Élu de la Vipère Maléfique contre élu du Seigneur dao Cœur d’âme (4)

La pure arrogance et la Fierté de Jake se matérialisèrent dans le monde et repoussèrent la sphère tourbillonnante de feu, d’éclairs et de vent. Il sentit l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur lui résister, comme si son âme passait dans un hachoir à viande, mais Jake tint bon et continua de pousser.

Les énergies destructrices qui s’approchaient à moins de cinq mètres de Jake étaient aussitôt neutralisées. Il parvint peu à peu à stabiliser la situation et à maintenir la sphère à distance, sans vouloir se pousser plus loin que nécessaire. La Fierté lutta encore plusieurs secondes contre la sphère tourbillonnante, jusqu’à ce que la magie de l’autre Élue commence enfin à s’épuiser. Quand la sphère se dissipa et que la dernière flamme s’éteignit, Jake apparut, hagard, le corps couvert de coupures et de brûlures. Malgré tout, il releva la tête, regarda l’autre Élue et lui adressa un sourire.

« Pas mal, dit-il, le cœur battant encore à tout rompre. À mon tour. »

Jake sortit son arc, ignorant la douleur que lui causait le moindre mouvement. Il encocha une flèche et décocha rapidement sur son adversaire. Elle leva les mains et invoqua un bouclier. Ce geste lui apprit qu’elle aussi commençait à peiner, et sa respiration laborieuse ne fit que confirmer son impression. Rien d’étonnant, vu qu’elle venait de lancer son enchaînement d’attaques le plus puissant à ce jour.

Elle bloqua ses flèches tandis que Jake continuait de tirer à toute vitesse. Son Énergie vitale s’activait à plein régime pour régénérer les parties les plus importantes que l’attaque élémentaire combinée avait détruites. Il aurait voulu lancer un Powershot arcanique, mais il sentait que, s’il le faisait juste après avoir échappé à la sphère destructrice, son bras et son épaule risquaient de voler en éclats tant son corps lui paraissait damnée faible.

Pendant plusieurs secondes, l’Élue se contenta de bloquer le déluge de Jake. Pour la première fois, elle se retrouvait sur la défensive dans son propre domaine, une situation qui ne semblait guère lui plaire. Elle reprit la parole, d’une voix légèrement moins assurée qu’auparavant.

« Repousse. »

Jake sentit une force incroyable le pousser vers l’arrière. Il serra les dents et résista de toutes ses forces, tandis que la Fierté réagissait une nouvelle fois, refusant qu’elle lui impose sa volonté. Jake ne fut repoussé que de quelques pas, au grand étonnement de son adversaire. Les yeux écarquillés, elle pivota rapidement pour s’écarter du terrain qu’elle avait commencé à déformer en direction de l’endroit où elle comptait projeter Jake.

Comme elle ne parvenait pas à reprendre l’avantage, Jake put décocher une flèche qui fit mouche et lui arracha du sang pour la première fois depuis qu’il était entré dans le domaine de l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur. Son sourire s’élargit en voyant sa flèche lui transpercer le bras. Elle repoussa rapidement sa capacité à contrôler la flèche, l’empêchant de la faire exploser, mais c’était déjà ça.

Son corps commençait lui aussi à aller un peu mieux. L’Énergie vitale avait achevé les réparations d’urgence, tandis que l’énergie arcanique avait temporairement rafistolé le reste, comme avec du ruban adhésif. D’ordinaire, les blessures physiques affectaient peu les capacités de combat de Jake. Le problème, c’était que les attaques de l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur n’étaient pas simplement physiques, ni même de simples attaques énergétiques.

Chacune de ses actions était imprégnée de sa volonté, qui laissait derrière elle un concept insidieux et persistant, semblant blesser directement l’âme et l’esprit de Jake. Il ne l’avait pas remarqué au début : face à une lance gigantesque ou à une mer de flammes, le danger le plus évident était les dégâts physiques qu’elles pouvaient infliger. Il n’avait donc pas vu que sa volonté l’infectait lentement, elle aussi.

Ce n’est qu’après avoir encaissé autant de coups qu’il s’en rendit compte, et à ce moment-là, l’effet avait eu le temps de s’accumuler au point de devenir problématique. Il ne s’agissait pas simplement de dégâts supplémentaires : sa volonté et son âme semblaient plutôt s’alourdir, ce qui rendait chacune de ses actions plus difficile et un peu moins efficace.

