Chapitre 1 419
Parfois, il fallait simplement savoir reconnaître qu’on ne faisait pas le poids. Caleb le comprit dès le début : il n’avait aucune chance réaliste de remporter ce combat. Son adversaire jouait tout bonnement dans une autre catégorie. Impossible de se voiler la face.
Malgré tout, il aurait été impardonnable de ne pas au moins essayer. Et l’occasion d’affronter l’Élue d’un Daolord dans un environnement où il ne risquait pas vraiment de mourir était trop belle pour la laisser passer. En plus, il rendait service à son frère. Bref, tout le monde y gagnait.
Alors que les ombres se refermaient autour de lui et de l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme, il sentit aussitôt combien il lui était plus difficile de l’attirer dans le Royaume des Ombres que toutes les personnes qu’il y avait entraînées de force jusque-là. De plus, il sentait qu’elle ne résistait pas franchement à sa tentative, ce qui montrait dès le départ à quel point l’écart entre eux était immense.
Vu sa Voie, Caleb n’était même pas sûr de pouvoir la forcer à entrer dans le Royaume des Ombres si elle résistait. Les cultivateurs du Cœur et de l’Âme, comme on appelait les membres du Palais du Cœur et de l’Âme, maîtrisaient la Volonté et possédaient des capacités insensées pour résister à quiconque tentait de leur imposer sa volonté, notamment en les piégeant dans des domaines.
Pourtant, en partie parce qu’elle le lui permit, Caleb parvint à entraîner l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme avec lui dans le Royaume des Ombres. Une fois à l’intérieur, même elle ne pourrait pas s’en échapper facilement. Pas sans le tuer, en tout cas. Et il se doutait bien que c’était ainsi qu’elle comptait s’y prendre.
Caleb observa attentivement la jeune fille au visage juvénile, puis prit la parole.
« Je suppose que je devrais dire que c’est un honneur, lança-t-il avec un sourire poli en s’inclinant légèrement. J’ai beaucoup entendu parler de vous. Que du bien, bien sûr. J’ai aussi appris que vous aviez vécu une petite aventure avec l’Élu de la Vipère Maléfique plus tôt dans cet événement. »
En l’entendant évoquer cela, l’Élue fronça les sourcils, perplexe, sans doute surprise que Jake ait confié une telle chose à Caleb. Ce qui se comprenait : la plupart des gens gardaient leurs informations pour eux, surtout lorsqu’il s’agissait de la Cour des Ombres. Bien sûr, elle ignorait que Jake était le frère de Caleb ; et même si elle l’avait su, rien ne garantissait qu’elle aurait compris pourquoi cela avait de l’importance.
Dans le multivers, beaucoup de gens accordaient étonnamment peu d’importance à certains liens familiaux. La Secte du Dao en faisait partie. Bon, les parents comptaient quand même, mais pas par amour familial ou quoi que ce soit du genre. C’était uniquement une question de Registres : avoir des parents puissants conférait naturellement un avantage à l’enfant.
Peut-être pour cette raison, les frères et sœurs étaient rarement considérés autrement que comme des concurrents se disputant les ressources. Il était donc d’autant plus probable qu’ils refusent de coopérer.
Quoi qu’il en soit, pour en revenir à nos moutons, le fait que Jake et Caleb soient frères était peu connu dans le multivers. Et même ceux qui le savaient n’y accordaient probablement pas grande importance. Ils se montreraient peut-être un peu curieux au sujet de leurs parents, mais après avoir confirmé qu’aucun des deux ne sortait du lot, ils ne verraient aucune raison de s’intéresser à leur lien fraternel.
« Beaucoup d’entre nous, sur Terre, sont assez proches. Je connais aussi très bien l’Élu d’Aeon Clok, ainsi que le Roi de la Forêt d’Or, Arnold le Suiveur du Vide, et pratiquement tous les gens de ma planète dont vous avez entendu parler. Certains plus que d’autres, mais en général, comme vous le savez sûrement, nous, à la Cour, préférons nous faire des amis partout où nous le pouvons », poursuivit Caleb d’un ton détendu.
Elle pencha la tête, l’invitant à continuer.
« Je suppose que c’est dû à l’intégration et aux similitudes culturelles entre nous. Imaginez-vous projeté dans un monde entièrement nouveau, sans connaître personne. Il est naturel de se tourner vers ceux qui nous sont les plus familiers. Et comme les événements du Système mettaient aussi l’accent sur la coopération entre les planètes, je trouve tout à fait normal que nous soyons tous devenus proches. Malgré nos factions, dans bien des cas », poursuivit volontiers le Juge, bien décidé à parler aussi longtemps que possible.
