Blasphémateurs !

« Cela semble contre-intuitif », marmonna Maius alors qu’il résolvait enfin une nouvelle étape du puzzle devant lui. Ses trois camarades se tenaient à ses côtés, se révélant être d’une utilité limitée, car cette tâche lui avait été confiée uniquement parce qu’il possédait les statistiques mentales les plus élevées du groupe.

« Hé, un progrès reste un progrès », plaisanta sa sœur avant de s’appuyer de manière aguicheuse contre le draconique. « Et puis, est-ce qu’on ne te gênerait pas tous si on essayait d’aider ? Ce n’est pas ce que tu as dit tout à l’heure ? »

« Les conseils sont les bienvenus, mais agir unilatéralement et tenter de forcer une solution au risque de déclencher une fausse porte dans la formation n’est pas très utile », soupira Maius en secouant la tête tout en cherchant la solution suivante. D’après le dernier puzzle qu’il avait résolu, ceux-ci comportaient généralement cinq étapes, et il en avait déjà franchi trois.

« Je pense toujours qu’on devrait essayer de briser l’une d’elles avec ma Flamme d’Âme à un moment donné », haussa les épaules le draconique.

« Et risquer de déclencher quelque chose de pire que… »

« On a de la visite », annonça leur chef, les faisant tous pivoter vers l’endroit qu’il fixait. Il se transforma alors en sa véritable forme, révélant un grand serpent, et grâce à ses sens aiguisés par la métamorphose, il reconnut qui — ou plus précisément quoi — arrivait vers eux.

« Des chasseurs de vampires ! »

Les yeux de Maius s’écarquillèrent à ces mots. Il jura intérieurement et mobilisa son énergie sanguine pour se renforcer. Une formation rouge sombre apparut sous ses pieds en préparation de leur arrivée, vibrant de puissance tout en restant partiellement dissimulée.

« Combien sont-ils ? » demanda sa sœur, sa voix trahissant une inquiétude égale à la sienne.

« Cinq », répondit le chef serpent, conscient de la gravité de la situation.

« Merde », lâcha le draconique en se préparant du mieux qu’il pouvait. Juste à temps, car les chasseurs de vampires étaient déjà sur eux, leurs compétences de furtivité n’étant pas à sous-estimer. Heureusement qu’ils avaient le chef serpent avec eux ; s’il n’y avait eu que sa sœur et lui, ils n’auraient jamais détecté les chasseurs à temps.

Les cinq chasseurs surgirent d’entre les tiges des fleurs massives, vêtus des habits de la Sainte Église. En les voyant, Maius ressentit instinctivement une peur viscérale, comme s’il se tenait face à son prédateur naturel. Ce qui était probablement le cas.

« Je savais que j’avais senti quelque chose », dit le chef des chasseurs avec un large sourire. « On en a même attrapé deux d’un coup. Dommage que ce ne soit qu’une simulation. »

« Puisque ce n’est qu’une simulation, pourquoi s’embêter ? » demanda le serpent en adoptant une posture défensive. « Vous n’en tirerez presque rien et vous ne faites que vous mettre en danger. »

« Je pourrais vous poser la même question. Êtes-vous prêt à risquer votre vie pour protéger ces deux créatures blasphématoires ? Nous n’avons aucun grief contre vous ni contre le draconique, mais si vous choisissez de rester à leurs côtés, nous ne pourrons que vous considérer comme des blasphémateurs vous aussi », répliqua le chef des chasseurs.

Maius fut nerveux un instant avant de conclure que livrer sa sœur et lui serait la décision la plus sage. Bien qu’une partie de lui fût déçue et attristée de voir le serpent envisager clairement cette option, il ne fut pas réellement offensé par quelqu’un faisant le choix rationnel.

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Les choses commençaient vraiment à chauffer, et Jake était ravi de pouvoir entendre leur conversation, car aucun des présents ne pouvait percer son Chasseur Invisible. Surtout maintenant qu’ils étaient distraits les uns par les autres.

Jake n’avait jamais croisé de chasseurs de vampires auparavant, mais il en avait entendu parler, principalement lors d’une conversation entre le Saint de l’Épée et Miranda, où elle l’avait mis en garde contre leur existence.

Les chasseurs de vampires étaient, comme leur nom l’indiquait, des individus dont les Chemins tournaient autour de la traque des vampires. Mais attendez, les vampires n’étaient-ils pas plutôt rares dans le multivers ? C’était le cas, et c’est pourquoi Jake trouvait que c’était un Chemin profondément stupide ; il n’était pas rare de voir des chasseurs de vampires traverser des rangs entiers en n’ayant tué que quelques vampires de bas niveau ici et là.

