Résidents locaux

Fleurs, statues, pierres précieuses, roches fraîches qui auraient pu être des gemmes mais ressemblaient davantage à du granit, minerais métalliques et une myriade d'autres trésors furent collectés au cours des jours suivants, à mesure que de plus en plus de gens affluaient dans le jardin après avoir traversé le désert brûlant.

L'équilibre précaire des personnes s'évitant les unes les autres devint plus difficile à maintenir, car on tombait souvent sur autrui par pur hasard en cherchant des trésors. Avec le nombre total de richesses qui diminuait rapidement, la situation ne fit que devenir plus tendue.

Jake avait remarqué que les trésors apparaissaient en réalité un peu partout dans le jardin, mais la vitesse à laquelle ils étaient récoltés dépassait largement le taux d'apparition. Beaucoup choisissaient d'éviter le combat s'ils tombaient sur un trésor déjà convoité par d'autres, mais il y en avait tout autant qui choisissaient d'en profiter pour lancer une attaque surprise.

Ensuite, il y avait bien sûr les trésors qui forçaient plus ou moins le conflit. Ceux qui, si l'on tentait de les réclamer, vous transportaient dans un espace caché comme celui où Jake avait rencontré le Dévoreur d'Esprit Virtuel. Ces espaces posaient toujours des défis, et peu de gens étaient disposés à abandonner le trésor après avoir enduré toutes les épreuves impliquées. Sans parler des fois où l'épreuve elle-même consistait à combattre d'autres personnes.

Il existait pourtant des moyens d'éviter les combats. L'un d'eux consistait à être le Choisi de la Vipère Maléfique.

Chaque fois que Jake apparaissait près d'un trésor, tout le monde arrêtait ce qu'il faisait, devenait excessivement poli, s'inclinait et partait promptement, l'air ravi d'avoir survécu à la rencontre. C'était arrivé plus d'une douzaine de fois, sans qu'un seul groupe ne soit prêt à l'affronter.

D'autres fois, Jake travaillait à l'obtention d'un trésor quand d'autres arrivaient. Jake avait espéré au fond de lui qu'ils lui tendraient une embuscade, mais non, ils faisaient demi-tour et s'enfuyaient, semblant plus préoccupés par la peur d'être détectés par Jake que par l'idée de l'attaquer.

Vivre cela fit se demander à Jake si le temps passé avec Jasper et Sandy avait vraiment été nécessaire, car il était fort probable que Jake aurait pu simplement se montrer et que tous les autres seraient partis. Ce n'était pas qu'il ait des regrets. C'avait été sacrément amusant et une excellente expérience de complicité entre eux trois.

De plus, c'était bien moins ennuyeux que ça. Au moins, quand personne ne savait qu'il s'agissait de Jake, ils osaient s'énerver contre lui, mais maintenant, ils pouvaient tout au plus pester entre leurs dents sur la malchance qu'ils avaient eue de tomber sur lui.

Heureusement, ce statu quo ne dura pas longtemps, car un changement survint bientôt.

Jake bricolait une barrière, la déverrouillant lentement pour obtenir une plaque de métal à l'aspect intéressant qui se transformerait certainement en une bonne quantité de Crédits Prima dès qu'il la toucherait. Il était sur le point de franchir la barrière quand quelque chose se produisit, lui apprenant qu'il avait eu tort sur certaines suppositions.

Il avait cru que les statues qu'il avait rassemblées – dont il n'avait même pas encore essayé de comprendre le sens – étaient destinées à déverrouiller la zone suivante d'une manière ou d'une autre. Il n'avait encore trouvé aucun moyen de progresser, et il s'avéra qu'il avait échoué parce qu'il n'y avait tout simplement pas de chemin à suivre.

Au milieu de son puzzle, l'état mental de Jake fut perturbé lorsqu'un message du Système lui apparut, ainsi qu'à sans aucun doute toute autre personne dans ce lieu qu'il apprendrait bientôt à connaître sous le nom officiel de Jardins Extérieurs.

Les résidents de la Cité Intérieure ont remarqué la perturbation dans les Jardins Extérieurs et sont venus enquêter. Soyez avertis que ces résidents ne doivent pas être pris à la légère et qu'il vaut mieux les éviter ou les approcher avec prudence.

L'entrée de la Cité Intérieure a été accordée à tous les Administrateurs capables de l'atteindre. La Cité Intérieure renferme des trésors plus grands que les Jardins Extérieurs, mais elle est aussi nettement plus dangereuse.

Cependant, pour atteindre le Palais de l'Abondance, il faut naviguer à travers la ville et atteindre la Porte de l'Abondance.