Jake comprit aussi que cela avait forcément contribué à pousser la Fierté vers son amélioration. Même s’il n’avait pas compris ce qui se passait, son instinct subconscient, lui, l’avait certainement fait. L’idée même que la volonté d’autrui décide de ce qu’il pouvait ou ne pouvait pas faire allait à l’encontre de Jake et de sa Lignée, si profondément qu’elle avait fait résonner sa Fierté et l’avait poussée plus loin que jamais.

À présent, la Fierté réprimait et éliminait les effets de sa volonté sur son corps, tandis que ses autres énergies comblaient peu à peu les lacunes, ramenant rapidement Jake à pleine puissance.

Son adversaire avait clairement remarqué le changement, mais elle ne réagit pas tout de suite. Après avoir encaissé un coup, elle se contenta de se défendre. Jake s’était attendu à ce qu’elle soit considérablement affaiblie après avoir lancé cet enchaînement et pensait avoir le temps de récupérer un peu avant de profiter de son avantage et de reprendre pleinement l’initiative. Pourtant, une fois encore, il avait sous-estimé son adversaire.

Ayant compris que la résistance de Jake à l’imposition de sa volonté avait été multipliée plusieurs fois, elle renonça à l’influencer directement. Le sol se souleva à la place, projetant vers lui plusieurs énormes rochers, telles des balles géantes. Jake les esquiva tous, trouvant ces attaques peu originales. Du moins, jusqu’à ce qu’elle prenne la parole juste au moment où il évitait l’un des rochers.

« Golem. »

Le rocher qui passait près de Jake se transforma soudain en golem de pierre. La métamorphose fut instantanée, et tout son élan disparut ; il put ainsi attaquer Jake en tentant de le frapper d’une main remplacée par une étoile du matin.

Jake eut tout juste le temps de lever son arc pour bloquer le coup avant d’être projeté en arrière. La frappe était sacrément puissante et aurait pu lui infliger de graves dégâts s’il n’avait pas bloqué. Malgré tout, la situation n’était pas encore si mauvaise. Il tira une flèche sur le golem invoqué, convaincu d’avoir l’avantage contre une adversaire épuisée. Elle atteignit sa cible et arracha le bras de la créature. Jake conclut que ce golem ne posait pas de problème… pendant environ deux dixièmes de seconde, avant que son bras ne se régénère aussitôt en absorbant l’énergie ambiante qui emplissait le domaine.

Il pouvait quand même s’occuper d’un golem pendant que…

« Duplique. »

Un deuxième golem identique apparut aussitôt à côté du premier. Tous deux chargèrent Jake, et leur vitesse le prit également par surprise, alors qu’il se préparait à affronter les deux…

« Duplique. »

Quatre golems, car les deux autres avaient été clonés avant même d’atteindre Jake. Pendant un instant, il se dit que ces copies devaient être plus faibles, ou quelque chose du genre. Sinon, une telle prouesse devait coûter beaucoup trop d’énergie. Mais non : tous les quatre étaient à pleine puissance, et Jake ne put que se préparer en vitesse à leur arrivée.

Il concentra son énergie dans sa Fierté améliorée et tenta de détruire ces golems, de nier leur existence dans son espace personnel. À sa grande surprise, cela ne marcha pas du tout. Il ne comprit pourquoi qu’au bout d’un instant. Ils étaient considérés comme des invocations, agissant selon leur propre volonté, avec leurs propres formes d’âme et tout le reste. Les nier n’était pas chose facile.

Bien sûr, leur volonté était entièrement déterminée par l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur. Jake aurait sans doute pu l’empêcher de leur donner des ordres, mais leur programmation préexistante serait restée intacte. Et, à en juger par leur comportement, celle-ci se résumait à attaquer Jake avec une agressivité aveugle.

Jake esquiva plusieurs coups tandis qu’ils l’attaquaient, leurs bras et leurs mains se transformant en diverses armes pour le transpercer, le taillader, l’écraser ou lui faire subir toutes sortes de désagréments. Ils étaient assez rapides, mais Jake l’était nettement plus. Il put donc s’occuper des quatre sans trop de mal, tout en cherchant un moyen de les détruire définitivement. À coups de Faim éternelle et de son Katar du Vide, il leur arracha sans cesse des morceaux, mais ils se régénéraient aussitôt, puisant dans le mana ambiant.