Les vampires existaient-ils en nombre limité à travers l’univers ? Certes, mais ils n’étaient vraiment pas nombreux. L’existence des chasseurs de vampires limitait leur population, c’est vrai, mais même sans eux, les vampires resteraient rares, surtout parce que la plupart des petits clans préféraient rester discrets et éviter de se faire remarquer.

C’est pourquoi cela n’avait aucun sens pour Jake d’avoir des gens dont les Chemins tournaient entièrement autour de la chasse à des créatures qui n’étaient ni nombreuses ni de véritables menaces. Pourtant, ils existaient, et bien que Jake les trouvât stupides, il fallait reconnaître qu’ils étaient bons dans leur domaine.

Sans surprise, ils possédaient des compétences spécifiquement conçues pour cibler les vampires et leur énergie sanguine unique, les rendant bien plus puissants qu’à l’accoutumée face à eux. Même sans ces talents spéciaux, tous les chasseurs de vampires étaient assez forts, surtout ceux atteignant le rang B.

Comme les vampires étaient rares, les chasseurs devaient principalement combattre d’autres types d’ennemis, ce qui les empêchait de montrer leur véritable puissance. Pourtant, ils devaient acquérir des Registres pour continuer à évoluer et à monter de niveau, les forçant à s’améliorer constamment contre n’importe quoi, sous peine de prendre trop de retard et d’échouer dans leur évolution.

Cela signifiait aussi que lorsqu’ils rencontraient enfin un vampire et pouvaient déployer leur pleine puissance, ils étaient incroyablement forts pour leur niveau. Dans ces conditions, Jake ne pouvait pas vraiment dire qu’il serait imprudent de la part du serpent et du draconique de fuir, même en sachant qu’ils abandonnaient leurs deux camarades à la mort.

Cela décevrait beaucoup Jake, cependant, et il observa avec scepticisme le serpent prendre la parole. « Si vous pouvez garantir que vous nous laisserez tranquilles, alors oui, vous pouvez les prendre. »

Jake vit la blessure sur le visage du vampire mâle un instant, mais il la dissimula rapidement et sembla résigné à ce qui allait arriver. Vu le cercle magique sous ses pieds, il ne semblait pas prévoir de tomber sans combattre, et la vampire avait également invoqué deux couteaux, bien décidée à ne pas se laisser faire.

« Je suis heureux que vous ayez fait un choix sage », acquiesça le chef des chasseurs de vampires. « Vous pouvez partir, vous avez ma parole. »

Le serpent hocha la tête et fit signe au draconique qui sembla un instant réticent à partir, mais après ce qui ressemblait à un message télépathique, il finit par suivre, lançant un regard d’excuse à la vampire en s’éloignant.

Dire que Jake était déçu serait un euphémisme, et il était tout à fait prêt à éduquer ses associés de l’Ordre sur ce qu’il considérait comme une conduite appropriée. Bien qu’il n’aimât généralement pas s’immiscer dans ce genre de situations, il n’appréciait pas la tournure des événements. Les chasseurs de vampires étaient clairement beaucoup plus forts, et pourtant, ils s’étaient donné la peine de traquer quelqu’un de bien plus faible. Était-ce leur Chemin ? Oui, mais Jake n’approuvait pas leur Chemin de toute façon, alors qui s’en souciait ?

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De plus, Jake était le Choisi de la Vipère Maléfique. N’était-il pas naturel pour un Choisi d’aider un peu la faction de son Patron ici et là ?

Avec un sourire, le chef des chasseurs de vampires regarda le draconique et le serpent s’envoler. Une fois qu’ils furent à environ un kilomètre, il reporta son attention sur ses proies, son sourire se transformant en un rictus carnassier.

« Je vais prendre mon pied », dit-il alors qu’une explosion d’énergie émanait de son corps. Les quatre autres à ses côtés se mirent en mouvement et les cinq chargèrent simultanément, dégageant une intention meurtrière palpable.

Les deux vampires se défendirent immédiatement : le cercle magique sous le mâle entra en éruption, invoquant des dizaines de grandes vrilles de sang pour stopper les assaillants, tandis que la vampire se téléporta, tentant apparemment de surprendre l’un des chasseurs avec une contre-attaque préventive.

