Chapitre 1 431
L’atmosphère de la pièce changea aussitôt, tandis que les paroles de l’Empereur de l’Abondance résonnaient encore. Avec le recul, il n’y avait peut-être pas lieu d’être surpris. Il n’était pas rare qu’un événement du Système récompense tous ceux qui atteignaient un certain classement, comme le top 10, mais le Système adorait aussi distinguer une personne en lui accordant une récompense encore meilleure.
Même si ce n’était pas un événement classique du Système, la règle semblait s’appliquer ici aussi. À en croire ses propos, les antichambres n’avaient été qu’un échauffement avant le véritable affrontement entre eux onze,
« Vous auriez vraiment dû vous y attendre, dit l’Empereur de l’Abondance en riant. Maintenant que vous avez posé vos questions, passons à l’épreuve finale de cette étape. Vous vous êtes peut-être demandé ce qu’il était advenu de tous les trésors obtenus par les Administrateurs tombés dans les antichambres. J’ai une bonne nouvelle pour vous : ils sont à prendre. Enfin, leur valeur en crédits Prima. »
En apprenant quelle serait la récompense, Jake dut admettre qu’elle ne semblait pas si formidable. Il y aurait beaucoup de crédits ? Oui, sans doute, mais comparé au titre et aux autres récompenses, cela faisait vraiment office de simple bonus.
« Pas très emballés, hein ? dit l’Empereur de l’Abondance en voyant leurs réactions. Je ne vous donnerai pas le montant exact, mais il y a beaucoup de crédits Prima. Vous vous rendrez aussi compte qu’ils prendront de plus en plus d’importance avec le temps. Pour vous mettre l’eau à la bouche, sachez qu’à la prochaine étape de l’événement, vous pourrez notamment les utiliser pour faire venir des renforts de l’extérieur. »
Cette précision suscita un peu plus d’intérêt chez les Administrateurs, et l’empereur poursuivit :
« Passons aux récompenses. Le vainqueur recevra 50 %, le deuxième 25 %, le troisième 10 %, puis les quatrième et cinquième 5 % chacun. Les 5 % restants seront répartis entre les cinq derniers. À partir de là, vous devriez comprendre que la récompense sera plutôt maigre pour ceux qui ne se classeront pas assez haut, dit l’Empereur de l’Abondance. Je sais que, d’ordinaire, ce genre d’événement fonctionne selon le principe du tout pour le vainqueur, mais j’ai décidé que chacun méritait un petit quelque chose en plus pour être arrivé jusqu’ici. Ah, et je suis sûr que vous avez aussi remarqué un problème dans cette répartition : elle est prévue pour dix personnes. »
Se tournant vers Jasper, l’Empereur de l’Abondance prit un air désolé et secoua la tête. « Malheureusement, cela signifie qu’au moins l’un d’entre vous devra se retirer de son plein gré. Mais ne soyez pas trop déçus. Réfléchissez plutôt à la possibilité que ce soit la meilleure décision pour vous. Je vais même rendre l’offre plus intéressante. »
D’un geste, l’empereur fit apparaître une représentation magique qui illustrait ses explications.
« Si vous décidez de partir, là, tout de suite, vous recevrez 5 % du total, et chaque… »
« D’accord ! » Jasper interrompit aussitôt l’Empereur de l’Abondance, au grand dam du majordome, qui faillit en faire une attaque. Heureusement, l’empereur se contenta de rire.
« C’est noté, mais laissez-moi d’abord finir, dit-il avant de reprendre. Comme je le disais, si vous choisissez de partir maintenant, vous recevrez 5 % de la valeur totale des trésors. La personne suivante recevra ensuite 5 % de la valeur restante. Et ainsi de suite, jusqu’à ce que plus personne ne veuille se retirer ou qu’il ne reste qu’une seule personne ; celle-ci obtiendra naturellement tous les crédits Prima restants. Tout le monde a compris ? Parfait. »
L’exemple visuel d’un seau d’eau que l’on versait peu à peu dans des récipients de plus en plus petits parut inutile à Jake. Mais Wintermaul et Jasper, eux, le fixaient attentivement en hochant la tête.
« Nous avons déjà un premier volontaire. Qui d’autre est prêt à se retirer et à renoncer à la suite ? » demanda l’empereur. William leva aussitôt la main.
