Chapitre 14
Nicholas ressentait une pointe de regret d'avoir sacrifié son camarade pour prendre l'archer par surprise. Non pas parce que son ancien allié était mort, mais parce qu'il avait échoué à tuer son ennemi. Après avoir donné une potion de soin à l'archer blessé, il avait décidé de se cacher dans un arbre à une vingtaine de mètres, avec une ligne de vue dégagée sur l'homme blessé.
En d'autres termes, il avait utilisé son allié comme appât.
L'archer ennemi semblait posséder une compétence de perception ou quelque chose produisant un effet similaire. Un moyen de localiser les individus à proximité, au minimum. Il avait d'abord pensé à la compétence Pistage de base, mais il avait aussi vu l'archer utiliser une furtivité élémentaire. Ce qui signifiait soit que l'homme avait débloqué deux compétences, et était donc au-dessus du niveau 10, soit qu'il disposait d'un autre moyen qu'il ignorait.
Au bout du compte, cela importait peu. Ce qui comptait, c'était de tuer ce bâtard, et son piège avait fonctionné à merveille jusqu'au tout dernier moment.
Alors qu'il synchronisait son tir avec celui de l'archer ennemi, l'homme réagit comme s'il avait des yeux dans le dos et parvint à se décaler légèrement, réduisant considérablement les dégâts du tir. Nicholas jura entre ses dents en décochant une autre flèche, mais une fois de plus, l'homme trébucha sur le côté, esquivant sans même se retourner. Avant qu'il ne puisse tirer une nouvelle fois, le type s'était déjà mis à l'abri derrière un arbre.
Il sauta de l'arbre où il se trouvait et commença à courir sur le côté tout en gardant une bonne distance. Il repéra l'archer une fois de plus et décocha rapidement une autre flèche, mais encore une fois, celui-ci parvint à se glisser derrière l'arbre.
Ce qui suivit fut un jeu du chat et de la souris, où Nicholas continuait de tirer des flèches dès qu'il apercevait l'autre archer tout en se rapprochant lentement. D'après les mouvements de son adversaire, il devait avoir consommé une potion de soin, ce qui imposait à Nicholas un compte à rebours avant que l'autre ne soit de nouveau en pleine forme.
La situation entière était frustrante et ne fit qu'empirer lorsque l'autre archer commença à riposter. Aucun des deux ne semblait enclin à engager le corps-à-corps, et avec une bonne vingtaine de mètres les séparant encore, ils tombèrent dans une impasse.
Jake se sentait bien mieux après avoir évité quelques flèches supplémentaires, et il commença même à riposter. Sa vie était en danger à chaque instant, et il avait frôlé la mort à plusieurs reprises, l'autre archer étant à la fois plus rapide et plus fort que lui. Il savourait chaque seconde.
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Malgré l'effet magique d'une potion de soin qui restaure les Points de Vie, elle ne répare pas instantanément le corps. Tout dépendait de la vitalité de la personne. Une statistique dont Jake ne manquait pas grâce à son titre [Patriarche de Lignée].
Alors qu'ils tiraient l'un sur l'autre, ils finirent par se rapprocher lentement. Les vingt mètres initiaux devinrent quinze, puis seulement dix. Avec moins de 20 flèches restantes, l'autre archer entra finalement dans la Sphère de Perception de Jake, rendant les obstacles physiques entre eux beaucoup moins pertinents puisqu'il n'avait plus besoin de se fier uniquement à sa vue.
La forêt était un spectacle saisissant à ce moment-là, avec des dizaines d'arbres criblés de flèches. Certaines étaient plantées bas sur le tronc, tandis que d'autres étaient plus proches de la cime, les deux archers grimpant périodiquement pour obtenir un avantage.
Jake pouvait sentir l'autre archer devenir de plus en plus frustré au fil du combat, et lorsqu'il entra dans sa sphère, Jake confirma enfin la grimace marquée sur le visage de l'homme.
