Exploiter son potentiel

Les ombres les enveloppèrent tandis que Caleb restait dissimulé. Les cinq disciples du Palais de l'Épée étaient en état d'alerte maximale, leurs lames dégainées. Toute leur attention était focalisée sur la seule créature visible : Sandy, qui flottait dans les ténèbres avec une allure on ne peut plus menaçante.

Affronter cinq inconnus issus d'une faction n'était généralement pas de nature à inquiéter le Juge, mais la situation était différente avec la Secte du Dao. Leurs membres étaient en moyenne bien plus puissants que partout ailleurs et, malgré leur nombre limité, c'était une faction à laquelle personne n'osait se frotter, et ce pour une bonne raison.

Même ces cinq individus dégageaient des auras et une prestance comparables aux meilleures élites des autres factions. Caleb tourna autour d'eux, invisible dans les ombres, se déplaçant sur un sol où toutes les fleurs gigantesques avaient disparu, la vie s'éteignant systématiquement au sein du Royaume des Ombres.

« Vous êtes cinq contre mon humble personne, hein ? » lança Sandy d'un ton arrogant. « Venez me chercher et laissez-moi vous montrer pourquoi je suis l'Élu de l'Hydre Infinie ! »

Sandy explosa de puissance, faisant trembler l'espace du Royaume des Ombres et forçant les épéistes à adopter une posture défensive. Avant qu'ils ne réalisent que Sandy n'était que du vent, Caleb en profita.

Des éclairs obscurs enveloppèrent son corps alors qu'il jaillissait du sol. Malgré les apparences, les disciples n'avaient clairement pas oublié l'assassin de la Cour des Ombres ; dès qu'ils sentirent une anomalie, ils formèrent une sorte de formation groupée et leurs épées se mirent à résonner à l'unisson.

Le premier coup de Caleb frappa la formation, mais fut contré par cinq projections d'épées qui parvinrent à stopper son bâton. Réalisant que l'attaque avait échoué, le Juge battit en retraite tout en tirant des décharges d'éclairs obscurs pour jauger son adversaire. Chaque tir était accompagné de nouvelles épées projetées tandis que les cinq disciples changeaient de posture et se déplaçaient au sein de leur formation.

Ne voyant pas l'intérêt de faire traîner les choses, Caleb fit appel à son Héritage et invoqua les Cieux Obscurs, provoquant l'accumulation de nuages au-dessus d'eux. Au même instant, une pression puissante s'abattit sur le monde, les affectant tous de manière égale, bien que Caleb possédât naturellement une résistance bien supérieure, habitué à vivre sous ce poids constant en raison de son Chemin.

Malgré la pression, les cinq épéistes restèrent calmes, s'y étant probablement attendus. Il était fort probable qu'ils sachent déjà qui était Caleb et aient une idée précise de ses capacités, ce qui était assez agaçant.

Voyons voir la solidité de leur formation, pensa Caleb en envoyant un message télépathique à Sandy. Bien que le ver ne soit pas très offensif, il était un perturbateur brillant et pourrait, espérait-il, créer des ouvertures à exploiter.

Sandy agit en premier, condensant l'espace autour de la formation pour l'immobiliser, tandis que Caleb enchaîna pour frapper le groupe piégé.

Levant son bâton vers le ciel, Caleb fit tomber la foudre, un pilier massif s'abattant sur la formation. L'énergie les enveloppa totalement tout en frappant le sol, ressemblant davantage à un canon orbital destiné à détruire la surface d'une planète qu'à un simple éclair.

Caleb maintint l'attaque pendant plusieurs secondes avant de s'arrêter, fronçant les sourcils tandis que sa magie se dissipait. Malgré l'assaut, la formation tenait toujours, les cinq disciples debout, épées pointées vers le ciel. Lorsqu'il cessa son attaque, ils abaissèrent leurs armes à l'unisson, bougeant comme s'ils ne formaient qu'une seule personne.

Ils sont doués, conclut-il, constatant l'évidence avant de passer à d'autres types d'attaques. Il tenta de frapper la formation avec son bâton et diverses formes de magie, demanda même à Sandy de s'y écraser, mais rien ne parvint à briser leur défense. Les cinq disciples continuaient de danser dans les airs, bloquant ou évitant tout ce qui leur était lancé.

Ils ne faisaient rien d'autre, cependant. Les formations d'épées étaient souvent réputées pour leur offensive incroyable, mais celle-ci était clairement une variante purement défensive. Les attaquer revenait à frapper la carapace d'une tortue, bien que Caleb sentît qu'il progressait. Les cinq s'épuisaient lentement, leurs ressources diminuant bien plus rapidement que l'énergie qu'il dépensait. Avec assez de temps, Sandy et lui finiraient par l'emporter, cela ne faisait aucun doute.

