Chapitre 1 426
« On dirait que nous en avons terminé ici, commenta la projection du majordome en jetant un regard autour de la pièce. Laissez-moi remettre tout ça en ordre. »
En contrebas, la main posée sur le pommeau de son épée au fourreau, le Saint de l’Épée se rendit compte que ce prétendu majordome était bien plus compétent qu’il ne l’avait cru au premier abord. Une fois entièrement guéri, y compris de la fatigue causée par l’utilisation de certaines parties de sa Compétence transcendante, il fut confirmé qu’il s’agissait d’une entité du Système, ou du moins qu’il avait obtenu certains privilèges de sa part.
Une fois de plus, Miyamoto ne sut pas s’il avait eu de la chance ou non avec son antichambre. Il n’y avait vraiment eu personne qui méritât d’être affronté, et même son adversaire le plus coriace, un Élu d’une des lignées draconiques, n’avait tenu que quelques instants avant d’être décapité. Il était un peu déçu : il avait espéré affronter des adversaires dignes de ce nom. Hélas. Il s’était consolé en se disant qu’il pourrait au moins franchir cette étape sans blessures graves ni effort excessif. Mais cela ne lui avait finalement procuré aucun avantage, puisqu’il avait été entièrement soigné. Ce à quoi il s’attendait pour tout le monde.
Flottant au-dessus de lui, le majordome observa le Saint de l’Épée quelques instants avant de hocher la tête. « À part quelques désaccords esthétiques mineurs, je dirais que vous êtes plutôt présentable tel que vous êtes. À en juger par votre maintien… oui, vous n’avez pas besoin de leçons de savoir-vivre non plus, n’est-ce pas ? »
Le Saint de l’Épée ne sut pas s’il s’agissait d’une question rhétorique et, par prudence, répondit : « Approfondir ses connaissances des usages et des normes est toujours bienvenu. J’apprendrais donc volontiers à me comporter avec respect en présence de Sa Majesté. »
Le majordome observa encore le sabreur quelques secondes, puis hocha la tête. « Oui, rien qu’à votre réponse, je vois que tout ira bien. Contentez-vous d’être vous-même et tout devrait se passer sans problème. Malheureusement, votre audience va devoir attendre un peu, car nous devons laisser les autres antichambres terminer leurs affaires. Mais ne vous inquiétez pas : dès que ce sera fait, je viendrai vous chercher. En attendant, détendez-vous et veuillez goûter aux rafraîchissements mis à votre disposition. »
À ces mots, une table chargée de boissons et de pâtisseries apparut devant le Saint de l’Épée, accompagnée d’une autre table et d’une chaise où s’asseoir. Lorsque ce majordome s’était présenté, Miyamoto l’avait trouvé un peu impoli et condescendant. À présent, il semblait plutôt être un parfait gentleman, qui savait recevoir ses invités.
« Merci. J’attendrai votre retour avec impatience, mais avec patience », dit poliment le Saint de l’Épée en s’inclinant légèrement. « Je ne vous retiendrai pas davantage. »
« Si seulement vous étiez tous aussi raffinés », soupira le majordome avant de lui adresser un dernier signe de tête. « À mon retour. »
La projection du majordome cyclope disparut, laissant le Saint de l’Épée déguster de délicieuses pâtisseries et du thé en attendant le début de la prochaine partie de l’événement. Il espérait être prêt à rencontrer l’Empereur de l’Abondance, même si une petite partie de lui craignait de commettre une erreur de savoir-vivre. Pourvu que les exigences ne soient pas trop extrêmes.
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Une décharge de force projeta son adversaire au loin, déchirant l’âme et le corps du Béhémoth. Elle se releva aussi vite que possible et chargea de nouveau, mais elle était désormais trop faible. La Forme de vie unique la saisit en plein vol par télékinésie, l’écrasa au sol, puis l’envoya s’écraser contre un mur. Le choc lui fit cracher du sang. Son corps était bien plus faible qu’au début du combat.
Elle tenta encore de se relever, mais tomba à genoux, incapable de bouger aisément, son corps refusant de lui obéir. Tout ce qu’elle put faire, ce fut lever les yeux et esquisser un sourire résigné, sachant que c’était terminé.
« Les Formes de vie uniques sont vraiment à la hauteur de leur réputation, hein ? » marmonna le Béhémoth que le Roi croyait être un vassal de Jake. Son bras inerte pendait le long de son corps et la lumière dans ses yeux pâlissait, signe qu’elle n’avait presque plus la force de se battre. Dans cet état, il n’aurait fallu qu’un infime effort pour réduire en miettes son âme déjà affaiblie.
