Une danse de lames

En matière de pure escrime, le Saint de l'Épée dut malheureusement accepter qu'il était inférieur à ces rangs B, qui s'entraînaient depuis bien plus longtemps que lui. Il avait certes réduit l'écart, mais il subsistait un gouffre entre eux, difficile à franchir.

Les choses étaient toutefois très différentes lorsqu'il ne s'agissait pas d'un combat reposant uniquement sur l'escrime.

Alors que l'elfe et l'homme-bête se rapprochaient, le concept même de temps s'étira tandis que le Saint de l'Épée se déplaçait, bien plus rapidement que tout ce qu'il avait fait auparavant. Même si tous les camps avaient utilisé des compétences de boost et que celles-ci offraient une augmentation globalement équivalente en statistiques pures, le Saint de l'Épée faisait bien plus que simplement amplifier ses statistiques.

Pris au dépourvu par sa vitesse accrue, l'elfe des bois fut surpris et dut dévier maladroitement un coup, pour découvrir que l'épée du Saint de l'Épée accélérait soudainement encore plus alors qu'il pivotait pour attaquer à nouveau.

L'homme-bête tenta d'aider alors que Miyamoto sentait une montagne s'abattre sur lui, mais il termina son attaque, envoyant l'elfe battre en retraite avec une blessure à l'épaule. Au moment où il y parvint, l'attaque de l'homme-bête était trop proche et la force gravitationnelle trop puissante, forçant le Saint de l'Épée à réagir en transperçant vers le haut en direction de la lame descendante.

Une ligne d'eau unique s'éleva alors que la pointe de sa lame frappait l'épée de son adversaire, leurs tranchants se rencontrant parfaitement. La pression fut instantanément divisée en deux, au grand choc de l'homme-bête, qui ne s'attendait pas à ce que son attaque soit si facilement neutralisée.

Il ignorait que même les montagnes finissent par s'effondrer face à l'érosion.

Il tenta de porter une contre-attaque sur l'autre escrimeur, mais l'elfe était loin d'être hors de combat, apparaissant juste devant Miyamoto après avoir utilisé la compétence reconnue sous le nom de Un Pas. En fait, il avait remarqué que tous les trois semblaient capables d'utiliser cette compétence, ce qui, en vérité, ne devrait pas être une surprise.

C'était, après tout, une compétence d'Héritage appartenant à la Secte du Dao.

Dévoyant l'attaque de l'elfe, le Saint de l'Épée contre-attaqua rapidement, sa lame ne faisant que gagner en vitesse à chaque coup. Ayant adopté une posture plus défensive, l'elfe des bois bloqua chaque assaut, et Miyamoto reconnut également que toutes les blessures qu'il avait infligées plus tôt avaient déjà guéri, l'elfe dégageant une affinité similaire à celle de Dina.

Affinité de vie... un escrimeur soigneur ? Peut-être une sorte d'hybride.

Cette théorie fut confirmée lorsque l'elfe trancha vers le Saint de l'Épée, pleinement conscient que ce serait esquivé, alors qu'une vague en croissant d'énergie verte volait vers l'homme-bête, l'infusant d'énergie et soignant ses blessures mineures.

Cela n'avait pas grande importance, car le Saint de l'Épée ne fit qu'accentuer la pression, sa lame enveloppée d'un léger reflet d'eau alors qu'il exploitait son avantage. Bien que l'affinité temporelle fût celle que le Saint de l'Épée utilisait beaucoup plus désormais, il n'avait pas négligé son affinité initiale élevée pour l'eau. Elle restait un solide amplificateur de son escrime et correspondait extrêmement bien à son style de combat. Sa forme était fluide et réactive, et bien que l'eau paraisse trompeusement douce, lorsqu'elle était façonnée en tranchant, elle était plus que capable de tout couper.

De plus, l'eau et le temps fonctionnaient très bien ensemble. L'eau était incroyablement stable et pouvait réagir et fusionner avec de nombreuses autres affinités, ce qui s'appliquait même à des concepts comme le temps et l'espace, où l'eau absorbait volontiers l'énergie temporelle et se laissait altérer.

