L’Élu de la Vipère Maléfique contre l’Élu du Seigneur taoïste de l’Âme du Cœur (3)

Jake était vraiment doué pour esquiver. À vrai dire, il aurait osé affirmer qu’à son niveau, il était le meilleur des meilleurs parmi les rangs B. Pourtant, même lui ne pouvait pas éviter tout ce qu’on lui lançait. Et cette fois, il n’y parvint pas.

L’Élu du Daolord de l’Âme du Cœur pouvait l’attaquer de tous les côtés par une variété de moyens auxquels il était presque impossible de répondre, si bien que Jake devait faire des choix. Face à un dragon de vapeur et à une pluie de lances, il décida d’affronter le dragon de front et fonça sur lui aussi vite qu’il le put, malgré l’espace qui se comprimait autour de lui.

La situation ne s’en trouva certainement pas améliorée : Jake préférait que l’espace se comporte normalement quand il le traversait. Il poussa la Fierté de la Vipère Maléfique à ses limites, tentant de stabiliser l’espace de force. Cela fonctionna dans une certaine mesure, mais ce fut loin de suffire, et il dépensa clairement bien plus d’énergie que son adversaire.

Malgré tout, cela ne suffit pas. Jake parvint à se frayer un passage à travers le drake de vapeur, mais subit plusieurs brûlures, que le puissant soleil, qui cherchait à le rôtir, ne fit qu’aggraver. La pluie de lances continua de tomber, mais Jake put au moins les éviter une fois libéré de la vapeur, même si la sensation de l’espace qui se resserrait autour de lui compliquait les choses.

L’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur ne laissa aucun répit à Jake. Toutes les lances qui l’avaient dépassé se courbèrent et s’aplatirent soudain, se transformant en boomerangs en un clin d’œil avant de tournoyer et de repartir naturellement dans sa direction.

Au même moment, l’autre Élue leva la main vers Jake et prononça un mot.

« Repousse. »

Jake sentit aussitôt la force invisible du Mot de pouvoir le propulser vers le bas, droit sur les boomerangs tournoyants qui fonçaient déjà vers lui. Il se contorsionna dans les airs et parvint à en éviter quelques-uns, mais plusieurs lui ouvrirent de profondes entailles avant qu’il ne s’en sorte. Les boomerangs changèrent alors de nouveau de direction en plein vol et revinrent vers lui.

« Attire. »

Après avoir été repoussé et projeté vers le sol à grande vitesse, Jake fut brusquement tiré dans la direction opposée, ramené vers l’autre Élue et droit dans l’essaim de boomerangs acérés. Heureusement, il eut un peu plus de temps pour réagir. Ses deux katars en main, il évita les coups les plus dangereux et parvint même à se propulser vers sa cible, espérant la prendre par surprise.

Dès qu’il fut libéré des boomerangs, il prit appui et se téléporta, réapparaissant presque juste devant son adversaire, prêt à frapper. Mais il ne le fit pas.

Au lieu de cela, Jake se projeta en arrière juste à temps : un fin rayon de lumière passa exactement à l’endroit où il se serait trouvé s’il avait poursuivi son attaque. Sans son sens du danger qui l’avait alerté, il n’aurait jamais pu l’éviter. Le tir était particulièrement sournois.

La vapeur qui avait d’abord formé une rivière, puis un dragon, s’était élevée dans les airs. Une fois assez haut, l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur l’avait façonnée en une lentille d’eau qui captait la lumière du soleil et projetait vers Jake un rayon concentré. Elle avait en somme fabriqué une loupe pour le griller comme une fourmi. Aussi peu que Jake aimât l’admettre, le rayon lui aurait probablement transpercé tout ce qu’il aurait touché.

Son adversaire parut un peu surprise que Jake ait réussi à se retirer. Il en profita aussitôt pour invoquer son arc et décocher plusieurs flèches à la suite. Pendant un bref instant, il espéra la toucher. Ce fut techniquement le cas, mais cela ne changea pas grand-chose.

Juste avant que ses flèches ne l’atteignent, un rembourrage souple recouvrit leurs pointes et les émoussa toutes, ne laissant tout au plus que de petites marques bleues. Sa tentative de les faire exploser échoua également : le rembourrage qu’elle avait ajouté lui permit d’annuler complètement tout contrôle que Jake exerçait sur elles, et les flèches se dissipèrent quelques instants plus tard.

