L’Élu de la Vipère Maléfique contre l’Élu du Seigneur taoïste de l’Âme du Cœur (1)

Jake n’enviait pas la personne chargée de nettoyer ces antichambres une fois les combats terminés. Et franchement, n’était-ce pas un peu idiot de la part du majordome de les faire tous se battre dans une pièce aussi bien meublée ? Rien que le coût des matériaux de ces meubles gigantesques devait être astronomique.

Une chose était sûre : à la fin, l’antichambre où se trouvait Jake serait complètement ravagée. Son combat contre la disciple du Daolord de l’Âme-Cœur n’arrangeait rien.

La plupart des adversaires de Jake cherchaient à l’affronter au corps à corps, mais l’autre Élu semblait parfaitement satisfaite de combattre à distance, tandis que les flèches de Jake et sa magie capable de plier la réalité s’entrechoquaient sans relâche.

Bien qu’ils aient déjà tous deux activé leurs compétences de renforcement et déployé une puissance qui aurait fait hésiter même des combattants de rang B intermédiaire, ils se contentaient encore de s’évaluer mutuellement et de tester leurs limites. Jake, en particulier, avait l’impression d’avoir beaucoup à apprendre.

Comme avec Pride, elle peut imposer sa volonté au monde dans une zone limitée autour d’elle.

Jake était arrivé rapidement à cette conclusion après avoir compris qu’elle ne faisait apparaître ses outils d’attaque qu’autour d’elle, jamais derrière lui ou ailleurs, là où ils seraient plus difficiles à esquiver.

Il trouvait aussi son imagination plutôt… limitée. Pour quelqu’un censé pouvoir créer tout et n’importe quoi, elle se contentait généralement de choses incroyablement simples. Elle condensait des balles à partir des matériaux épars qu’ils avaient détruits dans la pièce, invoquait des épées ou d’autres armes pour les lancer sur Jake et, lorsqu’elle se défendait, elle créait principalement divers boucliers.

Cependant, il se souvenait l’avoir vue faire revivre des moments passés lors de l’affaire du Dévoreur de l’Esprit virtuel, ce qui lui donnait la certitude qu’elle était capable de bien davantage. À l’occasion, elle faisait aussi quelque chose d’un peu plus complexe, comme lorsqu’elle avait transformé les débris d’une chaise vers lesquels Jake esquivait en tête d’une bête qui avait tenté de le croquer.

Il en tira une autre conclusion qui, avec le recul, aurait dû être évidente.

La simplicité est synonyme de rapidité et de moindre dépense en ressources.

Ça se tenait, non ? Il fallait à peine de force mentale pour imaginer invoquer une épée d’apparence simple ou modifier quelque chose qu’on avait déjà sous les yeux, tandis que les prouesses plus complexes avaient forcément un coût. Et ses fantaisies n’auraient pas eu plus de chances de fonctionner ; du moins, elle ne s’y essayait pas et s’en tenait aux bases, tout en s’efforçant d’évaluer correctement les capacités de Jake.

De son côté, Jake s’en tenait lui aussi à des choses simples : il remplissait la pièce de Tempêtes de flèches, de Powershots arcaniques et de flèches ordinaires aux trajectoires courbes, espérant surprendre l’autre Élu. Jusqu’ici, il n’avait pourtant pas réussi à la toucher.

Certaines flèches lui avaient laissé de petites entailles en la frôlant. L’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur ne jugeait pas utile d’investir des ressources pour les bloquer si elle ne risquait qu’une égratignure. Après que quelques flèches l’eurent touchée, Jake se rendit compte d’un détail très agaçant : le poison semblait avoir un effet extrêmement limité. Il se demanda si elle pouvait s’imaginer résistante, ou quelque chose du genre. Quoi qu’il en soit, cela ne changerait rien à sa manière de combattre.

Le statu quo provisoire se prolongea un peu : Jake passait l’essentiel de son temps à esquiver les armes volantes et les matériaux condensés, tout en ripostant à coups de flèches. C’était assez drôle de voir qu’une bonne partie des meubles brisés avait été transformée en projectiles hypercondensés ; le nettoyage de la pièce n’en serait que plus facile.

Au bout d’un moment, Jake estima toutefois en avoir assez vu. Il ne trouvait plus aucun intérêt à temporiser pour jauger les capacités de son adversaire. Il avait en partie accepté ce statu quo à cause de ses propres blessures et parce qu’il savait peu de choses sur le style de combat des cultivateurs de l’Âme-Cœur, mais il pensait désormais que la situation lui profitait davantage à elle.

