Chapitre 1 416
Un silence de mort s’abattit après la disparition de la projection. Tous assimilèrent la révélation. Plusieurs secondes s’écoulèrent, le temps que la nouvelle fasse son chemin, et quelques Administrateurs sortirent aussitôt les jetons permettant de quitter le Domaine central. Mais il était évident qu’ils ne fonctionnaient pas.
Ils avaient tous eu une chance de partir, mais ils avaient tenté leur chance en restant. Il était peu probable que la quarantaine de personnes restées sur place ait cru qu’elles seraient celles qui passeraient personnellement à l’étape suivante ; beaucoup étaient probablement restées pour soutenir un allié. D’autres, comme les Vrais Dragons, croyaient naturellement en leur propre puissance. Ainsi, même si le nombre de personnes autorisées à poursuivre était limité, ils s’en seraient accommodés.
En revanche, personne ne s’était attendu à ce que la limite soit d’une seule personne.
Personne ne bougea tout de suite. Certains cherchaient peut-être une autre solution que le combat. Il existait peut-être un autre moyen de sortir de l’antichambre, une façon de forcer la projection du cyclope à réapparaître ou peut-être autre chose, n’importe quoi.
Une fois encore, l’espoir fut étouffé lorsque le Système enfonça le dernier clou dans le cercueil avec un message.
Éliminez tous les autres Administrateurs présents dans l’antichambre. Vous devez accomplir cette tâche avant que le majordome ne perde patience et ne décide de vous retirer votre audience auprès de l’Empereur de l’Abondance.
Administrateurs restants : 41/41
Temps restant : 9:59:59
Non seulement aucune autre solution n’était proposée, mais il y avait aussi une limite de temps. Dix heures, c’était beaucoup, mais avec des combattants de rang B, les affrontements pouvaient vite s’éterniser, surtout si les adversaires se concentraient davantage sur la défense que sur l’attaque. Jake, lui, était simplement obsédé par l’offensive, ce qui raccourcissait considérablement la plupart de ses combats.
« Eh bien, dit Caleb, assis à côté de Jake sur le lustre. Il adressa un grand sourire à son frère aîné. Je suppose que tu ne serais pas contre l’idée d’abandonner et de me laisser passer à l’étape suivante ? Oh, après avoir éliminé toutes les autres menaces majeures de la pièce, bien sûr. »
« Aucune chance », trancha Jake avec un petit rire, tandis qu’un sentiment d’excitation lui montait au ventre.
« Je m’en doutais. » Caleb haussa les épaules. « Dans ce cas, je vais t’aider à t’assurer que tu pourras continuer. »
« Tu crois que j’ai besoin d’aide ? » demanda Jake, à moitié vexé par cette idée, mais aussi parce qu’il ignorait vraiment s’il en aurait besoin. Azal, l’Élu du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur, et la femme du Palais de l’Épée représentaient tous trois des menaces de taille. Et ils n’étaient pas les seuls ici à pouvoir lui causer des ennuis. Une Explosion draconique bien placée ou une autre attaque spéciale d’un génie suffirait à lui faire passer un très mauvais moment.
« Aucune idée, mais je vais quand même t’aider. D’autant que pas mal de monde nous lance des regards », répondit Caleb, qui était probablement arrivé à la même conclusion que Jake. Des messages télépathiques fusaient en contrebas, et le sujet principal était sans aucun doute la façon de gérer les plus grandes menaces. Jake était évidemment la plus grande d’entre elles. Du moins, toute autre conclusion lui aurait paru terriblement insultante.
« Heureusement, on dirait que tout le monde n’a pas décidé de s’en prendre à toi en premier », poursuivit Caleb, alors qu’en bas, quelqu’un passa enfin à l’action. Azal apparut devant le groupe de la Sainte Église en un éclair et décocha un coup d’épée dévastateur, libérant une vague d’âmes hurlantes qui résonna dans toute la salle.
Les gens de l’Église réagirent vite, mais l’un d’eux fut grièvement blessé sur-le-champ. Les deux autres Revenants lancèrent à leur tour leurs sorts pour tenter d’abattre leur ennemi juré.
Ce fut le signal du début des hostilités. Mais au lieu que tout le monde se mette soudain à s’affronter, quelques personnes furent immédiatement prises pour cible. Onze combattants foncèrent vers Jake et Caleb, tandis que les autres se répartissaient entre l’Élu du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur et la femme du Palais de l’Épée.
« Ils ont pris leur décision vite, commenta Jake à voix haute, impressionné par la rapidité avec laquelle ceux qu’il jugeait plus faibles s’étaient organisés et avaient monté un plan. Même les deux Vrais Dragons semblaient comprendre qu’ils étaient dépassés : tous deux se dirigèrent vers les autres Élus présents. »
Hélas, élaborer un plan et parvenir à le mettre à exécution étaient deux choses bien différentes. Jake sortit son arc et lança aussitôt une Tempête de flèches sur les Administrateurs qui approchaient, tandis que Caleb s’écartait et que des éclairs noirs se matérialisaient autour de lui.