« Moi. » Jake fut aussitôt déçu. Vu la façon dont le mage du karma et du métal était arrivé dans la salle du trône, il voulait vraiment voir ce dont William était capable. Le voir renoncer et partir comme ça, c’était franchement dommage.
Était-ce aussi la meilleure décision pour lui, et probablement même pour leur Territoire dans son ensemble ? Oui, sans doute. Mais cela ne fit que légèrement atténuer l’irritation de Jake. William avait très peu de chances d’atteindre le top cinq, encore moins de remporter toute l’épreuve. Et même s’il y arrivait, il risquait fort de se retrouver face à Jake. À supposer, bien sûr, que Jake ne se plante pas lamentablement. Pour être clair, il n’avait pas envisagé une seule seconde d’abandonner, et ne l’aurait pas fait même s’il s’était retrouvé complètement dépassé.
Non, ce qu’il craignait, c’était que le Moine tourné vers l’est prenne la parole. Jusqu’ici, le moine avait clairement montré son aversion pour la violence. Qu’il renonce à ce combat aurait donc été tout à fait dans son caractère. Cela dit, il n’avait pas quitté son antichambre alors qu’il en avait eu l’occasion ; il n’était donc manifestement pas contre se battre si nécessaire.
Alors que Jake se demandait si le moine allait rester, le Disciple de Lucenti prit la parole, à la surprise générale.
« Moi aussi. Je n’ai aucune envie de me mêler de ce qui va suivre », dit le cerf blanc. Bon, d’accord. Jake était vraiment déçu. Il aurait adoré voir la version améliorée du Grand Cerf Blanc, mais tant pis pour cette fois.
L’Empereur de l’Abondance acquiesça, puis promena son regard dans la pièce, jusqu’à Davion, de Valhal. Celui-ci rit en croisant son regard, puis prit la parole.
« Je ne prétends pas avoir beaucoup de chances vu les adversaires, mais putain, hors de question que je rate l’occasion d’affronter des combattants aussi formidables », lança le seigneur de guerre avec un sourire. Il se comportait exactement comme un homme de Valhal se devait de le faire.
« Un choix respectable », approuva l’Empereur de l’Abondance. Il marqua une pause de quelques secondes, puis reprit : « On dirait que les autres comptent rester. Vous êtes plus nombreux que je ne le pensais. J’avais organisé tout ça pour inciter au moins cinq personnes à partir ; si l’on n’est pas sûr de bien se classer, c’est probablement le choix le plus judicieux. »
« Ce serait dommage de douter de moi avant même d’avoir essayé. Et puis, même si je meurs dans d’atroces souffrances, au moins je me serai bien amusé », dit Davion en haussant les épaules. Il partageait plus ou moins les pensées de Jake. Bien sûr, Jake avait probablement beaucoup plus confiance en lui.
Il fallait reconnaître que la sélection était plutôt impressionnante.
Aisha, Jake, le Saint de l’Épée, le Prince Démon, Davion, le Moine tourné vers l’est, Wintermaul et, pour finir, le Roi doré de la Forêt. Ils avaient tous triomphé dans des antichambres pleines d’autres monstres puissants ; à présent, ils allaient livrer un nouveau combat. Jake s’attendait déjà à ce que certains s’allient contre lui. Le Moine tourné vers l’est pouvait aussi devenir une cible ; Jake était en tout cas convaincu que Wintermaul foncerait droit sur lui, vu la haine avec laquelle l’élémentaire le dévisageait depuis qu’on avait révélé qu’il avait tué Sylphie.
« Parfait ! » s’exclama l’Empereur de l’Abondance en frappant dans ses mains. « Que ceux qui ont décidé d’arrêter leur parcours ici s’en aillent. »
Le Disciple de Lucenti et William furent aussitôt envoyés ailleurs. Le cyclope se tourna alors vers la créature à l’allure de chat assise à côté de Jake.
« Reviens me rendre visite si tu en as l’occasion, mon petit ami », dit l’Empereur de l’Abondance à Jasper avec un sourire. Le Déformeur de plans disparut à son tour en leur faisant signe de la main.
L’Empereur de l’Abondance se leva, puis se téléporta soudainement en arrière et se mit à grandir à une vitesse folle, jusqu’à atteindre sa véritable taille, près d’un kilomètre. Dominant les autres, il s’assit sur son trône et contempla les huit Administrateurs restants.
