Par la grâce de l’Empereur de l’Abondance

Tous les autres fixaient l’Empereur de l’Abondance tandis qu’il entrait dans la salle, sans doute pour des raisons différentes. Certains étaient certainement surpris par sa taille : au lieu d’occuper toute la pièce, à la mesure de ses dimensions colossales, il ne faisait qu’environ cinq mètres de haut. À part cela, l’Empereur de l’Abondance ressemblait bien à un cyclope ordinaire, même s’il portait des vêtements bien plus élégants que tous les autres.

Une autre raison de le dévisager tenait au fait qu’il était entré en compagnie du onzième Administrateur, ce qui, à vrai dire, n’avait aucun sens, puisque l’événement était clairement limité à dix personnes. Cependant, l’existence d’un autre Administrateur était moins étonnante que ce que celui-ci et l’Empereur de l’Abondance étaient en train de faire.

Le onzième Administrateur était assis sur le bras tendu de l’Empereur, comme un oiseau perché, et tous deux bavardaient gaiement en pénétrant dans la salle. Aucun ne daignait même regarder les dix Administrateurs qui les attendaient. Ce ne fut qu’en approchant qu’un autre événement se produisit : la projection du majordome apparut en flottant au-dessus du trône.

« Accueillez tous Sa Majesté, seigneur de ce palais, l’Empereur de l’Abondance ! » annonça le cyclope avant de regarder autour de lui, l’air perplexe. Il finit par repérer l’Empereur de l’Abondance qui avançait lentement en contrebas. Le majordome cligna des yeux à deux reprises, puis se racla la gorge. « Quelle magnanimité ! Prendre une forme plus petite pour mieux accueillir ses invités. Voilà une bonté digne d’un empereur ! »

Jake doutait que le majordome crût lui-même à ses paroles, mais bon, il avait visiblement un travail à faire. L’Empereur de l’Abondance leva les yeux et lui adressa un signe de tête, puis disparut soudain pour réapparaître sur la marche la plus basse de l’immense escalier qui menait au trône.

Il observa un instant les dix Administrateurs, puis reporta son attention sur le onzième, celui avec qui il était entré.

« Tu avais raison, des invités sont arrivés », dit l’Empereur de l’Abondance avec un sourire.

« Yep ! » répondit le onzième Administrateur en levant ses petites pattes. Jake n’avait plus qu’une question en tête :

Comment diable Jasper est-il arrivé ici ?

De toute évidence, le Maître des plans n’était pas arrivé au Palais de l’Abondance par les voies habituelles. Il n’avait pas traversé les antichambres et, à en juger par la scène, il avait rencontré l’Empereur de l’Abondance depuis un bon moment. Ils semblaient au moins bien s’entendre, ce qui surprit aussi le majordome, qui baissa les yeux.

« Je n’ai pas été informé que nous avions déjà un autre invité », dit-il, tâchant de rester professionnel malgré sa confusion manifeste.

« Car ce n’est pas un invité », répondit l’Empereur de l’Abondance avec un sourire. « C’est un intrus qui s’est introduit dans mes appartements et a tenté de voler ma couronne. »

À ces mots, le majordome ouvrit de grands yeux. « Cette créature ose… »

« Silence », ordonna l’empereur, et l’autre cyclope se tut aussitôt. « Ne vois-tu pas ce qu’il y a d’amusant là-dedans ? Traverser mon jardin, entrer dans ma ville, puis parvenir jusqu’à mes appartements, tout ça dans le but de voler la Couronne de l’Empereur de l’Abondance, un trésor qu’on ne peut de toute façon pas dérober. Moi, en tout cas, ça m’amuse. »

Jake ne savait pas trop quoi penser, sinon qu’il était heureux pour Jasper d’avoir tenté de détrousser une entité qui semblait divine et réagissait très bizarrement aux voleurs. La plupart des gens ne trouveraient certainement pas amusant que quelqu’un s’introduise chez eux pour essayer de leur dérober leur bien le plus précieux.

« Dit pardon… » marmonna Jasper en baissant la tête et en triturant ses petites pattes. Il avait l’air terriblement pitoyable. Une attaque mentale super efficace, à laquelle aucun niveau de puissance ne permettait de résister.

