Un chemin haïssable

« Qu’est-ce que Jake fout !? » s’exclama Miranda en faisant les cent pas, les yeux rivés sur le solde de Crédits Prima qui venait d’être actualisé. « Il est en train de tuer la moitié des Administrateurs de l’événement, ou quoi !? »

Pendant le séjour de Jake dans le Domaine central, des Crédits Prima lui étaient parfois parvenus après qu’il avait tué d’autres Administrateurs, mais aussi après avoir récupéré des trésors et autres choses du même genre. Jusqu’ici, les points avaient été plutôt généreux, même si leur rythme avait récemment ralenti. L’événement avait peut-être atteint un stade où l’on gagnait peu de Crédits, mais où l’on rivalisait pour obtenir de meilleures récompenses. Quoi qu’il en soit, cela n’avait pas grande importance : Miranda s’en sortait bien avec les Crédits dont elle disposait.

Holstred continuait sur sa lancée et, récemment, ils étaient même entrés en contact avec un autre Territoire appartenant au Panthéon de la Vie. Ils avaient aussitôt conclu une alliance, ce qui facilitait grandement la défense de leur zone : au moins une frontière supplémentaire était désormais couverte par un allié.

Plus leur Territoire s’étendait, plus il devenait difficile de tout surveiller et de s’assurer que chaque frontière était gardée et défendue. Mais Miranda estimait s’en tirer plutôt bien, avec l’aide de Kindroth et Lillian.

« Je suppose que le système a forcé une sorte d’affrontement entre Administrateurs, dit Lillian en exposant son idée. Peut-être un tournoi ? »

« Si c’est un tournoi, vu le nombre de personnes qu’il a tuées, ça doit être un chacun-pour-soi », marmonna Miranda, un peu agacée par le manque d’informations sur l’origine des Crédits Prima. Elle n’avait qu’un relevé indiquant qui les avait fournis, sans autre détail. À son avis, on était loin des normes de facturation habituelles.

« Tramon a aussi rapporté quelques points, ajouta Lillian, qui avait également accès au relevé. Pas autant, mais tout de même. Ça s’est arrêté, par contre. »

Miranda se souvint soudain d’un objet spécial qu’elle s’était jusque-là abstenue d’acheter et s’empressa de le chercher.

Scanner d’âme véritable (réservé aux Administrateurs de Territoire)

Un objet qui indique à son utilisateur si un Administrateur du Territoire est toujours en vie dans le Monde de la Prima exaltée. Usage unique.

Coût : 25 000 PC

Il existait plusieurs variantes de cet objet, et celle-ci était la moins chère. La suivante, plus coûteuse, fonctionnait aussi sur les alliés et les vassaux ; enfin, la plus chère fonctionnait sur n’importe quel Administrateur. Toutefois, il fallait remplir certaines conditions pour les ennemis : par exemple, ils devaient être entrés dans le Territoire ou avoir combattu un Administrateur du Territoire.

L’objet coûtait cher, mais Miranda jugeait utile de vérifier si quelqu’un était mort. Leur autre possibilité consistait à envoyer un Administrateur mener l’enquête, mais il ne pourrait alors pas revenir avant un mois, ce qui était beaucoup trop long. Elle en acheta donc un et l’utilisa aussitôt pour vérifier si le Vrai Dragon était toujours en vie.

« Tramon a été tué », annonça-t-elle en fronçant les sourcils. Miranda savait à quel point un Vrai Dragon était puissant. Sa mort signifiait que la situation dans le Domaine central devait être critique. Elle acheta rapidement une autre variante, quatre fois plus chère.

Scanner d’âme véritable (réservé aux Administrateurs de Territoire, alliés ou vassaux)

Un objet qui indique à son utilisateur si un Administrateur du Territoire, d’un Territoire allié ou d’un vassal est toujours en vie dans le Monde de la Prima exaltée. Usage unique.

Coût : 100 000 PC

En s’en servant, Miranda confirma que le Béhémoth avait lui aussi péri. Elle et Lillian commencèrent alors à s’inquiéter sérieusement. Le Béhémoth avait été assez puissant pour affronter Jake, du moins pendant un certain temps, et surpassait probablement Tramon en force. Non, elle le surpassait sans aucun doute, ne serait-ce que grâce à sa race particulière, sinon à sa longue expérience de rang B.

« Et Jake ? » demanda Lillian.

