Antichambre

Les événements du Système prenaient de nombreuses formes, mais presque tous comportaient une forme de combat, souvent dans des scénarios imposés où la paix n’était plus une option. Si le Système permettait à une myriade de Chemins d’exister dans le multivers, la force faisait finalement loi, et la puissance véritable tranchait souvent les conflits et les situations.

Jusqu’ici, l’événement du Système dans le Monde de la Prima exaltée avait effectivement été très axé sur le combat, voire contraignant dans une certaine mesure, puisque quatre-vingt-dix pour cent des Territoires devaient être éliminés dès la première étape. Avec le recul, c’était extrêmement brutal : cela avait, de fait, tué neuf participants sur dix.

Ensuite, il y avait eu plusieurs pièges particulièrement cruels, des PNJ surpuissants et, dans l’ensemble, cet événement du Système avait été très « injuste » jusqu’à présent. Pour n’importe quel événement ordinaire, les épreuves auraient été si extrêmes que les principales factions auraient probablement fini par se demander si participer en valait la peine, tant une génération entière de génies risquait d’y laisser la vie.

Mais ce n’était pas un événement ordinaire du Système, car, contrairement aux événements habituels, les conséquences n’étaient pas permanentes. La mort n’entrait pas en ligne de compte, ce qui expliquait sans doute aussi pourquoi le Système pouvait agir ainsi.

Jake pensait également que c’était pour cette raison que le scénario actuel avait été autorisé.

Après avoir touché la porte qu’il espérait voir mener à la salle du trône, il s’était retrouvé dans une petite pièce. Non, une pièce minuscule, absolument minuscule selon les critères de cet endroit, où tout le reste était gigantesque.

L’espace ne faisait que quelques dizaines de mètres de côté, et Jake aurait pu sauter et toucher le plafond même avant l’arrivée du Système. La pièce avait quelque chose de presque claustrophobique, et Jake avait hâte de poursuivre son chemin.

Il n’y avait qu’un petit autel dans la pièce, surmonté de la projection d’un cyclope qui ressemblait un peu aux Mages. Le cyclope gardait son œil fermé et ne réagit pas, même lorsque Jake s’approcha.

Jake contempla l’autel. Le Système ne dit rien non plus, mais il n’était pas difficile de deviner ce qu’il devait faire. Il sortit de son inventaire une pièce — le fameux Héritage de l’Empereur de l’Abondance — et la déposa sur l’autel.

À l’instant où il le fit, le cyclope projeté ouvrit son unique œil et observa Jake, puis baissa les yeux vers la pièce.

« Votre offrande à l’Empereur de l’Abondance a été acceptée. L’accès à l’antichambre vous est accordé. Veuillez patienter à l’intérieur en attendant de nouvelles instructions », déclara la projection, à la grande surprise de Jake, qui était presque certain que c’était la première fois de tout l’événement qu’un PNJ prenait la parole.

Il n’eut guère le temps de réfléchir à cette nouveauté : un portail apparut juste derrière l’autel et l’invita à entrer. Il n’était donc pas encore arrivé dans la salle du trône, mais l’antichambre devait bien être l’étape juste avant, non ? C’était dans le nom, après tout.

Comme il ne voyait aucune raison d’hésiter, Jake traversa le portail et déboucha dans un autre lieu pour le moins surprenant. D’abord, tout était redevenu absolument gigantesque : il venait d’entrer dans une autre salle colossale, remplie de meubles et décorée du même luxe tapageur que partout ailleurs dans le palais.

Ensuite, Jake n’était pas seul. Son aura confirma rapidement que neuf autres personnes se trouvaient déjà dans la pièce, dont l’un des élémentaires qu’il avait aidés à franchir l’étape de l’énigme. Il reconnut quelques autres participants de cette même salle, mais aucun ne l’avait particulièrement marqué.

Jake fut un peu surpris de voir déjà autant de monde ici, surtout des gens qu’il ne considérait pas comme étant au sommet. Certes, il avait « perdu » un peu de temps à améliorer une compétence, mais pas tant que ça. Et si ces neuf inconnus étaient là, c’était forcément qu’il existait plusieurs antichambres : il était hors de question que Sandy, le Roi, le Saint de l’Épée, Caleb, Sylphie ou Wintermaul n’aient pas eux aussi franchi l’étape précédente. À moins qu’ils aient également décidé de faire une petite pause pour améliorer une compétence, mais Jake en doutait.

Dès son arrivée, Jake sentit plusieurs regards se poser sur lui, dont un bon nombre trahissaient de l’inquiétude. Et pour cause : il ne doutait pas d’être le plus fort de la pièce, et même si les autres n’étaient pas faibles et qu’ils avaient des niveaux très différents, cela ne changeait pas grand-chose à ses yeux.

