Les flèches > les fantômes

Les nombreux rubans de lumière qui emplissaient la pièce frémirent et se mirent en mouvement, convergeant autour de la disciple du Palais de l’Épée. Ils s’enroulèrent autour de sa lame comme sur un métier à tisser, puis elle porta une estocade et libéra toute l’énergie accumulée d’un seul coup.

Jake, déjà occupé à gérer Azal, réagit du mieux qu’il put : il tenta de repousser le Ressuscité pour se ménager un peu d’espace. Une explosion arcanique renforcée par la Fierté lui permit d’y parvenir, mais il ne réussit pas à arrêter l’épée volante d’Azal, qui continuait de chercher à le transpercer dans le dos.

C’est alors qu’il comprit qu’Azal s’était laissé repousser exprès. Au lieu de poursuivre ses tentatives pour le poignarder, l’épée se hérissa de chaînes spectrales qui s’accrochèrent à Jake dès leur apparition. L’attaque était inévitable et, à vrai dire, il aurait pu s’en débarrasser sans difficulté dans des circonstances normales.

Le problème, c’était qu’il lui faudrait tout de même un instant pour se libérer des chaînes. D’ici là, elles auraient déjà fait leur travail : l’empêcher d’utiliser Un Seul Pas et d’échapper à l’attaque finale de Xiurong.

Les dents serrées, Jake explosa de puissance une nouvelle fois et détruisit toutes les chaînes spectrales, mais il était trop tard. Des rubans d’énergie ondoyants le balayèrent et l’enfermèrent dans un tunnel de lumière tournoyante. En regardant vers son extrémité, il vit Xiurong qui s’y tenait, le corps entièrement enveloppé de ces mêmes rubans.

Jake se concentra et se prépara. Elle abattit une fois son épée, libérant une vague de lumières chatoyantes qui déferla vers lui comme une tornade dans le tunnel de rubans qui le scellait. Il y avait tout bonnement trop d’attaques. Jake dut s’envelopper de ses ailes et se défendre du mieux qu’il put tandis que les rubans s’abattaient sur lui, déchirant sa barrière arcanique et ses ailes.

Il se trouvait pratiquement dans un hachoir à viande sans aucune issue, et toutes ses tentatives pour détruire le tunnel de rubans lumineux se révélaient inefficaces. Des concepts puissants étaient à l’œuvre. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était se défendre, car il savait que cette technique devait épuiser Xiurong à une vitesse folle.

Grâce à sa sphère, il la vit enchaîner les coups pour maintenir les rubans dans leur danse, tout en avançant lentement et en exécutant sa propre chorégraphie. Jake l’observa attentivement et tenta de s’adapter. Il avait remarqué que certains rubans tranchants étaient bien plus dangereux que d’autres. Des centaines apparaissaient à chaque instant, mais chaque coup semblait projeter un ruban renforcé, capable de percer sa barrière arcanique et d’entailler profondément ses ailes. À ce rythme, elles seraient bientôt complètement déchiquetées, le laissant bien plus vulnérable. Sans son armure et la barrière passive d’Éveil arcanique, son corps aurait déjà été couvert de centaines, voire de milliers, de petites coupures.

Tout en gardant son corps presque entièrement enveloppé dans ses ailes, Jake les entrouvrit et avança vers Xiurong, faisant tournoyer ses katars en se concentrant sur les rubans de lumière renforcés. Il ne parvint pas à repérer correctement les deux premiers, qui lui laissèrent de profondes entailles sur la poitrine, mais il réussit à parer le troisième, puis le quatrième et le cinquième.

Jake et Xiurong continuèrent d’avancer l’un vers l’autre : elle dansait, lui lui répondait sur le même rythme, bloquant ou détournant chaque ruban de lumière renforcé à mesure que la distance entre eux diminuait.