Au moment même où le message du Système arrivait, un grondement sourd retentit et le sol commença à trembler. Jake tourna son regard vers l'endroit où l'on pouvait normalement voir le Palais de l'Abondance et remarqua que le mur scintillant de distorsion spatiale s'estompait lentement, remplacé par un mur gigantesque entourant ce qu'il savait désormais être la Cité Intérieure.

Sur ce mur se trouvait une porte qui semblait mesurer environ quatre kilomètres de haut. Elle était absolument gigantesque, et tandis que Jake la fixait, la porte s'éleva lentement, révélant d'abord des bottes massives avant de dévoiler les soi-disant résidents de cet endroit.

C'étaient des créatures vaguement familières, bien que Jake ne puisse pas dire qu'il en avait beaucoup l'expérience. Surtout pas cette variante, alors qu'il utilisa Identifier sur le premier qu'il vit.

[Garde Cyclope Abondant – niv. 400]

Les cyclopes n'étaient pas des créatures ayant une présence importante à travers le multivers. Du moins, pas les vrais cyclopes. Jake avait souvent qualifié personnellement les gros monstres borgnes de cyclopes, même s'ils ne l'étaient techniquement pas. De la même manière qu'on pouvait qualifier un monstre bipède géant de géant, même s'il n'appartenait pas réellement à la race des géants.

Quant aux traits des cyclopes, Jake ne pouvait pas s'en souvenir parfaitement, mais il croyait qu'ils avaient tendance à avoir soit une Perception excellente, soit absolument horrible. Ce groupe semblait se situer quelque part entre les deux, bien qu'il fût difficile à dire, car ce n'étaient certainement pas des cyclopes ordinaires. La preuve ?

Ils portaient des armures et maniaient des armes. Oh, et ils vivaient apparemment tous ensemble dans une ville massive.

Bien que Jake ne connaisse pas grand-chose à cette race de créatures géantes, il savait qu'ils avaient tendance à être solitaires, vivant au mieux en petits groupes. De plus, leur intelligence avait tendance à être un peu limitée.

En d'autres termes, l'exact opposé de ces créatures qui semblaient organisées tout en vivant au sein d'une civilisation de cyclopes. Leurs armes et armures n'étaient pas simples non plus, comme Jake put le constater en inspectant l'un d'eux de bas en haut.

Ils portaient tous une armure complète en métal et en cuir et maniaient des lances, chacune plus haute que le plus grand bâtiment que la Terre ait jamais construit avant le Système. Les cyclopes mesuraient eux-mêmes environ un kilomètre de haut, ce qui rendait leur environnement tout à fait normal à leurs yeux, tandis que Jake et les autres explorant cet endroit semblaient être de petits insectes agaçants à écraser.

Jake continua d'observer les cyclopes qui semblaient se parler avant de franchir la porte pour entrer dans le Jardin Extérieur. Ayant été assez proche du mur scintillant de distorsion spatiale avant que la Cité Intérieure ne s'ouvre, Jake avait une vue imprenable alors que les cyclopes commençaient à inonder les jardins, et ce faisant, il fut certain d'une chose.

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Il ne faut pas attirer trop l'attention.

En regardant les monstres géants, Jake pouvait dire qu'ils n'étaient pas des variantes faibles de rang B. Ce n'étaient pas non plus des créatures de haut niveau, mais le Système avait eu raison lorsqu'il avait averti chaque Administrateur de ne pas les sous-estimer. Cependant, pire que leur puissance individuelle, il y avait leur nombre.

Il regarda des centaines d'entre eux commencer à marcher dans le jardin, se dispersant rapidement pour fouiller à la recherche de ces soi-disant perturbations, et il ne fallut pas longtemps pour que l'une d'elles soit découverte. Un cyclope se fixa sur quelque chose au loin, faisant se retourner Jake pour voir qu'un groupe de bêtes volantes survolait stupidement la sécurité des parterres de fleurs.

Peut-être que leur Perception était merdique, ou peut-être avaient-ils été trop confiants et n'avaient-ils pas pris l'avertissement du Système au sérieux... quoi qu'il en soit, ils devinrent de brillants exemples de la raison pour laquelle il faut essayer de rester caché.

Le cyclope qui les avait repérés fit un pas lourd avant de charger avec une vitesse qui fit hésiter Jake, parcourant plus de deux cents kilomètres en quelques secondes et abattant sa lance vers les bêtes volantes.