Son objectif en entraînant l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme dans le Royaume des Ombres était de gagner du temps pour que Jake règle la situation dans l’antichambre. Caleb aurait bien aimé porter quelques coups à son adversaire lors du combat inévitable, mais il savait qu’il ne tiendrait pas longtemps dès qu’elle s’y mettrait sérieusement. Pour le moment, mieux valait donc discuter.
« En revanche, j’ai cru comprendre que la Secte du Dao était très divisée en son sein, même si vous êtes tous proches au sein de chaque Palais », reprit Caleb, peu désireux de laisser s’installer un long silence qui pousserait son adversaire à attaquer. Profitait-il de sa politesse pour débiter son petit discours ? Absolument. Mais parfois, il fallait savoir être culotté.
« Cela dit, et ce n’est que ma petite théorie personnelle, en aucun cas une opinion officielle de la Cour des Ombres, je pense que ces conflits internes sont largement exagérés. Je ne suis même pas sûr que j’emploierais le mot “conflit”. À mes yeux, il s’agit plutôt d’une saine compétition, encouragée pour le bien de tous les disciples : elle vous pousse à vous améliorer tout en vous donnant quelqu’un à qui vous comparer. »
Ce n’était vraiment pas une théorie extraordinaire. La plupart des gens le savaient probablement déjà. Mais Caleb improvisait et devait continuer à parler pour gagner du temps. Heureusement pour lui, l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme ne semblait pas pressée. Elle tourna la tête et prit la parole, mettant aussitôt Caleb sur ses gardes.
« Lumière révélatrice. »
Caleb était déjà sur ses gardes, mais ses yeux s’écarquillèrent d’horreur lorsqu’il sentit le Royaume des Ombres devenir instable et qu’un cercle de lumière se forma devant l’Élue. La lumière dissipa toutes les ombres avant de se transformer lentement en un anneau. Caleb y jeta un bref coup d’œil et aperçut l’antichambre, où les deux épéistes et Jake étaient déjà aux prises.
Ouais, c’est complètement dingue, se dit-il en comprenant qu’elle venait de se créer une petite fenêtre sur le monde extérieur. Et si elle pouvait faire ça, ne pourrait-elle pas aussi ouvrir une porte en forçant juste un peu plus ?
En général, si les gens ne pouvaient pas s’échapper du Royaume des Ombres, même lorsqu’ils étaient bien plus puissants que l’assassin de la Cour des Ombres, c’était parce qu’ils ne savaient pas comment s’y prendre. Ils devaient alors recourir à la force brute, ce qui exigeait un énorme écart de puissance. Cela dit, on ne pouvait pas simplement apprendre à sortir du Royaume des Ombres : il était conçu pour retenir ceux qui s’y trouvaient. Sandy avait même fait remarquer combien il serait difficile d’en sortir.
Pourtant, l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme venait d’y percer une ouverture sans effort. Ni grâce à une puissance écrasante ni en connaissant une méthode particulière… simplement parce que sa Voie n’exigeait ni l’une ni l’autre.
Le cœur exige, et le monde obéit.
Voilà ce que Caleb avait lu un jour au sujet de la Voie suivie par les membres du Palais du Cœur et de l’Âme. Leurs attaques n’avaient pas besoin d’être conçues pour contrer quelque chose ; il leur suffisait de vouloir qu’elles le contrent, et le monde exauçait leurs souhaits. Moyennant le coût correspondant en énergie et en force mentale, bien sûr.
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Aux yeux de Caleb, cette Voie restait totalement abusée. Elle constituait aussi le contre parfait à ceux qui employaient des ruses ou des méthodes conçues non pas forcément pour être puissantes, mais simplement difficiles à contrer. La complexité comptait bien moins face à un cultivateur du Cœur et de l’Âme que face à n’importe quel adversaire ordinaire, puisqu’ils n’avaient pas besoin de percer ses mécanismes pour les contrer.
« Ça ne rigole pas, là-dehors, hein ? » commenta Caleb une fois sa surprise passée, en se rappelant qu’il devait continuer à parler. À en juger par la tournure des événements, il supposait que l’Élue en face de lui n’avait pas envie de se battre tant qu’elle n’y était pas obligée… ou peut-être essayait-elle de mieux connaître Jake avant de devoir l’affronter, ce qui semblait inévitable ? Du moins, Caleb le pensait. Les deux épéistes étaient puissantes, mais il restait convaincu que son grand frère jouait dans une autre catégorie. Elles se défendaient quand même bien.