Jake n’avait évidemment jamais affronté cette attaque auparavant, mais il ne pouvait s’empêcher de penser que son adversaire manquait d’expérience dans son utilisation. La technique était certes puissante, mais elle ne lui semblait pas écrasante. Et d’après ce qu’il avait entendu au sujet de la première danse, qu’il avait interrompue sans ménagement en la poignardant avant qu’elle ne puisse l’activer, celle-là paraissait plus puissante.

La durée de cette attaque était manifestement excessive, mais Xiurong semblait réticente à l’interrompre. Sans doute savait-elle qu’une fois la danse terminée, elle n’aurait plus aucune chance. Elle était déjà à bout de forces et seule la technique qui inondait son corps d’énergie tenait les toxines à distance, prolongeant temporairement sa vie.

Elle tenta d’accélérer, adoptant un rythme plus soutenu, mais Jake suivit chacun de ses pas. Il sentait les rubans « factices » s’affaiblir peu à peu, tandis qu’elle concentrait toute sa puissance dans les véritables entailles. Celles-ci devinrent plus difficiles à contrer, mais il en restait tout à fait capable tandis qu’ils continuaient à se rapprocher.

Enfin, lorsqu’ils furent assez près pour que Jake voie sa chance, il bondit. Il fonça en avant, détourna plusieurs nouvelles entailles et s’attendit à voir la panique sur le visage de Xiurong. Mais elle ne réagit pas le moins du monde, trop absorbée par sa danse.

Elle gardait les yeux fermés, et chaque coup gagnait en vitesse tandis que Jake se rapprochait. Lorsqu’il ne fut plus qu’à quelques dizaines de mètres, il crut la victoire à portée de main. Il détourna une nouvelle entaille et avança, jusqu’à ce que ses katars puissent bientôt l’atteindre.

À cet instant, ses yeux s’ouvrirent brusquement, embrasés par la compréhension, et elle saisit son épée à deux mains. Jake, qui n’était plus qu’à quelques mètres, avait déjà adopté une posture d’attaque lorsqu’elle leva sa lame. Le monde sembla ralentir ; seule son épée bougeait à vitesse normale. Jake sentit aussitôt le changement.

Les rubans de lumière se déformèrent tout autour de lui. Le tunnel sembla se resserrer et se distordre, s’enroulant autour de son corps comme un tissu dont il ne pouvait s’échapper.

Je vois, pensa Jake, comprenant ce qu’elle avait fait. Il ne put s’empêcher de sourire tandis que les lumières se refermaient sur lui. Elle s’est servie de moi comme d’une pierre à aiguiser pour comprendre sa propre attaque.

Puis elle trancha, et tout le tunnel de rubans se déchira. La pièce fut envahie par des éclats de lumière écorchés qui tombaient comme des étoiles scintillantes. Xiurong se tenait là, l’épée levée, tandis que la lumière s’éteignait. Elle leva les yeux… juste au moment où un katar lui transperçait la gorge.

« Pas assez profond », marmonna Jake en enfonçant davantage son arme, avant de frapper de l’autre main. La tête de la disciple du Palais de l’Épée s’envola dans les airs tandis qu’il réprimait son propre souffle haletant.

Son armure était lacérée, sept larges coupures s’étendant sur sa poitrine et jusqu’à son dos, comme s’il avait été fouetté. Dans cet ultime instant, l’épée de Xiurong avait semblé s’enrouler autour de lui, le faisant sept fois d’affilée en une fraction de seconde et le tailladant sévèrement. Malheureusement pour elle, malgré son illumination, son exécution restait imparfaite. Et si Jake n’était pas particulièrement résistant, il l’était assez pour encaisser une telle attaque.

La tête de Xiurong qui tombait se transforma en volutes bleues d’énergie, lesquelles se dissipèrent en plein air. Au même moment, Jake reçut une notification confirmant qu’une personne de plus avait été éliminée.