La consommation de leur énergie affaiblissait bel et bien le domaine, mais l’espace entier en contenait tant que l’effet restait négligeable. Maintenir ces quatre golems invoqués semblait toutefois coûter des forces à son adversaire, à en juger par le fait qu’elle n’avait pas tenté de l’attaquer de nouveau. Même si affronter quatre golems était agaçant, Jake était convaincu qu’il pourrait toujours…

« Duplique. »

Pendant un instant, Jake douta de ce qu’il avait entendu. Mais comment sa merveilleuse Perception aurait-elle pu se tromper ? Bien sûr qu’il l’avait entendue correctement. Les quatre golems qui l’assaillaient se dédoublèrent à nouveau, portant leur nombre à huit.

Mais c’est quoi ce bordel ? pesta Jake intérieurement. Les huit chargèrent, chacun doté de la puissance d’un génie de rang B tout à fait respectable. La plupart des Administrateurs présents dans l’antichambre n’auraient pas pu en affronter un seul, et voilà que l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur en avait invoqué huit à la fois.

En parlant de l’Élue, Jake vit grâce à sa sphère qu’elle s’était éloignée et avait invoqué autour d’elle une sphère de métal après avoir prononcé ce dernier mot. Il se demanda ce qu’elle préparait, puis la vit faire quelque chose qui l’étonna une nouvelle fois.

Dans sa bulle protectrice, elle s’assit en tailleur et ferma les yeux. Elle méditait en plein combat, chose que Jake n’avait jamais vu personne oser faire : la méditation rendait généralement vulnérable. Mais, entre Jake aux prises avec ces huit golems et sa sphère métallique, était-elle vraiment en danger ?

Jake comprit aussitôt qu’il ne pouvait pas la laisser méditer. Une seule minute lui suffirait pour récupérer considérablement. Certes, elle ne pourrait pas accumuler beaucoup de ressources, mais son énergie mentale serait sûrement largement restaurée. Et puisqu’elle osait méditer en plein combat, Jake soupçonnait fortement que sa technique de méditation lui permettait de récupérer très vite, ou quelque chose dans le genre. Peut-être avait-elle une fonction qui la rendait incroyablement efficace en combat, ou alors seulement pendant une courte durée après son activation.

Quoi qu’il en soit, Jake devait l’arrêter au plus vite, mais il ne disposait d’aucun moyen facile d’y parvenir. Il réussit à dégager assez d’espace pour décocher une flèche, mais sa sphère de métal était bien assez solide pour l’arrêter, et elle avait intelligemment utilisé quelque chose que Jake ne pouvait pas voir à travers afin de bloquer son Regard également. Son seul moyen réaliste de l’atteindre était un Powershot arcanique, mais les golems ne lui laisseraient pas le temps de le charger. Il devait donc d’abord s’occuper d’eux.

Après plusieurs centaines d’échanges, Jake dansa parmi eux, en taillant et en brisant plusieurs en morceaux, espérant découvrir un noyau ou une faiblesse quelconque. Mais peu importait la partie qu’il détruisait : ils se régénéraient et continuaient de l’attaquer. Il était presque certain qu’ils s’affaiblissaient un peu à chaque guérison, mais beaucoup trop lentement pour que cela constitue une solution acceptable.

Voyant que le temps jouait contre lui, Jake se résigna à sortir l’un des atouts qu’il avait gardés en réserve. Il sentait que les âmes de ces golems invoqués n’étaient pas particulièrement puissantes, probablement parce qu’ils n’existaient que temporairement. Ils n’étaient même pas de « vraies » invocations. Celles-ci reposaient généralement sur un modèle, et l’on pouvait soutenir que, lorsqu’un invocateur appelait des créatures, c’étaient toujours les mêmes. Leurs âmes étaient ainsi bien plus puissantes et solidement ancrées dans l’existence.

Ces golems-là n’étaient pas de ce genre, et Jake exploita leur faiblesse évidente. Il n’avait pas besoin de détruire leur corps… seulement leur âme. Après avoir esquivé une salve d’attaques, Jake parvint à effectuer un Pas unique. Alors que les huit chargeaient sur lui, ses yeux s’écarquillèrent et se mirent à luire d’orange, tandis qu’il allait un pas plus loin.

