Un Palais de l’Abondance grouillant

Le Palais de l’Abondance était en pleine effervescence, tandis que le majordome s’affairait à accueillir tous les invités arrivés en même temps. Le temps de l’Empereur de l’Abondance étant limité, le choix de ceux qui seraient reçus était naturellement très strict. Aussi, dans les nombreuses antichambres, chacun s’employait à déterminer qui se présenterait devant le maître du palais.

Beaucoup échafaudaient des théories sur les critères qui déterminaient dans quelle antichambre chacun était placé. Était-ce en fonction de la rapidité avec laquelle on avait franchi les étapes précédentes ? De la puissance ? Du nombre de crédits Prima ou de trésors en sa possession ? D’un autre facteur décisif que seul le Système connaissait ? Les théories ne manquaient pas, mais la vérité était plutôt décevante.

Le hasard. Aucun calcul complexe. Aucune évaluation des individus. Chacun était simplement assigné au hasard à une antichambre. Le seul facteur pseudo-aléatoire était que toutes les antichambres comptaient à peu près le même nombre de personnes, mais même cette règle était appliquée avec souplesse : l’écart entre la plus remplie et la moins remplie dépassait la douzaine.

Les antichambres accueillaient donc des participants de niveaux de puissance très différents, aux états d’esprit tout aussi variés à l’égard de l’événement. Le combat s’annonçait brutal, même si certains n’étaient pas très intéressés à l’idée d’y prendre part.

Dans l’une d’elles, un gigantesque ver spatial était apparu, curieux de savoir quels trésors on pouvait emprunter ou quelle nourriture était proposée. Hélas, on n’offrait ni l’un ni l’autre. Sandy renifla alors cette odeur nauséabonde annonçant une grande bataille. Aussi, quand l’occasion de retourner à l’Autel de l’Abondance sans participer au combat se présenta, le gros ver la saisit naturellement, évitant ainsi le massacre qui s’ensuivit. C’était probablement une sage décision, puisque la seule véritable stratégie de Sandy aurait consisté à attendre la fin du compte à rebours pour voir ce qui se passerait.

Dans d’autres antichambres, les participants de talent étaient étonnamment rares, la faute au tirage au sort. Quand le Saint de l’Épée apparut dans la sienne, il ne reconnut que quelques visages, dont celui d’un Vrai Dragon dont il se souvenait vaguement du nom, ainsi que quelques figures mineures, mais légèrement remarquables, appartenant à d’autres grandes factions.

Lorsqu’on annonça qu’une seule personne poursuivrait l’épreuve, le Saint de l’Épée ne sut pas s’il avait eu de la chance ou non. Il aurait adoré livrer un beau duel contre de puissants adversaires, mais il se retrouvait sans véritable rival. Certaines antichambres étaient donc jouées d’avance, avant même le début des combats. Même s’ils s’étaient alliés contre lui — ce que tous n’osaient pas faire, de peur qu’il leur en tienne rigueur —, ils n’auraient eu quasiment aucune chance. Le vieil homme pourrait ainsi obtenir assez facilement une audience avec l’Empereur de l’Abondance.

La plupart des antichambres rassemblaient des participants d’un niveau moyen, sans pencher nettement d’un côté ou de l’autre. Le Roi doré de la Forêt se retrouva dans l’une d’elles. Dès son arrivée, il repéra plusieurs personnes puissantes : deux Élus de dieux de rang intermédiaire de la Sainte Église, un Élu de l’Escadrille du Dragon azur et, dans l’ensemble, des participants d’un niveau relativement élevé. La Forme de vie unique avait entendu parler de nombre d’entre eux, notamment d’un elfe de l’Empire d’Altmar, que plusieurs personnes observaient avec nervosité.

Il remarqua même une Behemoth qui ressemblait à la Vassale de Jake, d’après la description qu’il lui en avait faite. C’était peut-être bien elle. Si tel était le cas, elle serait en bonne compagnie, car beaucoup, dans la salle, étaient comme elle : des individus qui n’avaient pas participé à Nevermore, mais qui étaient des maîtres de rang B depuis des milliers d’années. Leurs Chemins et leurs compétences s’étaient affinés avec le temps, leur permettant de déployer une puissance bien supérieure à celle de la plupart des êtres qui venaient tout juste d’évoluer.