*Vous avez tué [Humain - Niv. 363 / Danseuse illustre de la Lame lumineuse - Niv. 377 / Maître forgeronne d’épées lumineuses – Niv. 350] – Expérience bonus obtenue pour avoir tué un ennemi de niveau supérieur au vôtre.

Jake parcourut brièvement sa classe et sa profession. Il avait beaucoup à dire à leur sujet, mais il remit ça à plus tard : il n’avait que le temps de confirmer qu’un autre Administrateur était mort et de vérifier si Caleb tenait toujours le coup.

Administrateurs restants : 4/41

Le scénario s’était transformé en deux duels, et Jake reporta son attention sur Azal. Celui-ci n’avait pas tenté d’attaquer ; il s’était contenté de rester en retrait et d’observer la dernière danse de Xiurong.

« On pourrait dire qu’elle est la grande gagnante de ce combat, pour l’instant », commenta Azal en regardant l’épée qui avait retrouvé sa main. « Son escrime va encore faire un bond en avant après cette confrontation. Et quand elle aura perfectionné sa danse, elle sera encore plus redoutable. Je plains ceux qui croiseront son Territoire une fois qu’elle aura réintégré la simulation. »

« Elle aborde cet endroit avec le bon état d’esprit », approuva Jake, certain que Xiurong était plus que satisfaite de l’issue du combat, malgré sa mort. Elle n’était même pas la principale candidate sur laquelle la Secte du Dao comptait pour concourir à la Merveille du Monde. N’était-elle donc pas venue à cet événement avant tout dans l’espoir de devenir plus forte ? Dans ce cas, oui, elle avait gagné aujourd’hui.

« Espérons que j’aurai autant de chance qu’elle », dit Azal en pointant son épée vers Jake. « Nous ferions mieux d’en finir avant que les deux dans le Royaume des Ombres nous rejoignent. Enfin, soyons réalistes : avant le retour de l’Élu du Seigneur du Dao de l’Âme du Cœur. »

« Alors, pas de temps à perdre », acquiesça Jake en dégainant rapidement son arc au moment où Azal s’élançait à son tour. Cette fois, il ne lança pas aussitôt son épée pour la contrôler comme un drone prêt à poignarder.

Des flèches envahirent bientôt la pièce. Azal les bloqua avec des fantômes invoqués et des coups d’épée qui libéraient des vagues lumineuses d’énergie de corruption verte, toujours accompagnées de ces horribles hurlements.

Jake comprit aussi que si Azal l’avait laissé affronter Xiurong jusqu’au bout, il ne s’était pas contenté de rester là à observer. Le miasme qui emplissait toute la pièce s’était encore épaissi, et Jake sentait que le simple fait d’y rester lui infligeait des dégâts continus. Son brouillard empoisonné avait également été entièrement supplanté. Et, malheureusement pour Jake, le dernier coup de Xiurong avait complètement déchiqueté ses ailes ; il ne jugeait pas que les ressources nécessaires à leur régénération en valaient la peine.

La Fierté pouvait encore contenir l’énergie dans une large mesure, mais la dépense avait considérablement augmenté. Jake dut donc condenser la zone autour de lui, qu’il maintenait exempte d’énergie affiliée à la mort. Azal profitait de l’environnement pour faire apparaître bien plus de fantômes, et la variété de ses façons de les utiliser ne cessait de croître.

Certains fusionnaient pour créer des attaques énergétiques capables de percer son domaine de Fierté. D’autres se transformaient en barrières pour dévier ses flèches ou les bloquer net. Quelques-uns pénétraient simplement dans le corps et l’épée d’Azal, semblant renforcer sa prochaine attaque dès qu’ils étaient absorbés.

Jake l’avait déjà compris, mais, de ses deux adversaires escrimeurs, Azal était clairement le plus puissant. C’était aussi un véritable touche-à-tout, comme Jake lui-même. Il utilisait la magie, était doué aussi bien à distance qu’au corps à corps, et la répartition de ses statistiques semblait bien plus équilibrée, vu sa résistance jusqu’ici.