« Et tout est pardonné », dit l’Empereur de l’Abondance en riant doucement. Il déposa Jasper à côté de lui, puis s’assit au bord de la marche la plus basse. « Et même si cela enfreint un peu le protocole, j’ai décidé que tu pouvais rejoindre les autres… comment les appelez-vous, déjà ? Administrateurs, c’est ça ? »

Ces mots attirèrent à coup sûr l’attention de tous. Le Système employait le terme d’Administrateurs pour désigner les personnes « réelles » dans la simulation. Que l’Empereur de l’Abondance l’utilise lui aussi avait donc de nombreuses implications. La principale étant qu’il semblait savoir qu’il se trouvait dans un monde virtuel, ce qui était normalement impossible.

« Vous avez tous l’air surpris ? » demanda l’Empereur de l’Abondance avec un sourire. « Ne le soyez pas. Je connais ce monde, je sais pourquoi vous êtes ici et quel rôle je dois jouer dans tout cela. »

L’empereur se tourna vers Jasper et lui donna une petite poussée du doigt. « Vas-y. Rejoins les autres Administrateurs. J’aimerais bien, mais je ne peux malheureusement pas assouplir davantage les règles que je ne l’ai déjà fait. Tout ce que je peux faire, c’est t’accorder le même traitement et les mêmes récompenses qu’à eux, même si tu n’as pas passé les mêmes épreuves. »

Jasper regarda l’Empereur de l’Abondance, étreignit rapidement son doigt, puis disparut. Un instant plus tard, il réapparut non loin de Jake. Celui-ci lui jeta un coup d’œil ; Jasper avait l’air content, assis par terre et déjà bien installé.

« Bien, maintenant », dit l’Empereur de l’Abondance en levant les yeux vers le majordome. « Vous pouvez poursuivre. »

Le majordome, qui avait obéi à l’ordre de se taire, acquiesça en considérant les onze Administrateurs. « Tout d’abord, je tiens à vous féliciter d’être parvenus jusqu’ici et d’avoir reçu le grand honneur d’être reçus par le suprême Empereur de l’Abondance. Cela prouve que vous êtes tous des individus talentueux, puissants et doués, dignes de devenir les dirigeants de ce monde. »

Jake était désormais presque certain que le majordome savait lui aussi dans quel genre de monde ils se trouvaient, puisqu’il avait plus ou moins évoqué les Territoires extérieurs et leur conquête, destinée à les agrandir et peut-être, un jour, à régner sur le Monde de la Prima exaltée tout entier.

« Tout au long de votre périple, vous avez sans doute amassé de nombreux trésors pour financer les efforts de vos Territoires, et j’imagine que vous en possédez encore beaucoup. Sachez donc qu’à présent que vous êtes arrivés jusqu’ici, la valeur de ces trésors vous sera rendue au décuple, par la grâce de Sa Majesté. »

La première récompense pour avoir atteint la salle du trône était déjà considérable. Jake et tous les autres avaient conservé leurs trésors depuis le Jardin extérieur, renoncé à l’Autel de l’Abondance et espéré les échanger plus tard contre davantage de Crédits. Malgré tout, Jake ne s’était pas attendu à obtenir dix fois la valeur des nombreux objets qu’il possédait. Bien sûr, il aurait été très déçu si c’était tout ce qu’ils recevaient : ces Crédits de Prima étaient agréables à obtenir, mais, à vrai dire, ce n’était pas si énorme. Plus un Territoire grandissait, plus il gagnait passivement de Crédits de Prima chaque jour. Et vu la taille de certains d’entre eux, ils en amassaient désormais un sacré paquet sans rien faire.

Jake n’allait pas se plaindre, et il était certain que Miranda serait ravie de cette manne inattendue. Personne ne protestait quand on recevait soudain plus d’argent alors qu’on essayait d’équilibrer un budget.

« De plus, puisque vous avez prouvé que vous étiez des candidats dignes de ce nom, il serait dommage que vous soyez éliminés prématurément de cet événement. L’Empereur de l’Abondance a donc décrété que vos Balises territoriales seraient placées sous sa protection pour le siècle à venir. Elles ne pourront donc pas être détruites. Je vous préviens toutefois que cela ne signifie pas que vos Territoires ne pourront pas subir de dégâts, et cette protection ne s’étendra ni à vos alliés ni à vos Vassaux. »

Tous les autres restèrent un instant à fixer le majordome, et Jake sentit qu’ils venaient tous de comprendre quelque chose. Personne n’avait vraiment su combien de temps durerait l’événement, mais jusqu’ici, tout était allé vite, si bien que Jake avait conclu qu’il ne s’éterniserait sans doute pas. Cette récompense remettait sérieusement cette conclusion en question.