Hélas, ils étaient largement surpassés et furent immédiatement acculés. La femme subit plusieurs blessures graves tandis que les chasseurs réagissaient rapidement, déchirant les vrilles de sang en moins d’une seconde.

Jake était prêt à intervenir, mais il ne le fit pas, ayant remarqué quelque chose qui fit se retrousser ses lèvres. Ce qui suivit lui procura une sensation de satisfaction chaleureuse.

Un rayon d’énergie intense jaillit soudainement de derrière un ensemble de feuilles massives, frappant l’un des chasseurs de vampires par surprise. Son bras fut presque calciné et commença à pourrir. Avant qu’il ne puisse réagir, un serpent le frappa par derrière, ses grands crocs transperçant directement sa poitrine et son visage.

Le serpent fut immédiatement attaqué, mais le mal était fait : le chasseur pris en embuscade fut recraché, son corps pourrissant rapidement alors qu’il tombait au sol. Malheureusement, il n’était pas tout à fait mort et luttait pour sortir une potion de soin. Heureusement, il n’eut pas le temps de la boire : un second rayon jaillit de derrière les grandes feuilles, lui tranchant le reste de la tête et l’achevant pour de bon.

Un troisième rayon suivit une seconde plus tard, mais un chasseur se déplaça pour le bloquer avant de charger vers la cachette de l’embusqueur. Deux autres chasseurs continuaient de combattre les vampires, qui semblaient heureux mais tiraillés après avoir vu que de l’aide était arrivée.

J’aurais dû me douter qu’un serpent serait sournois, pensa Jake, satisfait du résultat. Plutôt que de battre en retraite, le serpent et le draconique avaient simplement fait semblant d’abandonner leurs alliés, se désengageant en réalité pour activer leur compétence de furtivité et frapper les chasseurs de vampires par derrière.

C’était bien exécuté, et les voir faire rendit Jake fier de ses camarades de l’Ordre de la Vipère Maléfique. Le seul bémol était qu’en dépit de l’élimination d’un chasseur, ils étaient toujours dans une situation désespérée. Ils avaient tué le plus faible, et honnêtement, le chef de ces chasseurs de vampires était probablement assez fort pour affronter les quatre à lui seul.

« Un très mauvais choix », déclara le chef des chasseurs de vampires en déviant sans effort une tentative d’attaque du serpent. Son arme était un marteau météore peu conventionnel qu’il maniait avec une grande habileté pour percuter le flanc du serpent, envoyant le chef du petit groupe de l’Ordre s’écraser à travers une fleur surdimensionnée avant de heurter le sol.

« Je vous ai donné l’opportunité de vivre. Cela m’attriste que vous ayez choisi la mort juste pour deux créatures qui n’auraient jamais dû exister », dit le chef des chasseurs de vampires. Ses mots semblaient exprimer un regret quant à leur retour, mais son ton montrait clairement qu’il prenait beaucoup de plaisir à la situation.

« Va te faire foutre ! » hurla le draconique en affrontant l’un des chasseurs, ses écailles montrant déjà des signes de dommages importants alors qu’il se faisait rouer de coups. Les vampires étaient dans un état encore pire, se battant du mieux qu’ils pouvaient, mais face à des adversaires spécifiquement conçus pour les combattre, ils ne pouvaient pas faire grand-chose.

Le chef des chasseurs de vampires sourit simplement en ignorant le draconique pour continuer à toiser le serpent. « Vous savez, je n’ai jamais été fan des serpents. Peut-être est-ce parce que leurs crocs s’approchent un peu trop de… »

« Ça, c’était blasphématoire », fut interrompu le chasseur de vampires par une voix juste derrière lui, alors que Jake jugeait que le moment était parfait pour intervenir. Avec Chasseur Invisible et Un Pas, il était apparu au milieu d’eux sans qu’une seule âme ne remarque sa présence avant qu’il ne décide de se révéler.

Le chasseur de vampires réagit instantanément en pivotant, son marteau météore visant directement la tempe de Jake. S’il était vrai que le chef des chasseurs de vampires était bien plus fort que les quatre membres de l’Ordre, il existait un fossé tout aussi immense entre lui et le Choisi de la Vipère Maléfique.

Jake leva nonchalamment le bras et attrapa le marteau météore, fixant le chasseur de vampires qui réalisait seulement maintenant ce qu’il regardait, les yeux écarquillés.

