jouent pas en sa faveur. Lord Thayne et le Moine tourné vers l’est sont des cibles prioritaires pour tous les autres, et il y a de bonnes chances qu’ils s’allient contre eux. Si ça arrive, les choses vont forcément dégénérer. Tu m’as demandé d’être tout à fait honnête, alors je le serai… Je ne pense pas que ses chances soient très bonnes. Même s’il est le plus fort de la salle, si plusieurs autres, proches de son niveau, utilisent leurs atouts les plus redoutables contre lui, je ne crois pas que quiconque puisse encaisser ça. »
« Je vois », acquiesça Miranda, sachant qu’elle devait se préparer à ce que Jake mette un mois de plus à revenir. Ce serait agaçant, mais pas catastrophique. À vrai dire, elle se souciait davantage de savoir s’il gagnerait au moins beaucoup de crédits Prima avant de sortir. À moins que les règles aient changé, il devait aussi en recevoir pour avoir tué d’autres participants, non ? Dans ce cas, ils pourraient voir s’il en avait au moins entraîné quelques-uns dans sa chute.
Hélas, pour le moment, elle ne pouvait que passer à autre chose. Miranda ne devait pas s’attarder sur ce qu’elle ne pouvait pas contrôler. Et puis, d’autres affaires importantes les attendaient.
Elle hocha fermement la tête et adressa un sourire à William. « Aujourd’hui, j’ai compris et appris beaucoup de choses importantes. Il y a beaucoup de points que je dois réévaluer. Merci. »
« Pas de problème », répondit William, un peu perplexe de la voir le remercier tout à coup.
« J’ai notamment réalisé que je ne t’exploitais pas assez », ajouta-t-elle, son sourire prenant une tournure légèrement diabolique. « Qui aurait cru que tu étais aussi doué ? Ce serait criminel de ne pas en profiter. »
Miranda jeta un coup d’œil à Lillian, la mage lucentie, qui acquiesça. William, lui, semblait comprendre que les jours difficiles ne faisaient que commencer.
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Quand William avait donné son évaluation, il ne pouvait évidemment pas savoir que l’arène serait modifiée de façon à favoriser Jake de manière spectaculaire. Il n’avait pas eu tort de dire que Jake serait en difficulté si plusieurs adversaires s’alliaient contre lui. Mais dans un duel, surtout s’il pouvait prendre l’initiative, il ne craignait d’affronter personne.
Jake ignorait toutefois s’il pourrait surprendre son premier adversaire, puisqu’il fonçait droit sur lui. Il était un peu perplexe, car aucune marque ne semblait avoir été posée sur lui. Et même s’il ne prétendait pas pouvoir détecter tout ce que des adversaires de son niveau pourraient utiliser contre lui, il doutait que quiconque ici soit capable de lui cacher une marque.
Sa Perception était tout simplement trop élevée, et ce genre de compétence dépendait généralement de la Perception ou était contré par elle. Il en conclut que ce qui lui permettait d’être suivi n’était pas une marque posée sur lui, mais autre chose. Dès qu’il comprit qui approchait, une idée lui vint à l’esprit.
Il ne manque pas d’audace, si c’est bien lui. Jake ne put s’empêcher de sourire. La personne qui pouvait sans aucun doute le suivre était celle qui était intrinsèquement liée au masque qu’il portait : le Roi de la Forêt doré. Puisque le masque faisait en quelque sorte partie de la Forme de vie unique, il était normal que le Roi puisse sentir sa présence à proximité, même si Jake tentait de se cacher.
Il fallait tout de même oser. Le Roi n’avait pas vraiment brillé lors de ses précédentes confrontations avec Jake. Mais c’était peut-être justement une raison de vouloir s’en prendre à lui. Le mot « vengeance » ne convenait pas tout à fait ; le Roi voulait plutôt se prouver, à lui-même et aux autres, qu’il avait dépassé ce qu’il était autrefois.