« La nature artificielle de ce monde entraîne certaines limites et certaines règles, gronda le cyclope dans toute la pièce. Sa taille accrue donnait indéniablement plus de puissance à sa voix. Il y insufflait aussi de l’énergie.
« Mais elle offre également des avantages. Des possibilités. L’existence possède une certaine… malléabilité. On peut la façonner. La manipuler. Lui donner forme. Vous en avez déjà fait l’expérience en tant que dirigeants de vos Territoires, avec la capacité de terraformer. Sachez que ce pouvoir n’est qu’une infime partie de ce qui est possible. Qu’il s’agisse de destruction… »
Il claqua des doigts. Les murs et le toit du Palais de l’Abondance explosèrent soudain, dévoilant un vide infini dans toutes les directions, qui semblait se refermer sur eux.
« … ou de création. »
Le vide fut instantanément remplacé par une vaste plaine qui s’étendait à perte de vue. Des montagnes se dressaient dans une direction, un vent froid soufflait depuis une autre et, à en juger par l’affinité aquatique qu’on percevait à proximité, un immense lac ou peut-être un océan se trouvait quelque part dans les environs. Ils se tenaient toujours sur le sol carrelé de ce qui avait été la salle du trône, désormais réduite à une plateforme incongrue au milieu d’une terre qui semblait n’avoir jamais connu la moindre vie intelligente.
« Cette terre sera votre arène. Vous ne trouverez aucun trésor dans ce monde nouvellement créé ; votre seul objectif est d’être la dernière personne en vie. Tuez-vous, faites équipe, mettez fin à vos propres jours : à vous de décider. Voilà tout le plaisir de pouvoir faire ses propres choix. »
Jake se prépara à la suite. Son premier plan consistait à s’éloigner des sept autres tout en décidant qui prendre pour cible en premier. S’allier au Saint de l’Épée et au Roi de la Forêt semblait logique, mais Jake n’en prit pas l’initiative, et eux non plus. Il en connaissait la raison.
Même si c’était stupide d’un point de vue stratégique, aucun d’eux ne voulait vraiment faire équipe dans une situation pareille. Si une alliance se créait naturellement, soit, mais ils étaient tout aussi susceptibles de se battre entre eux que d’affronter n’importe quel autre adversaire. Après tout, chacun voulait être le dernier debout.
« Les choix… » dit l’Empereur de l’Abondance en souriant. « Ils peuvent rendre la vie tellement plus intéressante. Alors, rendons tout ça encore plus intéressant. Je m’ennuierais si vous vous mettiez tous à vous battre les uns contre les autres. Faisons donc ainsi. »
Jake sentit une énergie invisible l’envelopper et le soulever dans les airs. Les huit subirent le même sort. Quelques-uns résistèrent, Jake compris, mais ce n’était pas le genre de chose à quoi l’on pouvait résister.
Lorsqu’ils se retrouvèrent tous à plusieurs kilomètres du sol, l’empereur leva les yeux vers eux et leur fit signe. « J’ai hâte de voir qui restera à la fin. »
D’un geste de la main, l’Empereur de l’Abondance projeta Jake en arrière à une vitesse vertigineuse, sans aucun signe de ralentissement. Jake eut tout juste le temps de voir que les sept autres subissaient le même sort, chacun projeté dans une direction différente. Tandis qu’il cherchait à s’orienter, Jake vit le monde défiler sous lui. Puis, après une vingtaine de secondes de vol, il s’immobilisa brutalement.
Au lieu de la plaine et de la plateforme qui avait été la salle du trône, Jake se retrouva à flotter au-dessus d’un grand archipel composé de centaines de petites îles. D’un côté, au-delà de l’eau, s’étendait une immense chaîne de montagnes ; de l’autre, une forêt poussait derrière une petite plage.
Mais ce qui l’intriguait le plus se trouvait derrière lui. L’archipel ne s’étendait pas très loin : il s’arrêtait brusquement. Comme une planète plate, il prenait soudainement fin ; l’eau se déversait par-dessus le bord et une île était même coupée en deux. Mais l’eau qui tombait ne continuait pas sa chute : quelques kilomètres plus bas, elle se mettait à couler en sens inverse, puis retournait dans la masse d’eau.
