Ville intérieure

Diggy, diggy hole, diggy, diggy hole, fredonnait Jake pour lui-même tout en se frayant un chemin par la combustion, creusant honnêtement plus un tunnel qu'un simple trou. Devant lui, sa Flamme d'Âme Arcanique Suprême rugissait, détruisant sans grand effort la pierre pourtant incroyablement dense et résistante, bien qu'il lui fallût tout de même un peu de temps pour progresser.

Ayant vu la Maîtresse des Lames anéantir plusieurs Administrateurs et face à l'option plutôt précaire d'essayer d'entrer dans la Cité Intérieure par la porte que cette même Maîtresse des Lames venait d'emprunter, Jake avait décidé de se créer sa propre entrée.

Habituellement, tenter de percer un mur massif dont Jake n'était même pas sûr de pouvoir entamer la surface, même avec son Tir Puissant Arcanique le plus dévastateur, aurait semblé être une mauvaise idée. Cependant, grâce au pouvoir de l'alchimie, Jake pouvait compter sur la suprématie conceptuelle de sa Flamme d'Âme Arcanique, spécialisée dans la décomposition de la matière. Heureusement, le mur ne comportait aucune formation active gravée ; il s'agissait simplement d'une muraille massive de pierre extrêmement dense et durable.

À présent, Jake avait parcouru environ cinq cents mètres dans l'immense muraille entourant la Cité Intérieure, et cela ne lui avait pris qu'une heure, ce qui était honnêtement plutôt pas mal. Il lui restait encore un bon bout de chemin, du moins le croyait-il. Le problème était qu'il ne savait pas vraiment quelle distance il lui restait à couvrir.

C'était là le défaut majeur de son plan : la distorsion spatiale rendait impossible de déterminer l'épaisseur du mur, ou même s'il pourrait réellement entrer par ce moyen. Son intuition lui disait cependant que cela fonctionnerait, raison pour laquelle il avait continué à s'acharner malgré une heure de forage sans savoir s'il réalisait une progression significative.

Il se fia simplement à son intuition et continua en fredonnant joyeusement. Une chose heureuse était qu'il ne s'ennuyait pas, car il continuait à libérer des Impulsions de Perception et utilisait sa sphère pour se divertir. La porte était à portée, tout comme une grande partie du mur, ce qui lui avait permis d'apercevoir beaucoup d'autres personnes tentant d'entrer dans la Cité Intérieure.

Soit dit en passant, il avait bloqué son propre petit tunnel à l'entrée pour éviter que quiconque ne le suive. Bien que Jake fût confiant dans sa capacité à affronter presque n'importe qui, il préférait ne pas se faire prendre en embuscade alors qu'il se trouvait dans un trou de la taille de Jake, entouré de murs quasi indestructibles. Il était doué pour esquiver les attaques, mais même Jake avait ses limites.

Quoi qu'il en soit, les autres Administrateurs tentèrent de nombreuses choses, et certains essayèrent de creuser à travers le mur, bien que beaucoup aient abandonné peu après avoir commencé. Peut-être parce qu'ils ne croyaient pas que cela fonctionnerait, ou parce qu'ils réalisaient que cela leur prendrait des jours, voire des semaines, selon l'épaisseur du mur.

D'autres tentèrent de creuser sous le mur, mais malheureusement pour eux, il s'étendait vers le bas jusqu'à la limite de la portée de l'Impulsion de Jake. En d'autres termes, il continuait probablement indéfiniment, grâce aux absurdités du système de simulation.

D'autres encore tentèrent de survoler le mur, mais ce plan posait également des problèmes majeurs. Tout d'abord, il y avait la suppression si l'on essayait de voler trop haut, et bien que le mur ne fût pas si haut, il fallait faire face à cette suppression avant d'atteindre le sommet. Deuxièmement, alors que creuser dans le mur près du sol et manœuvrer sous le feuillage surdimensionné était relativement sûr, on ne pouvait pas en dire autant du vol en plein ciel.

Plusieurs cyclopes supplémentaires étaient arrivés et poursuivaient leur recherche d'intrus, et il n'était pas difficile de repérer quelqu'un volant vers le sommet du mur. Une fois repérés, les cyclopes se mettaient tous à chasser l'individu, lançant leurs lances et utilisant ce qui ressemblait à de la magie métallique pour manipuler leurs armes dans les airs et abattre quiconque volait.