Un siècle, c’était sacrément long. Vraiment très long. Certes, comparé à l’espérance de vie d’un rang B, ce n’était qu’une goutte d’eau dans l’océan. Mais cela ne signifiait-il pas que l’événement était censé durer au moins cent ans de plus ? Et si c’était le cas, ils risquaient de passer des centaines d’années dans une simulation ?

Jake n’avait rien contre le Monde de la Prima exaltée, et il y avait fait de bons progrès. Mais cela ne signifiait pas qu’il voulait s’y installer pour ainsi dire à demeure. Il lui restait encore beaucoup à faire dans le monde réel, et il ne voulait pas tout mettre en pause pour une durée indéterminée. Putain, il ne voulait pas rester aussi longtemps sans revoir Artemis.

Jake prit un instant pour se calmer. Le majordome leur laissa lui aussi le temps d’assimiler l’annonce et affichait un air satisfait, persuadé, à n’en pas douter, qu’ils étaient émerveillés plutôt que sous le choc.

Techniquement, on pouvait quitter la simulation, et même le Siège de la Prima exaltée, dès maintenant, même si cela signifiait qu’on en serait exclu pendant un certain temps. Puisque ce Territoire ne pouvait pas être détruit, cela voulait aussi dire qu’en partant, Jake pourrait toujours revenir au cours du siècle à venir. Bien sûr, s’il s’absentait trop longtemps, le Territoire risquait d’en pâtir. Mais, au bout du compte, Jake estimait que sa propre progression et sa Voie comptaient davantage que cet événement du Système. Il était convaincu que Villy serait du même avis.

« C’est une sacrée récompense, pas vrai ? Mais ce n’est pas tout. En tant qu’individus reconnus par l’Empereur de l’Abondance, vous bénéficierez d’une réduction lorsque vous recruterez des individus de l’Empire de l’Abondance avec vos Crédits de Prima. Ah, pour vous donner un peu de contexte, lors de la prochaine étape, tous les Territoires pourront invoquer des membres de l’Empire de l’Abondance, qui serviront de mercenaires, d’artisans ou à d’autres fonctions. »

Bon, Jake ne pouvait même pas faire semblant de s’enthousiasmer pour celle-là. Est-ce que cela aurait des implications et pourrait s’avérer extrêmement utile plus tard, au point de rendre Miranda folle de joie ? Oui. Mais, à ses yeux, ce n’était rien d’extraordinaire. Juste un petit bonus.

À en juger par les réactions de certains autres, ce bonus semblait tout de même appréciable. Le Saint de l’Épée acquiesça d’un air satisfait, et le Roi de la Forêt paraissait lui aussi réfléchir aux avantages que représenteraient des mercenaires moins chers. Quant au Prince Démon, Jake était presque certain qu’il faisait d’intenses calculs mentaux pour déterminer si la récompense en valait la peine.

Jake jeta aussi un coup d’œil au Moine tourné vers l’est. Le membre de la Secte du Dao venait seulement de cesser de prier, mais il avait tout de même dû suivre au moins une partie du discours. Wintermaul, lui, semblait toujours plus préoccupé par la question de savoir qui avait osé tuer Sylphie que par les paroles du majordome et de l’Empereur de l’Abondance.

« En avant-dernière récompense, vous recevrez chacun un autre avantage pour la suite. Comme les Territoires s’étendent et deviennent de plus en plus difficiles à surveiller, vous pourrez bientôt faire venir davantage de renforts de l’extérieur. Dans certaines limites, bien sûr. Par la grâce de l’Empereur de l’Abondance, vous aurez tous la possibilité d’inviter quelques… disons, renforts supplémentaires, qui dépasseront les limites fixées par la Prima exaltée. Nous vous donnerons plus de détails en temps voulu, mais sachez que vous devriez vous montrer reconnaissants. »

Encore un aperçu de ce qui les attendait, avec une révélation de taille. Jake avait envisagé qu’il serait un jour possible de faire venir davantage de personnes dans le Monde de la Prima exaltée. À vrai dire, le manque de main-d’œuvre finirait bientôt par poser problème.

À mesure que les Territoires s’étendaient, il devenait plus difficile de les défendre et de les surveiller. Et puisque les PNJ qu’on pouvait invoquer étaient incapables de penser par eux-mêmes et ne faisaient qu’exécuter des ordres, il fallait un Administrateur auprès de chaque Balise de téléportation et à tout endroit où la moindre décision devait être prise.

