Chapitre 1 425
L’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur était sans conteste l’adversaire le plus puissant que Jake ait jamais affronté. Non, il ne considérait pas son altercation avec le Mage cyclope comme un combat ; c’était donc bien l’adversaire le plus coriace qu’il ait jamais eu à affronter.
Elle suivait également un Chemin plutôt novateur et disposait de capacités retorses, difficiles à contrer. Pourtant, malgré toute sa puissance et sa supériorité dans bien des domaines, il y en avait un où elle ne lui arrivait pas à la cheville :
La puissance destructrice pure.
Rien de ce qu’elle pouvait faire, même en enchaînant toutes ses attaques combinées, n’approchait la puissance brute du coup le plus dévastateur de Jake. Et elle avait beau être douée en défense, l’égide qu’elle avait invoquée avait sans aucun doute de quoi bloquer la plupart des attaques… celle-ci ne faisait pas partie du lot.
La Flèche protéiforme percuta l’égide. Celle-ci tint à peine une fraction de seconde avant de se fissurer et d’éclater en mille morceaux, tandis que la flèche poursuivait sa course implacable. L’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur tenta de parler au tout dernier instant, mais la flèche était trop proche ; même si elle parvenait à prononcer une nouvelle Parole de Pouvoir, la tempête destructrice d’énergie arcanique qui l’entourait empêcherait presque toute tentative de fuite.
Jake la vit recevoir le projectile en pleine poitrine. La flèche transperça son corps, y creusant un trou de part en part au niveau du torse avant de disparaître. Toutes ses énergies destructrices se mêlèrent à son corps, ainsi qu’à la puissante éthotoxine — le poison de l’âme — que Jake avait intégrée à la Flèche protéiforme.
Elle n’émit pas le moindre son tandis que les énergies destructrices dévoraient son corps et son âme. Elle résista de son mieux ; le monde autour d’eux tremblait, toute l’énergie ambiante affluant vers son corps pour la défendre. Mais en vain.
La réalité se fissura, le monde se désagrégeant lentement tandis que son corps se corrodait et se changeait en poussière vert sombre, que les énergies arcaniques de Jake anéantirent aussitôt.
Jake s’apprêtait à décocher une autre flèche, mais abaissa finalement son arc, sachant que ce ne serait pas nécessaire. Si l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur n’était pas morte sur-le-champ, c’était uniquement parce que son domaine maintenait temporairement son existence. À la vitesse où il s’effondrait, il ne lui restait tout au plus que quelques secondes…
Mais, bien sûr, rien n’était jamais aussi simple : la voix de l’Élue résonna depuis son corps presque entièrement dissous.
« Retard… »
Sa voix était plus épuisée que jamais, mais l’effet fut immédiat. La destruction de son corps, et même celle du domaine tout entier, s’interrompit temporairement, retardée conformément à sa volonté. C’était le dernier vestige de pouvoir qu’il lui restait. Jake savait qu’elle consumait activement ce qu’il lui restait d’âme, tandis que sa présence se verrouillait sur lui.
Leurs regards se croisèrent un instant. Il y lut de la reconnaissance et de l’acceptation. Puis, soudain, un danger extrême envahit son esprit. Jake réagit aussitôt par instinct tandis que résonnait le dernier mot de l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur ; le domaine entier se disloqua et le monde fut englouti par le néant.
« Mort. »
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Mourir n’était pas une sensation très agréable. Jake avait tenté l’expérience quelques fois dans les Donjons de Défi de Nevermore et ne l’avait jamais trouvée plaisante. Bien au contraire : ces épisodes ne faisaient que le pousser davantage à éviter de mourir à l’avenir.
Jake avait donc fait exactement cela : éviter la mort. Ou, plus précisément, il avait refilé le concept de mourir à quelqu’un d’autre, se soustrayant ainsi aux graves dégâts que cela lui aurait infligés, même s’ils n’auraient sans doute pas suffi à le tuer. À son retour dans l’antichambre, il n’y avait plus que les volutes de lumière vacillantes de l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur, qui disparaissait de la simulation, et une silhouette sombre juste devant lui, promise au même sort.
« Désolé », marmonna Jake par réflexe, se sentant un peu mal d’avoir utilisé Ombre éternelle, pour la voir se faire frapper aussitôt par le dernier mot de Pouvoir de son adversaire. Dans ses derniers instants, l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur n’avait pas été d’une précision exemplaire : elle avait touché le clone de Jake plutôt que lui, puisque celui-ci était apparu juste devant lui.