L’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme remarqua que Caleb regardait à travers sa petite fenêtre et l’inclina légèrement pour qu’il voie mieux. Même s’il pouvait utiliser des compétences pour jeter un œil hors du Royaume des Ombres, il était incapable de le faire aussi facilement.
« On dirait que ça va se terminer plus vite que prévu », marmonna Caleb en remarquant que Jake se retenait bien plus que d’habitude. La femme du Palais de l’Épée avait de beaux mouvements, mais elle était clairement plus faible. Une fois qu’elle serait tombée, Azal aurait beaucoup plus de mal.
L’adversaire de Caleb hocha la tête, puis repoussa l’anneau de lumière. Le Juge comprit aussitôt que les bavardages étaient terminés. Vu la vitesse à laquelle le combat progressait dans le monde extérieur, il se dit qu’il ferait mieux de s’y mettre s’il voulait au moins avoir le temps de montrer ce dont il était capable, et peut-être même d’infliger quelques dégâts.
Plutôt que de lui laisser l’initiative, Caleb déchaîna aussitôt sa puissance. Il poussa sa compétence d’amplification à plein régime et se transforma d’emblée en éclair noir pour foncer sur l’Élue. Sa version spéciale du Saut de l’Ombre comptait toujours parmi ses meilleures compétences ; il espérait prendre son adversaire par surprise. Mais, bien sûr, elle était prête.
L’espace se déforma autour d’elle et Caleb passa à toute allure, ce qui lui fit claquer la langue. Il libéra rapidement une explosion d’énergie obscure tout en appelant les Cieux Sombres à descendre sur le Royaume des Ombres. Le tonnerre gronda au-dessus de lui tandis qu’il agitait les cieux, puis il abattit son bâton sur l’Élue, qui ne bougea pas.
Une colonne de marbre apparut juste sur la trajectoire de son coup et arrêta net son bâton. Il ne parvint qu’à fissurer la colonne. Au même moment, des éclairs s’abattirent sur la femme, mais un grand kiosque de métal apparut autour d’elle et les bloqua sans effort.
L’Élue leva la main, pointa Caleb du doigt et parla.
« Épées volantes. »
Les yeux de Caleb s’écarquillèrent de terreur. Il recula juste au moment où le kiosque et la colonne explosaient en plus d’un millier de fragments. Les éclats de pierre et de métal se changèrent en épées en plein vol et foncèrent sur lui à toute vitesse. En dernier recours, Caleb transforma son corps en éclair noir pour se faufiler entre elles.
Les épées ne le lâchèrent pas pour autant. Elles firent demi-tour pour le prendre en chasse, tandis que Caleb pointait son bâton vers l’Élue.
« Chute de tonnerre. »
Une immense colonne d’éclairs noirs descendit des Cieux Sombres. Son adversaire leva les yeux à son tour et prononça :
« Égide. »
Une grande égide dorée et ornée apparut juste au moment où la colonne de foudre s’abattait, déclenchant une onde de choc gigantesque dans tout le Royaume des Ombres. Caleb se dépassa encore et projeta rapidement de son bâton un éclair d’une vitesse fulgurante.
À sa grande surprise, l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme ne réagit pas à temps et fut touchée. Elle fronça les sourcils et recula d’un pas, tandis que la colonne qui s’abattait disparaissait en même temps que l’égide. Caleb ne pouvait toutefois pas se réjouir : il n’avait pas réussi à éviter toutes les épées, qui se transformaient lentement en énergie pure autour de lui.
Content d’avoir réussi à placer une petite attaque, Caleb ne relâcha pas la pression. Il poussa sa compétence d’amplification au-delà de ses limites habituelles, sachant qu’il en faisait trop. Le tonnerre gronda tandis qu’un orage s’abattait sur le Royaume des Ombres, et Caleb accéléra encore. Il chargeait sans relâche, lançant des éclairs et d’autres attaques à distance entre ses assauts au corps à corps, sans se soucier le moins du monde de préserver ses ressources.
Son acharnement finit par rendre l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme un tant soit peu sérieuse. Elle prononça rapidement deux mots, l’un après l’autre.
« Eau. »
Une inondation surgit de nulle part et forma une rivière autour d’elle, bloquant les éclairs qui la visaient. De grandes dalles de pierre plates apparurent au hasard dans les airs pour arrêter les éclairs qui s’abattaient.
« Feu. »
Les flammes envahirent le Royaume des Ombres et prirent la forme d’oiseaux qui fondirent sur Caleb, chacun brûlant d’une chaleur intense. Il était impossible de tous les éviter, et le Juge accepta de sacrifier des Points de Vie lui aussi pour essayer de porter au moins quelques coups solides.