Son bref avantage ne lui ayant rien apporté, Jake fut contraint de repasser entièrement en défense. Son adversaire avait eu le temps de se reconcentrer et de reprendre son assaut. Près d’une centaine d’armes apparurent, l’unique lentille dans le ciel se dédoubla jusqu’à en former quatre, et le sol se déforma sous lui tandis que les nombreux arbres s’aiguisaient en lances, prêts à être projetés vers le haut.

Jake avait trop de choses à gérer à la fois pour suivre, physiquement comme mentalement. L’imprévisibilité des attaques devenait également un problème de taille : les armes se téléportaient au hasard, le tranchant d’une hache changeait brusquement de côté, une épée s’allongeait et des lances se transformaient en chaînes en pleine attaque pour tenter de l’entraver.

Essayer de tout comprendre ne le mènerait nulle part. Jake n’essaya donc même pas. Il alla jusqu’à fermer les yeux et à se concentrer uniquement sur sa sphère et son sens du danger, tout en cherchant à entrer dans sa bulle et à déchiffrer la situation. Malgré l’imprévisibilité de toutes ces attaques, il devait bien y avoir une sorte de schéma. Pas forcément dans les attaques elles-mêmes, mais dans le raisonnement de la personne qui contrôlait tout cela.

Il était impossible d’éviter toute blessure, mais Jake les limita autant qu’il le put, esquivant et se faufilant entre les attaques, allant même jusqu’à anticiper ce que son adversaire ferait ensuite, selon lui. Cela fonctionnait parfois, et même quand il se trompait, il obtenait un indice de plus pour mieux comprendre l’autre Élue.

Il ne songea même pas à attaquer : sous une telle pression, c’était tout bonnement impossible. D’ordinaire, Jake cherchait à prendre l’initiative, mais ce n’était pas envisageable. Malgré tout, il ne paniquait pas encore complètement… car une seule véritable ouverture lui suffirait.

L’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur suivait une Voie hyper spécialisée, et ses statistiques l’étaient donc tout autant. Ses statistiques mentales étaient incroyablement élevées, et sa Volonté atteignait naturellement un niveau ridiculement extrême. Elle devait probablement posséder quantité de compétences qui augmentaient les effets de ses statistiques, voire les statistiques elles-mêmes, comme celles de l’Héritage de la Vipère Maléfique de Jake.

Ses autres statistiques en pâtissaient forcément. Elles restaient assez élevées, grâce à son équilibre humain et à son statut de génie, qui lui valait des statistiques globalement supérieures, mais ses statistiques défensives étaient indéniablement très faibles. Jake avait trouvé que le disciple du Palais de l’Épée était un canon de verre, mais l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur l’était encore davantage. C’était aussi pour cette raison qu’elle avait consommé une potion alors qu’elle n’en semblait pas vraiment avoir besoin. Les quelques petites flèches décochées par Jake et Caleb lui avaient déjà infligé des dégâts considérables.

Le problème, c’était de réussir à la toucher, surtout maintenant qu’il était pris dans son Domaine. Invoquer des défenses ne lui coûtait rien, et elle pouvait même émousser les flèches de Jake avant qu’elles ne l’atteignent, apparemment.

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Sa constitution fragile devait expliquer pourquoi elle maîtrisait si bien l’art de se défendre avec ses capacités. Elle s’était entraînée à ne jamais risquer un coup direct, sachant qu’il pouvait lui être fatal. Et, à en juger par le fait qu’elle avait atteint le rang B, elle savait clairement éviter les attaques et doser ses défenses sans épuiser ses forces.

Jake attendait tout de même qu’elle commette une erreur, ou de réussir à créer sa propre ouverture. Il avait déjà beaucoup combattu ce jour-là ; ses ressources étaient épuisées, mais il lui restait encore bien des atouts, notamment une flèche dans son carquois sur laquelle figurait le nom de l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur. Une ouverture, un bon Powershot arcanique, et tout pouvait basculer.

Il ne lui restait qu’à trouver comment créer cette ouverture. Pourtant, malgré sa capacité à survivre à l’assaut en limitant autant que possible les dégâts, il n’en voyait aucune. Du moins, aucune assez grande pour en profiter. En fait, la situation empirait à mesure que le temps passait.