Quelques personnes moururent ainsi, les autres retenant la leçon et se repliant au sol où elles se cachaient à nouveau. Cela semblait difficile, pourtant, les cyclopes étaient étonnamment indulgents et ne poursuivaient pas longtemps après avoir perdu la trace de quelqu'un. Certaines personnes se faisaient attraper, et des réactions en chaîne mineures se produisaient lorsque des individus étaient pris dans des combats, mais maintenant que tout le monde avait compris ce qui arriverait si l'on tentait de déclencher une grosse bagarre, tous les Administrateurs se concentraient uniquement sur la fuite, ne laissant jamais la situation dégénérer outre mesure.

Quoi qu'il en soit, jusqu'à présent, Jake n'avait vu personne réussir à passer sous, à travers ou par-dessus le mur. Les seuls succès potentiels jusqu'ici étaient ceux qui s'étaient dirigés directement vers la porte, mais le problème était que si un bon nombre y étaient entrés, aucun n'en était ressorti.

Cela pouvait signifier que tous ceux qui avaient essayé avaient été tués, mais Jake pensait qu'il était plus probable que la porte servît effectivement de portail vers la Cité Intérieure, rendant difficile le retour vers les Jardins Extérieurs. Il maintenait également sa conclusion selon laquelle, quel que soit l'endroit où l'on finissait de l'autre côté, cela devait être dangereux. Si l'événement du système avait voulu communiquer une entrée sûre, il ne l'aurait certainement pas fait avec une armée de monstres hauts d'un kilomètre en sortant.

Le temps continua de passer tandis que Jake avançait lentement, un pas après l'autre. Environ une demi-heure plus tard, lorsqu'il atteignit la marque des huit cents mètres, il y eut soudain un changement. Jake sentit le monde se distordre temporairement alors qu'il se retrouva soudainement debout dans un tunnel très court plutôt qu'un long. En regardant en arrière, il vit que son petit tunnel ne s'étendait que sur cinq mètres avant de s'arrêter contre un mur complètement solide et intact. C'était totalement vierge, comme s'il n'était jamais passé par là, et peut-être, techniquement, ne l'avait-il pas fait.

En observant via son Impulsion et sa Sphère, les Jardins Extérieurs avaient disparu, remplacés par un mur de pierre infini et une distorsion spatiale. À la place, il pouvait désormais scruter une cité absolument massive s'étendant aussi loin que ses sens pouvaient porter.

Comme pour les Jardins Extérieurs, tout était totalement surdimensionné, mais à part cela, cela semblait presque normal. La ville ressemblait beaucoup à une capitale de l'ère préindustrielle, avec des bâtiments atteignant jusqu'à sept ou huit étages, beaucoup avec des designs architecturaux différents, qui semblaient tous quelque peu familiers tout en étant étrangers.

Tout semblait être principalement fait de pierre, bien qu'il y eût certainement aussi du bois utilisé pour la construction, ce qui frappa Jake comme étant un peu étrange, étant donné qu'il n'avait vu aucun arbre surdimensionné nulle part. D'un autre côté, il n'avait pas non plus vu une réserve de pierre suffisante pour faciliter une ville de cette taille, alors il ne devrait probablement pas trop se poser de questions.

À travers la ville, Jake voyait des cyclopes se promener, vêtus de vêtements simples et semblant vaquer à leurs occupations quotidiennes. Certains faisaient des courses, d'autres regardaient des artistes de rue qui semblaient être des cyclopes capables d'exécuter de la magie, et d'autres traînaient simplement, discutant ou mangeant dans des restaurants. Encore une fois, où trouvaient-ils les ingrédients pour des steaks aussi massifs ? Il voulait sincèrement savoir, car ils avaient l'air vraiment délicieux. Avec leur taille, peut-être seraient-ils même assez grands pour rassasier Sandy !

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Ouais, d'accord, il ne faut pas demander l'impossible.

Quoi qu'il en soit, Jake fut soulagé que creuser à travers le mur fût une méthode valide pour entrer dans la Cité Intérieure, surtout lorsqu'il localisa l'endroit par lequel tous ceux utilisant la porte semblaient devoir passer.

Attaché au mur se trouvait ce qui ressemblait à un grand fort ou une garnison avec un intérieur totalement absurde. C'était un labyrinthe de couloirs et de pièces, tous à la taille des cyclopes, ce qui en faisait un véritable cauchemar à parcourir. C'était aussi incroyablement immense ; la structure massive faisait plus de mille kilomètres de chaque côté.

Ces couloirs et ces pièces étaient également tous gardés, et certains endroits comportaient même des pièges. Cela ne ressemblait vraiment pas au genre d'endroit qui avait une raison d'exister, et probablement n'existait-il que parce qu'il s'agissait d'un monde simulé, créé uniquement pour un événement du système. Certes, cette structure irréaliste, dont Jake ne pouvait que supposer qu'elle était répétée à chaque autre porte autour du mur circulaire, contrastait assez durement avec la très réaliste Cité Intérieure.