Comme on pouvait s'y attendre, les Administrateurs se défendirent, provoquant une explosion géante due au choc des énergies. Deux bêtes bougèrent pour attaquer, volant vers la poitrine du cyclope où elles laissèrent de longues entailles sanglantes avant d'être projetées vers le sol une fois de plus.

Levant à nouveau sa lance, le cyclope la planta dans le sol, provoquant une autre explosion, et quand les bêtes tentèrent d'esquiver, il enchaîna avec un coup sur le côté, envoyant une onde de choc qui creusa une fissure profonde à travers le Jardin Extérieur... ne faisant qu'ajouter au chaos, car cette attaque atteignit plusieurs autres personnes qui se cachaient dans l'onde de choc.

Elles furent projetées dans les airs ou virent leurs cachettes détruites, ce qui les força à se révéler. À présent, le tumulte avait également attiré l'attention d'autres cyclopes, les faisant charger à leur tour.

Jake fronça les sourcils, craignant que cela ne déclenche une réaction en chaîne. Les cyclopes n'étaient pas subtils avec leurs attaques de grande envergure, et en raison de leur taille, la contre-attaque nécessitait aussi de grands mouvements, ce qui attirait beaucoup trop l'attention. De plus, étant donné que les cyclopes étaient si grands, ils pouvaient facilement voir tout ce qui se passait à quelques milliers de kilomètres de là où ils se trouvaient.

Cela va-t-il aboutir à une guerre totale ? se demanda Jake alors que de plus en plus de gens étaient entraînés dans une grande escarmouche entre les Administrateurs et les natifs du monde virtuel. Il pouvait imaginer un monde où ils travailleraient tous ensemble pour massacrer tous les cyclopes. N'ayant pas l'intention de s'impliquer pour l'instant, Jake se retira du combat, se rapprochant du mur massif avec la Cité Intérieure pour objectif.

Il garda un œil sur le combat tout en se déplaçant, principalement pour voir si quelqu'un qu'il connaissait était impliqué. À ce stade, plusieurs centaines d'Administrateurs combattaient quinze cyclopes, et bien que les géants aient un avantage individuel, ils étaient en infériorité numérique, et ce n'était pas comme s'ils ne combattaient que des faibles. Parmi les Administrateurs, il y avait des individus puissants, dont trois Vrais Dragons, quelqu'un qui ressemblait à un Templier de haut rang de la Sainte Église, ainsi qu'un groupe dont Jake ne reconnaissait pas l'origine, qui tenaient vraiment bon et avaient déjà grièvement blessé un cyclope.

C'était le chaos total, avec de plus en plus de cyclopes et d'Administrateurs rejoignant la mêlée à mesure que le champ de bataille s'étendait. Il était assez confiant sur le fait que le camp des Administrateurs gagnait, mais cela signifiait seulement qu'il devait se dépêcher d'entrer dans la Cité Intérieure avant que les combats ne se terminent et que tout le monde ne se précipite vers la zone suivante du Domaine Central.

Cependant, alors que Jake se rapprochait de la porte, se demandant s'il pouvait s'y faufiler, il s'arrêta soudainement et se concentra sur son Chasseur Invisible alors que ses instincts l'avertissaient. Pour une bonne raison, car un instant plus tard, un cyclope solitaire sortit de la porte avec des pas lourds et mesurés, portant sur l'épaule une épée à deux mains qui semblait assez grande pour écraser de petits pays. En utilisant Identifier, la cause de la réaction instinctive de Jake devint évidente et un frisson glacial lui parcourut le dos.

[Maître de Lame Cyclope Abondant – niv. 475]

Jake cessa même de respirer, ne faisant rien d'autre que se concentrer pour rester indétecté, car chaque fibre de son être hurlait de ne pas combattre ce cyclope. Son niveau seul rendait la chose impossible, mais même alors, il était loin d'être une variante faible. Tout au contraire. C'était le genre de rang B qui pouvait même donner du fil à retordre à certains rangs A plus faibles.

Inutile de dire que ce n'était pas le genre d'adversaire que quiconque dans ce monde virtuel pouvait imaginer affronter.

Le cyclope en question entra lentement dans le jardin avant de s'arrêter à quelques pas devant la porte. Jake était sur le côté, près du mur et entièrement caché par le feuillage haut menant jusqu'à la construction massive en pierre.

Personne parmi ceux qui se battaient ne semblait avoir remarqué le cyclope massif, mais ils allaient bientôt le faire. Le rang B de haut niveau semblait presque agacé alors qu'il levait sa lame vers le ciel avant de libérer son énergie, faisant enfin prendre conscience de sa présence à quiconque se trouvait à proximité.