« Vous ne gagnerez pas en restant sur la défensive », dit Caleb d'un ton désinvolte alors que les nuages sombres continuaient de s'accumuler, leur puissance et la sienne s'intensifiant à chaque instant. « En fait, je dirais même que le statu quo actuel m'est bien plus profitable qu'à vous. »

Bien que cela puisse paraître stupide de leur dire, ce n'était qu'une demi-vérité. Si la puissance des Cieux Obscurs rendait Caleb plus fort et finirait par submerger leur formation, il craignait que le contrecoup d'une telle accumulation de pouvoir ne soit violent. Il préférait donc qu'ils se montrent un peu plus offensifs pour accélérer les choses.

« Je crains que vous ne compreniez mal la situation », répondit l'un des membres de la formation, probablement le plus haut gradé, d'un ton calme qui surprit Caleb, le groupe n'ayant pas semblé être du genre bavard. « Le temps est votre ennemi, pas le nôtre. Tout ce que nous avons à faire, c'est tenir jusqu'à l'arrivée de nos aînés. Ou bien nous tomberons avant eux, après vous avoir épuisé. Quoi qu'il en soit, l'issue est déjà scellée. »

« Vous semblez bien confiants », répliqua Caleb, préparant secrètement un nouveau coup alors que les nuages au-dessus bouillonnaient.

« Vous aussi », poursuivit le chef de la formation. « Je ne nie pas qu'il puisse mériter le titre d'épéiste qualifié. Après tout, il est l'Élu du Primordial du Temps et un Transcendant. Cependant, il n'affronte pas de simples novices ou de jeunes imbéciles de rang C qui ont à peine entamé leur Chemin, comme à Nevermore. Il fait face à ceux qui se sont immergés dans l'art de l'épée pendant des millénaires. Des disciples principaux formés personnellement par la lame la plus puissante du multivers sont incomparables à ceux comme nous, et bien au-delà de votre compréhension. »

Ils étaient vraiment convaincus que le temps jouait en leur faveur, puisqu'ils prenaient la peine de discuter autant. Caleb ne pouvait pas totalement rejeter leurs paroles. Il savait pertinemment qu'en affrontant l'un de ces trois-là, il n'aurait aucune certitude de victoire en duel. C'étaient des monstres à part entière et, selon ses renseignements, s'ils avaient concouru dans les classements de Nevermore en tant que rang C, ils auraient sans aucun doute atteint le top 250. Cela ne semblait pas si impressionnant comparé à lui, mais il fallait prendre en compte qu'ils avaient eu des dizaines de milliers d'années pour se renforcer, alors que Caleb et le Saint de l'Épée n'étaient rang B que depuis quelques années tout au plus.

Cependant, après avoir combattu aux côtés du Saint de l'Épée ces derniers jours, Caleb savait une chose, même s'il n'avait pas encore saisi toute l'étendue de la puissance du vieil homme :

C'était aussi un monstre.

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« Je suppose qu'il ne nous reste plus qu'à attendre et voir », dit Caleb, confiant envers le Saint de l'Épée, malgré quelques doutes persistants face à trois adversaires aussi redoutables. « Pas que vous soyez là pour le constater, mais vous pourrez toujours leur demander une fois que vous aurez été expulsés de la simulation pour un mois. »

Sur ces mots, Caleb libéra la magie qu'il préparait, leva la main vers les nuages et tira vers le bas, faisant descendre les Cieux Obscurs sur eux tous, baignant le Royaume des Ombres dans une obscurité totale tandis que le tonnerre grondait.

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Il était difficile de ne pas sourire.

Miyamoto avait croisé le fer avec de nombreux utilisateurs d'épée puissants tout au long de son Chemin, trouvant la plupart d'entre eux décevants. Pour beaucoup, leurs armes n'étaient que des moyens d'exprimer leur puissance, et non le cœur de leur Chemin. Quelqu'un comme Jake était pareil. Bien qu'il utilise un arc et des katars avec talent, le véritable cœur de son Chemin résidait dans son identité de chasseur et la puissance de sa Lignée.

Cela empêchait inévitablement le lien entre eux et leurs armes de se développer autant qu'il l'aurait pu. Pour Miyamoto, son épée n'était pas un outil, mais une compagne de vie et une extension de lui-même. Son épée faisait autant partie de lui qu'il faisait partie d'elle.