Ce que Caleb avait fait dans les derniers instants avait laissé sur son corps une puissante électricité noire persistante. Elle avait profité de ce temps pour s’en débarrasser tout en combattant Jake. Ne voulant pas que le dernier acte de son frère ait été vain, Jake accéléra le rythme.

Il prit appui et se téléporta en avant, réduisant la distance tout en déclenchant une nouvelle Tempête de flèches arcaniques. Comme prévu, son adversaire invoqua un bouclier en forme de bol qui devait protéger toute sa face avant. À cette vue, Jake décocha aussitôt deux autres flèches, l’une vers le ciel, l’autre vers le sol, puis lança une nouvelle Tempête de flèches au moment où la première la frappa.

L’autre Élu recula en se défendant contre la première Tempête de flèches, invoquant une marée d’épées qui fondit sur Jake. Celui-ci s’était déjà propulsé en arrière grâce à une explosion arcanique, tout en chargeant un Powershot arcanique.

Lorsque la deuxième Tempête de flèches arriva, la cultivatrice de l’Âme-Cœur la neutralisa elle aussi avec adresse. Mais à cet instant, une flèche tomba à une vitesse incroyable, droit au-dessus d’elle. Ne l’ayant pas vue venir, l’autre Élu eut à peine le temps de réagir : elle distordit l’espace lui-même juste avant qu’elle ne la touche à l’épaule… avant qu’une autre flèche ne la frappe aussitôt par en dessous et ne lui transperce le pied.

Le Powershot arcanique qui frappa son bouclier un clin d’œil plus tard n’arrangea rien. Il projeta ses propres défenses contre son corps et l’envoya voler en arrière, juste à temps pour qu’elle réalise que bien d’autres flèches arrivaient.

Jake avait rapidement enchaîné avec un usage éclair de Tir rapide, une compétence de sa Concentration intemporelle, ce qui lui permettait de tirer bien plus de flèches que d’habitude. L’autre Élu se défendit du mieux qu’elle put, mais Jake ne cessait de tirer. Peu à peu, elle ne parvint plus à suivre toutes les flèches qui courbaient leur trajectoire et explosaient. Elle ne trouva un répit qu’une fois arrivée au fond de l’antichambre.

« Plie. »

Le mur derrière elle se déforma, puis une grande partie s’inclina pour former une barrière entre elle et Jake, l’enfermant dans le mur. Les flèches de Jake s’y écrasèrent sans l’endommager. Il fronça les sourcils : il ne s’était pas attendu à ce qu’elle puisse manipuler les murs ou le plafond.

Les meubles se brisaient assez facilement, mais les murs et le plafond s’étaient jusqu’ici révélés absolument indestructibles. Seul le sol pouvait être légèrement abîmé, et encore, car sous les grandes dalles se trouvait une autre couche de sol alimentée par le Système, à laquelle personne ne pouvait rien faire.

Et pourtant, l’Élue de l’Âme-Cœur avait fait ressortir une partie du mur, ce qui n’avait aucun sens. Grâce à sa Sphère de Perception, Jake savait que les murs, le plafond et le sol étaient en quelque sorte factices : ils n’avaient aucune véritable épaisseur. Ce n’étaient que de minces barrières en matériau indestructible, avec un vide sans fin derrière elles.

Malgré cela, l’Élue avait décollé une partie du mur et l’avait courbée, et la section détachée était bien plus épaisse que le mur lui-même. C’était incompréhensible, mais Jake ne pouvait que se résoudre à admettre que le Système s’était adapté à son pouvoir afin de préserver l’illusion d’un mur doté d’une certaine épaisseur.

Manipuler une matière aussi résistante devait tout de même demander beaucoup d’énergie. Depuis son petit abri creusé dans le mur, l’autre Élu semblait respirer avec difficulté tandis qu’elle prenait un instant pour récupérer.

Un instant seulement : elle leva bientôt la main et fit exploser le mur courbé devant elle. Des fragments fusèrent vers Jake, qui avait essayé de charger un autre Powershot arcanique en prévision de sa sortie de sa petite carapace.

Contraint de décocher sa flèche plus tôt que prévu, Jake vit le Powershot arcanique rugir en avant. Mais l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur avait gardé des morceaux du mur pour s’en servir de bouclier et le bloqua efficacement, tandis que l’explosion le repoussait. Tous les fragments étaient tranchants et extrêmement résistants ; Jake hésita à les bloquer et préféra esquiver chacun d’entre eux.