« Et ça, c’était aussi un très mauvais choix », dit Jake en retenant l’arme de l’homme. Autour de lui, tout combat avait cessé, Jake ayant libéré son aura et activé Fierté pour faire bonne mesure, laissant sa présence peser sur tous les présents.

« Choisi... » articula le chef des chasseurs de vampires en le fixant. On aurait dit qu’il confirmait la réalité pour lui-même plutôt qu’il ne posait une question. Il prit un moment avant de se concentrer et de lâcher carrément son arme, utilisant la main qui la tenait pour saluer Jake en la plaçant sur son torse.

« Je salue le Choisi du Maléfique ! » dit-il d’un ton excessivement respectueux, ses mots tirant enfin tous les autres de leur stupeur, créant une scène assez cocasse où ennemis et alliés saluaient Jake à l’unisson.

« Veuillez pardonner mes indiscrétions. J’ai agi par instinct, ignorant qu’il s’agissait de Son Excellence », dit le chef, énonçant l’évidence. « Nous ne savions pas que ces individus étaient sous votre protection et nous vous demandons de pardonner… »

« Non », le coupa Jake en secouant la tête. « Tout d’abord, pourquoi ne pas avoir supposé qu’ils étaient sous ma protection ? Ils font partie de mon Ordre, ne s’attendrait-on pas à ce que je les défende par défaut ? Mais bon, la Sainte Église aime sacrifier les autres, alors peut-être pas. Deuxièmement... je n’ai rien contre les vampires. Je les trouve même plutôt intéressants. Cela ne fait-il pas de moi un blasphémateur ? »

Dès que Jake était intervenu, il avait déjà décidé qu’aucun de ces chasseurs de vampires ne sortirait vivant. Il ne s’agissait même plus pour lui de protéger les vampires, mais simplement du fait qu’il n’aimait pas ces gens ni leurs Chemins, qui tournaient essentiellement autour du génocide d’une race entière. La raison de la Sainte Église pour vouloir se débarrasser de tous les vampires lui semblait également horrible : la seule raison pour laquelle ils n’aimaient pas les vampires était leur incapacité à recevoir des Baptêmes et à entrer en Terre Sainte après la mort. C’était purement égoïste, et ce n’était pas comme si la Sainte Église manquait d’âmes innocentes à endoctriner.

« Seigneur Choisi, les opinions et les pensées d’une personne de votre rang ne m’appartiennent naturellement pas, et je n’oserais jamais les scruter, alors je n’envisagerais jamais une telle notion », déclara le chef des chasseurs de vampires, toujours déterminé à désamorcer la situation. Un peu ironique, compte tenu de la joie qu’il éprouvait quelques instants plus tôt à l’idée de tuer le serpent et le draconique.

Jake ne voyait pas l’intérêt de continuer à s’adresser à lui et tourna son regard vers les deux vampires qui s’étaient subtilement rapprochés après son apparition. Tous deux étaient en piteux état, et en voyant Jake les regarder, leurs expressions furent un mélange étrange de révérence et de peur.

« Comment pensez-vous que cette situation devrait être résolue ? » demanda-t-il d’une voix calme.

Le vampire mâle hésita, tandis que la femelle ne prit même pas une seconde pour réfléchir.

« Tuez-les tous ! » dit-elle avant de se taire précipitamment sous le regard effrayé du mâle, ce qui la fit poursuivre : « Je veux dire... je n’oserais pas suggérer ce que le Choisi devrait faire… »

« Un peu tard pour ça », gloussa Jake en reportant son regard sur le chef des vampires. « Mais j’aime bien la suggestion. »

« Dispersez-vous ! » hurla le chef des chasseurs de vampires, faisant preuve d’une décision rapide en abandonnant toute marque de respect pour sortir deux dagues et se précipiter droit sur Jake, poussant sa compétence de boost au-delà de ses limites sans aucune hésitation.

Au même moment, ses trois alliés s’enfuirent dans des directions différentes, les membres de l’Ordre étant à peine trop lents pour les arrêter. Jake sourit en faisant un pas de côté pour esquiver l’entaille dirigée vers lui, se demandant si ce n’était pas là l’acte le plus blasphématoire de la journée.

Attaquer le Choisi d’un Primordial ! Comment osait-il ? Eh bien, Jake assumerait à contrecœur la responsabilité d’enseigner à ces chasseurs de vampires une conduite appropriée, à la place de la Sainte Église. Quelqu’un devait bien compenser leur manque d’éducation, après tout.