Ce n’était pas pour autant qu’il songeait à les combattre. Le PNJ projeté lui avait dit d’attendre de nouvelles instructions et, s’il voulait entrer dans la salle du trône, semer le chaos dans l’antichambre ne serait sans doute pas très bien vu.

Jake choisit donc de se trouver un petit coin tranquille, d’où il pourrait observer toute l’antichambre sans avoir à côtoyer les autres. Il ne jugea pas nécessaire de se rendre invisible et s’assit sur un lustre décoratif suspendu au plafond.

Personne n’osa s’approcher de lui. Jake s’installa et inspecta la pièce un peu plus attentivement. Pulse avait déjà confirmé qu’elle était elle aussi entièrement close. Certes, elle comptait quatre portes, mais elles n’étaient que décoratives : derrière chacune d’elles, il n’y avait qu’un vide infini.

Environ trois minutes après qu’il eut pris place, une autre personne apparut. C’était un Vrai Dragon, sous sa forme draconique complète, qui, à vrai dire, ne prenait pas tant de place que ça, vu les dimensions colossales de l’antichambre. La salle devait faire plus de quarante kilomètres de large, ce qui était immense même selon les critères des cyclopes.

Le dragon regarda autour de lui, aperçut Jake, puis alla s’installer ailleurs, toujours sous sa forme draconique.

Quelques minutes plus tard, quelqu’un qui venait clairement de la Sainte Église apparut. Comme un autre membre de l’Église se trouvait déjà dans la pièce, les deux se repérèrent rapidement et firent équipe.

Il fallut encore dix bonnes minutes avant l’arrivée du suivant, qui fut enfin quelqu’un que Jake connaissait. C’était son cher petit frère. En le voyant, Jake ne put s’empêcher de sourire et de lui envoyer un message télépathique avant même que le Juge ne remarque la présence de son grand frère dans la pièce.

« Quelle surprise de te retrouver dans un établissement aussi charmant », lança Jake sur le ton de la plaisanterie, un peu vexé que Caleb n’ait même pas l’air surpris en levant les yeux vers lui. Il se contenta de sourire, puis s’envola rapidement pour se poser sur le même lustre.

« Hé, moi aussi, j’ai été invité après avoir offert un bel héritage, dit l’assassin. Même si l’objet était bizarre : un mouchoir qui avait l’air d’avoir été fabriqué par quelqu’un qui débutait tout juste dans ce genre d’artisanat. »

« Tiens, moi, j’ai offert une pièce », répondit Jake en haussant les épaules. « Tu as eu du mal à gérer ces fantômes qui semblaient posséder tout ce qui leur tombait sous la main ? »

« Je les ai surtout ignorés, répondit Caleb en secouant la tête. Heureusement, il y avait beaucoup d’autres monde pour détourner leur attention, notamment le Roi de la Forêt et Aishalstromoz, qui détruisaient tout sur leur passage. »

« Donc, tu ne t’es même pas battu ? » demanda Jake, déçu.

« J’ai seulement affronté le Chevalier de Bronze de l’Abondance invoqué quand j’ai pris mon héritage, répondit honnêtement Caleb. Ne te méprends pas, je n’ai pas vraiment cherché à éviter les combats, mais tout était complètement chaotique avec ces foutus Spectres de l’Abondance partout, un Vrai Dragon et une Forme de vie unique qui faisaient des ravages, comme s’ils se lançaient dans un concours de celui qui tuerait le plus de dalles transformées en monstres. »

« Pour leur défense, ils ont tous les deux une magie dorée », fit remarquer Jake. « Ils se sont affrontés ? »

« Pas directement, non. Les gens semblaient éviter de se battre entre eux avec tous ces spectres dans les parages », répondit Caleb en secouant la tête. « Ce n’est pas que personne ne se soit battu ; je n’ai simplement croisé personne en train d’affronter d’autres Administrateurs. Mais bon, je n’ai pas une vision panoramique capable de balayer un petit pays, alors qui sait ? »

« Je dirais plutôt un petit continent », répondit Jake en souriant, en supposant qu’ils se basaient sur les normes d’avant le Système.

Tous deux continuèrent à discuter de ce qu’ils avaient compris du fonctionnement du Palais de l’Abondance. Ils s’accordèrent immédiatement sur un point : il existait plusieurs versions identiques du palais. D’après la description de Caleb, les couloirs et les salles correspondaient exactement à ceux que Jake avait traversés pour arriver jusque-là. Comme ils ne s’étaient pas croisés et n’avaient vu aucune des mêmes personnes, il devait forcément exister des versions distinctes.

Caleb ajouta que le Roi et Aisha avaient franchi la porte menant à l’antichambre avant lui. Comme ils n’étaient pas dans la pièce, il devait aussi y avoir plusieurs versions de l’antichambre. Celles-ci semblaient également indépendantes de l’étape précédente, puisque ni Jake ni Caleb ne reconnaissaient une seule personne présente dans la salle comme ayant participé avec eux à l’étape du petit couloir.

