Salle du trône

Jake méditait quand un bruit soudain et puissant le tira de sa concentration. Grâce à sa sphère, il vit la grande porte de la pièce commencer à s’ouvrir et, une seconde plus tard, la projection familière du Cyclops Majordomo apparut dans l’embrasure, semblable à un portail.

Le cyclope observa Jake quelques instants avant de soupirer. « Tu as dû avoir le temps d’étudier les documents que je t’ai remis, pas vrai ? Attends, ne réponds pas. Je vais simplement supposer que c’est fait et me contenter de savoir que j’ai fait tout mon possible pour te préparer ; quoi qu’il arrive ensuite, ce sera entièrement ta responsabilité. »

Une fois encore, Jake ne put s’empêcher d’espérer que, d’une manière ou d’une autre, la dernière étape de ce scénario du Domaine central lui permettrait de flanquer une raclée à ce foutu majordome, qui était vraiment un sale con. Hélas, dans l’immédiat, il ne pouvait que jouer le jeu. Il se leva sans même prendre la peine de répondre au cyclope.

Le Majordome ne parut pas s’en formaliser et lui fit signe de passer. « Il te suffit de franchir cette porte pour rejoindre les autres et assister à l’audience avec l’Empereur de l’Abondance, dans la salle du trône. Je vous ferai entrer tous ensemble, ce qui peut entraîner un léger retard, selon la vitesse à laquelle chacun franchit le portail. Autrement dit, si tu restes planté là, tu risques de faire attendre les autres. »

Réprimant son agacement toujours grandissant, Jake se dirigea vers le portail sans se presser outre mesure, mais sans traîner non plus. Il franchit bientôt la porte lumineuse, qui était manifestement un portail, et apparut dans un immense vide blanc, qui ne pouvait être qu’une salle d’attente.

Il attendit. Une vingtaine de secondes plus tard, Jake sentit qu’on le transportait ailleurs. L’instant d’après, il se retrouvait dans une vaste salle, naturellement à la mesure des cyclopes. Devant lui, de grandes marches menaient à un trône tape-à-l’œil ; tout était orné de motifs extrêmement élaborés et couvert de beaucoup trop d’or.

Des piliers bordaient la salle, aussi décoratifs que fonctionnels. Un tapis rouge si fin que le sol semblait parfaitement plat descendait les marches depuis le trône et s’étendait sous les pieds de Jake et des autres.

À propos des autres, comme prévu, Jake n’était pas seul pour cette audience. Neuf autres silhouettes l’accompagnaient, un nombre qu’il jugea loin d’être aléatoire : le Système l’avait choisi avec soin. Il aimait les top dix, alors il était logique qu’il n’envoie que dix participants à cette étape.

Quant à l’identité de ces dix personnes, Jake les reconnut toutes, à une exception près, tandis qu’il les passait en revue.

La première qu’il repéra fut le Roi doré de la Forêt, dont la présence ne le surprit pas vraiment. Jake savait que cette Forme de vie unique était devenue bien plus forte après avoir évolué au rang B et, honnêtement, il aurait impitoyablement harcelé le pauvre type s’il n’avait pas réussi à atteindre ce rang.

Vint ensuite le Prince Démon Céruléen. Jake l’avait déjà rencontré pendant l’événement et, franchement, tout le monde se serait attendu à le voir ici.

Puis il y avait le Disciple de Lucenti, dont Jake se souvenait depuis la fête d’après Nevermore. À l’époque, il n’en avait pas été tout à fait certain, mais maintenant, il l’était. Il avait aussi l’impression qu’il devrait rebaptiser mentalement ce cerf blanc, franchement majestueux, l’Élu de Lucenti. Il rappelait toujours à Jake le Grand Cerf blanc qu’il avait affronté pendant son Tutoriel, au point qu’il ne serait même pas surpris s’ils partageaient une Origine. À l’époque, le nom de ces cerfs contenait bien Lucenti. Était-il surpris de voir le cerf ici ? Un peu, peut-être. Surtout parce qu’il ne savait pas grand-chose de la bête. Quoi qu’il en soit, les Tribus unies devaient être ravies d’avoir un membre parmi les dix premiers de cette épreuve secondaire au sein de la Merveille du Monde.

À côté du cerf, à quelques centaines de mètres de lui, se tenait le Saint de l’Épée, aussi détendu et sûr de lui que jamais. Là encore, Jake ne fut pas surpris. Il était désormais l’Élu du Primordial du Temps, et Jake aurait été sacrément déçu s’il n’avait pas atteint cette étape.