Miranda en acheta un autre pour vérifier aussitôt, sans même se rappeler si elle n’aurait pas été automatiquement prévenue de la mort de l’Administrateur en chef. Quoi qu’il en soit, elle l’utilisa et poussa un soupir de soulagement.

« Il est toujours en vie », dit-elle, enfin un peu rassurée. Ce serait étrange qu’il soit mort juste après avoir obtenu autant de Crédits Prima, mais qui sait si ce n’était pas là son dernier acte avant de périr ? Elle espérait qu’il allait bien et qu’il saurait faire face à la situation qui avait entraîné la mort d’un Béhémoth et d’un Vrai Dragon.

« William est toujours dans le Domaine central, lui aussi ? » demanda Lillian.

« Il devrait y être, répondit Miranda, qui se rappela le mage du métal et du Karma. Laisse-moi juste vérifier s’il… »

Miranda n’alla pas plus loin. Elle venait de comprendre qu’il était inutile d’utiliser le Scanner d’âme véritable… car le mage venait de remporter une énorme quantité de Crédits Prima, presque autant que Jake, sans crier gare. Elle en fut sincèrement stupéfaite.

--

L’elfe dévisagea l’humain devant lui, les yeux pleins d’incompréhension, puis marmonna : « Pourquoi… Qui es-tu ? »

Il était suspendu dans les airs, le corps entravé par d’innombrables fils métalliques qui lui entaillaient la chair. Quelques instants plus tôt, il affrontait un Élu de la Sainte Église, son dernier adversaire dans l’antichambre. Élu d’un membre du Conseil de l’Empire d’Altmar et l’un des plus grands mages de sa génération, l’elfe avait dominé son adversaire et tué non pas un, mais deux Élus. Avec son compatriote elfe de l’Empire d’Altmar, il était parvenu à aller si loin et à vaincre tant d’ennemis.

Sauf qu’il n’y avait jamais eu de deuxième elfe de l’Empire d’Altmar. Pas plus qu’une équipe entière de combattants de la Sainte Église, d’un certain homme-bête des Tribus unies ou d’un draconide allié aux Volées draconiques. Et l’humain accompagné des deux guerriers de Valhal, avait-il seulement existé ? Peut-être… mais pas vraiment.

« Personne dont tu aies besoin de te souvenir », répondit l’humain.

L’elfe ne vit son véritable visage pour la première fois qu’à cet instant. Même alors, le jeune homme qui se tenait devant lui lui semblait étrangement familier. Comme un vieil ami qu’il n’avait pas revu depuis longtemps. Il savait qu’il était sous l’emprise d’une magie puissante et que, dans son état, il n’était pas en mesure de se battre. Il avait compris trop tard à quoi il avait affaire et en payait maintenant le prix. Ils l’avaient tous payé, sans se douter que la plus grande menace se trouvait parmi eux depuis le début. Pourtant, jamais ils ne l’avaient considéré comme un ennemi.

« Tu es le nouvel Élu d’Eversmile ? » demanda l’elfe, convaincu d’avoir enfin compris à qui il avait affaire. Il voulait au moins que ses derniers instants aient servi à quelque chose. Confirmer qu’Eversmile avait un Élu serait une nouvelle énorme. Et, à vrai dire, c’était la seule explication qui tenait la route… car sinon, d’où sortait ce mage du Karma d’un tel calibre ? Il n’appartenait pas à la Secte du Dao, seule autre faction, avec les rares fidèles d’Eversmile, à compter des spécialistes de la magie karmique.

« Eversmile… » soupira l’humain avant de secouer la tête. « Je ne suis ni un Élu ni un fidèle. Même si je ne peux pas nier qu’il existe un lien. »

L’elfe voulut en savoir davantage, mais le mage ne lui en laissa pas le temps. Les fils métalliques qui l’entravaient se resserrèrent ; son corps épuisé ne put résister. Sa tête fut séparée de son corps et se changea quelques instants plus tard en volutes d’énergie bleue.

Seul dans la pièce, William soupira en baissant les yeux vers ses mains et la salle dévastée autour de lui. Il détestait ça. Il aimait la Manipulation du métal et s’y entraînait avec assiduité, mais il ne pouvait nier que c’était loin d’être sa magie la plus puissante. Rencontrer Eversmile avait été l’une des pires choses qui lui soient arrivées, si l’on faisait abstraction de ce qu’il s’était infligé lui-même.