Jake sourit intérieurement en lançant : « C'est amusant, non ? »
« Qu'est-ce que tu veux, putain ? » hurla l'autre archer en retour.
« Un nom, de préférence. Je m'appelle Jake ! » répondit-il.
« Et pourquoi j'en aurais quelque chose à faire ? » cria l'autre homme une fois de plus, ne prenant manifestement aucun plaisir à cet échange.
Jake vit que l'homme passait son temps à conjurer de nouvelles flèches. Non pas qu'il ait grand-chose à dire, puisque Jake faisait exactement la même chose. L'autre archer, cependant, n'avait plus que onze flèches, tandis qu'il en restait dix-neuf à Jake. D'après le niveau de compétence de l'autre archer, il les avait probablement comptées et savait qu'il était en désavantage, ce qui l'amenait à tolérer la conversation pour gagner du temps.
« Ce serait dommage de finir juste comme une notification aléatoire d'expérience et de points de tutoriel gagnés, n'est-ce pas ? » répondit Jake, honnêtement.
L'autre homme avait du talent, c'était certain. Malgré sa frustration évidente face à la situation, il gardait son calme, adoptait une approche méthodique, ne perdant jamais assez le contrôle de ses émotions pour nuire à ses performances. Ce ne serait pas le dernier combat à mort de Jake contre un ennemi puissant, mais il voulait au moins connaître le nom de son premier. Il regrettait un peu de ne pas avoir obtenu le nom des trois assaillants qu'il avait tués en premier, mais la situation ne s'y prêtait pas vraiment.
« Tu essaies encore de faire le cool, hein ? Reprends-toi ; tu me fais honte, là », ricana-t-il. « Mais si ça t'importe tant, alors je m'appelle Nicholas. »
« Eh bien, ravi de te rencontrer, je suppose. Ma provocation était vraiment si mauvaise ? » demanda Jake. Il avait essayé de se donner un air de dur à cuire, mais en y repensant, cela ressemblait plus à la version d'un dur à cuire vue par un adolescent de quinze ans.
« Assez ridicule pour me donner envie de me débarrasser de toi, même sans l'ordre de Richard. Sérieusement, c'était quoi ce délire ? » demanda Nicholas en comptant son stock de flèches. Dix-huit.
« Sérieusement, à ce point ? Je devrais m'excuser ? » répondit Jake, un peu embarrassé. Plus jamais je ne referai un truc pareil. Jamais.
« Je vais quand même te tuer », répondit Nicholas, voyant qu'il était remonté à deux douzaines de flèches. « Tu as fait une sacrée erreur, tu sais. Te faire un ennemi de nous. Tu penses vraiment que tes amis seront en sécurité après que je t'aurai tué et que je serai revenu raconter à quel point tu étais pathétique ? »
« Ok, je suppose que la discussion est terminée », murmura Jake, autant pour lui-même que pour Nicholas.
La conversation ne mènerait nulle part, mais Jake était assez content d'avoir un nom à donner à son adversaire. Jake sortit de derrière l'arbre et sauta sur le côté, décochant une autre flèche vers Nicholas, qui parvint à l'esquiver assez facilement.
Le but du tir était seulement d'interrompre sa conjuration de flèches.
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Le jeu des tirs croisés reprit, mais Nicholas remarqua rapidement son désavantage à courte portée, car l'autre archer semblait toujours savoir ce qu'il prévoyait, malgré l'absence de ligne de vue. Ils étaient assez proches pour finir par s'écorcher ici et là, mais rien de mortel.
Nicholas envisagea brièvement de s'enfuir, mais se ravisa. Il serait bien trop exposé en essayant de courir, et même s'il parvenait à s'échapper, cela ne servirait pas à grand-chose. Un archer ennemi d'un tel niveau serait toujours dans la nature, et la prochaine fois, il pourrait facilement le surprendre, lui ou l'un de ses alliés. Exactement comme ils avaient été pris en embuscade aujourd'hui.