Ensuite venait Aishalstromoz de la Regalflight. Elle avait repris sa forme humanoïde et adressa un sourire au cerf blanc. Ils échangèrent un signe de tête, ce qui fit se demander à Jake s’ils se connaissaient. À moins qu’ils aient simplement reconnu être les deux seules bêtes présentes. Quoi qu’il en soit, sa présence n’était pas surprenante non plus. Elle était déjà puissante au rang C et, à présent qu’elle était un Vrai Dragon à part entière, Aisha était sans aucun doute bien plus forte. De plus, son Chemin ressemblait quelque peu à celui de l’Élu du Daolord de l’Âme-Cœur, si bien que Jake se sentait plutôt confiant à l’idée de l’affronter, si cela devait arriver.

Pour le suivant, Jake ne pouvait pas dire qu’il était surpris, mais il n’aurait pas non plus été mécontent qu’il ne soit pas là. Wintermaul, l’élémentaire de glace qui se montrait un peu trop familier avec Sylphie, s’était lui aussi qualifié. Il regardait autour de lui, l’air perplexe. Jake avait une bonne idée de la personne qu’il cherchait, mais elle n’était que l’une des nombreuses dont il s’était attendu à voir le nom apparaître.

Jake s’était attendu à ce que quelqu’un de Valhal se présente. En revanche, il n’avait pas pensé que ce serait le seigneur de guerre Davion de Valhal, dont il se rappelait qu’il avait fait partie du groupe de Carmen dans Nevermore. Il croyait plutôt que Carmen serait dans la salle. Mais maintenant qu’il percevait l’aura du guerrier, il comprenait pourquoi celui-ci était là. Il ne pouvait pas en dire autant du suivant, cependant.

William ? Oui, celui-là surprenait bel et bien Jake. Comment ce mage du métal et du karma avait-il réussi à atteindre la salle du trône ? Certes, Jake savait qu’il était plus fort qu’il ne le laissait paraître, mais pas à ce point, si ? Il détonnait vraiment au milieu des autres. Cela dit, plus Jake y réfléchissait, plus sa présence lui semblait logique. La magie karmique était vraiment tordue, et les antichambres avaient été de grands combats à mort où tous les coups étaient permis. Peut-être avait-il trouvé un moyen de manipuler les autres et s’était-il arrangé pour être le dernier survivant ? Jake lui poserait la question plus tard, sans faute, mais pour l’instant, il se concentrait davantage sur la dixième et dernière personne.

Le Moine tourné vers l’est.

Jake n’avait jamais rencontré cet homme ; il n’avait entendu que des rumeurs à son sujet. Maintenant qu’ils se trouvaient dans la même pièce… il ne comprenait pas. De tous les gens présents, le Moine tourné vers l’est était de loin celui qui dégageait l’aura la plus faible. Jake ne l’aurait même pas reconnu s’il n’avait pas vu une projection de son apparence avant d’arriver dans le Domaine central.

D’ordinaire, Jake savait plutôt bien jauger la puissance des gens, même quand ils cherchaient délibérément à la dissimuler. Il sentait que tous les autres étaient assez forts, William compris, mais le Moine tourné vers l’est lui semblait plus faible que la moyenne des élites. Ce qui le mettait réellement mal à l’aise, car lorsqu’il s’imaginait l’affronter, il ressentait… de l’incertitude.

Une petite voix au fond de son esprit lui soufflait de rester prudent, alors que ses autres sens lui disaient que le moine n’était pas le moins du monde dangereux. C’était peut-être lié à son aura absolument inoffensive. Ceux dont le Chemin comportait ne serait-ce qu’une once de meurtre laissaient souvent filtrer une certaine soif de sang ou une intention meurtrière. Chez le Moine tourné vers l’est, il n’y avait rien. Il se tenait là, en prière, tel un parfait pacifiste incapable de faire du mal à un enfant. Il avait l’air contrarié plus qu’autre chose, plongé dans son propre monde de prières. À l’inverse de lui, tous les autres observaient les environs ou les participants, et Jake sentit plusieurs présences le sonder avant que des regards ne se posent sur lui.

Les dix personnes dans cette salle étaient assurément puissantes, mais leur présence faisait aussi prendre conscience à Jake de la brutalité des antichambres. Où étaient Carmen ? Sylphie ? Dina ? Casper ? Lopas ? Les autres membres des classements de Nevermore au rang C ? Il savait que plusieurs autres factions comptaient de puissants représentants, et pourtant, aucun n’était arrivé à cette étape. Mais devait-il s’en étonner, vu la violence de la sélection dans les antichambres ? Vu le nombre de génies qui avaient été massacrés ?