« Tu as dit que j’étais la première Forme de vie unique que tu affrontais vraiment, malgré ta longue existence », répondit le Roi de la Forêt dorée. « Sache que toutes celles que tu rencontreras après ce Roi ne pourront que décevoir tes attentes. La barre est placée très haut. »
« Avant ça, ma référence, c’était Minaga, de Nevermore », dit le Béhémoth avec un rire. Mais avant qu’elle ne puisse ajouter quoi que ce soit, une vague dorée déferla sur son corps. Ses yeux s’écarquillèrent ; elle bascula en avant et se transforma en volutes d’énergie bleue avant même de toucher le sol.
Le Roi de la Forêt contempla d’un air agacé les lueurs qui se dispersaient, de bien plus méchante humeur après avoir entendu le nom de cette créature maudite. Le dégoûtait que Minaga soit la première Forme de vie unique que la plupart des gens rencontraient : c’était un piètre représentant de ceux qui portaient ce titre. Minaga était une anomalie, même parmi les Formes de vie uniques, non pas à cause de sa puissance, mais parce que son existence rappelait à tous l’échec d’un produit du Système. Quelqu’un comme Minaga n’aurait jamais dû exister, et le Roi de la Forêt dorée estimait être un bien meilleur exemple de ce que signifiait être une Forme de vie unique.
Un jour, il le prouverait à tout le multivers. Pour l’instant, en tant que simple rang B, il devait toutefois se concentrer sur cet événement.
Il regarda autour de la pièce et constata l’étendue des dégâts laissés par le combat brutal. Lui non plus ne pouvait pas prétendre être en excellente condition. Il avait dû donner tout ce qu’il avait pour l’emporter, et si le Béhémoth avait tenu jusqu’au bout, c’était grâce à sa grande résistance et au fait qu’elle avait combattu seule, comme le Roi.
De nombreuses factions et groupes s’étaient alliés pour s’affronter, ce qui avait rapidement tourné au massacre. Au début, les combattants solitaires comme le Roi et le Béhémoth attiraient moins l’attention, car la plupart pensaient qu’une des factions constituait la principale menace. Le Roi avait aussi bénéficié d’un avantage majeur : il était déjà mort, un fait connu de la plupart des factions.
Bien que cela eût blessé sa fierté, ce choix stratégique s’était révélé judicieux pour cet événement du Système, car la plupart l’avaient sous-estimé. D’ordinaire, mourir puis être ressuscité abîmait les Registres et affaiblissait la Voie. Mais, pour le Roi de la Forêt, cela avait mené à son ascension et lui avait permis de s’emparer d’un pouvoir qui lui avait toujours appartenu de plein droit. Il n’était jamais vraiment mort, mais la plupart des gens le croyaient sincèrement, grâce à la Forme de vie unique elle-même.
En se servant de la Cour des Ombres, le Roi avait vendu des informations sur sa propre mort et sa résurrection. En tant que Forme de vie unique qui participerait assurément à cet événement et qui avait brillé à Nevermore, il savait que toutes les grandes factions le surveillaient. Après cet événement, tout le monde apprendrait que les rumeurs sur sa mort et l’affaiblissement de ses pouvoirs après sa résurrection avaient été largement exagérées. Mais, pour l’instant, elles avaient fait leur effet.
La rumeur lui avait fait gagner du temps et lui avait évité d’être pris pour cible par tout le monde. Quand les survivants comprirent que la Forme de vie unique était la plus grande menace, supérieure à toutes les factions, il était déjà trop tard : le Roi déchaîna toute sa puissance et les massacra rapidement. Enfin, presque toute sa puissance, car il avait naturellement gardé son meilleur atout en réserve. Personne ici n’avait prouvé qu’il méritait d’en faire l’expérience.
C’était peut-être mieux ainsi, car il aurait eu bien plus de mal à récupérer s’il avait dû abattre toutes ses cartes. En l’état, le Roi s’en était tiré en ne perdant qu’une jambe, ce qui, au regard de la situation, ne constituait même pas une blessure grave. Certes, il avait presque entièrement épuisé sa Réserve de mana, ce qui n’était pas rien, sachant que ses réserves totales dépassaient déjà les 5 000 000 — une quantité de mana absolument insensée pour un rang B, même si c’était sa seule ressource.
Après avoir vérifié une nouvelle fois qu’il était le dernier Administrateur encore en vie, le Roi allait entrer en méditation pour récupérer quand la projection du majordome cyclope apparut et attira l’attention de la Forme de vie unique.