L’ombre qui s’effaçait devant lui se dissipa bientôt en énergie maudite. Mais juste avant de disparaître, Jake eut vaguement l’impression qu’elle tentait de tourner la tête vers lui, alors qu’il ne lui avait absolument pas donné cet ordre. Jake fronça les sourcils, se demandant s’il avait bien vu, puis secoua la tête et se concentra sur l’essentiel : il descendit en volant pour s’asseoir au sol et récupérer. Il devait être prêt à affronter la suite, ce qui exigeait beaucoup de méditation et qu’il traverse la période de faiblesse provoquée par son Éveil arcanique — qui s’annonçait particulièrement pénible, cette fois.
Une fois au sol, Jake désactiva l’Éveil arcanique et fut aussitôt submergé par une profonde faiblesse. Il respirait lourdement tout en essayant de s’asseoir aussi confortablement que possible, ce qui n’avait rien de confortable : son derrière n’était presque plus qu’à vif, et régénérer ses fessiers n’avait pas vraiment été une priorité au cours d’un combat à mort.
Il venait à peine de s’asseoir et s’apprêtait à méditer lorsqu’une silhouette apparut brusquement dans la pièce, le faisant sursauter.
« Vous avez fini, ici ? » lança une voix familière. Jake leva les yeux et vit la projection du majordome cyclope, qui balaya rapidement la pièce du regard. « Bon sang, quel bazar ! On ne peut pas laisser ça comme ça. »
D’un geste désinvolte, il sembla remonter le temps : tous les meubles brisés et les dégâts dans la pièce furent réparés. Les chaises se reconstituèrent, les dalles du sol se remirent en place comme les pièces d’un puzzle et, en quelques secondes, la pièce retrouva son état d’avant le combat. À ceci près qu’il ne restait plus qu’un Administrateur.
Une fois la pièce remise en ordre, le majordome reporta enfin son attention sur Jake, qui le fixait, obligé de revoir sérieusement son estimation de la puissance de cette entité.
« Et vous, maintenant… Je suppose que c’est vous qui allez être reçu par l’Empereur de l’Abondance ? Hum, très bien, les règles sont les règles », dit le majordome, sans parvenir à dissimuler son désaccord face à cet honneur supposé accordé à Jake.
« Mais il va falloir vous rendre présentable. Enfin, autant que possible ; je n’ai pas grand-chose à faire avec ce que j’ai sous la main », poursuivit le majordome en secouant la tête. « Pour commencer, rafraîchissons-vous un peu. »
D’un nouveau geste de la main, le majordome enveloppa Jake d’une douce brise. La seconde suivante, le corps de Jake était entièrement guéri, ses ressources restaurées et toutes les séquelles de sa compétence d’amélioration dissipées. Même la fatigue mentale causée par l’utilisation du Regard primordial avait complètement disparu.
Jake comprit aussitôt bien mieux à qui il avait affaire. Il avait cru que ce majordome était une créature du même genre que le Maître des lames et les Mages, mais il se rendit compte que ce n’était pas du tout le cas. Il s’agissait plutôt d’une sorte d’entité liée au système. Et si c’était le cas, l’Empereur de l’Abondance ne l’était-il pas lui aussi ?
En partant du principe que oui — ce qui semblait franchement raisonnable —, il était très peu probable que la salle du trône réserve un combat de boss contre l’empereur.
« C’est déjà un peu mieux quand vous portez des vêtements qui vous couvrent vraiment », approuva le majordome cyclope d’un hochement de tête. « Je ne suis pas fan du style ni de la coupe, mais il faudra faire avec. Ah, et gardez le masque. D’habitude, je conseille de ne pas se cacher le visage, mais dans votre cas, c’est clairement une amélioration. »
Si ce salaud de cyclope n’avait pas été une entité divine dotée de pouvoirs conférés par le système, Jake lui aurait certainement collé son poing dans la figure. Franchement, quelle impolitesse. Et ce n’était même pas vrai. Il ne pouvait pas être si mal que ça, puisqu’il avait réussi à séduire une vraie déesse.
« Vous pourriez aussi boucher un des trous du masque ? Deux yeux, c’est juste… répugnant », dit le majordome, qui sembla frissonner à cette idée. Jake se sentit aussitôt un peu mieux. Ce n’était pas un jugement général sur son degré de beauté, mais simplement l’avis personnel du majordome. Il pouvait très bien vivre avec l’idée de ne pas être séduisant selon les critères cyclopes. Sans vouloir être grossier, lui non plus n’était pas un grand amateur des créatures géantes à un seul œil.
« Quoi qu’il en soit, on ne peut pas faire grand-chose pour votre apparence, mais vous pouvez au moins travailler votre attitude. Puisqu’il va s’écouler un peu de temps avant que les autres antichambres aient fini de décider laquelle d’entre elles sera reçue, profitez-en pour étudier les bonnes manières », dit le majordome. Sur la porte devant laquelle il était apparu se matérialisa une immense affiche.
