Deux épées, un arc

Si Jake avait dû deviner quelle était l’arme la plus répandue du multivers, il aurait probablement répondu : les griffes et les crocs. Quant à la deuxième arme la plus utilisée, il aurait opté pour l’Épée. Il avait l’impression que tout le monde en portait une, des êtres éclairés aux monstres armés.

Le simple fait qu’un Palais entier de la Secte du Dao soit consacré à l’Épée soulignait à quel point cette arme était répandue. Bien sûr, Jake savait que l’arc était supérieur, mais pour se battre au corps à corps, difficile de se tromper en choisissant une Épée. Polyvalente, aussi utile en défense qu’en attaque, elle servait souvent de catalyseur aux compétences et, dans l’ensemble, constituait une bonne arme. Dans les mains de Jake, les katars étaient plus efficaces, mais si la classe de guerrier intermédiaire du Tutoriel avait eu l’Épée pour arme par défaut, ce n’était pas sans raison.

À présent qu’il affrontait deux bretteurs plutôt doués, il devait aussi reconnaître que c’était une arme dangereuse. Sa polyvalence se manifestait également dans leurs styles très différents.

Azal fut le premier à l’atteindre. Il frappa d’un coup ascendant qui fit exploser le sol tandis que le hurlement des nombreuses âmes prisonnières de sa lame retentissait, libérant un torrent d’énergie corruptrice. Un instant plus tard, une femme éthérée sembla glisser dans les airs jusqu’à lui. Sa lame était rapide et précise ; seul un faible éclat de lumière en traçait les mouvements.

Jake bloqua la lame de la femme avec ses katars, comptant profiter de l’élan du coup pour se propulser au loin. Mais, à sa grande surprise, il ne sentit aucun choc au contact de son Épée. Au contraire, il eut l’impression que c’était son propre coup qui avait été paré, si bien que la lame repoussée de son adversaire pivota aussitôt pour frapper de nouveau.

Il parvint de justesse à bloquer avec son second katar tout en reculant dans les airs, mais Azal en profita pour lancer une attaque d’estoc. Un rayon d’énergie pure de mort jaillit de sa lame ; Jake ne tenait pas à vérifier si les Écailles de la Vipère Maléfique pourraient le protéger.

N’ayant guère d’autre choix, Jake prit appui sur le sol et créa une explosion d’énergie arcanique qui lui permit tout juste de s’éloigner de ses deux assaillants. Ils tentèrent tous deux de le poursuivre, mais Jake gagna assez de temps pour poser le pied à terre et se téléporter dans les airs, son arc à la main.

Ils le suivirent aussitôt. Azal se changea en éclair vert, tandis que la disciple du Palais de l’Épée prit appui à son tour, utilisant Un Pas… non…

La sienne est meilleure que la mienne, conclut Jake en pivotant sur le côté. Il décocha une flèche juste avant que la femme apparaisse, déjà en plein mouvement. Surprise par sa réaction, elle tenta de dévier le projectile, mais celui-ci décrivit une légère courbe au dernier instant et la frappa à l’épaule, la forçant à reculer brièvement.

Jake n’hésita pas à reprendre appui dès qu’une lame nimbée d’énergie corruptrice s’abattit sur sa tête. Cette Épée n’avait vraiment rien d’une arme qu’il voulait recevoir en pleine face. Elle dégageait une aura inquiétante et dangereuse. Toutes les Épées étaient conçues pour blesser, certes, mais Jake avait le pressentiment que se faire entailler par celle-là serait bien plus désagréable que d’habitude.

Après sa téléportation, Jake déchaîna une Pluie de flèches dans l’espoir de creuser l’écart avec ses deux assaillants. Les affronter tous les deux au corps à corps aurait été une très mauvaise idée. Il pouvait se mesurer à l’un d’eux avec ses katars, mais n’avait aucune confiance en ses chances contre deux combattants aussi expérimentés.

À distance, en revanche, la donne changeait complètement. Jake décocha rapidement une série de flèches sur ses adversaires, qui esquivaient et zigzaguaient tout en avançant vers lui. Xiurong trouva une nouvelle occasion d’utiliser Un Pas et apparut derrière Jake. Il était prêt et tenta de décocher une autre flèche à la hâte, mais elle s’était manifestement adaptée, elle aussi. Au lieu d’attaquer aussitôt, elle se concentra sur la défense, malgré sa position d’assaillante, et parvint à dévier la flèche de Jake tout en se rapprochant.