Ces réflexions amenèrent Jake à conclure que le Roi était son poursuivant. Même sans en avoir la certitude, il commença donc à se préparer et chercha un bon endroit pour combattre. Le ciel dégagé lui convenait, mais, en avisant la chaîne de montagnes voisine, il jugea qu’elle ferait mieux l’affaire. Il s’y dirigea tout en activant Chasseur invisible.
Dans son carquois, une Flèche protéiforme prenait rapidement forme, conçue spécialement pour abattre la Forme de vie unique. Jake savait que l’âme du Roi était incroyablement puissante. Même si le seul moyen de le vaincre semblait être de blesser son âme, il voulait éviter d’utiliser du poison spirituel.
Il opta plutôt pour un poison très acide. Jake avait préparé plusieurs variétés de poisons. Celui-ci n’était pas particulièrement puissant comparé à son Poison nécrotique ou à ses autres préparations plus spécialisées, mais il devrait suffire à affaiblir l’épaisse enveloppe du Roi.
Comme le corps de la Forme de vie unique n’était qu’un réceptacle « possédé » par le masque, il était incroyablement résistant, mais ne bénéficiait pas de certaines résistances innées. Et si l’on parvenait à franchir les défenses magiques du Roi, les passifs habituels des formes de vie biologiques et autres ne seraient pas là pour faire obstacle : le poison acide serait donc plus efficace.
Pourtant, alors que Jake préparait sa riposte et se réjouissait à l’idée d’affronter le Roi de la Forêt doré, quelque chose clochait. Après avoir activé Chasseur invisible et rejoint les montagnes, il remarqua que la direction de son adversaire ne s’était pas du tout infléchie vers lui. Si le Roi le suivait vraiment grâce au masque, la Forme de vie unique ne devrait-elle pas voir au travers de Chasseur invisible ? Jake n’avait activé la compétence qu’avec le vague espoir de gagner un peu de temps avant que le Roi ne le repère, une fois arrivé. Or, elle semblait beaucoup trop efficace.
Le doute s’insinua en lui à mesure que son adversaire approchait. Jake s’éleva un peu dans les airs et plissa les yeux en direction de sa venue. Il avait déjà remarqué que la distance de visibilité était fortement réduite ici par rapport au monde réel et aux Territoires. Mais en utilisant Vue sans limites, il pouvait tout de même voir bien plus loin que d’ordinaire.
Il ignora les étranges lignes qui apparurent un instant lorsqu’il activa sa compétence. Enfin, Jake distingua ce qui venait vers lui. Il aperçut d’abord un bref éclat doré et crut que le Roi approchait, déjà auréolé de puissance. Mais en regardant mieux, il constata que ce n’était même pas un humanoïde qui fonçait sur lui. C’était un dragon doré.
Aisha, hein ? songea Jake. Il dut aussitôt revoir sa stratégie, maintenant qu’il savait qu’il affronterait une adversaire très différente.
Il ignorait comment elle l’avait repéré au départ, mais, à présent, elle ne semblait plus y parvenir. Elle volait seulement dans la direction générale où il avait pleinement activé Chasseur invisible. Elle était encore assez loin ; Jake se mit donc à adapter ses plans.
Il défit la Flèche protéiforme et se concentra pour la façonner à nouveau depuis le début. Il avait hésité sur le poison à utiliser contre le Roi de la Forêt, mais il ne pouvait pas en dire autant de celui qu’il allait réserver à cette adversaire.
Parmi tous les poisons qu’il avait élaborés, le fléau des dragons restait probablement le plus puissant. Il en avait naturellement fabriqué davantage après avoir évolué au rang B. Le Voie d’Aisha était certainement différente de celle de Yrel, mais tous les Vrais Dragons avaient tendance à utiliser beaucoup de mana. Sa version du fléau des dragons devrait donc rester extrêmement efficace.
Une partie de lui était tout de même un peu déçue de ne pas découvrir enfin les capacités actuelles du Roi de la Forêt doré. Mais bon, affronter un Vrai Dragon doré, ce n’était pas si mal non plus.