Pouvoir faire venir davantage de personnes réelles serait extrêmement utile, et représenterait aussi une excellente occasion pour ceux qui auraient la chance d’entrer. La simple expérience du Monde de la Prima exaltée avait de la valeur, grâce aux Registres et à la possibilité d’y faire des expériences. Pouvoir obtenir davantage de renforts ne pouvait qu’être un avantage. Cela dit, personne ne savait quelle ampleur aurait le bonus, pas plus que celle de la réduction accordée par la récompense précédente.

Avec ces récompenses, il y avait de quoi attendre et voir venir. Jusqu’ici, Jake n’était pas particulièrement impressionné par ce qu’ils avaient reçu. La meilleure récompense restait sans conteste cette immunité d’un siècle, mais il pouvait se tromper si les autres se révélaient extrêmement utiles.

« Je sais, je sais, la générosité de l’Empereur de l’Abondance est vraiment écrasante : tant de choses pour si peu. Rien qu’avec ces récompenses, vous partez du bon pied alors que la bataille pour le Monde de la Prima exaltée se poursuit. Mais ne vous y trompez pas : même avec ces avantages, rien ne garantit que l’un d’entre vous sortira vainqueur. La compétition vient à peine de commencer. Être en tête au départ ne signifie pas qu’on franchira la ligne d’arrivée le premier. »

Le majordome leur rappela une fois de plus que l’événement serait long, même si Jake avait déjà trouvé que cette compétition dans le Domaine central durait bien assez longtemps.

Il partageait toutefois cet avis. Cet événement tout entier s’apparentait à une guerre, et la guerre était souvent chaotique, soumise à de nombreux facteurs. Les génies succombaient souvent, submergés, à court de ressources, pris au dépourvu après avoir utilisé des compétences de renforcement, ou happés par un combat entre deux individus plus puissants qu’eux. De plus, dans cet événement en particulier, il était évident que les objets achetables avec des Crédits de Prima prendraient une importance croissante. Jake imaginait déjà le chaos qu’engendrerait une force d’invasion constituée d’une petite armée de guerriers cyclopes hauts d’un kilomètre. Et avec l’arrivée de renforts venus de l’extérieur, les batailles ne feraient que prendre de l’ampleur.

« Permettez-moi de vous annoncer la dernière récompense », dit doucement l’Empereur de l’Abondance. Assis nonchalamment sur la marche la plus basse de l’immense escalier, il leva une main et les observa. « Comme vous le savez sans doute, chacune de vos actions dans le Monde de la Prima exaltée a été observée, évaluée et jugée par le créateur suprême de ce monde, la Prima exaltée. Mon père. »

Jake haussa un sourcil à cette révélation et se posa quantité de questions. L’une après l’autre, elles trouvèrent réponse tandis que le cyclope rapetissé poursuivait :

« Hé, ce n’est pas vraiment mon père dans ce sens-là. Plutôt mon créateur. J’étais l’une de ses premières créations, avec mes frères et sœurs que vous rencontrerez sans doute en explorant davantage ce monde », dit l’Empereur de l’Abondance avec son sourire décontracté, en regardant chacun des onze Administrateurs. « Vous venez tous du monde extérieur. Du monde réel. Vous avez été amenés ici parce que vous étiez qualifiés pour y entrer, et aujourd’hui, vous avez prouvé que vous l’étiez. C’est peut-être prématuré, mais vous méritez tous le titre de Champions de la Prima exaltée. Je vous l’accorde donc. »

Et, à la grande surprise de Jake… oui, il venait bel et bien d’obtenir un titre.

Titre obtenu : [Champion de la Prima exaltée] – Être reconnu par l’Empereur de l’Abondance dans le Monde de la Prima exaltée. Renforce le lien avec votre Siège de la Prima exaltée ainsi qu’avec le Monde de la Prima exaltée. Réduit la pénalité d’expérience dans le Monde de la Prima exaltée. +500 à toutes les caractéristiques. +5 % à votre caractéristique la plus élevée (Perception). Ce titre peut être amélioré grâce à vos efforts dans le Monde de la Prima exaltée.

Enfin, les bonnes récompenses arrivaient. Une fois de plus, les cyclopes de la salle laissèrent aux Administrateurs le temps d’assimiler ce qu’ils venaient de recevoir, car Jake, lui, avait quantité de questions.