Il avait été l’élève personnel d’Eversmile pendant un temps. Son Héritage et ses méthodes avaient été gravés dans son âme et, même s’il détestait l’admettre, il se souvenait de tout. Il s’en souvenait et les comprenait. Il maîtrisait la magie karmique. Il la maîtrisait vraiment très bien. Si bien que ça l’agaçait au plus haut point. C’était insupportable : l’Héritage de la personne qu’il méprisait et craignait le plus dans le multivers lui convenait à la perfection.

Au début, il avait continué à utiliser la magie karmique enseignée par Eversmile. Dès qu’il avait appris qu’Eversmile et Yip d’Antan avaient fait équipe, il s’était opposé activement à Ell’Hakan et avait tout fait par pure rancune. Il était un hérétique d’Eversmile jusqu’au bout des ongles, et sa Voie le reflétait. Il croyait qu’utiliser les enseignements du Primordial sans bénéficier le moins du monde des avantages normalement accordés aux personnes bénies constituait une forme de vengeance. Mais plus il avançait sur sa Voie, plus il commençait à comprendre…

N’était-ce pas exactement ce qu’Eversmile avait voulu depuis le début ? William ne dansait-il pas toujours au creux de la main de ce dieu antique ?

Avec le recul, il était stupide d’avoir cru pouvoir tromper Eversmile. Il était le Primordial du Karma. Certes, la Voie d’un Hérétique permettait à William de dissimuler son existence au dieu, mais il aurait été idiot de croire que cela suffirait à empêcher Eversmile de suivre la moindre trace de ses Registres à travers tout le multivers.

William savait qu’il n’était un Hérétique que parce qu’Eversmile n’intervenait pas pour l’en empêcher. Ce qui soulevait une question… pourquoi ?

Pourquoi Eversmile lui avait-il fait subir tout ça ? Il avait bel et bien nui à la Voie et à l’avenir de William. Il l’avait convaincu de manquer des événements du système qui conféraient des titres permanents, de ne pas participer à Nevermore et de se remplir la tête d’un tas de choses fausses, voire franchement néfastes pour son avenir.

Cela indiquait qu’Eversmile voulait lui faire du mal pour une raison ou une autre, ou du moins le maintenir plus longtemps dans l’ignorance, de peur que William ne comprenne l’influence qu’exerçait le Primordial sur lui en participant à un événement du système. Du moins, c’était ce qu’avait cru William pendant très longtemps, et il y avait probablement une part de vérité là-dedans.

La Chasse au trésor, le Siège de la Prima exaltée et Nevermore étaient tous des lieux où, une fois à l’intérieur, même Eversmile se retrouvait temporairement coupé du monde par le système. Il y avait de fortes chances que William se rende compte que quelque chose clochait s’il avait participé à l’un de ces événements. Il aurait alors voulu échapper plus tôt au contrôle et aux manipulations du Primordial. Pendant longtemps, William avait principalement pensé qu’Eversmile cherchait à empêcher cela. Mais à présent, il se demandait si c’était vraiment toute l’histoire.

Car n’avait-il pas rattrapé son retard malgré le sabotage du dieu ? Non, à ce stade, n’avait-il pas fait bien plus que simplement rattraper son retard ?

Juste après s’être séparé d’Eversmile, William avait traversé une période où il était bien plus faible. Il avait perdu sa Voie ; sa classe et sa profession avaient toutes deux changé parce qu’il avait renié sa bénédiction et était devenu un Hérétique. Bref, son avenir semblait brisé. Pourtant, une haine féroce et le désir de découvrir qui il était vraiment, affranchi de toute manipulation, l’avaient poussé à aller de l’avant et à trouver sa Voie.

Au bout d’un moment, il avait compris qu’il ne progressait pas seulement aussi vite que lorsqu’Eversmile le bénissait : il avait bientôt surpassé son ancien niveau. Sa compréhension de la magie karmique avait fait des progrès fulgurants ; il devenait de plus en plus habile. À présent qu’il avait atteint le rang B et pleinement trouvé sa Voie, William n’avait jamais été aussi convaincu.

Tout cela faisait partie du plan d’Eversmile depuis le début.

Ou, du moins, c’était l’un des scénarios possibles que le Primordial avait prévus. À présent, il observait avec curiosité les progrès de son petit Hérétique. Cette prise de conscience expliquait en partie pourquoi William détestait tant utiliser la magie karmique : chaque fois qu’il y recourait, il sentait le lien qui l’unissait au Primordial du Karma. Un lien dont il avait cru se servir pour se venger, avant de comprendre que le dieu l’acceptait parfaitement.