Sa lame fluide s’abattit de nouveau sur lui, plus vite qu’il ne l’avait prévu. Jake l’esquiva de justesse. Elle enchaîna immédiatement, l’obligeant à éviter plusieurs dizaines de coups d’affilée, avant qu’il ne contre-attaque en balançant son arc comme une arme de corps à corps.

Il l’avait imprégné d’une puissante énergie arcanique. Quand son arc heurta l’Épée de la femme, une formidable explosion les projeta tous deux en arrière. Jake serra les dents en sentant les nombreuses petites blessures qui couvraient ses avant-bras.

Il avait cru tout bloquer ou esquiver, mais l’Épée de la femme suivait une trajectoire étrange, et la traînée lumineuse qu’elle laissait derrière elle pouvait encore infliger des dégâts. La combattre était donc extrêmement difficile. Et son Éveil arcanique était réglé sur cinquante pour cent d’offensive, ce qui laissait sa défense plutôt vulnérable.

Avant qu’il ait le temps de réfléchir davantage à cette technique singulière, il dut se concentrer sur autre chose : pendant que les deux adversaires s’affrontaient à lui, Azal avait préparé une attaque de son côté. Il tenait sa lame à deux mains devant lui. Un autel fantomatique apparut sous ses pieds ; il y planta aussitôt son arme en s’agenouillant.

L’autel explosa, libérant un torrent de miasmes et d’énergie corruptrice qui envahit aussitôt une grande partie de la pièce et transforma le Mana atmosphérique en énergie de l’affinité de mort. Dans le même temps, Jake sentit de faibles échos de spectres au sein de cette énergie. Il craignait qu’Azal puisse les invoquer au moment le plus malvenu.

Les écailles de Jake réagirent à l’énergie de mort qui l’entourait, laquelle cherchait à s’infiltrer dans son corps et à étouffer toute vie. À son grand agacement, il remarqua en regardant Xiurong qu’elle n’en était nullement gênée : Azal maîtrisait donc très bien son domaine. Enfin, son pseudo-domaine, estima Jake, puisqu’il venait en pratique de remplir toute la pièce d’une énergie qui lui était favorable.

Pour riposter, Jake invoqua les Ailes de la Vipère Maléfique, qu’il pouvait enfin réutiliser. La compétence était sortie de recharge pendant qu’il attendait l’arrivée des autres dans l’antichambre. Elle se révéla aussitôt très utile : Jake se mit à répandre un brouillard de poison pour contrer le domaine de mort. Il ne pensait pas pouvoir neutraliser cette énergie, mais espérait au moins la perturber un peu et compliquer la tâche d’Azal.

Il s’avéra vite que c’était une bonne idée : le Revenant chargea de nouveau dans sa direction, plus rapide encore après avoir déployé les miasmes. Il enchaîna plusieurs coups puissants, chacun libérant des torrents d’énergie corruptrice et des hurlements d’âmes que Jake évita de justesse. Ces vagues semblaient aussi agiter l’énergie de mort qui emplissait la pièce. Elle se rassemblait en certains endroits, formant des entités fantomatiques qui fonçaient sur Jake dès leur apparition.

Jake ne sentit pas immédiatement de danger extrême émaner du spectre. Mais comme Xiurong avait rejoint l’assaut, il fut contraint de le laisser l’atteindre, sous peine de subir un coup bien plus terrible. Dès qu’il toucha son corps, le fantôme se dissipa en énergie de mort, qui s’enfonça aussitôt dans Jake et le parcourut d’un frisson glacial.

Il sentit aussitôt que, même si l’attaque ne lui avait infligé aucun dégât visible, elle venait de lui voler une partie de son Énergie vitale. Les fantômes drainaient la vitalité de tout ce qu’ils touchaient. Comme Azal continuait de frapper et de déchaîner des vagues d’énergie spectrale, d’autres spectres se formèrent tout autour d’eux.

Xiurong comprit, à son grand agacement, que ces fantômes restreignaient les déplacements de Jake. Elle en profita sans tarder, dansant autour de lui et entre les spectres. Il devait parfois choisir entre esquiver son Épée ou traverser l’un des plus de deux douzaines de fantômes qui fonçaient vers lui de toutes les directions.