À voir ce spectacle, on aurait cru qu’ils se trouvaient sur un disque, mais ce n’était pas le cas. L’eau était profonde de plus de mille kilomètres, et un épais fond marin s’étendait en dessous, bien au-delà de la portée des sens de Jake. Pourtant, il voyait le monde s’arrêter ; ses bords donnaient l’impression que ce plan ne faisait même pas dix kilomètres d’épaisseur.
Le spectacle n’avait aucun sens, même sous les yeux de Jake. C’était à la fois un plan mince et un monde qui s’enfonçait sans fin vers le bas. Il aurait pu faire des expériences pour essayer de comprendre ce qui se passait, mais il préféra se concentrer sur quelque chose de bien plus important que le décryptage de ce monde créé à la légère par l’Empereur de l’Abondance.
En scrutant les alentours, Jake constata que l’environnement regorgeait de mana dense, mais qu’il ne percevait pas la moindre âme avec son Pulse. Ce monde était bel et bien dépourvu de vie et, à en juger par ce qu’il voyait, les Administrateurs avaient chacun été envoyés dans leur propre coin. Enfin, sans doute pas dans un coin, puisqu’il supposait que le monde avait une forme de disque. Bref, ils se trouvaient tous très loin les uns des autres.
À cet instant, Jake reçut un nouveau message du Système. Il le consulta rapidement et hocha la tête en voyant de quoi il s’agissait.
Objectif : être le dernier Administrateur debout.
Administrateurs restants : 8/8
Un objectif simple à énoncer, mais extrêmement difficile à atteindre. Il était toutefois plus facile à remplir qu’il ne l’avait paru quelques minutes plus tôt, car la décision de l’Empereur de l’Abondance de les disperser jouait énormément en faveur de quelqu’un comme Jake.
Il ne fallait pas oublier qu’au fond, il était surtout un archer furtif.
Jake était au sommet de sa forme lorsqu’il chassait et pouvait frapper le premier. Ses premières flèches étaient toutes d’une puissance folle ; s’il avait l’occasion de les décocher, l’issue de nombreux combats en serait radicalement changée.
Prenons l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur. Elle était incroyablement puissante et méritait sans conteste son titre d’Élue, mais elle était aussi plutôt fragile. Pour se défendre, elle s’appuyait sur les techniques de Cultivation de l’Âme-Cœur. Jake était certain qu’elle avait quelques mesures de survie qui se déclencheraient automatiquement, mais il suffisait d’imaginer comment leur combat se serait déroulé s’il l’avait prise par surprise.
Ce n’était pas exagéré de dire que, sans une technique de survie extrêmement puissante, il aurait pu la tuer d’une seule flèche. Même s’il ne lui portait pas un coup fatal, elle aurait été sérieusement affaiblie et le combat qui suivrait en aurait été bien plus facile. Si Jake pouvait affronter des adversaires beaucoup plus puissants que lui, c’était notamment parce qu’il commençait presque toujours le combat avec un énorme avantage : la puissance d’une Flèche protéiforme tirée depuis les ombres.
Jake esquissa un sourire et porta son regard vers l’horizon, où il sentait déjà dans quelle direction se trouvaient les sept autres Administrateurs. Ce n’était pas grâce à l’Empereur de l’Abondance, mais à sa propre vivacité d’esprit. Avant qu’ils ne soient tous projetés au loin, Jake avait placé une Marque du chasseur sur chacun d’eux, ce qui lui permettait de suivre leur position. C’était aussi comme ça qu’il savait qu’ils avaient été envoyés dans des directions complètement différentes. Son seul problème, c’était qu’il ignorait qui se trouvait où : au beau milieu de leur projection, il avait vaguement senti que leurs positions avaient été brouillées, peut-être justement pour empêcher quiconque de connaître la direction d’un Administrateur en particulier.
Ce n’était pas très important de savoir qui prendre pour cible en premier et, heureusement, Jake n’aurait même pas besoin de choisir. Tournant la tête, il vit l’une de ses Marques du chasseur se diriger vers lui. Il sourit en comprenant qu’il n’était pas le seul à avoir laissé une sorte de marque sur les autres Administrateurs.
Ou alors cette personne le visait précisément, ce qui était encore plus excitant à envisager.