Cela se traduisait par chaque coup du Saint de l'Épée contenant le concept d'érosion. Les défenses étaient cisaillées et les dégâts étaient bien plus significatifs, car l'énergie temporelle persistante rendait toute blessure plus coûteuse à soigner. Pas nécessairement plus difficile, car l'eau aidait naturellement à rendre les plaies très nettes, mais l'énergie persistante donnait à la blessure un élément de « vieillesse », et comme plus une blessure est ancienne, plus elle est coûteuse à guérir, le résultat final était que les coups du Saint de l'Épée étaient très problématiques pour les soigneurs.

Miyamoto était à l'offensive, passant rapidement d'une cible à l'autre pour ne jamais leur permettre de se reposer ou de prendre l'avantage. Ses coups laissaient des traces d'eau où des échos de son épée persistaient, créant de petites barrières capables de bloquer les attaques de ses adversaires tout en laissant des ouvertures que le Saint de l'Épée pouvait exploiter.

L'elfe des bois continuait d'utiliser des techniques d'affinité avec la nature et la vie, tandis que l'homme-bête se révélait assez talentueux en ce qui concernait la terre et la gravité, rendant sa lame incroyablement lourde et son corps assez résistant pour que le Saint de l'Épée échoue à infliger des blessures à moins de frapper avec son épée réelle et non seulement avec des vagues d'eau.

Tenter de bloquer directement les attaques de l'homme-bête restait imprudent, car même la pluie et les rivières avaient besoin de beaucoup de temps pour éroder les montagnes, et cela ne valait tout simplement pas la dépense d'énergie nécessaire pour utiliser des compétences puissantes à chaque fois qu'il devait bloquer. Au lieu de cela, il continuait de s'appuyer sur sa vitesse, qui surpassait toujours largement celle des deux autres. Pas nécessairement parce qu'il était plus rapide ; leurs perspectives relatives et leur connexion au flux du temps étaient juste... différentes.

C'était l'un des avantages de la compétence de boost améliorée du Saint de l'Épée. Elle n'augmentait pas seulement ses statistiques, mais lui permettait aussi de « couper » à travers le temps, lui permettant d'être moins affecté par celui-ci que tout le monde. Il concevait tout son corps comme une épée, et il cherchait une lame capable de tout trancher, même le temps lui-même.

Le résultat était que le Saint de l'Épée faisait l'expérience d'un monde où le temps était ralenti dans une certaine mesure, ce qui pouvait augmenter ou diminuer légèrement selon ce qu'il faisait et en accord avec sa volonté.

Son Patron l'avait vaguement comparé à la compétence de survie de Jake, dont le Saint de l'Épée avait fait l'expérience directe. Celle-ci séparait quelque peu Jake du concept de temps, ralentissant le monde autour de lui tandis qu'il se déplaçait plus vite. La compétence du Saint de l'Épée était similaire, certes, mais dans une bien moindre mesure, et plutôt que de dire que le Saint de l'Épée se séparait du concept de temps, il s'agissait plutôt du fait qu'il se déplaçait à travers lui plus rapidement que tout le monde.

Miyamoto préférait voir cela sous l'angle de la relativité. C'était comme si le Saint de l'Épée était un objet en mouvement extrêmement rapide, faisant passer le temps plus lentement pour lui que pour les autres. Aeon n'avait pas non plus considéré cette perspective comme fausse, bien que le concept même de relativité n'existât pas dans le multivers, étant donné que la vitesse de la lumière n'était pas non plus une constante. Cela importait peu, cependant, car la compréhension et l'interprétation du concept de temps par le Saint de l'Épée avaient permis à la compétence de naître et de devenir ce qu'elle était maintenant.

Certes, il y avait aussi un peu d'intuition issue de sa Transcendance, étant donné que sa compétence transcendante était étroitement liée au concept de changement et vaguement au temps lui-même.