Jake avait espéré que l’énorme dépense d’énergie provoquée par le Domaine de l’autre Élue la contraindrait à tenir jusqu’à épuisement. Mais il l’avait manifestement largement sous-estimée. À moins qu’il n’ait surestimé l’énergie nécessaire pour la maintenir dans ce monde qu’elle avait créé, tout en lançant sans cesse des attaques.

Ça ne peut pas durer encore longtemps, pensa Jake en parant une lance volante, puis en esquivant de justesse une épée qui se transforma en fouet à mi-course. Une autre lentille apparut dans le ciel et projeta un rayon de soleil concentré, lui brûlant le bras.

Il encaissait sans cesse des dégâts. Aucune attaque ne lui faisait grand-chose à elle seule, mais leur nombre devenait problématique. Jake comprit qu’il avait réagi de façon excessive à certaines d’entre elles : même si quantité d’armes s’abattaient sur lui en même temps, chacune n’était pas toujours assez puissante pour mériter une parade, encore moins une esquive.

En fait, après avoir fait exploser un rocher d’une décharge d’énergie arcanique et bloqué une épée dont la lame râpa contre son katar, Jake commença à comprendre que les objets invoqués par l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur n’étaient pas bien solides.

Rétrospectivement, cela avait du sens, puisqu’elle les invoquait grâce à sa propre puissance. La résistance et la force offensive de tout ce qu’elle invoquait dépendaient de sa propre puissance. Ainsi, une épée qui s’abattait sur lui avait beau sembler dangereuse, elle n’avait rien à voir avec un coup porté par le Saint de l’Épée ou le disciple du Palais de l’Épée.

Ce n’était pas pour autant qu’il pouvait les encaisser sans broncher. Elle connaissait clairement cette faiblesse apparente de sa Voie, et certaines de ses attaques étaient donc bien plus puissantes que les autres. Dix lances pouvaient fondre sur Jake, mais seules deux d’entre elles étaient réellement dangereuses, car elle avait investi assez de Volonté et d’énergie dans leur création pour représenter une véritable menace.

Même après avoir compris cela et commencé à mieux déchiffrer ses schémas d’attaque, Jake passait toujours un sale quart d’heure. Et la situation empira encore quand elle cessa de lancer simplement les mêmes types d’attaques pour reprendre ses fichus enchaînements.

Juste après que Jake eut esquivé deux lances et bloqué la troisième avec son pied, prenant appui dessus pour se repousser et gagner un peu de distance, l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur leva les mains et prononça un mot.

« Vent. »

Jake s’attendit à être frappé par une énorme bourrasque, ou peut-être à devoir affronter une gigantesque lame d’énergie venteuse. Mais le vent forma simplement une sphère d’énergie tourbillonnante autour de l’Élue du Daolord, tournoyant à grande vitesse. Il se demanda pourquoi, tant cette défense semblait inutile, et fut encore plus perplexe lorsqu’elle reprit la parole.

« Feu. »

Le vent tourbillonnant s’embrasa. Jake fut légèrement repoussé par le torrent de flammes qui tournoyait autour d’elle à grande vitesse et formait un orbe de feu qu’il n’avait aucune envie d’essayer de traverser. Cette défense lui semblait toujours inutilement poussée. Il prit ses distances, invoqua son arc et décocha quelques flèches pour tester la sphère, tandis qu’un troisième mot résonnait dans le monde.

« Foudre. »

Dans un crépitement, le vent enflammé se chargea d’électricité, augmentant considérablement son potentiel destructeur. Pareil à un immense nuage d’orage incandescent, la sphère bloqua sans peine les flèches de Jake, qui explosèrent à l’impact. Il ignorait toujours ce qu’elle préparait, mais son instinct lui soufflait que cela tournerait mal pour lui. Le quatrième mot de son adversaire le confirma en grande partie : les yeux de Jake s’écarquillèrent.

« Échange. »

Jake sentit une puissante traction. Il tenta de résister, mais ne tint que quelques instants avant de se retrouver brusquement au cœur d’un nuage d’orage incandescent et déchaîné. Il était entièrement encerclé. Des étincelles jaillirent aussitôt entre son corps et le nuage. Jake réagit instinctivement en poussant la Fierté plus loin et en invoquant une barrière arcanique tout autour de lui, juste à temps pour entendre un cinquième mot résonner.