La Vision sans limites s’activa. Pendant un instant, le monde se remplit à nouveau de lignes étranges, qui semblaient irréelles et pourtant existaient bel et bien. Jake les reconnut, mais se concentra finalement sur la tâche qui l’attendait : son Regard primal, renforcé par la Vision sans limites, frappa les huit golems à la fois.

L’âme de Jake se mesura à huit autres, une confrontation qui tournait rarement à l’avantage de celui qui se retrouvait en infériorité numérique. Mais, cette fois, elle ne méritait même pas le nom de combat. Les âmes des golems commencèrent à s’effriter à toute vitesse. Ils se figèrent, et leurs corps subirent le même sort : ils se fissurèrent et se mirent à couver.

En quelques secondes à peine, les huit golems invoqués par l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur pour gagner du temps ne furent plus qu’un tas de roches effritées qui retombaient vers le sol.

Ce ne fut pas instantané, mais Jake se débarrassa des golems bien plus vite que son adversaire n’aurait pu l’anticiper. Il ne doutait pas une seconde que c’était l’ouverture qu’il attendait. À peine les golems furent-ils réduits en poussière que Jake avait déjà repris son arc et se préparait à porter le coup décisif.

Il tira de son carquois une Flèche protéiforme qu’il avait gardée en réserve pendant tout le combat. À l’origine, il avait commencé à en fabriquer une pour Azal, mais après la fin prématurée de ce combat, il l’avait réaffectée à l’élimination de l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur.

Jake encocha la flèche, visa et commença à charger son Powershot arcanique. Dans la sphère de métal, il vit son adversaire froncer légèrement les sourcils, ce qui lui fit conclure qu’elle pouvait encore percevoir le monde extérieur malgré sa méditation. À moins qu’elle ait simplement senti ses golems invoqués se faire détruire.

Dans les deux cas, elle ne semblait pas pouvoir interrompre sa technique de méditation sur-le-champ. Jake sourit tandis que son Powershot arcanique se chargeait à toute vitesse et que l’énergie arcanique qui tournoyait autour de lui gagnait en intensité à chaque instant.

L’air trembla et vibra sous l’immense puissance destructrice que Jake accumulait. À son grand agacement, le domaine lui-même sembla réagir. Il sentit l’énergie ambiante s’en prendre à celle qu’il rassemblait pour son Powershot arcanique, comme par réaction instinctive du monde lui-même.

Jake repoussa cette réaction, tandis que la Fierté de la Vipère Maléfique s’imposait de nouveau et écartait l’influence du monde, permettant à son Powershot arcanique de continuer à accumuler de la puissance en toute tranquillité. Son adversaire semblait essayer de sortir de sa méditation au plus vite, à mesure que les secondes s’écoulaient. Bientôt, Jake sentit son corps atteindre ses limites et le Powershot arcanique arriver à son apogée.

Mais il n’en avait pas fini. Jake avait beaucoup combattu ce jour-là. Il avait tué de nombreux Administrateurs, combattu le disciple de la Secte de l’Épée aux côtés du Roi fantôme Azal, puis affronté l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur. Tous ces combats lui avaient naturellement permis d’accumuler une bonne quantité d’Élan de chasse grâce à la Chasse implacable. Jake en imprégna à présent chaque parcelle dans la Flèche protéiforme, la rendant encore plus puissante.

Jake rassembla toute la puissance qu’il pouvait insuffler à son attaque dans son état actuel, verrouilla sa cible et décocha la flèche. Une explosion arcanique secoua le domaine et fissura l’espace juste autour de lui. La flèche traversa toutes les résistances que le domaine mobilisa instinctivement pour l’arrêter.

La flèche ne rencontra rien qui puisse l’arrêter et atteignit bientôt la sphère métallique autour de son adversaire. Cette barrière, qui avait arrêté sans effort ses flèches ordinaires, ne résista pas un instant aux énergies arcaniques destructrices qui entouraient l’attaque. Elle fut détruite avant même que la flèche ne la touche, et celle-ci poursuivit sa course droit vers l’autre Élue, toujours assise en tailleur, sans défense, en pleine méditation.

Il semblait inévitable qu’elle soit touchée. Pourtant, juste avant que la flèche ne l’atteigne, l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur ouvrit brusquement les yeux et prit aussitôt la parole, levant les mains pour invoquer sa défense la plus puissante.

« Égide ! »