En fouillant la structure de l'entrée de la porte, il ne fallut pas longtemps à Jake pour repérer des Administrateurs essayant de se frayer un chemin. Malheureusement pour eux, il n'y avait pas de feuillage dans les couloirs pour se cacher, ce qui rendait très facile pour n'importe quel cyclope en patrouille de les repérer. S'ils bougeaient trop vite, ils risquaient également de dégager trop d'énergie, ce qui menait aussi à leur détection.

Leur seule grâce salvatrice résidait dans les petites imperfections de la structure. Fissures dans les murs, petits trous dans le plafond, carreaux de sol manquants ou ébréchés, et l'objet occasionnel jonchant le sol qui pouvait être utilisé pour se cacher dessous ou derrière. Les observer tenter de naviguer dans le labyrinthe tout en évitant les cyclopes en patrouille ressemblait à regarder un jeu d'infiltration. Cette analogie ne faisait que s'améliorer quand on se rappelait que cet endroit n'était techniquement qu'un grand jeu. Un jeu avec des récompenses très tangibles, certes, mais un jeu tout de même.

Regarder ses collègues Administrateurs et se familiariser davantage avec la cité des cyclopes offrit un excellent divertissement pendant le temps de forage restant de Jake, car il lui restait environ un kilomètre et demi à parcourir avant d'atteindre pleinement la Cité Intérieure. Étant donné sa vitesse de forage et sachant maintenant ce qu'il fallait faire pour passer par la porte, Jake devait admettre que cela aurait probablement été l'option la plus rapide compte tenu de sa capacité à naviguer dans les labyrinthes et de ses compétences en furtivité, mais tant pis, ce qui est creusé est creusé.

Jake poursuivit son voyage de forage, comptant quelques douzaines d'Administrateurs morts en chemin après avoir échoué à se faufiler à travers la garnison. Quelques-uns furent découverts et réussirent à s'échapper, et il y eut même un cas où un groupe fut surpris par un cyclope solitaire dans un couloir, après quoi l'un d'eux sembla sceller la zone.

Après une bataille plutôt brève, le garde cyclope mourut, et un mage brûla le corps entier jusqu'à ce qu'il ne reste rien avant que la barrière ne soit dissipée, et ils continuèrent leur route, les autres cyclopes n'y voyant que du feu. Bien sûr, ils auraient pu manquer de chance si une autre patrouille était passée par là, ou s'ils avaient été repérés alors que plus d'un était trop proche, mais leur succès montrait au moins qu'être repéré n'était pas une condition d'échec automatique. Comme dans tout bon jeu d'infiltration, qui devrait au moins offrir l'opportunité de se battre ou de tenter de se cacher à nouveau si l'on se faisait découvrir.

Il restait naturellement à l'affût de toute personne qu'il reconnaîtrait, mais il n'en vit aucune qui lui semblât familière. Il reconnut plusieurs factions qu'il connaissait, mais ne trouva aucun individu notable, et parmi les personnes qu'il vit, aucune ne retint vraiment son attention.

Il ne fallut finalement à Jake qu'environ une heure de plus pour enfin se frayer un chemin à travers le mur, en grande partie grâce à sa vitesse augmentant à chaque instant. Il n'avait pas vraiment utilisé sa Flamme d'Âme Arcanique Suprême de cette manière auparavant, donc c'était un bon exercice, et bien que la flamme consommât la pierre même sans son aide, il pouvait certainement accélérer le processus avec un meilleur contrôle.

Jake ne sortit pas complètement tout de suite, cependant, car si les murs n'étaient certes pas aussi terribles que les garnisons massives, ils n'étaient pas entièrement sans défense. Une poignée de cyclopes patrouillait paresseusement d'avant en arrière, surveillant les murs, principalement en regardant vers le haut pour voir si quelqu'un réussissait à passer par-dessus.

C'était naturellement une chance pour Jake. Tout comme le fait que la zone autour de ces murs extérieurs n'était pas, pour le dire gentiment, l'endroit le plus agréable qui soit. Il y avait beaucoup de déchets jonchant les murs ici et là, et si Jake sortait directement là où il se trouvait, il passerait droit à travers une bouteille jetée de la taille d'un grand navire de croisière.

Voulant sortir à un meilleur endroit, Jake commença à creuser légèrement sur le côté, ce qui lui permettrait de surgir sous une pile de papier froissé à la place. Il s'attendait à ce que son apparition soit quelque peu perceptible, car bien que sa compétence de furtivité fût bonne, il n'était pas pleinement confiant qu'elle cacherait parfaitement la Flamme d'Âme Arcanique Suprême, surtout pas en combinaison avec ce qui ressemblait à une sorte de formation d'alarme placée sur la surface intérieure du mur.