« Implose. »

La sphère de destruction tourbillonnante se referma aussitôt sur lui. Jake écarquilla les yeux et déversa tout le mana dont il disposait dans ses barrières arcaniques, tout en en invoquant d’autres. Ses ailes étaient déchiquetées et ne pouvaient plus le défendre. Il ne lui restait que ses écailles et sa magie arcanique, mais malgré tout…

Ça sent mauvais.

D’ordinaire, Jake comptait sur Instant du Chasseur Primal pour se sortir des situations désespérées dont il ne voyait aucune issue. Mais cette fois, cela fonctionnerait-il seulement ? Il était encerclé de toutes parts. Même s’il utilisait cette compétence pour ralentir le temps, qu’est-ce que cela lui apporterait ?

Une idée lui vint soudain. Jake se prépara à déclencher Instant en abaissant ses défenses, dans l’intention de canaliser une attaque au ralenti pour percer le mur de vent, de feu et d’électricité. Se jeter dedans lui semblait déraisonnable, mais s’il y ouvrait d’abord un passage, il devrait pouvoir s’échapper en limitant les dégâts…

« Barrière. »

Son plan fut tué dans l’œuf : une puissante barrière se forma autour de la sphère, qui continua d’imploser et de traverser une à une ses couches de barrières arcaniques. Même sans contact direct, ses écailles grésillaient et étaient débordées. Jake sentit sa peau brûler et commencer à peler là où ses écailles ne suffisaient plus.

Malgré tous ses efforts, la sphère continuait de se refermer sur lui, et Jake faisait tout ce qu’il pouvait pour survivre. Il poussa la Fierté de la Vipère Maléfique à ses limites absolues et tenta de riposter, de détruire la sphère d’une manière ou d’une autre, mais elle était bien trop puissante. L’idée de sortir le bâton du Mage Cyclope lui traversa soudain l’esprit, mais une partie de lui s’y opposa.

Il détestait l’idée de devoir compter sur un objet extérieur pour surmonter cette épreuve. Affrontait-il une autre Élue ? Oui, mais ce n’était pas une excuse. Pour Jake, il n’aurait même pas dû être possible de perdre ce combat. C’était incroyablement arrogant, mais même s’il avait reconnu la puissance et l’intérêt de la Voie de l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur, il ne l’avait jamais considérée comme quelqu’un qui pouvait vraiment le vaincre s’il se donnait à fond.

Et pourtant, il était là, avec plusieurs compétences qu’il n’avait pas encore utilisées, tandis que son sens du danger l’avertissait que la situation devenait périlleuse. Sa peau pelait et se déchirait tandis que le vent se rapprochait. Le feu commençait à traverser ses dernières barrières et léchait son corps, lui brûlant instantanément la chair.

Alors même que la réalité commençait à s’imposer et que sortir le bâton du Mage Cyclope semblait être sa seule option, à moins de prendre un risque encore plus grand, Jake refusa d’en faire quoi que ce soit. Il se concentra plutôt sur sa résistance à la magie, sans compter sur un objet extérieur ni pousser sa Lignée au-delà de ses limites.

C’était insensé, mais c’était une question de fierté… et Jake était très fier. Si fier qu’il rejetait catégoriquement l’idée même de ne pas pouvoir arrêter cette attaque. Alors que sa volonté était poussée à bout et que sa fin semblait imminente, la sphère tournoyante commença soudain à perdre de sa force. Les yeux de Jake brillèrent.

Son cœur battait à tout rompre, ses pulsations résonnant dans son esprit et son corps, tandis que sa fierté innée poussait sa volonté plus loin qu’il ne l’avait peut-être jamais fait. Il sentit vaguement résonner sa volonté innée, en partie due à sa Lignée, avec sa Fierté, ignorant complètement la migraine lancinante qui menaçait de le faire perdre connaissance.

Au lieu de cela, il serra les dents au point d’avoir la bouche pleine de sang et poussa un cri de défi silencieux. La sphère implosante commença à reculer légèrement, vaincue par sa fierté. Au milieu des battements sourds de son cœur, du rugissement des flammes et du crépitement de l’électricité, une notification retentit.

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