Il crut également confirmer sa théorie : elle trouvait difficile de contrôler ces fragments, puisqu’elle ne tenta pas de s’en servir pour poursuivre son attaque. Cela aurait probablement exigé trop d’énergie. C’était sans doute aussi la raison de son geste suivant.

« Vent. »

À ce seul mot, un vent puissant se leva dans toute la salle. Il ne visait pas Jake, mais enveloppa les fragments qu’elle avait projetés et les emporta. Le vent les entraîna dans sa course, les faisant tourbillonner au cœur d’une immense tornade qui cherchait à engloutir Jake.

Impressionné et un peu décontenancé, Jake dut déclencher plusieurs grosses explosions arcaniques pour tenter de dissiper ce vent puissant. À son grand agacement, elles n’eurent presque aucun effet. Même lorsqu’il perturbait la tornade, celle-ci puisait simplement de l’énergie de nulle part, agissant comme un phénomène naturel à part entière. Une loi de la nature qu’on ne pouvait pas détruire d’un simple geste.

Jake fut finalement contraint de recourir une nouvelle fois à Pride. Il l’étendit et tenta de prendre le contrôle d’une partie de la tornade pour la dissiper. Mais au même instant, celle-ci ralentit soudain d’elle-même, puis implosa, projetant tous les fragments et les vents rugissants droit sur Jake.

D’ordinaire, Jake se serait enveloppé de ses ailes et d’une puissante barrière arcanique. Mais il n’était pas sûr que cela suffise à arrêter les fragments tranchants du mur. Et même si ç’avait été le cas, ses ailes n’étaient pas en état de servir de bouclier après son combat contre Azal et Xiurong.

Ne voyant pas d’autre solution, Jake dut se contenter de limiter les dégâts. Il décocha rapidement une flèche dans une direction, puis plongea à sa suite. Le projectile explosa juste devant lui, ouvrant une brèche dans le mur de projectiles qui se refermait sur lui. Jake s’y engouffra, échappant enfin au vent torrentiel et aux fragments bien trop dangereux. Non sans quelques égratignures.

Son corps était couvert de nouvelles entailles et de petits trous, qui s’ajoutaient aux dégâts déjà infligés à son énergie vitale. Avec le coup reçu de Xiurong et les blessures causées par Azal, il commençait à avoir mauvaise mine, mais son entrain ne faiblissait pas.

À mon tour.

Jake se téléporta avant que l’autre Élu ait le temps d’enchaîner, puis décocha plusieurs flèches pour la forcer à se défendre. Elle en bloqua et en dévia plusieurs, mais Jake était bien plus rapide qu’elle et ne lui laissa aucun répit. Chaque seconde, des flèches fondaient sur elle, courbant leur trajectoire, explosant et surgissant selon des schémas imprévisibles.

Elle fit de son mieux, mais Jake avait un net avantage en vitesse et continua de la pousser dans ses retranchements. Il neutralisa ses rares contre-attaques en se téléportant ou en invoquant des éclairs de mana arcanique à l’aide de Pride, sans jamais devoir ralentir son assaut.

« Eau. »

À peine eut-elle prononcé ce mot qu’une rivière d’eau courante l’entoura et se déploya pour bloquer toutes les flèches qui fonçaient sur elle. Malheureusement pour elle, au lieu de s’arrêter en touchant l’eau, les flèches ne perdirent qu’un peu de vitesse, bien moins qu’elle ne l’avait sans doute prévu. Grâce à l’Esprit Primal de l’Homme et aux Flèches immaculées, l’eau n’affectait pas beaucoup les flèches de Jake. L’Élue ne parvint donc qu’à peine à relâcher la pression, malgré l’utilisation d’un nouveau Mot de pouvoir.

Au lieu de s’obstiner à utiliser la rivière pour se défendre, l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur eut la bonne idée de la retourner contre lui. Le courant changea de sens et se rua sur Jake, grossissant au fur et à mesure, avec l’air de vouloir l’emporter.

Esquiver serait difficile et l’obligerait certainement à cesser d’attaquer. Jake tenta donc sa chance : au lieu d’éviter la rivière, il plongea droit dedans, comptant sur Pride, ses écailles, la barrière passive de son Éveil arcanique et ses défenses corporelles naturelles pour le protéger. Il pensait aussi que cela la surprendrait. Il ne lui faudrait qu’une ou deux secondes pour traverser la rivière et ressortir de l’autre côté ; manipuler un tel volume d’eau pour le faire faire demi-tour ne semblerait pas en valoir la peine.