Autant de facteurs qui rendaient le combat plus agréable du point de vue de Jake.

Face à un seul adversaire et ayant poussé sa compétence d’amélioration à son maximum, Jake parvenait bien plus facilement à creuser l’écart. Il finit par forcer Azal à se concentrer davantage sur ses attaques magiques, et celui-ci se remit également à lancer son épée volante.

Gérer l’épée était de loin le plus difficile, car Jake ne tenait vraiment pas à se faire ne serait-ce qu’érafler par elle. L’intense énergie de mort et les âmes qu’elle renfermait étaient pénibles à tous les égards. Heureusement pour lui, il était très doué pour esquiver.

Vu le nombre d’attaques de l’épée volante, des fantômes et d’Azal, qui lui lançait des rayons tout en volant et en se téléportant à grande vitesse à sa poursuite, Jake ne pouvait toujours pas tout éviter. Mais il rendait bien plus qu’il ne recevait, et plusieurs flèches atteignirent Azal tandis qu’elles traversaient la pièce.

Jake profita aussi des imposants meubles : il passa sous le canapé et sortit du champ de vision d’Azal, rendant plus difficile pour le Ressuscité de l’attaquer avec son épée. Le type se fiait à l’énergie affiliée à la mort dans l’air et à ses yeux pour attaquer. Entre le domaine de Fierté et Jake qui passait sous d’immenses meubles ou se cachait derrière eux, il ne cessait de mettre Azal dans des situations délicates.

Ces brefs moments de répit, lorsqu’il esquivait en se mettant à couvert, permettaient à Jake de décocher quelques Powershots arcaniques. Ils projetaient le Ressuscité au loin, lui infligeant de vilaines blessures sur son corps mort-vivant et arrachant des morceaux de son armure.

Tous deux brûlaient leurs ressources à toute vitesse en donnant tout ce qu’ils avaient. La pièce fut dévastée tandis qu’Azal détruisait rapidement la plupart des choses derrière lesquelles Jake pouvait se cacher. Les carreaux et les orbes arcaniques que Jake invoquait pour tenir les fantômes à distance faisaient également leur part de dégâts.

Azal, qui savait sans doute que la situation tournait mal pour lui, poussa sa compétence d’amélioration plus loin que d’habitude. Il finit par réussir à réduire la distance et à forcer Jake au corps à corps. Jake passa à ses katars, et lui et le Ressuscité échangèrent des centaines de coups. Jake avait constamment le dessous : il ne pouvait que se défendre, sans parvenir à trouver la moindre ouverture. En fait, les fantômes continuaient de le frapper de coups mineurs, tandis que l’énergie résiduelle des puissantes décharges de l’épée d’Azal se faufilait dans son corps et rongeait lentement son énergie vitale.

Jake tint bon. Dès qu’il eut l’occasion de rompre le contact, il lança un Regard primal à Azal pour l’immobiliser, puis frappa le Ressuscité à la poitrine. Prenant appui sur lui, il se téléporta vers le haut et força le combat à reprendre à distance.

Au cours des échanges suivants, Jake reprit l’avantage et porta plusieurs coups avant qu’Azal ne parvienne enfin à le ramener au corps à corps. Cela continua jusqu’à ce que Jake trouve une nouvelle occasion de s’éloigner. Les deux adversaires alternèrent ainsi plusieurs fois, tandis que le combat s’éternisait et que les blessures s’accumulaient de part et d’autre.

Au vu de la situation et de la longueur du combat, une différence majeure entre les deux commença à se faire sentir. Azal était puissant et pouvait tenir tête à Jake pendant un moment, mais il ne pourrait pas maintenir ce rythme très longtemps.