Le majordome balaya la pièce du regard et, sans un mot, la remit aussitôt en ordre. Au même moment, le Roi sentit son vaisseau se rétablir complètement : même son âme fut soignée. Seul le Système pouvait accomplir un tel exploit.
« Je vous prie de m’excuser de vous avoir fait attendre dans de telles conditions et d’avoir dû vous soumettre à une telle épreuve. Mais il existe des règles et des procédures qui déterminent quand je dois me présenter et ce que je peux faire, même lorsque l’invité est un membre de la famille royale comme vous », dit le majordome en s’inclinant légèrement.
«Peu importe », répondit le Roi avec indifférence. « C’est moi qui suis arrivé ici sans invitation, dans l’intention de rencontrer l’Empereur de l’Abondance. Il est normal que je sois traité comme n’importe quel autre invité. »
« Je vous remercie de votre compréhension », dit le majordome en s’inclinant à nouveau. « Je dois toutefois vous présenter encore une fois mes excuses. Dans des circonstances ordinaires, je vous proposerais une audience privée avec mon empereur. Malheureusement, vous devrez assister à l’audience avec le reste de la populace et continuer d’être traité comme n’importe quel autre invité. »
Le Roi acquiesça, sachant que, malgré son titre légitime, il ne pourrait pas contourner les règles du Système. Au moins, le majordome reconnaissait son titre, et cela devrait suffire.
« Votre magnanimité est vraiment admirable », sourit le majordome en hochant la tête. « Je vous souhaite une rencontre fructueuse avec mon empereur, mais je dois malheureusement vous laisser. Vous attendrez que les autres prétendus invités terminent leurs affaires dans leurs antichambres respectives. Votre Majesté a-t-elle une requête avant mon départ ? »
« Vous pouvez partir », dit le Roi en s’inclinant une dernière fois avant que la projection ne disparaisse. Bien qu’il eût entièrement récupéré, il entra tout de même en méditation afin de réfléchir et d’améliorer ses capacités, sachant que d’autres combats l’attendraient probablement.
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Dans toutes les antichambres, ce fut un véritable massacre : dans chacune, tous les Administrateurs sauf un furent tués. Certains combats s’éternisèrent, tandis que les vainqueurs furent rapidement désignés dans d’autres. Vu le chaos ambiant, on aurait pu s’attendre à des retournements de situation spectaculaires et à l’émergence de nouvelles étoiles. Hélas, les choses se passaient rarement ainsi.
Il était presque impossible de convaincre tout le monde de s’allier pour éliminer un seul adversaire, même si cela aurait été la meilleure décision. Les factions se haïssaient trop, les rencontres dans le monde simulé avaient fait naître des vendettas personnelles et, dans certains cas, les groupes ou les individus qui savaient pertinemment qu’ils ne seraient pas les derniers survivants faisaient tout pour empêcher leurs ennemis de décrocher la place.
Il suffisait que quelques personnes refusent de former une alliance pour ruiner toute apparence de travail d’équipe et semer le chaos. Dans ces circonstances, la puissance finissait souvent par être le seul véritable facteur décisif, si bien que le plus fort était aussi le dernier debout.
Dans l’une des antichambres, le Prince démon céruléen était assis au sommet d’un amas de meubles brisés. Son dernier adversaire se changeait en volutes d’énergie, tandis que la couronne du démon brillait d’une puissance immense. Il était blessé, couvert de sang et presque à court de ressources, mais, comme on pouvait s’y attendre, il avait fini par l’emporter.
Dans une autre, toute l’antichambre semblait avoir subi une tempête de neige. La glace et la neige recouvraient chaque recoin, et plusieurs statues à forme humanoïde étaient éparpillées dans la pièce. Ceux qui avaient autrefois été ensevelis avaient depuis longtemps été tués et transformés en volutes d’énergie bleue. Wintermaul flottait au milieu de ce décor, tel le héraut d’un nouvel âge glaciaire, tandis que le dernier survivant de la pièce succombait au gel.
Dans une troisième, une immense dragonne dorée flottait au centre de la pièce. Elle avait perdu ou brisé nombre de ses écailles, ainsi que ses ailes et une patte. Blessée, mais loin d’être vaincue. Ses derniers mots résonnèrent dans la salle tandis que l’unique autre Administrateur encore en vie était écrasé par la puissance du Vol royal et qu’Aishalstromoz régnait en maître. À ses yeux, c’était tout à fait naturel, compte tenu de qui elle était et de l’Héritage qu’elle avait reçu.
