L’Élu de la Vipère Maléfique contre l’Élu du Seigneur taoïste de l’Âme du Cœur (2)

L’un des Élus était couvert de brûlures, le sang gouttant sur le sol glacé sous ses pieds. L’autre avait plusieurs larges trous de flèche dans le corps, d’où irradiaient des veines vert sombre, traces du puissant toxique dont les flèches avaient été imprégnées.

Tous deux se dévisagèrent un instant, puis bougèrent simultanément. L’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur était clairement épuisée après son enchaînement et se contentait d’attaques simplistes. Par chance, Jake n’était pas non plus au mieux de sa forme et adopta une approche plus mesurée, faisant apparaître une potion dans sa bouche pour restaurer un peu d’Énergie vitale.

Il avait voulu attendre avant de boire une potion, car il s’était honnêtement attendu à en avoir besoin pour son endurance. Mais la dernière attaque de l’autre Élue lui avait infligé de sérieux dégâts, et Jake avait besoin d’un afflux immédiat d’énergie réparatrice pour guérir plus vite : dans son état, son corps entravait ses capacités de combat.

L’énergie de la potion de soin envahit son corps en un instant. Le Sang de la Vipère Maléfique en renforça encore l’effet réparateur, et son corps se mit à guérir à toute vitesse. Ses muscles se reconstruisirent, sa peau repoussa, ses os se ressoudèrent et, en quelques secondes à peine, il eut de nouveau presque fière allure. Enfin, si l’on faisait abstraction de son armure brisée, des légères traces de gelure et des coupures que lui avait infligées le disciple du Palais de l’Épée et qui n’étaient pas encore tout à fait guéries. Jake ne s’était pas non plus entièrement débarrassé de l’énergie qu’Azal lui avait inoculée, même s’il s’y employait, et la potion l’y avait aidé.

À sa grande surprise, l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur sortit elle aussi un objet et l’avala. Ce n’était pas une potion, mais une pilule qu’elle goba rapidement. À en juger par ses effets, elle semblait agir comme une potion de rajeunissement et restaurer toutes ses réserves.

Se concentrer sur les liquides ou les pilules constituait deux voies d’alchimie tout aussi valables. Jake savait que l’Ordre de la Vipère Maléfique se spécialisait dans les liquides, tandis que la Secte du Dao fabriquait principalement des pilules. En général, leurs effets et leurs temps de recharge étaient similaires ; tout dépendait simplement des préférences de chacun. Les pilules se prêtaient toutefois mieux à la production de masse, tandis que les potions étaient considérées comme légèrement plus faciles à préparer.

Les poisons se présentaient rarement sous forme de pilules, du moins lorsqu’ils étaient destinés au combat. Il en existait, certes, mais vu la Voie de la Vipère et le fait que le venin était presque toujours liquide, l’Ordre — et donc Jake — préférait nettement les potions et les poisons liquides aux solides.

Cette digression mise à part, la pilule avalée par l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur avait été puissante. Jake pensait même qu’elle avait atténué son épuisement mental, probablement grâce à ses propriétés apaisantes pour l’âme. Une bonne pilule, sans aucun doute, mais elle restait très loin de l’effet extrême de la potion de soin de Jake.

Cela suffisait néanmoins à lui permettre de suivre le rythme, tandis que le corps de Jake, presque remis, lui permettait d’accélérer la cadence. Il voulait éviter de perdre à nouveau son élan : il venait de constater de ses propres yeux ce qui pouvait arriver si elle avait le temps de se déchaîner et d’enchaîner les attaques.

Il fallait l’admettre, Jake avait aussi merdé en beauté. Quel idiot il avait été d’oublier que l’eau était son ennemie et que tout se passait toujours mal dès que l’eau et le combat se retrouvaient mêlés !

Il ne comptait pas répéter ces erreurs. Idéalement, il ne la laisserait plus lancer de grande attaque, à moins qu’elle ne s’engage vraiment et n’y consacre des ressources considérables. Il était évident que son enchaînement précédent lui avait coûté cher, même si, de son point de vue, cela en avait largement valu la peine. Jake voulait qu’elle investisse au moins autant si elle voulait seulement tenter de lui infliger de sérieux dégâts.

Il maintint donc un rythme soutenu, la bombardant de flèches venant de toutes les directions, tout en parant ses attaques hésitantes, soit en esquivant, soit en utilisant la magie arcanique libre pour abattre ses projectiles ou les dévier à l’aide de barrières.