Pendant qu’ils discutaient, d’autres arrivèrent, dont quelques figures notables. Caleb désigna un paladin de la Sainte Église qui avait apparemment figuré dans le top cinquante du classement de Nevermore. Un deuxième Vrai Dragon apparut aussi, et il dégageait une puissance nettement supérieure à celle du premier. Plusieurs monstres puissants les rejoignirent également. Dans l’ensemble, ceux qui avaient atteint cette étape n’étaient pas à prendre à la légère.

La chose devint encore plus évidente lorsque deux autres visages familiers apparurent à peu d’intervalle. Enfin, Jake n’en reconnut qu’un, mais Caleb fronça les sourcils et sembla inquiet à la vue de l’autre.

« Merde », marmonna Caleb lorsqu’une humaine apparut. Le regard de Jake fut aussitôt attiré par son fourreau, qui révélait qu’elle maniait l’épée. Ses vêtements montraient clairement qu’elle venait de la Secte du Dao, comme Caleb le confirma immédiatement. « C’est Xiurong, la fille du Daolord de l’Âme de l’Épée. »

« Celle dont le Saint de l’Épée m’a parlé ? » demanda Jake, soudain plus intéressé. Le vieil homme lui avait raconté son duel contre elle et, puisque le Saint de l’Épée la tenait pour puissante, Jake s’y intéressa aussitôt.

« C’est bien elle, acquiesça Caleb. Elle est forte, et on n’avait pas pu voir toute sa puissance à l’époque. »

Jake l’observait lorsqu’elle se retourna et le remarqua ; elle avait certainement détecté sa présence. Leurs regards se croisèrent un instant, puis la femme hocha la tête en signe de respect. Jake lui rendit son salut avant qu’elle ne détourne les yeux et s’écarte.

« Elle a vraiment l’air puissante », dit Jake avec un sourire, espérant avoir l’occasion de l’affronter. Bon, bien sûr, il pouvait sortir son arc et lui décocher une flèche tout de suite, mais comme l’avait dit un sage professeur : il y avait un temps et un lieu pour chaque chose, sauf que ce n’était pas le moment.

Les arrivées se poursuivirent, avec quelques autres figures notables, mais la femme du Palais de l’Épée resta la plus forte jusqu’ici. Du moins, jusqu’à la quarante-cinquième arrivée.

« La Secte du Dao se donne rendez-vous dans cette antichambre, commenta Jake alors qu’une jeune fille apparaissait au niveau du sol. Son aura indiquait immédiatement qu’elle n’était pas à prendre à la légère. »

« D’abord cette fanatique de l’épée, et maintenant l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur », marmonna Caleb en secouant la tête. « Est-ce que ça peut encore empirer ? »

Il s’avéra que oui. Moins d’une minute plus tard, tandis que les gens réagissaient encore à la présence de l’Élue d’un Daolord, une aura mortelle envahit la pièce : un Ranimé bien connu avait lui aussi été transporté ici. Il maniait une épée à l’aura dérangeante, et la miasme qui enveloppait son corps témoignait de sa puissance.

C’était le Roi des Fantômes Azal, un autre participant du top dix du classement de Nevermore. Trois des dix premiers se trouvaient donc désormais dans la pièce. Azal remarqua d’abord l’Élue de la Secte du Dao, qui n’était pas loin, puis tourna la tête et reconnut la présence de Jake.

L’antichambre était désormais bondée, et beaucoup commençaient à s’inquiéter. Jusqu’ici, on les avait simplement laissés attendre sans plus d’explications. Ils ne pouvaient donc que supposer que la suite concernerait tous les participants présents.

Jake commençait déjà à s’enthousiasmer, tandis que de petits groupes se formaient dans l’antichambre. Les Vrais Dragons, malgré les tensions qui régnaient parfois entre les Dragonflights, s’étaient alliés à quelques monstres. Près d’une douzaine de participants plus faibles s’étaient regroupés, les membres de la Sainte Église avaient naturellement formé un groupe, et Azal avait rejoint deux autres Ranimés.

Étonnamment, les deux membres de la Secte du Dao ne se rapprochèrent pas et gardèrent leurs distances. Caleb remarqua le regard de Jake et lui expliqua :

« La Secte du Dao forme peut-être une seule faction, mais ses membres se livrent une concurrence acharnée en interne. Comme ils sont si isolés, les autres Palais sont probablement leur seule véritable source de rivalité pour progresser. Il est donc tout à fait normal de voir les membres de la Secte du Dao refuser de faire équipe. Ils ne s’unissent vraiment que lorsqu’ils doivent affronter une menace extérieure visant l’ensemble de la Secte du Dao. »

« Si c’est de notoriété publique, je me demande bien pourquoi je ne suis jamais tombé sur cette petite information », songea Jake à voix haute.