Merde, il avait éliminé Azal et l’Élu du Daolord de l’Âme-Cœur lui-même, deux personnes dont personne n’aurait été surpris de voir le nom figurer parmi les présents. Au moins, Azal pouvait se consoler un peu en constatant que la Sainte Église n’avait pas réussi non plus, ce qui était dingue en soi. La plus grande faction du multivers n’avait réussi à placer personne dans le top dix de cet événement.

Il fallait aussi souligner à quel point la Terre était impressionnante si on la considérait comme une faction à part entière. Quatre des personnes présentes dans la salle du trône venaient de la Terre et, si la sélection n’avait pas réduit leur nombre à dix pour cette étape, Jake estimait que deux ou trois autres s’y seraient ajoutées si vingt personnes avaient été retenues.

Autre fait notable : la moitié des personnes présentes étaient humaines. Jake, le Saint de l’Épée, William, Davion et le Moine tourné vers l’est appartenaient tous à la race humaine. Même si celle-ci était la plus nombreuse du multivers, il était tout de même exceptionnel que la moitié des participants ayant atteint la fin d’un événement pareil soient issus de la même race. Bon, sauf si leur présence s’expliquait par une forme de coopération ou quelque chose du genre.

Certes, le fait que certains groupes réservés à une race ne se soient pas beaucoup impliqués avait aussi joué. Jake n’avait vu aucun membre de l’Empire Infini, alors qu’il savait qu’ils se trouvaient dans le Monde de la Prima exaltée. Il ignorait si les Automates étaient présents, mais il n’en avait pas vu non plus. Il y avait aussi les Nés des étoiles, qui avaient tendance à briller dans ce genre d’événements, mais comme celui-ci était réservé aux niveaux inférieurs du rang B, aucun d’eux n’avait un niveau assez bas pour participer.

Jake se perdait dans ses pensées sur des détails plus ou moins inutiles, et personne d’autre ne parlait. Le Moine tourné vers l’est priait en silence ; les autres s’interrogeaient sur l’identité des participants et se demandaient ce qui allait se passer. Tous avaient été téléportés dans la salle du trône, mais rien ne s’était produit depuis, et plus d’une minute s’était déjà écoulée.

Jake ne pouvait pas non plus voir ce qui se passait ailleurs : toute la salle du trône constituait une petite dimension à part, dont les seules issues semblaient être deux grandes portes à deux battants. L’une se trouvait derrière eux et ressemblait davantage à une immense grille qu’à une porte ; l’autre était sur le côté, devant eux, derrière le trône. Il n’était pas difficile de deviner que l’Empereur de l’Abondance arriverait par cette porte. La question était : quand ?

Et oui, son envie de coller son poing dans le nez du Majordome ne faisait que croître à chaque seconde. Pourquoi diable les foutus cyclopes s’étaient-ils autant dépêchés de les faire venir alors que l’Empereur de l’Abondance n’était manifestement pas prêt à les recevoir ? Attends, pourquoi Jake prenait-il tout ce scénario au sérieux ? C’était clairement une sorte d’événement scénarisé, et il ne pouvait que supposer que cette attente était prévue. Peut-être même s’agissait-il d’une épreuve.

Comme ils venaient de livrer un combat épuisant et avaient été entièrement soignés, il n’était pas absurde de penser qu’ils allaient devoir se battre à nouveau. Sauf que Jake se rappelait les règles de la salle du trône, et l’une d’elles consistait à éviter les combats. Faire couler du sang sur le tapis était contraire à l’étiquette, après tout, même s’il était déjà rouge.

Mais quelqu’un qui n’avait visiblement pas lu l’affiche sur le comportement à adopter éleva soudain la voix, qui résonna dans la salle.

« Où est Mademoiselle Sylphie ? Qui a osé porter la main sur elle ? » La voix de Wintermaul résonna dans la salle du trône, chargée de colère. Jake en fut agacé et, à en juger par le froncement de sourcils du Saint de l’Épée et le lent mouvement de tête du Roi de la Forêt vers l’élémentaire de glace, eux non plus n’appréciaient guère.

Jake n’aimait pas Wintermaul, mais il aurait menti en prétendant ne pas être curieux. Sylphie était forte. Très forte. Il n’aurait pas dit qu’elle était tout à fait au niveau du Roi ou du Saint de l’Épée, qui avaient tous deux connu une formidable poussée de croissance récemment, mais elle n’en était pas loin. En vérité, il était surtout curieux de savoir qui avait éliminé Lopas : ce paresseux lui avait paru extrêmement dangereux lors de leur brève rencontre.