La pression écrasante de Jake la mit aussitôt sur la défensive, et son avantage en vitesse restait considérable. Sa façon d’attaquer était aussi, chose peut-être un peu surprenante, bien plus simple que la sienne. On aurait pu croire qu’il suffisait d’imaginer une attaque pour que ce soit la méthode la plus rapide, mais cela demandait tout de même de réfléchir.

Jake, lui, n’avait pas besoin de penser en tirant. Il pouvait se fier entièrement à son instinct et à sa mémoire musculaire, entrant dans un état de fluidité où plusieurs flèches partaient chaque seconde, sans même avoir à recourir à Tir rapide, qui l’aurait obligé à rester immobile.

L’échange se poursuivit encore un moment, Jake conservant nettement l’avantage et touchant plusieurs fois l’autre Élue avec des flèches bien placées, sans toutefois lui infliger de gros dégâts. Elle semblait profiter de ce répit pour récupérer un peu et s’habituer à son rythme, ce qui l’aidait à mieux s’adapter. C’était une véritable génie, à la vitesse à laquelle elle apprenait à le lire. Mais, malheureusement pour elle, Jake n’était pas moins doué dans ce domaine.

À mesure qu’elle s’adaptait, Jake faisait de même. Dès qu’un schéma d’attaque perdait en efficacité, il en changeait à la volée. Ses flèches continuaient de décrire des courbes et de suivre des trajectoires inédites, demeurant imprévisibles même à mesure que le combat s’éternisait. Jake commençait aussi à mieux cerner son adversaire. Elle tentait bien de varier ses attaques, mais certains réflexes étaient profondément ancrés chez elle, ce qui lui permettait d’en tirer parti.

Il avait clairement le dessus, mais Jake ne chercha pas à pousser davantage son avantage. Il gardait plusieurs compétences en réserve et s’était abstenu d’utiliser celles dont les utilisations étaient limitées, même lors de ses combats contre Azal et Xiurong, car il savait qu’il en aurait probablement besoin plus tard. Qu’il aurait besoin de toutes les ressources possibles.

Car, malgré son avantage actuel, il savait qu’elle ne lui avait pas encore montré tout ce qu’elle avait dans le ventre. Les Cultivateurs de l’Âmesœur étaient redoutables avec leurs Mots de pouvoir et leur capacité à plier le monde à leur volonté, oui, mais ce n’était pas là qu’ils étaient les plus terrifiants.

Jake attendait plus ou moins qu’elle se décide enfin à se donner à fond et à utiliser sa compétence la plus puissante. Bien sûr, si elle ne le faisait pas, il se contenterait d’en faire un coussin à épingles en décomposition. Mais il avait le pressentiment qu’elle ne voudrait pas en arriver là. Pas besoin de son intuition renforcée par sa Lignée pour le deviner.

Elle semblait pourtant réticente à utiliser sa capacité, peut-être parce qu’elle voulait pousser Jake à révéler davantage de ses cartes. À sa connaissance, elle le placerait aussi sous une sorte de compte à rebours, car la maintenir active demanderait une quantité phénoménale d’énergie. Malgré tout, n’aurait-elle pas déjà dû s’en servir si elle le pouvait…

Attends…

Caleb l’avait-il peut-être forcée à l’utiliser ? Cette idée n’avait même pas traversé l’esprit de Jake au début, mais son petit frère aurait-il pu l’obliger à s’en servir contre lui pour le vaincre ? Caleb était bien plus faible que Jake et ne représentait pas vraiment une menace, mais c’était en grande partie à cause de qui était Jake. Selon lui, la pression des Cieux Obscurs n’avait rien d’insurmontable, et la foudre noire, malgré sa rapidité, n’était pas si difficile à esquiver quand on disposait de capacités presque précognitives.

L’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur était toutefois tout autre chose. Les Cieux Obscurs ne risquaient-ils pas d’être particulièrement efficaces contre elle ? Elle s’appuyait sur son énergie mentale et, même si son âme était d’une puissance absurde — son Regard Primordial l’avait déjà confirmé, car l’utiliser sur elle était vraiment pénible —, résister aux Cieux Obscurs ne se résumait pas à avoir une âme puissante. En fait, cela pouvait même aggraver les choses.