Ce n'était rien de spécial, mais il pensait que n'importe quel garde à proximité serait averti dès qu'il percerait, alors Jake s'y prépara. Il surveilla attentivement les patrouilles, et quand personne ne regardait activement et que tous les gardes étaient suffisamment éloignés, Jake fit son ultime poussée, pénétrant enfin complètement dans la Cité Intérieure.

Comme prévu, sa percée libéra une impulsion d'énergie et de souffle qui résonna sur la surface du mur, provenant du petit trou qu'il avait fait. Instantanément, deux gardes remarquèrent que quelque chose clochait avec le mur et se tournèrent pour regarder d'où venait l'impulsion avant de se précipiter.

Quand ils arrivèrent, ils trouvèrent un petit trou dans le mur près du sol, mais il n'y avait aucun autre signe que quoi que ce fût se fût produit. Les deux se regardèrent avant de fouiller la zone avec précaution, ne trouvant rien immédiatement. Après avoir cherché pendant quelques minutes, ils se regardèrent à nouveau, secouèrent la tête et retournèrent à leur itinéraire de patrouille habituel.

Pendant ce temps, Jake s'était déjà précipité devant eux au moment où il avait percé le mur et s'était dirigé vers le bâtiment le plus proche. Il poussa un soupir de soulagement quand la recherche s'arrêta, heureux de voir que ces deux cyclopes étaient paresseux comme pas possible et ne semblaient pas avoir rapporté quoi que ce fût de suspect à leurs supérieurs. Bien que Jake n'eût pas peur de quelques gardes de niveau 400 et pût plutôt facilement s'en débarrasser si besoin était, il ne voulait absolument pas attirer l'attention d'une Maîtresse des Lames ou d'un être comparable.

En fait, Jake avait eu assez peur que, vu le nombre de cyclopes qu'il voyait errer dans la ville, il fût extrêmement dangereux d'être, eh bien, n'importe où. Il y en avait des centaines marchant dans les longues rues, chaque maison était remplie, et c'était globalement un endroit très animé. Il trouva cependant étrange que tous les cyclopes se ressemblassent. Ils semblaient tous être des mâles et avoir la même taille, ce qui signifiait que les enfants n'existaient apparemment pas dans cette réalité simulée. Aussi, étonnamment proche d'un jeu et probablement pour le mieux. Rien n'était pire que de jouer à un jeu d'infiltration avec des enfants invincibles.

Quoi qu'il en soit, Jake, malgré le fait que chaque cyclope fût un adulte pleinement formé et qu'il y en eût autant, se sentait nettement moins inquiet maintenant qu'il pouvait mieux cerner à quoi il avait affaire. Il pouvait détecter les nombreuses auras émanant de la ville, et après avoir contourné un bâtiment et utilisé Identifier sur un cyclope lorgnant une paire de chaussures à travers la vitrine d'un magasin, il confirma qu'il ne devrait vraiment pas être si inquiet.

[Cyclope Abondant Civil – niv. 299]

La difficulté de rester caché au sein de cette Cité Intérieure fut immédiatement réduite de plusieurs crans. Plutôt que de devoir se cacher de rangs B, ces civils semblaient tous n'être que des rangs C, et après avoir utilisé Identifier sur plusieurs autres, il confirma qu'il n'y avait pas un seul rang B parmi eux.

Cela ne veut pas dire qu'il n'y avait aucun rang B. Assis devant un restaurant, buvant dans une chope géante, se trouvait un cyclope dégageant une aura nettement plus puissante que n'importe lequel des autres, et utiliser Identifier rendit clair qu'on ne pouvait pas être trop imprudent en naviguant dans les rues.

[Cyclope Abondant Officier – niv. 410]

Plus fort que les gardes d'une bonne marge, mais toujours pas une menace énorme aux yeux de Jake. Encore une fois, la menace majeure était le nombre pur de cyclopes et le potentiel pour des experts puissants d'apparaître si l'on causait un boucan. Quant à savoir pourquoi on causerait un boucan en premier lieu ?

Eh bien, Jake réalisa rapidement que, tout comme dans les Jardins Extérieurs, cet endroit était rempli de trésors. La différence majeure était que, plutôt que ces trésors soient trouvés dans la nature, ici, ils étaient là où on s'attendrait à ce qu'ils soient dans une ville :

Au sein des établissements de vente au détail. Des établissements que les Administrateurs étaient maintenant apparemment censés piller.