Les menaces étaient nombreuses. Même si la Forme de vie unique ne pouvait en aucun cas garantir sa victoire, il avait confiance en lui. Cela dit, le Roi doré de la Forêt n’avait-il pas toujours eu confiance en lui ? Seul l’avenir dirait si cette assurance était justifiée. Au vu de la puissance des participants parvenus à ce stade de l’événement, même une antichambre considérée comme moyenne était loin d’être faible.

Comme celle où Jake et Caleb s’étaient retrouvés, certaines antichambres étaient à l’exact opposé de celle du Saint de l’Épée, débordant de talents. Celle de Jake comptait cinq personnes particulièrement remarquables, dont deux Élus de figures de premier plan du multivers. Trois des participants figuraient parmi les dix premiers des classements de Nevermore.

L’antichambre de Jake était donc considérée comme très puissante, mais elle n’était pas celle qui réunissait le plus de talents. Pas de loin. Une antichambre en particulier surpassait toutes les autres en nombre de figures notables. Sylphie, Carmen, Casper et Tramon — un Vrai Dragon ayant évolué naturellement — étaient les participants venus de la Terre. S’y ajoutaient Lopas, la Sainte de la Sainte Église, classée onzième des classements de Nevermore, et le Haut Templier arrivé dixième du classement de l’univers. La chance leur avait souri, puisqu’ils se trouvaient dans la même antichambre. Trois autres membres de leur faction les avaient même rejoints, ce qui leur permettait de former un groupe complet autour de la Sainte. Au total, on y comptait huit Élus, bien plus que dans n’importe quelle autre antichambre. La plupart étaient des êtres comme l’Archidémon et la Behemoth, parfaitement capables de se disputer l’unique place qualificative.

Sylphie, Tramon, Carmen et Casper se rapprochèrent donc naturellement, avec l’intention de coopérer. Si un combat éclatait, il serait d’une violence inouïe. Tout le monde le savait et s’y préparait. Pourtant, chacun avait confiance en ses chances, Sylphie comprise, qui avait toujours cru être le meilleur piaf de tous les temps. Surtout avec des alliés dignes de confiance à ses côtés.

Tous croyaient en eux-mêmes et étaient convaincus que leur groupe ou leur faction aurait une chance… jusqu’à ce que la dernière personne apparaisse dans la salle. Son aura n’avait rien de menaçant et, au premier abord, la plupart le prirent pour quelqu’un d’insignifiant. Puis ils vérifièrent à nouveau et comprirent de qui il s’agissait. Peu l’avaient rencontré, mais les dirigeants de leurs factions les avaient tous mis en garde contre lui :

Le Moine tourné vers l’Est.

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Ouais… Caleb n’avait vraiment jamais eu la moindre chance, hein ? Il avait fait de son mieux et dépassé ses propres limites, mais tout ce qu’il avait réussi à faire, c’était forcer son adversaire à dépenser beaucoup d’énergie pour s’occuper de lui. Avec son ultime attaque suicidaire, il avait espéré lui infliger, au moins, de sérieux dégâts à l’âme. Mais il avait lamentablement échoué.

À tel point que son attaque suicidaire n’avait même pas réussi à tuer Caleb.

« J’ai essayé », marmonna Caleb, sentant son corps entièrement vidé de son énergie tandis qu’il s’accrochait à peine à la vie. Il n’avait plus de bras ; à leur place, des blessures étaient recouvertes de cristaux lumineux qui immobilisaient tout son corps, suspendu au milieu de nulle part, dans le Royaume des Ombres.

L’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur approuva d’un signe de tête. Elle flottait non loin de là, un petit mouchoir à la main, et s’essuyait le sang qui lui coulait du nez. Devant elle, l’anneau lumineux qui permettait d’observer le monde extérieur au Royaume des Ombres était réapparu. Elle consacrait l’essentiel de son attention au combat entre Jake et Azal. La femme du Palais de l’Épée avait disparu, sans doute tuée pendant que lui et la Cultivatrice de l’Âme-Cœur s’affrontaient. À en juger par le déroulement du combat à l’extérieur, Jake prenait rapidement l’avantage.