D’après ce que Caleb avait expliqué à Jake, les Cieux Obscurs étaient en substance un concept sans limites qui, par définition, pouvait toujours venir à bout de tout ce qui lui était inférieur. Ils existaient à la fois comme concept et, d’une certaine manière, physiquement dans le Royaume des Ombres, même si Jake ne comprenait pas tout à fait leur fonctionnement. Tout ce qu’il savait, c’était que leur pression pouvait augmenter avec la puissance de l’âme de leur cible. Alors, même si Caleb n’était pas assez puissant pour infliger de sérieux dégâts à l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur, il était tout à fait possible que les Cieux Obscurs invoqués, eux, en soient capables.

Si c’était bien le cas, elle aurait eu besoin d’un moyen de s’en débarrasser. Et le meilleur moyen de neutraliser un pouvoir reposant sur un domaine — le Royaume des Ombres, en l’occurrence — était d’en opposer un autre, encore plus puissant.

C’était exactement le domaine que Jake attendait, et il était presque certain qu’elle était sur le point de le déployer. Son avantage ne cessait de croître. Elle avait été touchée par plusieurs flèches, et aucune de ses tentatives pour riposter ou trouver une parade n’avait fonctionné. En réalité, plus le combat s’éternisait, plus la situation empirait pour elle, ce dont elle avait certainement conscience.

Après avoir à grand-peine encaissé une nouvelle volée de flèches, tandis que les explosions de Tempête de flèches n’étaient même pas encore retombées, elle prit la parole, lâchant ce que la plupart des gens redoutaient le plus chez les Cultivateurs de l’Âmesœur.

Jake sentit son regard se poser sur lui et, l’espace d’un instant, ne vit plus que ses yeux, tandis que deux syllabes résonnaient dans toute l’antichambre.

« Retour au foyer. »

Dans ce contexte, le mot avait deux sens. Pour elle, il désignait le voyage vers l’endroit qu’elle appelait vraiment chez elle ; pour Jake, il signifiait qu’il était lié à ce foyer, incapable de s’échapper du lieu qu’elle appelait chez elle.

Et quel foyer c’était.

À ce seul mot, le monde entier changea et Jake fut transporté ailleurs. Il se retrouva debout sur un empilement de pierres formé naturellement, tandis que l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur se tenait sur sa propre petite tour, un peu plus loin.

En contrebas s’étendait une vaste vallée, où deux rivières et d’innombrables plantes prospéraient. Au-dessus d’eux, le ciel était infini et bleu. Tout ressemblait à un petit paradis. La plupart des gens, transportés là si soudainement, auraient probablement cru à une illusion : aucune limite du domaine n’était visible, quelle que soit la direction, et la terre s’étirait à perte de vue. Mais Jake savait que tout était réel.

Sa Sphère de Perception le confirma également. C’était un véritable monde, aussi réel pour ses sens que n’importe quel autre. Peut-être à cause de la réalité simulée dans laquelle ils se trouvaient eux aussi, ce domaine semblait même plus réel que l’antichambre.

Jake regarda autour de lui et hocha la tête. « C’est un joli coin. Il faudrait quand même y construire une petite cabane ou un chalet. Ça le rendrait plus chaleureux. »

Il venait à peine de finir de parler qu’une cabane de pêcheur apparut dans la vallée, près de la rivière, comme si elle avait toujours été là. Aucun signe avant-coureur, aucun mouvement d’énergie, rien du tout. Elle venait simplement d’exister parce que la femme en face de lui avait voulu qu’elle existe.

« Tu vois ? C’est beaucoup mieux », sourit Jake, savourant l’atmosphère agréable, bien plus plaisante que celle de l’antichambre, où la poussière et les débris jonchaient le sol.

« Ce serait presque dommage de gâcher tout ça », poursuivit-il, sachant que ce n’était pas vraiment une option et qu’il ne faisait que gagner un peu de temps. Même s’il n’avait encore rien découvert, il s’efforçait activement de comprendre le domaine où il se trouvait. Mais il fut interrompu par un événement des plus surprenants.

« Ce n’est pas grave… Je le restaurerai plus tard », lui répondit contre toute attente l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur, le laissant bouche bée. Il devait l’avouer : en entendant sa voix, il avait sursauté, car il s’était attendu à un Mot de pouvoir, pas à ce qu’elle se mette, eh bien, à parler.

Sa voix, étonnamment douce, n’en portait pas moins une puissance innée, et il était évident qu’elle n’avait pas l’habitude de parler. Quoi qu’il en soit, Jake s’était visiblement trompé en croyant qu’elle était incapable de s’exprimer.