Bien qu'elle n'eût pas tout à fait franchi la frontière pour surpasser une compétence mythique, elle n'en était pas loin. Son Patron avait également dit que, puisqu'il s'agissait de la création propre du Saint de l'Épée basée sur sa propre compréhension, elle était probablement déjà au niveau d'une compétence dépassant le mythique, bien qu'il lui manquât quelque chose pour franchir le seuil.

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C'était plus que suffisant pour s'occuper de l'elfe et de l'homme-bête, cependant, alors qu'il continuait à danser autour d'eux, trouvant leurs mouvements bien plus lents qu'auparavant tandis qu'il portait coup sur coup. Tout au long, il garda un œil sur la dernière personne présente, attendant de voir si elle ferait un mouvement.

Dès les duels initiaux de pure escrime, il savait que la femme humaine était de loin la plus forte du trio, et qu'il était loin d'avoir vu le sommet de son escrime. Il n'était tout simplement pas assez bon pour l'affronter à son meilleur niveau, du moins pas sans compter sur ses compétences et ses autres forces.

Elle continua d'observer calmement même alors que ses deux camarades étaient lentement et méthodiquement battus. Ils se battaient vaillamment, mais se retrouvaient finalement complètement surpassés. Cela n'aidait pas non plus qu'ils ne fussent clairement pas habitués à se battre ensemble. Probablement parce qu'ils n'en avaient pas besoin dans des circonstances normales. Individuellement, c'étaient de véritables élites qui pouvaient facilement se débarrasser de la plupart des groupes d'autres factions majeures ; c'était juste que le Saint de l'Épée avait un ou deux niveaux d'avance.

Décidant d'en finir, le Saint de l'Épée accéléra la cadence et utilisa davantage ses compétences alors qu'il commençait à pleuvoir, renforçant encore ses attaques basées sur l'eau tout en ralentissant ses adversaires. Pluie du Temps était naturellement devenue bien plus forte après son évolution et les améliorations de compétences qui avaient suivi. Ses adversaires se défendirent du mieux qu'ils purent, mais au final, ils avaient peu d'options.

L'homme-bête fut projeté en arrière avant que le dragon d'eau ne descende sur l'elfe des bois, qui se défendit comme il put. Hélas, face à un grand raz-de-marée, même l'arbre le plus robuste risquait de basculer, et il fut incapable de tenir bon alors qu'il était projeté au sol. Lorsque les restes de l'attaque finirent par s'apaiser, l'elfe des bois était agenouillé sur le sol, son bras armé tranché et sa lame gisant à terre.

Miyamoto aurait facilement pu l'achever, mais il ne le fit pas, se tournant plutôt vers la femme. Elle croisa son regard et sourit avant de regarder l'homme-bête.

« Assez, vous n'êtes pas son adversaire. Vous deux, retirez-vous, et ce sera mon tour », dit-elle, l'homme-bête hochant la tête un peu honteusement alors qu'il se téléportait en bas et aidait l'elfe des bois à battre en retraite. Non pas que l'elfe eût besoin d'aide, car le Saint de l'Épée n'avait aucune intention de faire quoi que ce soit. Son attention était uniquement concentrée sur l'adversaire devant lui, et il pouvait voir qu'elle attendait aussi avec impatience ce qui allait suivre.

« Je ne cesse de le dire, mais vous êtes vraiment l'Élu du Primordial du Temps. Je l'admets, j'avais quelques appréhensions en entendant qu'un escrimeur avait obtenu un tel statut. Cela n'avait pas beaucoup de sens pour moi, mais maintenant je réalise que mes appréhensions n'étaient que le produit de ma propre ignorance », dit-elle en dégainant lentement sa lame. « Néanmoins, je ne reconnais pas votre titre autoproclamé de Saint de l'Épée. Bien que j'espère sans vergogne que vous prouviez que vous le méritez vraiment. »

« Alors, est-il besoin de plus de mots ? » sourit le Saint de l'Épée en prenant une posture. La femme sourit alors que l'air environnant frissonna un instant, sa compétence de boost s'activant avant qu'elle ne disparaisse.