Au contact de l’eau, Jake sentit ses énergies hostiles tenter de s’infiltrer dans son corps et de le ralentir, mais il pensait pouvoir les repousser rapidement.

Hélas, il arrive parfois qu’un pari soit mauvais, et c’en était un. Au moment même où Jake plongea dans la masse d’eau, l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur parla de nouveau : elle avait deviné avec justesse qu’il tenterait de la traverser en plongeant.

« Foudre. »

Des centaines d’éclairs s’abattirent simultanément d’un ciel sans nuages. Dans des circonstances normales, Jake n’aurait eu aucun mal à les esquiver, mais il n’était pas nécessaire qu’ils le touchent. Il suffisait qu’ils frappent l’eau où il s’était imprudemment aventuré.

La rivière entière fut aussitôt chargée d’électricité. Aussi doué fût-il pour éviter le danger, Jake n’avait aucun moyen réaliste d’échapper à celui-là. Tout ce qu’il put faire fut d’inonder son corps d’énergie arcanique stable pour le renforcer, juste au moment où l’électricité le foudroyait.

Malgré tous ses efforts, l’énergie de la foudre parcourut son corps, rompant des vaisseaux sanguins et lui ouvrant la peau, qui se mit à saigner. L’eau autour de lui vira au rouge. Mais la foudre ne se contentait pas de saturer l’eau : elle l’attaquait activement.

Comme toutes les autres choses invoquées par la volonté de l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur, l’énergie de la foudre était elle aussi sous son contrôle. En quelques secondes, elle en concentra délibérément chaque parcelle dans le corps de Jake, qui ne put que l’endurer.

Les dents serrées, Jake réussit à résister du mieux qu’il put et protégea la plupart de ses organes internes encore intacts, en se concentrant surtout sur son cœur et son cerveau. Il laissa la foudre ravager ses muscles, en particulier ceux de ses membres. Cela dura plusieurs secondes, puis l’intensité commença enfin à faiblir. Jake était sur le point de faire exploser son énergie arcanique pour se propulser hors de l’eau lorsqu’un nouveau mot résonna dans l’antichambre.

« Gèle. »

À l’instant même où l’énergie de la foudre était sur le point de s’épuiser, toute la masse d’eau gela, piégeant Jake à l’intérieur. Pendant environ un vingtième de seconde, le froid lui parut même assez agréable après avoir été foudroyé, mais le froid profond devint vite atrocement douloureux tandis que l’énergie glaciale envahissait son corps.

Le froid était d’une intensité extrême, supérieure à celui de la glace créée par Tramon. Celle-ci se révéla aussi incroyablement résistante : la première tentative de Jake pour se libérer fut totalement vaine. Il ne parvint qu’à fissurer la glace autour de lui, mais vu la taille énorme de l’iceberg dans lequel il était pris, cela ne changea rien.

Heureusement, Pride était toujours actif. Jake put ainsi infuser de force la glace alentour d’une quantité extrême de mana arcanique destructeur en quelques instants. Son énergie la fit rapidement se désagréger. Son adversaire le remarqua vite et prononça un dernier mot : avec cette combinaison, elle avait vraiment joué le tout pour le tout.

« Écrase. »

Une force écrasante, eh bien, s’abattit sur l’immense iceberg où Jake était coincé et le projeta vers le sol. L’onde de choc résonna dans le corps de Jake à travers la glace dense. Lorsqu’il heurta le sol, la force ne s’arrêta pas. Comme un gigantesque presse-hydraulique lancé à pleine vitesse, elle continua de s’exercer. La glace se fissura de toutes parts, puis explosa, projetant des fragments d’iceberg dans toutes les directions. Le centre de l’immense antichambre ressemblait maintenant au point d’impact d’une comète.

À bout de souffle, l’Élue du Daolord de l’Âme-Cœur ne voulut pas attendre. Elle invoqua des lances autour d’elle pour enchaîner, mais juste avant de les lancer, deux yeux lumineux percèrent la brume glaciale du cratère et la stupéfièrent un instant. Une flèche jaillit alors et la frappa en plein cœur, la projetant en arrière dans un sillage de sang.

Au fond du cratère, son arc à la main, Jake se tenait debout, le corps ravagé et un sourire aux lèvres. Son Éveil arcanique rugissait toujours, ôtant de lui tous les derniers lambeaux de glace. Il devait bien admettre…

Il s’amusait vraiment.