Comprenant qu’il ne pouvait pas continuer ainsi, Jake passa à la vitesse supérieure. Il activa la Fierté de la Vipère Maléfique et libéra aussitôt une explosion d’énergie arcanique pour tenter de détruire les fantômes. La déflagration remplit une grande partie de la pièce et, contre toute attente, les repoussa comme s’ils avaient reçu un coup physique. Ce qui, il fallait bien le dire, n’était pas une bonne chose : Jake avait espéré les dissiper.

Il remarqua toutefois que certains avaient disparu. Non pas parce qu’il les avait frappés, mais parce qu’il avait momentanément repoussé tous les miasmes qui les entouraient.

Ils disparaissent dès qu’il n’y a plus d’énergie de mort autour d’eux, conclut Jake. Il sentit aussi que les fantômes étaient plus lents qu’avant. Là encore, ce n’était pas à cause de l’énergie arcanique qui les avait frappés, mais simplement parce qu’ils étaient « vivants » depuis plus longtemps. Le brouillard de poison se mêlait aux miasmes et, puisque les fantômes tiraient leur force de l’énergie de mort, ils étaient eux aussi empoisonnés sans le vouloir.

Jake exploita davantage la Fierté de la Vipère Maléfique et en étendit l’effet pour maîtriser la zone tout autour de lui, repoussant toutes les autres énergies, miasmes compris. Un fantôme se trouvait déjà dans cette zone ; dès que Jake eut repoussé l’énergie de mort, il se dissipa dans le néant, confirmant sa déduction.

Ayant trouvé un moyen de se débarrasser des fantômes — même si cela lui coûtait pas mal de mana —, Jake eut davantage de marge pour esquiver et échapper aux deux bretteurs. Il se téléportait sans cesse en décochant quelques flèches à la volée. En moyenne, une Épée était certes plus dangereuse qu’une Flèche, mais les attaques à distance touchaient plus facilement leurs cibles, et Azal comme Xiurong ne pouvaient pas toutes les bloquer.

Les flèches de Jake n’avaient cependant rien à voir avec celles d’un archer ordinaire : chacune était enduite de toxines puissantes. Son poison faisait de bons ravages sur Xiurong, mais Azal se montra bien plus résistant, même quand Jake utilisa son sang, qui faisait office de toxine universelle. Le problème ne venait donc même pas du Poison nécrotique.

La différence de résistance entre les deux était tout simplement énorme. Xiurong était incroyablement rapide, et ses coups, puissants et complexes. Mais elle semblait être un véritable canon de verre. Quand Jake se mit à mêler davantage de magie et de tirs plus rusés, elle avait souvent du mal à tout éviter. Même lorsqu’elle bloquait, l’explosion arcanique qui s’ensuivait lui infligeait des dégâts, ce qu’on ne pouvait certainement pas dire d’Azal.

Le Revenant était manifestement un guerrier plus robuste que la disciple du Palais de l’Épée. Son armure le confirmait, tout comme la barrière magique qui scintillait à sa surface et le rituel qu’il avait lancé pour invoquer les miasmes : il avait aussi accompli quelques prouesses dans le domaine de la magie. À bien y réfléchir, Jake aurait dit qu’Azal était un combattant beaucoup plus polyvalent, avec tout un arsenal de techniques à sa disposition, tandis que Xiurong se concentrait presque exclusivement sur son Épée. Elle était dangereuse, mais l’écart avec les deux autres était manifeste.

Elle avait toutefois d’autres atouts dans sa manche. Soudain, elle explosa d’énergie ; sa compétence d’amélioration, déjà poussée à pleine puissance, franchit encore un cap. Elle leva sa lame, d’où jaillit un rayon de lumière. Jake comprit aussitôt ce qu’elle s’apprêtait à faire, d’après les explications que lui avait données le Saint de l’Épée.

Azal, qui s’était de nouveau rapproché et combattait Jake, tenta manifestement de lui créer une ouverture. Mais Jake activa pleinement son Éveil arcanique, rompit le combat avec le Revenant et utilisa Un Pas. Il se téléporta droit sur Xiurong, tandis que des paroles résonnaient juste avant qu’il ne prenne appui.

« Lame lumineuse : première danse. »

L’énergie arcanique de sa compétence d’amélioration déferlait dans son corps. Jake apparut juste devant Xiurong, bien plus vite que l’un ou l’autre ne l’aurait cru possible. Elle tenait sa lame levée vers le ciel et s’apprêtait à exécuter sa danse, s’exposant complètement.