Le Saint de l'Épée s'élança vers l'avant, la rencontrant à mi-chemin alors que leurs lames s'entrechoquaient brutalement dans un pur concours de force. Le sourire de la femme s'élargit alors qu'elle était repoussée, mais elle pivota rapidement et porta un coup, forçant le Saint de l'Épée à attaquer alors qu'elle déchaînait une rafale de coups contre lesquels le Saint de l'Épée pouvait à peine se défendre malgré son incroyable vitesse. Bien qu'il fût rapide, elle l'était aussi, et le niveau d'élan qu'elle construisait avec ses attaques répétées dépassait tout ce qu'il avait rencontré auparavant.

Alors qu'elle attaquait, l'air autour d'eux se remplissait lentement de lueurs scintillantes ressemblant à de la lumière d'étoiles, causant au Saint de l'Épée un certain malaise, car il n'avait aucune idée de la fonction de ces dernières au-delà de créer un spectacle magnifique.

Ils s'affrontèrent plusieurs centaines de fois en succession rapide, aucun des deux camps ne prenant l'avantage, bien que cela commençât à pencher en faveur de la disciple principale du Palais de l'Épée.

Ne voulant pas abandonner entièrement tout élan, le Saint de l'Épée changea de tactique en déchaînant un barrage de coups en croissant. Il espérait l'appâter et en profiter, mais elle lut son mouvement et recula volontiers en levant son épée vers le ciel.

« S'il vous plaît, soyez prudent avec celle-ci », dit-elle, toujours souriante alors que son épée et son corps étaient baignés de lumière. « Lame Lumineuse : Première Danse. »

Sa lame s'étendit dans le ciel comme un mince rayon avant qu'elle ne frappe vers le bas. Le Saint de l'Épée esquiva rapidement sur le côté alors que la lame étendue passait devant lui et taillait une fissure dans le sol aussi loin qu'il pouvait voir. Il était sur le point d'être déçu qu'elle eût utilisé une attaque aussi simpliste, mais Miyamoto aurait dû réaliser... c'était une danse, pas une simple attaque.

Elle tourbillonna dans les airs alors que la lumière de sa lame vacillait, et le Saint de l'Épée eut à peine le temps d'esquiver alors qu'un coup horizontal cherchait à le couper en deux. Juste au moment où il allait tenter de contre-attaquer, une seconde lame jaillit d'en haut, bien que le coup horizontal ne fût même pas terminé.

Les grains de lumière scintillants commencèrent tous à briller intensément alors que la disciple principale frappait à nouveau, manifestant cette fois trois lames : une au-dessus, une horizontale, et une s'élevant en diagonale par le bas.

Miyamoto esquiva de justesse et poignarda vers la femme, projetant un rayon d'eau perçant, mais durant sa danse, elle l'évita sans effort tout en déchaînant son quatrième coup, faisant quatre lames trancher le ciel, toutes avec seulement un court instant de délai entre elles, et toutes portant le pouvoir de le couper en deux.

Devant prendre un risque, le Saint de l'Épée chargea vers la disciple principale en prenant une profonde inspiration. Il esquiva les quatre lames au milieu de sa charge, perdant deux orteils du pied gauche au passage, mais cela en valait largement la peine car il s'était suffisamment rapproché.

En plein vol, il saisit son épée à deux mains et prit une posture pour frapper vers le haut alors que son cinquième coup arrivait, et cette fois, ils arrivèrent tous exactement en même temps alors qu'un croisement massif de lames de lumière remplissait le ciel.

Juste avant qu'elles ne soient sur lui, le Saint de l'Épée parla alors qu'elle déchaînait son attaque.

« Aperçu du Printemps : Coupe-Tempête. »

Un coup unique rencontra les cinq lames lumineuses alors que le ciel se fendait lors de leur choc. La lumière se dispersa alors que la Coupe-Tempête traversait les cinq lames et semblait trancher la femme. Son corps fut coupé en deux, mais à cet instant, ils s'évanouirent tous deux comme des volutes de lumière alors que le Saint de l'Épée sentit quelque chose venant du ciel au-dessus.