Caleb ne pouvait que regarder, incapable de bouger, tandis que le cristal absorbait constamment le peu d’énergie qu’il régénérait. S’il était encore en vie, c’était uniquement parce que sa mort l’aurait fait sortir du Royaume des Ombres. L’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur semblait préférer y rester pour l’instant, jusqu’à la fin du combat à l’extérieur.

Il repensa à ce qui s’était passé après qu’elle avait prononcé le mot « Retour ». Ce seul mot avait balayé les Cieux obscurs et lui avait révélé le domaine qui faisait la renommée des Cultivateurs de l’Âme-Cœur. À cet instant, tout ce qu’il avait pu faire, c’était espérer que Jake saurait au moins y faire face.

Caleb n’avait pas tenu plus de quelques secondes avant que le domaine soit à nouveau dissipé. Il s’était alors retrouvé dans son état actuel : à peine vivant, réduit à servir de prétexte pour rester dans le Royaume des Ombres. Au moins, elle avait eu la gentillesse de le laisser observer le combat extérieur. Et, chose étonnante, malgré son état épouvantable, il ne ressentait aucune douleur.

L’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur étudiait attentivement le combat entre Azal et Jake tout en s’appliquant à récupérer autant que possible. Caleb s’inquiéta un peu en voyant les blessures qui couvraient le corps de Jake. Il était évident que celui-ci abordait la prochaine phase du combat en plus mauvais état que la Cultivatrice de l’Âme-Cœur.

D’après les renseignements de la Cour, Azal avait encore bien d’autres ressources en réserve, dont un ou deux atouts majeurs. Grâce à eux, il pourrait probablement infliger encore plus de blessures, accentuant d’autant l’avantage de la cultivatrice.

Bien sûr, Jake avait lui aussi d’autres cartes à jouer, mais, à vrai dire, Caleb ignorait lesquelles, et en quelle quantité. Il connaissait certaines compétences de son frère, qu’il semblait garder en réserve pour l’instant, mais il savait parfaitement qu’il ne maîtrisait pas l’étendue des capacités de Jake. Il ne pouvait qu’espérer qu’elles suffiraient contre l’un des Cultivateurs de l’Âme-Cœur de rang B les plus doués que le multivers ait jamais connus, alors que Jake était gravement blessé et disposait sans aucun doute de moins de ressources qu’elle.

Caleb plissa les yeux, puis les ferma un instant, se concentrant sur la dernière chose qu’il pouvait encore faire. Un peu plus tard, il les rouvrit juste à temps pour voir Azal se poignarder la poitrine et se transformer en volutes d’énergie bleue. Il en resta bouche bée, et l’Élue devant lui parut tout aussi surprise.

« Attends, c’était sacrément mesquin, ça, non ? Il a préféré se tuer plutôt que de révéler tout ce qu’il pouvait faire », marmonna Caleb. « Enfin, j’imagine qu’il s’est dit qu’il ne gagnerait de toute façon pas. Même s’il y parvenait par miracle, tu l’attendrais pour l’affronter ensuite. Et même s’il y arrivait en pleine forme, je parierais quand même sur toi. »

L’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur lui adressa un sourire et hocha la tête. Puis elle leva la main et lui lança un dernier regard désolé. Caleb comprit. Il ferma les yeux, résigné, sachant qu’elle allait l’achever pour quitter le Royaume des Ombres.

Une seconde plus tard, une lance lui transperça la poitrine pour lui ôter la vie. Elle y serait sûrement parvenue, mais le Juge puisa au plus profond de lui-même. Il était épuisé, à court d’énergie, sa compétence d’amplification désactivée, et incapable de bouger le moindre doigt — sans parler de lever la main, puisqu’il n’en avait plus.

Quelques instants avant que la dernière étincelle de vie ne le quitte, Caleb ouvrit soudain grand les yeux. Ils étaient désormais tous deux emplis de nuages sombres et profonds. Pendant leur combat, elle avait dicté la réalité et imposé sa volonté au monde. Mais, pour son ultime geste, Caleb en ferait autant. Il prononça une dernière fois ces mots en la regardant, tandis que le Royaume des Ombres s’assombrissait de plusieurs degrés et que sa voix résonnait partout, suivie au loin par le grondement du tonnerre.