Les Ressuscités ne disposaient que de deux ressources : les Points de Mana et les Points d’Esprit. Ces derniers équivalaient en pratique à une fusion de l’endurance et des Points de Vie. Autrement dit, Azal consumait sa propre énergie vitale tout au long du combat, à chaque attaque. Bien sûr, il utilisait aussi du mana, mais la plupart de ses attaques reposaient clairement sur l’énergie spirituelle.

Tous deux dépensaient leurs réserves, mais Jake tenait encore largement la comparaison dans ce domaine. Ses statistiques étaient extrêmement élevées grâce à tous ses titres, et son Âme anormale lui accordait même 25 % de ressources supplémentaires pour chacune d’elles. En plus de cela, le masque du Roi lui conférait 25 % de mana en plus tout en lui permettant d’en régénérer à une vitesse sacrément élevée. Grâce à tout ça, Jake manquait rarement, voire jamais, de ressources dans ce genre de combat.

Azal semblait l’avoir compris lui aussi. Ses attaques perdaient leur puissance habituelle, tandis que Jake ne ralentissait pas d’un poil. La compétence d’amélioration du Ressuscité semblait également mettre son corps à rude épreuve, alors que Jake tenait toujours bon. Malgré la puissance de son adversaire, il gérait encore ses forces, sachant que le combat ne s’arrêterait pas après Azal.

Azal s’affaiblissant, Jake réussit à décocher un Powershot arcanique particulièrement violent. Il projeta le Ressuscité dans un fauteuil gigantesque, qui vola en éclats sous l’impact.

« C’est frustrant », résonna la voix d’Azal dans la pièce, depuis le dessous du tas de meubles brisés. « Mais… ce n’est pas surprenant. »

Jake, qui s’apprêtait à enchaîner avec une autre attaque, abaissa son arc en sentant l’aura d’Azal faiblir. Il comprit rapidement pourquoi :

Le Ressuscité avait volontairement réduit la puissance de sa compétence d’amélioration.

Un peu perplexe, Jake regarda le Ressuscité se relever lentement du fauteuil brisé, le corps en piteux état après leur combat. Il était manifestement épuisé, mais Jake sentait qu’il restait plus que dangereux. Il avait encore de puissantes compétences à dévoiler, et tous deux le savaient.

« Je pourrais livrer un dernier combat… sortir tous mes atouts. Pourtant, même en faisant ça, je perdrais quand même, pas vrai ? » demanda Azal avec un sourire en coin, en levant les yeux vers Jake. « Parce que tu as encore bien plus à montrer. Sans ça, tu n’aurais jamais vaincu Ell’Hakan. »

Jake ne le nia pas et regarda le Ressuscité pousser un soupir. « Les informations ont de la valeur, et même si j’aimerais beaucoup voir quelques-uns de tes atouts, je ne pense pas que ça vaille la peine de dévoiler les miens dans ces circonstances. Surtout si je dois les montrer à trois personnes, dont un Juge de la Cour des Ombres. »

« Je suis surpris que tu les aies détectés, toi aussi », dit Jake en hochant la tête, comme pour saluer sa perspicacité. Depuis un moment, il sentait le regard de deux individus qui se trouvaient manifestement encore dans le Royaume des Ombres. Ils ne faisaient qu’observer, ce qui suffisait à montrer que leur combat était lui aussi terminé.

« J’ai les sens très aiguisés pour ce genre de choses », ricana Azal. « J’aimerais beaucoup t’affronter dans un autre contexte, mais ça me paraît inutile maintenant. Sur ce, je te dis adieu. À la prochaine. »

Jake fut surpris par ce qu’Azal s’apprêtait à faire, mais il comprit vite. La lame d’Azal flotta devant lui, puis le transperça à la poitrine. L’homme et son arme se changèrent aussitôt en volutes bleues d’énergie qui se dispersèrent. Jake resta à les fixer plusieurs secondes avant de comprendre…

Attends, il vient de se suicider pour obtenir les crédits de Prima pour le meurtre ?