« En général, quand quelqu’un essaie de s’en prendre à un membre de la Secte du Dao, tous les autres Palais viennent à son aide, même s’ils ne s’entendent pas particulièrement bien. Mais comme il s’agit probablement d’un monde simulé, attaquer un membre à titre individuel n’est pas considéré comme une véritable attaque contre la Secte du Dao. Je suppose qu’ils voient chaque combat à mort comme un simple duel amical, plutôt que comme un vrai combat où l’on risque sa vie », répondit Caleb avec un léger sourire. « C’est très différent de nombreuses autres factions, qui accordent plus d’importance à la “victoire” dans cet événement qu’à la vie de leurs membres. Je ne suis même pas sûr que la Secte du Dao se soucie de la Merveille du Monde. »

« Peut-être pas », marmonna Jake, conscient que sa compréhension de la Secte du Dao restait limitée.

« Ou alors, ils sont convaincus d’avoir de bonnes chances de l’emporter, non pas en faisant équipe, mais grâce à la puissance individuelle de certains membres », poursuivit Caleb.

« Le Moine tourné vers l’Est ? » devina Jake.

« Ce serait mon premier choix, mais je ne sous-estimerais pas non plus la fille, là-bas », répondit Caleb en jetant discrètement un regard à l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur. « Ni cette folle de l’épée. »

« Elles sont sacrément fortes, c’est sûr », acquiesça Jake, qui se souvenait encore très bien de l’Élue du Daolord de l’Âme du Cœur, lorsqu’ils avaient affronté le Dévoreur d’Esprit virtuel. Elle possédait un pouvoir que Jake ne comprenait pas entièrement, ce qui ne faisait qu’attiser sa curiosité.

Les arrivées se poursuivirent encore un moment. Jake compta cinquante-trois personnes dans la pièce, lui compris, lorsqu’il se passa enfin quelque chose. L’une des portes se mit à briller d’une lueur dorée, attirant aussitôt tous les regards.

Jake s’attendait à ce qu’elle s’ouvre, mais une projection familière apparut à la place. C’était la même que celle qui se trouvait au-dessus de l’autel avant qu’il entre dans la pièce, mais celle-ci semblait bien plus animée. La première n’était qu’un simple enregistrement ; celle-là semblait en direct.

La projection se matérialisa complètement et, quand tous les regards se braquèrent sur elle, le cyclope prit la parole.

« Je vois. Vous êtes plutôt nombreux, n’est-ce pas ? » dit le cyclope projeté en balayant la pièce du regard. « J’aimerais vous féliciter d’être arrivés jusque-là, mais la situation est un peu… fâcheuse. Dites-moi, pourrais-je convaincre certains d’entre vous de partir volontairement et de retourner dans la première salle du palais ? Je dois vous prévenir : tout le monde ne pourra pas continuer. »

À ces mots, un message du Système apparut devant eux tous.

Vous pouvez choisir de quitter le Palais de l’Abondance. Si vous acceptez, vous retournerez à l’Autel de l’Abondance. Vous n’aurez ensuite d’autre choix que de sortir du palais par la Porte de l’Abondance.

Accepter ?

O/N

Temps restant pour choisir : 30 secondes

Jake refusa après avoir à peine parcouru le message, sans même avoir besoin d’utiliser l’une de ces trente secondes. Beaucoup firent de même, mais certains acceptèrent. Une quinzaine de personnes disparurent et, lorsque le compte à rebours atteignit zéro, il en restait environ quarante dans la pièce.

Certes, la projection les avait prévenus que tout le monde ne pourrait pas continuer, mais elle n’avait pas précisé de nombre. Beaucoup espéraient certainement que la majorité des présents pourrait poursuivre, tandis que les plus puissants n’avaient besoin que de quelques places pour garantir leur accès à la salle du trône.

Pourtant, aucun d’eux n’aurait pu prévoir ce qui se produisit ensuite.

Le cyclope projeté les observa d’un air agacé, son attitude polie envolée, comme si leur refus de partir l’avait offensé.

« Vous êtes bien avides, pour une simple audience. Hélas, l’Empereur de l’Abondance est extrêmement occupé et n’a que peu de temps à consacrer à ses invités, surtout à des gens comme vous. Nous ne pouvons donc pas trop le déranger. Heureusement pour vous, on vous a donné l’occasion de rencontrer le seigneur du palais. Enfin, l’un d’entre vous aura cette chance », dit la projection d’un ton irrité en agitant la main. « Alors, mettez-vous d’accord entre vous pour décider qui ce sera. Je reviendrai chercher le seul survivant. À plus ! »

Sur ces mots, la projection disparut. Le silence tomba dans la pièce, et la tension devint presque palpable.