Elle tenta de frapper vers le bas, mais avant que sa lame ait la moindre chance de l’atteindre, Jake lança un coup de poing avec Faim éternelle et déclencha pour la première fois le Croc perforant en dehors de l’amélioration de la compétence. Xiurong essaya de se rejeter en arrière ou d’esquiver comme elle le pouvait, mais sa propre technique entravait ses mouvements. Incapable de réagir, elle sentit le katar de Jake lui transpercer le ventre.

La lame qui s’abattait toujours pesait sur lui. Jake redoubla d’efforts et déclencha une Explosion de venin, faisant éclater son katar et libérant des toxines dans le corps de Xiurong. Des veines noires et vertes se propagèrent aussitôt depuis le trou grand comme une canette de soda qui lui béait dans le ventre. Du sang se mit à couler de ses yeux tandis que les toxines envahissaient tout son organisme.

Jake n’eut même pas besoin d’esquiver. La lame lumineuse perdit son éclat et vacilla avant de s’éteindre. Xiurong recula en crachant du sang. Sans lui laisser le moindre instant pour reprendre ses esprits, Jake se rua de nouveau sur elle, déterminé à en finir. Mais Azal n’allait pas le laisser faire : il lança son Épée, obligeant Jake à esquiver sur le côté.

Jake, assez stupéfait de voir un épéiste jeter son Épée, réagit un peu trop lentement lorsque celle-ci, en plein vol, décrivit soudain une courbe extrêmement serrée et se lança à sa poursuite. Il parvint de justesse à la parer avec ses katars, mais la lame le frôla tout de même et lui ouvrit une petite entaille à l’avant-bras.

Une douleur cuisante traversa aussitôt le corps de Jake, tandis qu’il sentait une énergie pernicieuse s’y infiltrer. Ce n’était ni une toxine ni une malédiction. Mais il se dit que c’était sans doute ce que ressentaient ses victimes quand il les empoisonnait. Il percevait dans cette énergie une faible trace de conscience et comprit rapidement qu’elle était le fruit d’une fusion entre l’énergie de l’âme et l’énergie corruptrice. Quoi qu’il en soit, elle lui faisait un mal de chien et ralentissait sa guérison par son Énergie vitale plus qu’elle n’aurait dû.

L’Épée qui l’avait dépassé pivota rapidement dans les airs et fonça vers son dos. Au même moment, Azal s’entoura d’énergie corruptrice et chargea, la magie tournoyant autour de ses mains tandis qu’il contrôlait manifestement son arme.

Jake tenta d’utiliser la Fierté pour couper le lien entre Azal et son Épée, ou du moins entraver ses mouvements, mais cela ne fit absolument rien. Il reçut donc une nouvelle petite entaille. L’Épée continua de tourner autour de lui plusieurs fois. Jake parvint à bloquer chacune des attaques suivantes, mais la situation ne tournait pas à son avantage.

Certes, il s’adaptait et gérait l’attaque, mais la disciple du Palais de l’Épée avait eu le temps d’avaler une potion de soin, ce qui lui permit de récupérer un peu. Pas assez pour reprendre pleinement le combat, loin de là ; le poison ravageait toujours son organisme et ne tarderait pas à altérer de nouveau ses capacités. C’était probablement pour cette raison qu’elle décida de passer à l’action.

Avant que Jake ait l’occasion de la frapper de nouveau, elle s’élança vers le plafond de l’antichambre. Son énergie se mit à croître une fois de plus, atteignant un niveau bien supérieur à celui de sa précédente attaque.

Jake voulut sortir son arc et la descendre d’une flèche, mais Azal avait tout prévu. Il avait manifestement poussé sa compétence d’amélioration à fond, lui aussi, et invoqua deux lames d’énergie pure tout en continuant de contrôler son Épée principale. Celle-ci tournoyait autour de Jake, l’attaquant sous des angles traîtres et l’empêchant de s’échapper.

Au-dessus d’eux, l’énergie qui enveloppait Xiurong s’intensifiait à chaque seconde. Quand Jake leva brièvement les yeux, il eut l’impression que les aurores boréales étaient descendues dans l’antichambre, mais leurs couleurs étaient bien plus vives et bien moins vertes.

Son énergie se déploya en rubans de lumière. Enfin, elle tendit son Épée devant elle et prit la parole, déclenchant sa dernière danse du Domaine central.

« Lame lumineuse… sixième danse. »