« Pour info, ils ont aussi essayé de me rallier. Le plus drôle, c’est que très peu de gens savent que je suis ton frère ; ils ont donc simplement supposé que j’étais un Juge de la même planète natale que toi. Je leur ai dit que tu m’avais déjà proposé un marché auquel je ne pouvais pas refuser. Sache donc que tu m’en dois une. » Caleb lui envoya le message télépathiquement au même moment.
Jake ne répondit pas à son frère insolent et se concentra sur les Administrateurs assez idiots pour le prendre pour cible. Pas qu’ils aient eu beaucoup d’autres choix. Même s’ils savaient que leurs chances étaient minces, ils devaient bien tenter quelque chose, non ?
Ils n’étaient pas non plus totalement démunis.
Un mage de barrière et un guerrier, qui avancèrent ensemble pour protéger le groupe, bloquèrent la majeure partie de sa tempête de flèches, tandis que quatre mages derrière eux lançaient leurs sorts. Un cercle magique apparut au-dessus de Jake et des fils magiques se matérialisèrent sur tout son corps. Ils le tirèrent vers le haut et entravèrent ses mouvements. Au même moment, une décharge de force pure et une autre de flammes denses fondirent sur lui des deux côtés.
Jake se libéra de force des étranges fils qui le retenaient, esquiva de justesse les deux attaques magiques en plongeant vers le sol, puis fonça droit sur une rune flottant dans les airs, invoquée par le dernier mage. Dès qu’il la toucha, un froid intense envahit son corps. La rune ne lui infligeait aucun dégât, mais semblait, une fois encore, vouloir l’affaiblir.
Pendant ce temps, un combattant de l’Empire d’Altmar, qui tenait un fusil plutôt impressionnant, tira sur Caleb, déjà aux prises avec un guerrier qui l’attaquait à coups de deux sabres courbes.
Les Administrateurs avaient donné tout ce qu’ils avaient dès le début, sans doute dans l’espoir de prendre rapidement l’avantage. Malheureusement pour eux… l’écart était tout simplement trop grand.
Juste avant qu’une nouvelle vague d’attaques ne s’abatte sur lui, le corps de Jake explosa d’énergie : il activa sa compétence de renforcement à son niveau stable de 30 %, sans voir l’intérêt de pousser davantage pour le moment. Il esquiva sans difficulté, puis utilisa Un seul pas et réapparut au loin, en profitant de l’immense lustre désormais interposé entre lui et les Administrateurs qui l’attaquaient.
Un Powershot arcanique traversa l’antichambre moins d’une seconde plus tard. Le mage de barrière bougea pour tenter de le bloquer, mais la flèche était bien trop puissante. Elle transperça la défense et frappa l’un des mages en pleine poitrine.
La barrière qu’il avait invoquée à la hâte venait de céder, lui infligeant un léger contrecoup qui, en temps normal, n’aurait pas compté. Mais ce bref instant suffit à Jake pour décocher rapidement une flèche qui lui transperça la poitrine.
Un soigneur parmi les Administrateurs se précipita aussitôt à son secours, mais Jake avait déjà repéré cette femme comme l’un des maillons faibles du groupe. Malgré ses alliés tout autour d’elle, elle ne put rien faire lorsque le regard lumineux de Jake se posa sur elle et qu’il attaqua directement son âme, avec l’intention de la tuer ou de la blesser.
Elle hurla de douleur sous la puissance de l’attaque spirituelle. Deux de leurs défenseurs momentanément neutralisés, Jake parvint rapidement à les éliminer, tout en évitant les autres Administrateurs qui le poursuivaient et tentaient désespérément de l’immobiliser. Là encore, ils avaient peu de chances : il était bien plus rapide que chacun d’eux. Et même s’ils tentaient de le ralentir avec leurs sorts, Jake n’était pas du genre à se laisser faire. Les écailles lui conféraient aussi une résistance ridiculement élevée à la plupart des magies ; nombre des sorts lancés à la hâte qui volaient dans sa direction n’atteignaient même pas le seuil minimal nécessaire pour l’endommager.
Un peu plus loin, Caleb fracassa le crâne du guerrier qui tentait de l’immobiliser, puis l’acheva rapidement à grands coups puissants qui déchiquetèrent le reste de son corps déjà brisé. En contrebas, les combats s’intensifiaient également. Après avoir éliminé son troisième adversaire, Jake jeta rapidement un coup d’œil à l’objectif en esquivant des sorts.