Et au fait, où était Eron ? Ce type n’était-il pas pratiquement immortel ? Comment n’avait-il pas survécu à un combat à mort où tous les coups étaient permis ? La seule explication était qu’il n’avait pas participé à cet événement, ou quelque chose du genre, mais Jake ne comprenait pas pourquoi il en aurait été absent.

La salle resta silencieuse après la question de Wintermaul. Personne ne manifesta la moindre réaction notable et nul ne fit rien d’autre que le Moine tourné vers l’est, qui continuait de tenir son chapelet en marmonnant pour lui-même.

Tandis que Jake essayait de déchiffrer les intentions de chacun, il sentit soudain William le solliciter par télépathie pour établir un lien. Il comprit alors qu’il n’était pas le seul en ligne : le Saint de l’Épée et le Roi étaient eux aussi reliés mentalement par l’intermédiaire du mage du karma. La Forme de vie unique prit la parole en premier.

« Je suis surpris de te voir ici, mage hérétique. Ta magie karmique doit être plus puissante que je ne le pensais. À moins que tu aies réussi à tomber dans une antichambre remplie de parfaits incapables. »

Jake était d’accord avec ces deux hypothèses, et William répondit.

« J’ai eu la chance de tomber sur un scénario où mes compétences suffisaient. Mais ce n’est pas pour ça que j’ai pris contact, expliqua William, d’un ton un peu las. J’ai examiné les traces karmiques de toutes les personnes présentes, à l’exception de nous quatre, et j’ai quelques informations. D’après mon estimation, Davion a eu l’antichambre la plus facile parmi celles que j’ai examinées. Les autres, surtout le Prince Démon et Wintermaul, ont eu des antichambres assez difficiles, si l’on en juge par les traces profondes laissées sur leur âme. »

Ce n’était sans doute pas le meilleur moment pour l’interrompre et lui demander comment fonctionnait, bordel, cette histoire de profondeur karmique ou quoi que ce soit. Jake se tut, une partie de lui ayant déjà renoncé à comprendre le concept du karma, tandis que le mage poursuivait.

« Mais de loin, c’est le Moine tourné vers l’est qui porte le plus de karma. Le poids en est presque inconcevable. Je reconnais des traces du Faucon sylphien, du nouveau Roi Fantôme de la Terre, de la Demoiselle des runes, de Lopas et de bien d’autres encore… et je ressens chez lui un profond regret. Le désir de rembourser sa dette karmique. »

Bon, Jake ne comprenait toujours rien à cette histoire de karma, mais il saisissait que le Moine tourné vers l’est, malgré son apparente faiblesse, avait tué certaines des personnes les plus fortes de cet événement. C’était déjà choquant en soi, mais le plus incroyable, c’était qu’il les avait affrontées ensemble.

Sylphie et Carmen avaient au moins dû faire équipe pour l’affronter, et elles avaient perdu. Jake pensait pouvoir lui aussi s’en prendre aux deux en même temps, mais ça ne serait certainement pas facile.

« Si nous devons nous battre, je vous conseille la prudence, ajouta le Saint de l’Épée. En fait, même si cela peut sembler lâche, il serait préférable que cette étape ne comporte aucun combat. Une arène comme celle-ci est beaucoup trop chaotique. Même si j’aimerais beaucoup affronter le moine, ce cadre ne permettrait pas un véritable duel. »

Jake était d’accord. La salle du trône était grande, certes, mais si les dix se mettaient à se battre, elle paraîtrait vite trop petite, surtout quand ils commenceraient à utiliser leurs compétences les plus puissantes. Les affrontements finiraient forcément par se mêler, et tout dégénérerait en un vaste combat à mort où tous les coups seraient permis.

Wintermaul cherchait toujours dans la salle celui qui avait osé blesser Sylphie quand quelque chose se produisit enfin. Au bout de deux minutes et demie, la porte derrière le trône s’ouvrit à la volée. Au lieu de révéler un portail, elle fit apparaître instantanément toute une nouvelle partie de la salle du trône dans la sphère de Jake, comme si elle venait de surgir de nulle part.

Jake vit enfin celui qu’il croyait être l’Empereur de l’Abondance. Il ouvrit grand les yeux, comprenant soudain, lorsqu’il remarqua qui d’autre se trouvait là… car il semblait que, d’une manière ou d’une autre, les Administrateurs arrivés à cette étape n’étaient pas dix, mais onze.