Certes, il possédait aussi sa Compétence Transcendante, mais la différence résidait dans le fait qu'il ne réfléchissait pas à la manière dont son épée pouvait servir ses capacités, mais à la manière dont ses capacités pouvaient servir son épée. Si une compétence ou une capacité n'aidait pas son escrime, elle ne méritait même pas d'être considérée.

Trouver d'autres personnes avec un état d'esprit similaire était difficile, car ce n'était vraiment pas la manière par défaut d'exprimer son Chemin. Le simple fait que l'utilisation d'armes de cette façon soit limitée aux humanoïdes réduisait considérablement le nombre d'adversaires qu'il pouvait rencontrer. Ce nombre diminuait encore plus si l'on considère que le Saint de l'Épée ne se souciait vraiment que de rencontrer ceux qui pouvaient également le défier.

Pas seulement en termes de puissance brute. Beaucoup pouvaient l'écraser avec des statistiques et des niveaux écrasants. Non, il pensait à ceux qui étaient réellement assez habiles avec leurs armes pour l'égaler. Jusqu'à présent, au rang B, il n'en avait pas rencontré un seul malgré avoir affronté de nombreux soi-disant maîtres dans cet événement... ce qui expliquait pourquoi il ne pouvait s'empêcher de sourire en regardant les trois personnes devant lui.

Non seulement il avait rencontré une personne dont il devait reconnaître l'escrime, mais trois en même temps. En les voyant tenir leurs épées, il sentit l'aura des lames rayonner, et il sut d'un simple coup d'œil que ces trois-là maniaient l'épée depuis bien plus longtemps qu'il n'était en vie.

Bien sûr, cela ne signifiait pas nécessairement qu'ils étaient plus habiles.

« Votre arrogance sera votre perte », dit la femme humaine en levant son épée et en la pointant vers lui. « Montrez-moi si vous êtes vraiment digne de nous affronter tous en même temps. »

Elle rengaina son épée avant de se tourner vers l'elfe des bois et de lui faire un signe de tête.

L'homme s'avança et s'inclina respectueusement. « Accordez-moi l'honneur de témoigner de votre épée. »

« Le plaisir est pour moi », sourit le Saint de l'Épée tandis que l'elfe posait la main sur son arme.

Leurs épées s'entrechoquèrent l'instant suivant, l'elfe comblant la distance en un clin d'œil. Toujours souriant, le Saint de l'Épée contre-attaqua, se faisant parer à plusieurs reprises lors d'un échange rapide. Le Saint de l'Épée sentit l'intensité de la lame adverse, perçut la puissance conceptuelle pure imprégnée en elle, et fut incroyablement impressionné.

En poussant, il tenta de prendre l'avantage, mais se retrouva incapable de gagner du terrain ou de créer une dynamique. L'escrime de l'elfe ressemblait à un combat contre un arbre majestueux. Inébranlable, durable, impossible à faire plier par les vents, aussi violents soient-ils.

Sur le plan défensif, il surpassait le Saint de l'Épée en pure technique, et les contre-attaques de l'elfe étaient lourdes et dominatrices, cherchant à écraser Miyamoto d'un seul coup s'il commettait une erreur. Pourtant, par moments, son épée devenait douce, flexible, comme des branches oscillant au vent, fouettant avec force si on les poussait trop fort.

Le sourire de Miyamoto s'élargit à mesure que leurs échanges s'intensifiaient. Aucun des deux n'utilisait de compétence active, pourtant leurs chocs constants déchiraient les environs, renversant les fleurs gigantesques.

Les deux autres disciples principaux observaient calmement, ayant fait un pas en arrière respectueux pour ne pas interférer. Néanmoins, le Saint de l'Épée les gardait à l'esprit au cas où ils choisiraient de se joindre à la mêlée. Ils devraient le faire bientôt, autant se préparer.

Physiquement, le Saint de l'Épée se trouvait légèrement supérieur en vitesse, bien qu'inférieur en puissance pure. Il avait un léger désavantage de niveau, mais honnêtement, la plus grande différence résidait dans leurs compétences passives, qui renforçaient leurs corps, ainsi que dans leur capacité individuelle à utiliser leurs statistiques.

Miyamoto avait remarqué depuis longtemps que très peu de gens pouvaient réellement utiliser pleinement la puissance qu'ils possédaient. Pour montrer sa pleine mesure, il fallait un contrôle actif de l'énergie circulant dans le corps, ainsi que la capacité d'infuser son intention et sa volonté dans chaque action. Une grande partie de cela venait naturellement, comme une mémoire musculaire, mais pour s'améliorer constamment, il ne fallait jamais devenir complaisant.