« Je viendrai vous chercher quand vous tous, les prétendus invités, serez prêts. Essayez de ne pas vous ridiculiser le moment venu, même si Sa Majesté se montre indulgente. Cela rejaillirait sur moi », dit le majordome. Jake n’eut même pas le temps de voir ce qu’il y avait sur l’affiche : il disparut comme s’il n’avait jamais été là.
Jake resta assis un moment, naturellement les yeux rivés sur l’affiche, qui lui parut franchement encore plus insultante que tout ce que le majordome avait dit jusque-là.
« N’insultez pas directement l’empereur en parlant de sa mère avec des termes injurieux… ne vous déshabillez pas, en supposant que vous portiez des vêtements… évitez autant que possible d’interrompre l’empereur… essayez de ne pas attaquer les autres en pleine conversation… c’est quoi, ce bordel ? » marmonna Jake en parcourant une liste des évidences à éviter en présence de quelqu’un — de n’importe qui, à vrai dire.
Il avait imaginé que cette « étiquette » expliquerait comment s’adresser à l’empereur, comment se tenir, comment s’agenouiller — autant de choses qu’il aurait aussitôt ignorées — et d’autres règles du même genre. Or, tout tournait autour de la façon de ne pas se comporter comme un putain de psychopathe en présence d’autrui. Fallait-il vraiment préciser qu’il ne fallait pas avoir de rapports sexuels pendant une audience ? Et cette règle n’était-elle pas déjà couverte par celle qui interdisait de retirer ses vêtements ? Bon, on pouvait probablement le faire en se déshabillant le moins possible, mais… passons.
Jake espérait vraiment qu’un retournement de situation lui donnerait au moins l’occasion de coller son poing dans le grand œil stupide du majordome. Mais, hélas, il en doutait fortement.
Après avoir parcouru la liste des choses à éviter — qui comptait près de neuf cents points —, Jake confirma qu’elle ne contenait effectivement pas la moindre chose complètement délirante qu’il aurait de toute façon pu faire. Il remarqua aussi combien de règles restaient vagues, avec des formulations comme « essayez d’éviter », « mieux vaut ne pas », « si possible », et ainsi de suite.
Quoi qu’il arrive, Jake ne voulait pas rencontrer la personne qui lirait cette liste en hochant la tête avec compréhension et étonnement, convaincue d’avoir appris quelque chose.
Jake secoua la tête pour chasser de son esprit l’affiche stupide et le majordome agaçant, puis se concentra sur des questions plus importantes. Puisqu’il restait un peu de temps avant l’audience avec l’Empereur de l’Abondance, il voulait en profiter pour réfléchir au combat qu’il venait de livrer, à ses améliorations et, bien sûr, à son issue.
Il commença par la notification d’élimination.
*Vous avez tué [Humain - niv. 359 / Disciple principal du Daolord de l’Âme-Cœur - niv. 359 / Cultivatrice de l’Âme-Cœur exaltée - niv. 359] – Expérience bonus obtenue pour avoir tué un ennemi de niveau supérieur au vôtre.
Jake savait déjà que l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur était humaine. Il espérait trouver quelque chose d’intéressant sur sa classe ou sa profession, mais les deux correspondaient plus ou moins à ce qu’on pouvait attendre. Sa profession le surprit toutefois un peu, car il avait sincèrement cru qu’être une cultivatrice de l’Âme-Cœur constituait une classe.
Ça y ressemblait, puisque tous les membres du Palais de l’Âme-Cœur étaient appelés cultivateurs de l’Âme-Cœur, mais il n’avait pas pensé que cela pouvait être une profession. Peut-être était-ce les deux ? Dans un sens, c’était logique : la cultivation de l’Âme-Cœur consistait à se perfectionner et à créer son propre domaine. Du moins, d’après ce qu’il avait lu.
Quoi qu’il en soit, c’était un détail intéressant. Il était également curieux que sa classe et sa profession soient exactement au même niveau. Cela signifiait soit qu’elle s’était consacrée aux deux à la fois, soit qu’elle avait fait progresser sa classe et sa profession simultanément en pratiquant les mêmes activités. C’était rarement possible, mais pas impossible. Et il n’était pas si étonnant que la Secte du Dao propose des Chemins qui le permettaient.
Dans l’ensemble, elle suivait un Chemin puissant et assez novateur, qui avait mis Jake au défi d’une manière inhabituelle et lui avait permis de beaucoup progresser. Même dans des domaines auxquels il ne s’attendait pas, comme il le vit en découvrant deux autres notifications juste sous celle de l’élimination.
« Ding ! » Classe : [Chasseur arcanique de l’Horizon sans limites] a atteint le niveau 354 – Points de statistique attribués, +125 points libres
« Ding ! » Race : [Humain (B)] a atteint le niveau 358 – Points de statistique attribués, +135 points libres
Jake ne s’était toujours pas attendu à gagner beaucoup de niveaux pendant cet événement, et pourtant, il en avait grappillé quelques-uns. Affronter trois adversaires redoutables lui avait à peine permis de monter d’un niveau ; ce combat final avait probablement fait l’essentiel du travail. Tuer ces Administrateurs lui avait sans doute aussi rapporté un peu d’expérience, même si la plupart d’entre eux n’en avaient pas donné.