« Donc, tu peux parler sans déclencher des Mots de pouvoir malgré toi ? demanda Jake. Non, attends… Seulement ici, peut-être ? »

L’autre Élue sourit et hocha la tête, visiblement peu habituée à parler. Elle ne devait pas avoir beaucoup d’occasions de converser si elle devait entraîner dans son domaine chaque personne à qui elle voulait parler.

« Je vois », acquiesça Jake en regardant de nouveau le ciel. Il soupira, puis lui lança un regard en haussant un sourcil. « Pourquoi le soleil se rapproche-t-il ? »

Elle se contenta de sourire. L’armure déjà en lambeaux de Jake se mit à fumer et, en contrebas, la rivière s’évapora à toute vitesse, tandis que les plantes se fanaient et que le chalet prenait feu. La chaleur était si extrême que le désert du Domaine central aurait semblé être un bureau climatisé comme il faut, où la moitié des employés se plaignaient d’avoir trop froid.

Les écailles de Jake scintillaient d’énergie, absorbant la chaleur du mieux qu’elles pouvaient. L’Esprit Primal de l’Homme se mettait lui aussi à l’œuvre. Jake savait que le temps de parler était révolu.

Incapable d’échapper au soleil lui-même, Jake dégaina son arc et décida de passer à l’offensive. À peine eut-il sorti son arme que son sens du danger l’alerta. Jake esquiva sur le côté juste au moment où une lance le frôlait, brandie par l’Élue du Seigneur du Dao de l’Âmesœur.

Le mouvement avait été instantané. Jake n’hésita pas à descendre pour se téléporter, mais réapparut exactement au même endroit, une lance fonçant déjà sur lui. Il dut la bloquer avec le corps de son arc.

Du moins, il essaya. La lance se transforma en créature serpentiforme et lui transperça l’épaule avant qu’il puisse réagir correctement. Le coup le fit chanceler tandis qu’il tentait de reprendre son équilibre et de prendre ses distances, mais l’espace sembla se comprimer. Une force puissante le frappa d’en haut et le projeta vers le sol.

En pleine chute, Jake pivota et décocha une flèche vers son adversaire. Elle la manqua complètement, décrivant une courbe étrange alors que Jake voulait la voir filer droit. Au même moment, le sol sous ses pieds se souleva et forma une forêt de pointes acérées qui fonçaient sur lui.

Tournoyant dans les airs, Jake projeta une décharge d’énergie arcanique et parvint à se propulser sur le côté. Mais la zone où le sol se soulevait était bien trop vaste pour qu’il puisse en sortir complètement. Il dut donc invoquer une douzaine d’orbes arcaniques explosives pour faire sauter quelques-unes des pointes.

Il y parvint, mais cela n’améliora guère sa situation. Dans sa sphère, il vit tout se déformer sous lui tandis que le sol se repliait autour de lui, formant une sphère hérissée de pointes à l’intérieur.

Jake pivota de nouveau et se mit à charger un Powershot arcanique. Juste avant que l’énorme sphère ne se referme sur lui, il réussit à y percer un trou et à s’échapper de justesse, avant que le tout n’implose pour former une sphère de terre et de roche hypercompactées, de la taille d’un ballon de basket.

La sphère se lança à sa poursuite. Sans même la mettre directement à l’épreuve, Jake savait déjà qu’il ne serait pas facile de la détruire. Il esquiva, mais le monde autour de lui se déforma : l’espace était manifestement manipulé. La boule le frappa sur le côté, et l’impact résonna jusque dans ses os.

L’orbe qui venait de le percuter pivota dans les airs et fonça de nouveau sur lui. Dans le même temps, l’espace se déforma et l’autre Élue lança une lance, tandis que la chaleur accablante continuait de drainer ses réserves. Cette fois, il évita l’orbe de justesse, s’adaptant à la distorsion de l’espace à la toute dernière seconde. Mais la lance le frôla tout de même et lui ouvrit une vilaine entaille dans le dos.

Jake tenta de reprendre ses esprits et vit que le ciel au-dessus de lui était soudain rempli de lances. L’Élue flottait là-haut, parfaitement consciente qu’il n’avait aucun moyen efficace de l’atteindre dans son propre monde.

L’élan était un facteur important au combat et, inutile de le dire, Jake devait absolument trouver un moyen de le reprendre. Toutes les lances s’abattirent comme la pluie, la vapeur des rivières évaporées s’éleva et forma une créature semblable à un dragon, tandis que l’espace se comprimait autour de lui, réduisant ses possibilités d’esquive.