Et tout cela sans compter la réaction de Richard en apprenant qu'il avait laissé toute son escouade se faire décimer par un seul homme. Il supposait au moins qu'ils étaient tous morts à ce stade, car aucun n'était apparu malgré la longue bataille.
Nicholas, au lieu de fuir ou de prendre plus de distance, décida de réduire l'écart. Dans le cadre de son travail avant l'initiation, il avait suivi un entraînement au corps-à-corps, et ses compétences au couteau n'étaient pas à négliger. Bien qu'il ait eu une expérience limitée de l'arc avant le tutoriel, le système lui avait déjà accordé une amélioration de rang pour sa compétence d'arme à une main. Il avait choisi l'arc parce qu'il pensait qu'une arme à distance serait supérieure à une arme de mêlée, même si, avec le recul, la classe de guerrier léger lui aurait peut-être mieux convenu.
Il courait d'un arbre à l'autre, et bien que la distance ne se réduisait que de quelques centimètres à chaque fois qu'ils échangeaient des tirs, il progressait constamment vers son adversaire.
Jake, de son côté, était satisfait que l'autre archer décide de se rapprocher. Bien qu'il préfère très certainement le combat à distance, il n'avait pas peur d'affronter l'ennemi au corps-à-corps. Non pas qu'il ait une confiance absolue en ses capacités avec une arme de mêlée, mais parce qu'il faisait désormais une confiance inconditionnelle à son instinct. Ce n'était pas parfait, et il avait reçu plusieurs blessures durant le combat, mais c'était néanmoins extrêmement fiable.
Il eut soudain une idée alors que quelque chose apparaissait dans sa sphère tout en esquivant une énième flèche. Il continua d'esquiver vers un arbre précis tout en ripostant aux moments opportuns.
Finalement, il atteignit l'arbre visé, ayant de nouveau porté la distance à une bonne dizaine de mètres. Il se glissa derrière l'arbre, Nicholas le suivant de près. C'était à cet arbre que Jake avait tué l'archer blessé au début de la bataille.
Au cours du combat, ils s'étaient tellement déplacés qu'ils avaient fini par changer d'emplacement par rapport à leur point de départ, tournant dans la forêt d'arbre en arbre. Cela signifiait que Nicholas ne pouvait pas voir l'archer mort depuis sa position actuelle. Jake, en revanche, se tenait derrière l'arbre, juste à côté du cadavre frais.
Jake eut un nouveau sourire en coin en soulevant l'archer mort, l'appuyant contre l'arbre en guise de préparation. Il sortit ensuite de derrière l'arbre, décochant une autre flèche. Jake resta volontairement près de cet arbre, alors que Nicholas arrivait enfin à quelques mètres.
Nicholas chargea vers Jake en contournant l'arbre où l'archer se cachait. En arrivant de l'autre côté, il vit instantanément une silhouette foncer vers lui et, sans hésiter, il porta un coup de couteau à la gorge. Il sourit en sentant sa lame s'enfoncer dans la chair, regardant le visage de son adversaire, espérant y voir la terreur.
Ce qui le accueillit, ce furent les yeux morts du camarade qu'il avait sacrifié plus tôt. Avant qu'il ne puisse réaliser ce qui s'était passé, un couteau jaillit de derrière le cadavre, s'enfonçant profondément dans sa poitrine.
Dans un râle sanglant, il tomba en arrière, le couteau étant arraché dans le processus. Une sensation de chaleur se répandit depuis sa poitrine tandis que le sang s'écoulait. Il comprit que son cœur avait été touché et qu'il était fini, alors que le sang remplissait sa bouche.
Jake regarda l'archer effondré sur le tapis forestier. Ses yeux étaient toujours ouverts alors qu'il luttait en vain. Sa vitalité l'empêchait de mourir instantanément face au système, mais ses points de vie s'épuisaient rapidement.