C'était la marque d'un vrai génie. Caleb s'était montré capable de cela aussi, bien que son Chemin l'aide, la pression de l'Héritage de Tenlucis le poussant toujours à s'améliorer. Beaucoup de ceux qui n'avaient pas une telle motivation externe devenaient complaisants et se laissaient distancer.

Certes, il y avait des exceptions comme Jake. À Nevermore, Miyamoto avait appris que Jake n'y avait jamais pensé, bien qu'il utilise toujours son corps à ses limites. Pour lui, cela n'avait pas besoin de devenir une mémoire musculaire, c'était simplement instinctif. Sylphie n'avait pas non plus besoin de réfléchir activement à de telles choses, peut-être en partie parce qu'elle était une élémentaire, mais c'était difficile à dire.

Parenthèse mise à part, le fait était qu'il était rare de rencontrer quelqu'un capable de mouvoir son corps de manière optimale, et pourtant cet elfe des bois était presque parfait à cet égard. Aucun des deux n'utilisait de compétences de boost, pourtant il était évident que tous deux profitaient de cette occasion pour affiner leurs Chemins, s'améliorant même au-delà de ce qui semblait déjà parfait.

C'est là que la disparité commença à se montrer. Les frappes du Saint de l'Épée devinrent plus tranchantes, sa lame trouvant de légères ouvertures, laissant des entailles mineures sur l'écorce du grand chêne devant lui. Pas assez pour faire couler la sève, mais assez pour que son adversaire réalise le tournant du combat.

Alors qu'ils étaient à peu près égaux au début, il y avait une différence majeure entre eux :

Le talent.

Le taux de progression du Saint de l'Épée et sa capacité d'adaptation surpassaient largement son adversaire, lui permettant de lire l'autre partie et d'apprendre son style de combat assez vite pour commencer à trouver des ouvertures. Bien sûr, ce n'était pas si simple : chaque fois que Miyamoto sentait qu'il avait pris un avantage majeur, l'elfe des bois changeait, le grand chêne se transformant en saule, sa lame devenant plus flexible et plus difficile à lire.

Hélas, ce ne fut pas suffisant.

Le sang jaillit dans l'air alors que les deux épéistes se séparaient, l'elfe des bois reculant de plusieurs pas avec une coupure à l'épaule gauche. L'elfe regarda la blessure, déchira la manche de sa robe, sourit et hocha la tête.

Miyamoto rendit le sourire et le signe de tête avant de jeter un coup d'œil aux deux autres disciples principaux, qui semblaient surpris de voir leur compagnon blessé. Cependant, plutôt que de la surprise, il vit de la cupidité et du désir dans leurs yeux. Plutôt que des trésors ou des points d'expérience, ils convoitaient bien plus l'expérience d'affronter une épée digne de ce nom, et qui était-il pour les en priver ?

« Je me suis échauffé », dit-il en les regardant tout en souriant. « J'admets qu'en termes d'escrime pure, je suis l'égal, voire l'inférieur de vous tous. Pour l'instant, en tout cas. Cela ne me décourage pas, cependant. Alors venez. Laissez-moi faire l'expérience de votre escrime pendant que vous faites l'expérience de la mienne, et comparons nos Chemins. »

« Croyez-vous vraiment pouvoir nous affronter tous les trois en même temps ? » demanda-t-elle en haussant un sourcil. « Je reconnais aussi votre épée et votre taux de progression, mais le potentiel est un concept du futur, pas une expression du présent. »

Miyamoto gloussa un peu en levant son épée vers elle. « Pour moi, le présent et le futur ont toujours semblé un peu... mélangés. Alors, s'il vous plaît, amusez-vous à accepter mon invitation. »

La femme humaine prit une seconde avant de hocher la tête. « Très bien. »

Elle dégaina lentement sa lame aux côtés de l'homme-bête debout à ses côtés, tous deux se penchant légèrement en avant. « Préparez-vous. »

Tous deux disparurent, l'elfe des bois s'engageant également une fois de plus. Miyamoto réagit du mieux qu'il put face aux trois épées, et en un instant, près d'une centaine d'échanges eurent lieu avant que le Saint de l'Épée ne soit projeté en arrière, du sang coulant sur le sol dans son sillage, issu des sept coupures laissées sur son corps.

Malgré cela, son sourire ne fit que s'élargir alors que, plutôt que de se défendre, il s'avança pour attaquer, souhaitant s'immerger totalement dans l'escrime de trois personnes ayant gravi plus haut la montagne sans fin qu'était le Chemin de la lame, avec l'intention de les surpasser toutes.