Grâce à un nouveau Saut de l’Ombre, il plongea droit dans les flammes. Elles lui brûlèrent le corps et l’âme avant qu’il n’atteigne l’eau glaciale qui l’entourait et le transissait jusqu’aux os. Il continua pourtant et atteignit l’Élue en un temps record, puis enchaîna les coups.
Deux petites colonnes apparurent et bloquèrent ses deux premières frappes, mais la troisième porta. Elle frappa l’Élue sur le flanc, qui chancela sous la violence du coup. Caleb enchaîna, bien décidé à la rouer de coups, mais elle l’en empêcha en criant :
« Repoussement ! »
Il tenta de résister de toutes ses forces, mais la force invisible était trop puissante. Caleb fut entraîné en arrière, droit à travers la rivière glaciale et des centaines d’oiseaux de feu, qui l’assaillirent aussitôt de nouveau avant d’exploser tous ensemble.
Caleb jaillit du nuage de fumée, le corps entièrement brûlé de la tête aux pieds, et haletant. Ses blessures et son manque d’énergie commençaient déjà à devenir un sérieux problème. Seules les marques laissées sur le bras de l’Élue par son attaque le réconfortaient un peu, ainsi que les quelques éclairs qui avaient réussi à la toucher et lui avaient au moins infligé quelques dégâts. Et puis, elle avait prononcé pas mal de mots, non ? Ça devait lui coûter de l’énergie.
Les dents serrées, Caleb lutta contre la douleur et lança attaque après attaque. Son adversaire répondait du tac au tac. D’une simple pensée, elle faisait apparaître des armes et des éléments pour bloquer ses coups ou attaquer. Le Royaume des Ombres se remplit d’objets qui explosaient continuellement lorsque la foudre noire les frappait.
Malgré tous ses efforts, Caleb fut touché à plusieurs reprises, tandis que presque aucune de ses attaques ne parvenait à faire quoi que ce soit de notable. Il avait su dès le début qu’il ne pouvait pas gagner ce combat, mais il avait tout de même espéré en faire davantage.
Le sang lui emplit la bouche, et ses membres commençaient à s’alourdir. Un rayon de lumière jailli de nulle part le brûla une nouvelle fois et aggrava encore ses plaies. Il était à bout de forces. Dans ces conditions… il n’avait plus rien à perdre.
Il avait espéré ne pas en arriver là, car il voulait garder cette attaque dans sa manche. Mais vu la situation, et puisqu’il avait l’impression de n’avoir presque rien pu faire pour aider… tant pis, merde.
Caleb cessa de se défendre. Une lance lui transperça la poitrine et un vent glacial le couvrit de glace de la tête aux pieds. D’autres attaques approchaient. Le Juge leva une main vers les Cieux Sombres et les invoqua. Ce n’était pas une compétence, ni même quelque chose qui portait vraiment un nom… tout ce qu’il savait, c’était que l’Héritage de Tenlucis considérait qu’on ne devait utiliser cette technique qu’en étant résolu à mourir ensuite.
Les Cieux Sombres répondirent à son appel et une pression sans précédent s’abattit sur les Royaumes des Ombres. Les nuages commencèrent à tomber tandis que le tonnerre grondait tout autour d’eux. L’air lui-même crépitait d’éclairs noirs, prêts à déchiqueter tout ce qu’ils rencontreraient, qu’il s’agisse d’un ami, d’un ennemi ou du tissu même de la réalité.
Même l’Élue parut décontenancée. Elle lança sur Caleb une attaque puissante, sous la forme d’une immense lance, mais la pression écrasante des cieux la réduisit en poussière avant qu’elle ne l’atteigne. Tous les objets invoqués autour d’elle commencèrent à s’effriter, submergés par la puissance des Cieux Sombres.
L’âme de Caleb commença à s’effriter : les dégâts que cette technique lui infligeait dépassaient ceux qu’il avait causés à son adversaire. Mais il s’en fichait. Il sourit et accueillit la mort imminente, satisfait de voir que son adversaire subissait elle aussi cette pression. Elle porta une main à sa tête, tandis que du sang lui coulait du nez ; son âme était elle aussi soumise à une tension immense. Pourtant, elle était l’Élue du Daolord des Cœurs et de l’Âme. La détermination s’alluma dans ses yeux. Elle leva le regard et fixa Caleb droit dans les yeux en parlant, sa voix couvrant le grondement des Cieux Sombres.
« Retour au foyer. »