Dans une quatrième antichambre se tenait un grand cerf blanc. Il semblait n’avoir pas été touché, tandis que la lumière de la lune baignait toute la pièce. Sa silhouette vacillait légèrement, signe qu’il avait été blessé et que ses forces déclinaient, mais il demeurait majestueux. Non loin de là, deux autres Administrateurs se tenaient dans le coma, les yeux levés vers la projection de la lune. Quelques secondes plus tard, l’un d’eux s’effondra soudain, se changeant en volutes d’énergie bleue en pleine chute. Une demi-minute plus tard, le dernier Administrateur de l’antichambre subit le même sort.
Des scènes similaires se déroulèrent dans tout le Palais de l’Abondance, alors qu’il ne restait plus que quelques Administrateurs. En peu de temps, davantage de génies d’une génération avaient péri que peut-être à n’importe quelle autre époque de l’Histoire. Des centaines d’Élus et d’individus tout aussi puissants avaient été tués. Certaines antichambres avaient connu des surprises ; la plupart avaient suivi le cours attendu. Mais une chose était claire : tous ceux qui assisteraient à l’audience de l’Empereur de l’Abondance seraient des figures au sommet de leur génération.
Certains plus que d’autres.
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Mais qu’est-ce qui s’est passé, au juste ? se demanda Carmen en baissant les yeux vers la masse de chair écrasée à l’endroit où ses jambes s’étaient trouvées. Elle leva les yeux et ne vit que quelques volutes de lumière bleue qui se dispersaient. Sylphie aussi était tombée. Casper et Tramon étaient morts depuis longtemps. Casper avait été pris pour cible par la Sainte Église dès le début, et tout avait dégénéré dès que les combats avaient commencé. Ils avaient essayé de l’aider, mais avec la Sainte et le Grand Templier, leur groupe était mal engagé.
Sylphie avait réussi à tuer la Sainte, mais le Grand Templier avait tué Casper et Tramon, tandis que Carmen avait éliminé les trois autres membres du groupe de la Sainte Église. Les nombreux autres Élus présents dans la pièce — pour la plupart des génies qui n’avaient jamais participé à Nevermore, mais étaient parfois de rang B depuis plus de mille ans — s’étaient également révélés être de redoutables adversaires. L’antichambre était franchement trop petite pour accueillir autant de puissants combattants.
Les combats s’étaient entremêlés, mais, à la fin, quelques silhouettes avaient tenu bon. Carmen et Sylphie avaient survécu, toutes deux encore en relativement bon état, même après s’être alliées pour tuer le Grand Templier. Lopas s’était également révélé être un véritable monstre, ayant mis en pièces trois autres Élus.
Cependant… un homme se tenait toujours au sommet. Bien qu’il fût considéré par presque tous comme la plus grande menace, rares avaient été ceux qui osaient le prendre pour cible. Ce n’est qu’à présent, vers la fin, que tous les survivants comprirent à quel point cette erreur avait été stupide.
Au loin, une silhouette se déplaçait à une vitesse folle. Le paresseux, autrefois d’apparence nonchalante, était enveloppé d’un torrent d’énergie rougeâtre et était devenu totalement berserk. Il frappait sans relâche son adversaire, chacun de ses coups pouvant déchiqueter tout ce que ses griffes touchaient.
Pourtant, malgré tous ses efforts, Lopas semblait parfaitement impuissant face à son adversaire, qui esquivait chaque coup du paresseux en se déhanchant, d’un air presque éthéré. Puis, finalement, il encaissa un coup de plein fouet. D’ordinaire, tenter de bloquer une telle attaque aurait relevé de la pure folie. Mais au lieu d’être projeté au loin, le moine fut envoyé valser et son bras fut déchiré, tordu en tous sens.
Deux autres Élus, dont un Vrai Dragon, déchaînèrent leurs attaques. Le Souffle du Dragon engloutit le moine, mais celui-ci avait déjà disparu de l’endroit où il se tenait. Un instant plus tard, le dragon s’effondra sans vie. Carmen ne savait même pas comment il avait été tué. Le second Élu ne tint guère plus longtemps. Tous deux tombèrent, tandis que le moine poussait un soupir qui résonna dans toute l’antichambre. Il ne semblait pas avoir apprécié une seule seconde de cette bataille.
Carmen le regarda, se demandant s’ils auraient seulement pu l’emporter si tout le monde s’était allié contre lui. Peut-être. Peut-être pas. Cela n’avait plus d’importance. Elle leva sans énergie les yeux vers le plafond tandis qu’une immense cloche se balançait au ralenti. Elle se sentit apaisée, étrangement détendue, lorsque le glas retentit et que sa vision s’obscurcit.
Vous êtes morte.