Il réagit instinctivement en reculant aussi vite qu'il le put, et juste à temps. Un tourbillon de coups d'épée luisants descendit là où il se tenait juste avant, tranchant l'air et descendant jusqu'au sol, où les millions de petites coupures procédèrent à creuser un trou.

Regardant vers le ciel, il vit la femme flotter là, indemne, alors qu'elle tourbillonnait encore une fois, ses longs cheveux dansant dans l'air tandis qu'elle se propulsait vers le bas pour s'affronter à lui encore une fois.

Leurs lames se rencontrèrent plusieurs centaines de fois alors que tous deux déchaînaient compétence sur compétence, essayant de prendre l'avantage, mais aucun des deux camps ne put porter de coups décisifs. Tous deux savaient que l'autre se retenait, car naturellement, s'il y avait une Première Danse de la Lame Lumineuse, il devait y en avoir d'autres, n'est-ce pas ?

En même temps, il était connu que le Saint de l'Épée était un Transcendant, et il n'avait pas encore utilisé cela non plus, en partie à cause du contrecoup qui en découlait. Il pourrait invoquer l'Été Brûlant, mais le faire signifierait qu'il se retrouverait considérablement affaibli par la suite et probablement dans une situation très périlleuse. Miyamoto pensait que son adversaire était dans une situation similaire. Par conséquent, ils s'affrontaient tout en retenant leurs plus grands atouts, tout en déchaînant néanmoins une grande partie de leur puissance.

Le ciel était rempli de courants d'eau et de lumière d'étoiles persistante alors que leurs lames s'entrechoquaient à plusieurs reprises, l'élan oscillant d'avant en arrière alors que seules des blessures mineures étaient infligées. Il était difficile de ne pas sourire car le Saint de l'Épée pouvait rarement trouver des adversaires aussi intéressants, et plus le combat durait, plus il se trouvait impressionné.

Utilisant sa compétence divine, il s'améliorait à un rythme incroyable, pourtant chaque fois qu'il croyait avoir trouvé une ouverture, son adversaire fermait instantanément l'ouverture et s'adaptait. En d'autres termes, alors qu'il grandissait en temps réel, elle aussi.

Malheureusement, certaines bonnes choses devaient avoir une fin, et après que leurs lames se furent entrechoquées pour la dernière fois et que tous deux eurent pris de la distance, réalisant à l'unisson que les choses devaient tristement finir ici.

« Hélas », soupira-t-elle, le Saint de l'Épée hochant la tête avec regret alors qu'il abaissait également sa lame. « La vermine est arrivée. »

Cela ne devrait pas être une surprise, mais leur combat avait attiré pas mal d'attention, et depuis un moment déjà, des gens s'attardaient à proximité, ce nombre ne faisant qu'augmenter à mesure que leur combat se prolongeait. À présent, le Saint de l'Épée avait détecté plus d'une douzaine d'individus qui attendaient sans aucun doute que l'un des deux camps remporte une victoire décisive, espérant que le camp gagnant serait gravement blessé, leur donnant l'opportunité d'intervenir.

« Dommage », le Saint de l'Épée secoua la tête. « Il semble que ce ne soit pas la scène sur laquelle nous sommes censés nous produire aujourd'hui. Un public trop bruyant. »

La femme hocha la tête alors qu'elle faisait un signe de la main, faisant bouger l'elfe et l'homme-bête à ses côtés tandis que ses yeux ne quittaient jamais Miyamoto.

« Ce fut un plaisir de vous rencontrer, Saint de l'Épée autoproclamé », dit-elle avec un sourire alors qu'elle s'inclinait. « Les présentations devraient également être de mise. Je suis Xiurong, Fille du Daolord de l'Âme de l'Épée. J'espère que la prochaine fois que nous nous rencontrerons, nous pourrons danser sans interruption. »