Pendant un temps, il avait envisagé d’abandonner entièrement sa Voie, de couper les ponts avec Eversmile et de ne plus être un Hérétique. Est-ce que cela le handicaperait complètement de n’être qu’un mage du métal ? Oui. Mais il y avait vraiment songé… Las, William avait renoncé à cette idée et continué de tirer parti de son statut d’Hérétique.

Une part de lui ne pouvait tout simplement pas renoncer à un tel pouvoir ; une autre voulait croire qu’en poursuivant dans cette voie, il finirait par avoir un jour l’occasion de se venger. Il ferait échouer les plans d’Eversmile, quels qu’ils soient. Cette idée aurait semblé absurde si l’on n’avait pas tenu compte de ceux qui l’entouraient. Même si le Primordial pouvait manipuler William et prévoir ses actes, qu’en était-il du Seigneur Thayne ? L’Élu de la Vipère Maléfique.

Avec sa Lignée, manipuler le Seigneur Thayne et prévoir ses actes semblait parfaitement insensé, même pour un Primordial. Sans parler de la Vipère Maléfique, qui n’apprécierait certainement pas qu’un autre dieu manipule son Élu et fomente des plans le concernant sans sa permission.

Surtout quand on voyait l’étrange relation entre le Seigneur Thayne et son Patron, que même William ne parvenait pas à comprendre entièrement. Il savait qu’ils étaient tous deux des Hérétiques, d’une certaine manière, ce qui n’avait vraiment aucun sens puisque le Seigneur Thayne était aussi indubitablement l’Élu de la Vipère Maléfique. À vrai dire, William avait cessé de trop y réfléchir, sachant que se creuser la tête pour comprendre ce qui se tramait entre deux êtres insondables ne lui apporterait rien.

Peut-être était-ce d’une ambition délirante, mais William était déterminé à se venger, d’une façon ou d’une autre. Les émotions négatives qu’il éprouvait envers Eversmile le faisaient avancer. La Connexion karmique entre lui et le Primordial ne faisait que le renforcer et, même si l’échéance était encore lointaine, il finirait un jour par faire quelque chose qui blesserait véritablement le dieu. Si ce n’était pas de sa propre main, alors par celle d’un autre.

Pour l’instant, William devait accumuler du pouvoir, quitte à s’appuyer sur cette maudite magie karmique. Il était presque ironique de constater que plus il semblait détester sa propre magie karmique, plus elle devenait puissante et plus vite il progressait. Il détestait être aussi foutrement doué dans ce domaine, mais l’idée qu’il pourrait un jour effacer le sourire éternel du visage du Primordial le faisait tenir.

L’idéal serait que son sourire disparaisse quand William mettrait fin à l’existence du dieu. Mais c’était peut-être trop ambitieux. Malgré tout, en observant le Seigneur Thayne et les autres autour de lui, il avait appris qu’il fallait parfois viser l’impossible. Et peut-être, oui, peut-être qu’on pouvait réussir. Viser les étoiles, décrocher la lune, tout ça.

Alors que William était plongé dans ses pensées, un mouvement dans les airs, au-dessus de lui, attira son attention. En levant les yeux, il aperçut le majordome cyclope qui était revenu, l’air fort mécontent pour une raison ou une autre.

« Enfin terminé ? Tu cherches vraiment à faire traîner les choses : tu as mis bien plus de temps que dans les autres antichambres », lança la projection d’un ton agacé. « Allez, on va ranger tout ça et te remettre sur pied, puis on passera à la suite. »

D’un geste de la main, le majordome cyclope soigna entièrement William, puis poursuivit sans lui laisser la moindre occasion de répondre ou de faire quoi que ce soit.

« D’habitude, je passerais en revue les règles de bienséance et tout le reste, mais des gens bien plus importants t’attendent déjà. Alors, inutile de s’embêter avec ça. Contente-toi de ne pas te ridiculiser, si tu en es capable. Allez, on y va : l’Empereur de l’Abondance nous attend dans la salle du trône. »

La gigantesque porte derrière la projection émit un grondement sonore tandis qu’elle commençait à s’ouvrir. Le cyclope flotta vers elle et jeta un dernier regard à William. « Bouge-toi, les gens attendent et on n’a pas toute la journée. »