Une énergie purement destructrice créa un faisceau céleste alors que tous les combats s'arrêtaient, et même les cyclopes semblèrent alarmés avant de faire soudainement quelque chose de très étrange. Ils lâchèrent leurs armes et écartèrent les bras, se tenant presque en forme de T tout en fixant directement le ciel alors qu'ils commençaient à fredonner un chant étrange.

Moins d'une seconde plus tard, la lame descendit, et avec elle, le Jardin Extérieur trembla et fut consumé par la destruction. Une explosion massive éclata, envoyant une onde de choc balayer la barrière arcanique stable de Jake qui tint bon alors qu'il observait la dévastation totale. Tout fut détruit en un instant, et avant que l'énergie crépitante dans l'air et l'espace déformé n'aient eu le temps de se rétablir, le Maître de Lame Cyclope avait déjà fait demi-tour et commencé à retourner vers la Cité Intérieure.

Derrière le cyclope, une cicatrice avait été creusée à travers tout le Jardin Extérieur, en ligne droite du mur jusqu'au désert. Elle n'avait que quelques centaines de mètres de profondeur, mais tout sur son passage avait été détruit, à quelques exceptions près... dont tous les gardes cyclopes.

À la stupeur totale de Jake, tous les cyclopes qui chantaient étaient complètement indemnes malgré le fait qu'ils se trouvaient désormais dans la cicatrice laissée par le coup. Pendant ce temps, Jake vit les restes d'énergie bleue s'estomper alors que chaque Administrateur avait été tué, y compris les Vrais Dragons et le Templier de haut rang.

Attends, pas tout le monde.

Jake le vit à peine alors que l'énergie s'estompait encore, mais le groupe de cinq avait réussi à survivre et s'était caché une fois de plus. L'un de leurs membres semblait cependant inconscient, ayant probablement payé un prix élevé pour permettre leur fuite face à cette attaque absolument dévastatrice. Jake savait, pour l'avoir vu, que simplement s'éloigner n'aurait même pas été une option, car la pression énergétique pure aurait suffi à supprimer quelqu'un à peine au rang B.

Quelques secondes plus tard, tous les cyclopes cessèrent de chanter, et après avoir regardé autour d'eux, ils commencèrent tous à retourner vers la porte tout en soutenant leurs camarades blessés. Ils avaient tous besoin de récupérer et aussi de trouver de nouvelles armes, étant donné que le coup avait détruit toutes leurs armes abandonnées. Leur armure n'avait cependant pas été affectée, ce qui montrait clairement que quoi qu'ils aient fait, cela les rendait immunisés contre l'attaque du Maître de Lame.

Il ne doutait pas non plus que d'autres scènes comme celle-ci s'étaient déroulées ailleurs dans le Jardin Extérieur, car l'endroit était en forme de beignet avec la Cité Intérieure au centre. Naturellement, il n'avait aucun moyen de le savoir, mais pour cette zone, les choses s'étaient instantanément calmées.

Tout ce que tout le monde pouvait faire était d'adresser des remerciements silencieux à ceux qui avaient été sacrifiés pour montrer ce qui arriverait si l'on décidait de se battre contre les cyclopes. Il était heureux que le Maître de Lame ne prenne pas la peine d'aller plus loin et de commencer à fouiller lui-même les Jardins Extérieurs, mais c'était probablement voulu. Le Maître de Lame était plus un avertissement qu'une menace active qu'ils étaient censés gérer, car il n'y avait aucune putain de chance que les Administrateurs s'attaquent à ce monstre.

Après avoir pris quelques instants de plus pour se ressaisir, Jake redirigea son attention vers son objectif actuel :

Atteindre la Cité Intérieure.

Il avait initialement prévu de passer par la porte, mais maintenant, il n'était plus si sûr que ce soit une bonne idée. Malgré le fait que la Cité Intérieure soit désormais ouverte, il y avait encore beaucoup de distorsion spatiale au niveau de la porte et du mur, ce qui rendait impossible pour Jake d'avoir une bonne vue de ce qui se trouvait de l'autre côté, ce qui expliquait aussi pourquoi il avait été surpris encore et encore lorsque d'autres cyclopes étaient apparus. Étant donné cela, il ne voulait pas parier sur le fait que l'entrée de la porte n'avait pas de gardes, et à en juger par les apparences, personne d'autre ne le voulait non plus.

En s'approchant du mur, Jake eut une idée, cependant, alors qu'il souriait et posait une main sur le matériau solide semblable à de la roche.

Ouais, ça semble faisable.