Mais le meilleur gain de ce combat n’était pas un niveau. C’était de loin l’amélioration de Fierté de la Vipère Maléfique, qui l’avait également pris par surprise. Pas tant parce qu’elle avait été améliorée, mais parce qu’elle était passée directement du rang légendaire au rang mythique. C’était également la version mythique de rang B.
À mesure qu’il lisait la nouvelle description, il comprit pourquoi.
[Fierté de la Vipère Maléfique (mythique)] – La fierté sans bornes de la Vipère Maléfique est légendaire dans tout le multivers ; à mesure que vous approfondirez la compréhension de son Origine, la vôtre le deviendra également. Renforce considérablement l’effet de toutes les Paroles de Pouvoir prononcées. En canalisant votre mana et votre Volonté, imposez votre présence au monde : vous maîtriserez davantage toutes les énergies et pourrez vous en prendre à la psyché de ceux que touche votre présence. Dans votre présence, toute énergie indésirable est rejetée et doit vaincre votre volonté pour vous affecter. Le coût et l’effet de ce pouvoir dépendent de votre Volonté et de la puissance de ce que vous cherchez à rejeter. Votre fierté renforce toutes vos résistances aux effets affectant l’esprit et vous permet de riposter si quelqu’un ose vous imposer directement sa volonté. Prenez toutefois garde : toute résistance s’affaiblit dans le désespoir. Les effets de l’attaque mentale augmentent selon la vulnérabilité de la cible, la nature de votre attaque mentale et l’écart de Volonté entre vous et votre adversaire. Confère passivement 27 points de Volonté par niveau en tant qu’Alchimiste primitif d’Origine maléfique. Que votre volonté soit vérité et votre fierté éternelle.
La description ressemblait à la précédente, mais certains éléments avaient été condensés et de nouvelles propriétés avaient été ajoutées. Tous ses aspects avaient également été améliorés. La description d’un champ autour de lui lui donnant davantage de contrôle semblait très proche de celle d’avant, mais les différences étaient considérables.
Avant, Jake devait en pratique attaquer les énergies pénétrant dans son rayon d’action avec sa Fierté, un processus plus long. Il était écrit qu’il « pouvait rejeter » la présence d’autres énergies dans son pseudo-domaine ; désormais, ces énergies indésirables seraient rejetées. Une nuance minime dans la formulation, mais une différence énorme dans les faits.
Jake n’avait plus besoin de comprendre ce qui l’affectait : le pouvoir fonctionnait comme un principe général de défiance. En outre, auparavant, cette résistance ne reposait que sur le mana qu’il y investissait. À présent, elle dépendait aussi de sa Volonté. Celle-ci était déjà nécessaire avant, mais désormais, elle jouait un rôle bien plus actif, renforçant le concept et lui permettant de tirer parti de sa force mentale et de son âme déjà considérables.
La compétence lui permettait également de résister aux tentatives directes de lui imposer une volonté. Contrairement au pseudo-domaine, il ne s’agissait pas d’un effet actif, mais d’un aspect de sa résistance passive aux capacités affectant l’esprit. Jake devait cependant choisir de résister, ce qui lui laissait le contrôle. Il avait l’impression que cet effet en particulier expliquait en grande partie le passage de la compétence au rang mythique. Et il comportait assurément bien des facettes : l’idée d’« imposer directement sa volonté » à Jake était pour le moins vaste et ne concernait certainement pas uniquement ceux qui tentaient d’utiliser des Paroles de Pouvoir contre lui.
Enfin, bien sûr, il y avait le bonus de Volonté par niveau dans sa profession. Jake ne se plaindrait jamais d’obtenir davantage de statistiques gratuites, et cela contribuait sans aucun doute au nouveau rang mythique de la compétence.
Dans l’ensemble, c’était une sacrément belle amélioration. Jake était plus que satisfait que sa première compétence d’Héritage de la Vipère Maléfique de rang B soit mythique, et espérait en voir d’autres s’améliorer.
Peut-être même bientôt : il ne tarderait pas à rencontrer d’autres Administrateurs qui, eux aussi, se tenaient au sommet du multivers après avoir massacré les occupants de leurs propres antichambres.
Il ne pouvait que patienter. Jake s’assit donc par terre et se plongea dans la méditation, repassant le combat dans son esprit et réfléchissant à la bataille ainsi qu’à tous les enseignements qu’il en avait tirés. Rien ne l’empêchait de commencer dès maintenant à travailler à l’amélioration de sa prochaine compétence.