Administrateurs restants : 27/41
Les gens mouraient par dizaines, et Jake ne cherchait qu’à grossir ce nombre. L’écart entre les soi-disant génies n’avait jamais été aussi évident : tous ces champions de leurs petites factions ou de leurs galaxies se faisaient démolir par les véritables génies du multivers.
Ils faisaient de leur mieux et tentaient de profiter de leur supériorité numérique, mais même ainsi, ils ne pouvaient pas obliger quelqu’un comme Jake à utiliser pleinement sa compétence de renforcement, encore moins lui infliger des dégâts notables. Certes, s’ils le touchaient avec leurs attaques meurtrières, elles auraient un effet. Mais Jake ne voyait aucune raison de rester immobile à encaisser tout ce qu’ils lui envoyaient.
Ses flèches abattaient les Administrateurs un à un. Et s’il y avait bien une chose dont il ne pouvait pas se plaindre, c’était les nombreux crédits Prima gagnés grâce à ces morts. Dommage que beaucoup aient forcément possédé des trésors non échangés qu’ils n’avaient jamais eu l’occasion de déposer sur un autel. Ceux qu’ils avaient obtenus dans les Jardins extérieurs et la Cité intérieure ne tombaient pas à leur mort : ils ne devenaient que des crédits potentiels perdus.
Miranda devait tout de même se réjouir de ces nombreux points. Les Administrateurs survivants étaient rapidement de moins en moins nombreux, jusqu’à ce qu’il n’en reste bientôt qu’une douzaine.
Administrateurs restants : 12/41
Azal achevait le dernier membre de la Sainte Église. Les deux Vrais Dragons avaient bien résisté, mais l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur s’était débarrassée d’eux avec une facilité déconcertante. S’ils étaient encore en vie, c’était uniquement parce qu’elle n’avait pas encore cherché à attaquer.
On ne pouvait pas en dire autant de Xiurong, du Palais de l’Épée, qui dansait autour de ses adversaires en les taillant en pièces. Ses mouvements étaient éthérés et d’une fluidité irréelle. À part Jake, elle avait tué plus d’Administrateurs que quiconque jusqu’alors.
Caleb avait lui aussi éliminé ceux qui avaient tenté de le retenir. Voyant que Jake avait fini de tuer, il rejoignit le chasseur et tous deux observèrent les combats en contrebas, sans montrer la moindre intention d’intervenir.
« Je pourrais nous emmener tous les deux dans le Royaume des ombres. On pourrait s’y cacher jusqu’à ce que ces trois-là se départagent », proposa Caleb avec un sourire.
« Ça marcherait, au moins ? » demanda Jake avec curiosité. Entrer dans le Royaume des ombres et en sortir était difficile, mais cela ne signifiait pas que les autres ne pouvaient pas les y suivre, ou pire, les en expulser une fois à l’intérieur.
« Honnêtement ? Non. » Caleb gloussa en regardant l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur. Elle prononça un seul mot tandis que la peau et les écailles de l’un des dragons se détachaient, sous ses rugissements de douleur. « Je ne l’ai jamais vu de mes propres yeux, mais d’après ce qu’on m’a raconté, elle pourrait probablement forcer son entrée dans le Royaume des ombres ou le remplacer entièrement par son propre domaine. »
« Même si tu le pouvais, ne le fais surtout pas ; ce serait vraiment nul. »
Jake n’était pas du genre à fuir un combat, ni à s’immiscer dans celui des autres. Il se contenta d’observer les combattants en contrebas faire le ménage, jusqu’à ce qu’il n’en reste finalement plus que quatre. Étonnamment, l’un des Revenants qui accompagnaient Azal avait survécu, même si elle avait été grièvement blessée en tuant les membres de la Sainte Église : un troisième camp avait décidé de venir en aide à l’Église à mi-combat et l’avait prise en embuscade.
Alors que Jake se disait qu’elle ne serait pas très utile pour la suite, Azal lui adressa étonnamment quelques mots, puis la poignarda à la poitrine. Son corps entier se transforma en volutes de lumière bleue, mais une partie de son énergie sembla également entrer dans la lame. Le Roi des fantômes tourna ensuite son attention vers les autres.
Les deux femmes de la Secte du Dao se tenaient à bonne distance l’une de l’autre. L’une portait des marques évidentes de son combat contre les deux Vrais Dragons, désormais morts ; l’autre essuyait sa lame avec un morceau de tissu, alors qu’on n’y voyait pas la moindre goutte de sang.
Il n’en restait donc plus que cinq.