« Beau combat », déclara Jake solennellement.
« Va te... » tenta de dire Nicholas, avant de recracher du sang. Il n'essaya même plus de parler avant que le dernier souffle de vie ne le quitte.
Jake soupira en recevant la notification confirmant le meurtre. Il s'avança et ferma les yeux de l'homme, non, de Nicholas.
À un moment donné, il avait envisagé de couper la tête de ce leader pour envoyer un message à Richard, lui montrant que sa menace était sérieuse, mais il ne pouvait se résoudre à profaner le cadavre de quelqu'un qui lui avait offert le meilleur combat de sa vie. Et puis, ce serait un peu trop cliché.
Jake décida plutôt d'enterrer le cadavre de son adversaire, mais il avait d'abord une affaire en suspens avec le dernier membre du groupe de chasse. Il se dirigea vers l'endroit où l'archer était resté figé de peur et le trouva au même endroit, tentant manifestement de se cacher.
Il n'avait aucun respect pour ce jeune homme, seulement de la pitié. Il était à peine adulte, si tant est qu'il le soit, et il avait été jeté dans ce tutoriel sordide avec des bêtes, des monstres et des gens prêts à le tuer. Des gens comme Jake.
La tentative du gamin pour se cacher était rendue assez inutile par ses tremblements constants, ce qui le rendait facile à trouver même sans sa sphère. Le gamin tenait sa dague à la main, cachée sous sa cape, mais il avait perdu ou jeté son arc à un moment donné.
À mesure que Jake s'approchait, l'archer se mit à trembler encore plus et trouva finalement le courage de lever les yeux, pour ne voir que Jake dans une cape rouge sang qui avait été brune à une époque. Avant que le gamin ne puisse crier, Jake s'élança et le désarma facilement d'un coup de poing bien placé dans l'estomac, le faisant se plier en deux. Son couteau tomba au sol.
« Tes potes sont morts, gamin. Retourne voir Richard et dis-lui que Nicholas s'est bien battu, et rappelle-lui que j'étais sérieux quand je lui ai dit que je le tuerais s'il s'en prenait à mes amis. Oh, et dis-lui qu'il est libre d'envoyer d'autres personnes après moi, j'ai apprécié », dit Jake en regardant le gamin, qui pensait clairement qu'il allait mourir.
Le gamin leva les yeux avec terreur et hésita devant les mots de Jake. L'homme en face de lui était, à ses yeux, un monstre sous une peau humaine. Sortis de nulle part, deux de ses amis étaient morts, et alors qu'il reprenait ses esprits, il entendait des cris tout autour de lui alors que tout le monde paniquait.
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Il s'était figé, n'osant pas bouger de peur qu'une autre flèche ne surgisse de nulle part et ne mette fin à sa vie sans même qu'il sache comment. Il espérait, non, il suppliait que les autres gagnent et viennent le chercher. Mais maintenant tout le monde était mort, y compris le Nicholas apparemment invincible, que même le terrifiant Richard respectait comme son égal. Pire encore, ce monstre se tenait juste devant lui.
« Allô ? » s'interrogea Jake tout haut alors que le gamin restait là à trembler. Ne l'avait-il pas entendu ?
Le gamin se tendit brusquement avant de commencer à courir de manière désordonnée, manquant de tomber lors de ses premiers pas, jusqu'à ce qu'il reprenne ses esprits et se mette à sprinter.
Jake fut un peu confus pendant un moment, mais secoua simplement la tête en regardant le gamin s'enfuir. C'était un peu ridicule de le voir se cogner contre plusieurs arbres en courant comme si le diable était à ses trousses.
Lorsque l'archer disparut de son champ de vision, Jake s'effondra finalement au sol, épuisé. Il s'avérait que combattre quelqu'un à mort pendant près d'une heure était éreintant.