« Châtiment des Cieux obscurs. »

Caleb reprit connaissance dans un Siège de la Prima exaltée, après être naturellement mort. Il se fit craquer le cou, un peu courbaturé, et savoura le plaisir d’avoir de nouveau des bras. Malgré la perte de sa vie et l’exclusion de trente jours du jeu de réalité virtuelle le plus réaliste auquel il eût jamais joué, le Juge ne put s’empêcher de sourire.

« J’espère qu’elle appréciera mon dernier cadeau. Jake aussi. »

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Jake maudit intérieurement Azal de l’avoir privé d’autant de crédits Prima. Furieux, il parcourut à peine la notification d’élimination, qui ne fit que l’étonner et l’agacer davantage.

*Vous avez tué [Ressuscité – niv. ? / ??? / ???] – Expérience bonus obtenue pour avoir tué un ennemi de niveau supérieur au vôtre.

Jake espérait au moins pouvoir se consoler en découvrant le nom de classe ou de profession du Ressuscité. Mais non, même cela lui avait été refusé. Il ignorait comment c’était possible ; il n’avait jamais rien vu de tel. Est-ce que ça l’était vraiment ? Toutes les compétences ne cessaient-elles pas de fonctionner à la mort de leur propriétaire, y compris celles conçues pour dissimuler ses informations ?

C’était peut-être dû au fait qu’il s’agissait d’une simulation et qu’Azal était techniquement encore en vie. Ou alors, c’était tout simplement possible. En y réfléchissant, Shroud ne dissimulerait-il pas ses informations même après sa mort ? Cette compétence était liée à la Vipère Maléfique. Les Registres de la Vipère pouvaient donc être ce qui masquait les informations dans la notification de compétence. Si c’était le cas, peut-être Azal avait-il reçu quelque chose de semblable du Père du Fléau.

Quoi qu’il en soit, Jake tourna la tête vers l’endroit d’où il sentait qu’on l’observait. Il fut un peu surpris qu’ils soient encore tous deux en vie et aient assisté ensemble à son combat contre Azal. Mais, après tout, si Caleb était mort, l’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur aurait été immédiatement expulsée du Royaume des Ombres.

Puis il sentit le regard de l’un d’eux disparaître et laissa échapper un soupir silencieux, comprenant qu’il s’agissait de son frère. Il s’attendait à voir l’autre Élue émerger lentement du Royaume des Ombres pour revenir dans le monde réel, mais ce ne fut pas ce qui se produisit.

À la place, une pression immense s’abattit soudain sur lui, la même qu’il avait déjà ressentie en s’entraînant avec son frère. Les genoux de Jake fléchirent presque lorsqu’une immense déchirure s’ouvrit dans la réalité et qu’un éclair noir en jaillit, accompagné d’une silhouette humanoïde.

À travers la déchirure, Jake aperçut les Cieux obscurs rugissants, comme emplis de colère, qui déchaînaient toute leur puissance. Leur pression diminuait à chaque instant. Jake fronça les sourcils tandis que la déchirure se refermait lentement, puis tourna son attention vers le grand cratère formé par la silhouette, expulsée de force du Royaume des Ombres par des Cieux obscurs furieux.

« On dirait qu’elle n’a pas été éliminée sans résistance », marmonna Jake en voyant l’Élue du Seigneur dao de l’Âme-Cœur se relever lentement dans le cratère. Sa robe était déchirée et brûlée, et elle affichait un mélange de surprise et d’admiration.

L’électricité noire persistait sur son corps. Elle lui avait manifestement fait du mal, et Jake éprouva une certaine fierté pour son petit frère, qui avait réussi à partir en fanfare. Une petite partie de lui était agacée qu’il l’ait affaiblie, même s’il savait que, logiquement, il était déjà dans un état bien pire qu’elle et pourrait avoir besoin de ce coup de pouce.

« Puisque ma compétence d’amplification est déjà active… ne traînons pas pour rien », lança Jake en sortant son arc et en encochant aussitôt une flèche. L’autre Élue réagit de la même manière : la dalle brisée sur laquelle elle se tenait s’éleva dans les airs, suivie de milliers de fragments de pierre qui se comprimèrent en petits projectiles.

D’un geste de la pensée, elle lança les projectiles sur Jake, qui déchaîna lui aussi une Tempête de flèches arcaniques. Les deux Élus comptaient bien obtenir une audience avec l’Empereur de l’Abondance.