Administrateurs restants : 5/41
Jake, Héraut des Origines Primordiales et Élu de la Vipère Maléfique ; Caleb, Juge de la Cour des Ombres et héritier de l’Héritage de Tenlucis ; l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur, reconnue comme l’un des plus grands génies que le palais ait jamais vus ; Azal, le Roi des fantômes, manieur d’une lame que Jake jugeait plus précieuse encore que son arc ; et enfin Xiurong, fille du Seigneur Dao de l’Âme de l’Épée, que Jake savait reconnue par le Saint de l’Épée lui-même comme une adversaire tout à fait digne de lui.
Décidant de rejoindre les autres en contrebas, Jake sauta du lustre. Caleb le suivit aussitôt. Tous deux atterrirent sur le sol carrelé, légèrement abîmé par le combat qui s’y était déroulé. Tout autour d’eux, des meubles massifs jonchaient le sol, mais la plupart étaient encore intacts, preuve de la résistance proprement hallucinante d’un simple canapé du Palais de l’Abondance.
« Nous nous retrouvons, Élu du Maléfique », dit Azal en se tournant vers lui, tout en gardant ses distances. « Il est peut-être un peu tard, mais je vous félicite d’avoir vaincu Ell’Hakan. J’aurais aimé assister au combat, mais hélas, certaines choses sont laissées à l’imagination. »
« Merci. Et merci aussi d’avoir pris soin de Casper », répondit Jake, sachant que le Roi des fantômes avait bien veillé sur son ami, qui venait récemment de recevoir le même titre.
« Je ne mérite pas de remerciements pour avoir accompli ce qui était mon devoir », répondit poliment le Revenant, avant de se tourner également vers les deux femmes de la Secte du Dao. « Je dois aussi dire qu’il est rare de voir des membres de la Secte du Dao s’impliquer autant dans les événements du Système. Le Palais du Cœur encourage ses membres à explorer le monde et à élargir leurs horizons, mais on ne peut certainement pas en dire autant du Palais de l’Épée. »
« Les circonstances de cet événement en particulier nous attirent », répondit Xiurong en parlant au nom des deux femmes. Jake n’était toutefois pas certain que l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur partageât les paroles qui suivirent. « Et jusqu’à présent, je n’ai pas été déçue. Il est rare de pouvoir affronter autant d’adversaires dignes de ce nom au même endroit. Et maintenant, en voyant ceux qui se tiennent devant moi, je me sens particulièrement chanceuse. »
Jake pouvait rayer son doute : l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur partageait bel et bien ce sentiment. Elle sourit et hocha la tête. Jake avait vraiment du mal à cerner sa personnalité. Elle semblait timide et réservée, mais dans une situation pareille, elle paraissait étrangement enthousiaste.
« Et le Juge ? » demanda Azal en se tournant vers Caleb, qui se tenait à côté de Jake. Des cinq, il était probablement le plus faible. Il pouvait peut-être rivaliser dans une certaine mesure avec Xiurong, mais face à Jake, à son Élu semblable et à Azal… oui, ils jouaient dans une autre catégorie. Et il était possible que Xiurong aussi.
« Je préférerais rester neutre. Mais puisque cela ne semble pas être une option, je vais moi aussi saisir cette occasion pour élargir mes horizons », répondit Caleb, tout en envoyant discrètement un message à Jake.
« Je vais sûrement mourir ici et gagner un mois de vacances, mais je ne compte pas partir sans me battre. Je vais viser l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur et essayer de la retenir aussi longtemps que possible. Je fais ça par pur altruisme, évidemment, et ce n’est certainement pas parce que j’ai envie de me mesurer à quelqu’un comme elle. »
« En effet, nous avons peu de choix dans cette situation. Autant en tirer le meilleur parti », dit Azal, déjà debout, son arme à la main, tandis qu’il regardait Jake. « Et même si c’est un peu honteux, il serait stupide de ne pas faire preuve d’un minimum de stratégie. Je vous prie donc de m’excuser par avance. »
Jake comprit déjà pourquoi Azal s’excusait et sourit. « Pas besoin de vous excuser. »
« Dans ce cas, dit Azal en s’accroupissant, permettez-moi de commencer. »
À ces mots, il fonça sur Jake dans une décharge d’énergie. Xiurong bougea au même instant et fonça elle aussi droit sur lui. Ils en avaient clairement discuté. Jake soupçonna qu’ils avaient également contacté l’Élue du Seigneur Dao de l’Âme du Cœur, mais il n’eut jamais l’occasion de le vérifier. Avant même qu’elle ait pu bouger, Caleb était déjà sur elle et les entraînait tous deux dans le Royaume des ombres, laissant l’antichambre aux deux épéistes et à Jake.
Jake n’hésita pas à pousser un peu plus sa compétence de renforcement. Il savait que ce ne serait pas facile… mais que ce serait assurément amusant. Il espérait simplement que tous les participants, quel que soit le vainqueur, y prendraient leur compte.