Sommet justifié de l'hubris

« Tu vois, tout est plus amusant avec des amis ! Et ce n'est pas ma faute s'ils n'ont pas voulu être mes amis et se sont révélés être des individus aussi méchants. C'est vraiment un manque de conseils appropriés pour les jeunes », déclara Sandy avec déception en se tournant vers leurs nouveaux compagnons de voyage.

« Au moins, nous avons des gens expérimentés de notre côté, prêts à leur enseigner les bonnes manières. »

Le Saint de l'Épée, qui se tenait aux côtés de Caleb, sourit et secoua la tête. « Je ne pense pas que nous puissions entièrement les blâmer pour leur colère. Tu as quand même kidnappé l'un des leurs. »

« C'est de la pure diffamation ; je n'ai kidnappé personne ! J'ai juste ramassé un trésor. Qu'une personne tienne ce trésor et vienne avec en prime, ce n'est vraiment pas quelque chose pour lequel on peut me blâmer », se défendit Sandy avec une logique imparable.

« Et que peut-on répondre à un argument aussi irréprochable ? » Caleb gloussa en secouant la tête, trouvant décidément la création de Jake tout à fait fascinante. Peut-être que le terme « création » était inapproprié, car Sandy était bel et bien une personne à part entière, aussi bien avant qu'après que Jake les ait aidés à devenir ce qu'ils étaient aujourd'hui. Il ne savait pas quel autre terme serait plus juste, cependant. Famille ? Cela semblait étrange aussi ; bien que Caleb respecte totalement le fait que Jake les considère comme sa famille, il avait un peu plus de mal à faire de même.

Il se dit aussi qu'il serait difficile de convaincre ses parents et sa femme qu'un ver spatial géant était leur cousin ou, dans le cas d'Adam, son demi-frère ? Ouais, c'était quelque chose auquel il ne voulait même pas penser. De toute façon, ils avaient des choses plus importantes à faire.

« Quoi qu'il en soit, qu'est-ce que c'est que ce truc qu'elle transportait ? » demanda Caleb au ver massif, qui gardait tout le butin n'ayant pas encore été instantanément converti en Crédits Prima.

« Pas d'inquiétude, je le garde en sécurité, sain et sauf ! » le rassura Sandy, refusant de le sortir pour qu'il puisse le voir.

« Je suis également curieux ; cela m'a semblé important », renchérit le Saint de l'Épée en approuvant Caleb.

« Oh, j'aimerais beaucoup avoir ton avis sur ce que je devrais en faire », dit Sandy sans vergogne alors que le ver massif recrachait le trésor. Caleb dut se retenir de faire une grimace face à ce traitement de faveur.

Sandy traitait Caleb comme le ver semblait traiter tout le monde, mais pour une raison inconnue, ils étaient incroyablement polis dès qu'ils interagissaient avec le Saint de l'Épée, suivant volontiers tout ce qu'il disait. S'il demandait quelque chose, Sandy s'exécutait sans hésiter, et s'il suggérait quoi que ce soit, le ver semblait toujours penser que c'était la meilleure idée depuis l'invention de la bière.

Certes, Caleb pouvait comprendre cette différence d'attitude. Le Saint de l'Épée avait un statut plus élevé, étant l'Élu du Primordial du Temps et tout le reste, alors que Caleb n'avait « que » une Bénédiction Divine. Il disait « que », mais en vérité, c'était juste que tous les gens autour de lui étaient des phénomènes absolus, courant partout avec des Vraies Bénédictions.

En plus de cela, le Saint de l'Épée était bien plus puissant que Caleb, et de loin. Bien que le Juge n'eût jamais admis qu'ils fussent proches en termes de puissance, l'écart s'était indéniablement creusé, et ce n'était pas parce que Caleb avait régressé. En fait, il était très satisfait de son évolution de rang B et de la force qu'il possédait désormais. Non, la différence résidait dans le fait que, tandis que Caleb avait fait un bond en avant, le Saint de l'Épée, lui, s'était envolé.

« Curieux », lâcha le Saint de l'Épée alors que l'objet qu'ils avaient gentiment « emprunté » à un groupe de la Sainte Église flottait devant lui. Caleb s'approcha également pour l'observer, ne trouvant rien de remarquable au premier abord, bien qu'il y eût certainement quelque chose d'intriguant.

C'était une statue dorée, de la taille de son avant-bras. Elle représentait une forme vaguement humanoïde dotée de huit bras, chacun tenant un objet dans une main tendue. Quatre tenaient des fleurs avec un nombre variable de feuilles, deux maniaient des armes, une lance et une épée, et les deux dernières portaient respectivement un cube et un orbe.

L'humanoïde lui-même n'avait ni visage ni cheveux, ressemblant presque à un mannequin de crash-test doré. Caleb l'inspecta plus attentivement, sentant une sorte de magie à l'intérieur qu'il ne parvenait pas tout à fait à identifier, mais elle semblait puissante et étrangement familière à la signature énergétique émanant de toutes les fleurs et même de l'environnement lui-même.

« Une idée ? » demanda-t-il au Saint de l'Épée, espérant que le vieil homme aurait un éclair de génie.

« C'est lié au passage à travers le mur de distorsion pour atteindre la zone suivante », affirma le Saint de l'Épée avec une grande assurance. « Peut-être un indice, ou peut-être la clé elle-même. Quoi qu'il en soit, c'est un mystère que nous devons résoudre, et pour ce faire, nous avons besoin de plus d'informations. »

« Donc, plus de statues », acquiesça Caleb, partageant le même avis. « Espérons que nous pourrons obtenir la prochaine de manière plus fluide. »

« Qu'est-ce que tu entends par là ? Ils ont tous été tranchés comme du beurre, et le beurre, c'est super fluide, alors comment peux-tu dire que ça ne s'est pas passé en douceur ? » rétorqua Sandy avec une logique imparable.

« Très bien, une manière moins sanglante, alors », répondit Caleb en secouant la tête.

« Pourquoi ? » demanda le Saint de l'Épée, prenant Caleb un peu au dépourvu. « Je ne vois aucune raison d'éviter le conflit. Bien au contraire. Tuer les autres dans cet endroit permet de récolter une grande quantité de ces Crédits Prima d'un seul coup, ce qui nous donne une excellente motivation pour occire ceux que nous croisons. »

Caleb resta silencieux un moment avant de soupirer. « C'est un bon point, je suppose que je me suis trop habitué à chercher la voie neutre dans la plupart des situations. La voie où je me fais le moins d'ennemis possible, tant pour moi que pour la faction que je représente. »

« Je comprends ce sentiment, mais ce n'est pas le moment. C'est un monde virtuel où la mort n'est même pas permanente. Les autres peuvent-ils être en colère parce que vous les avez tués à l'intérieur ? Oui, certainement, mais personne n'osera causer des ennuis à la Cour des Ombres pour avoir été un mauvais perdant lors d'un événement non létal du Système », dit le Saint de l'Épée avec un léger sourire. « Quant à éviter de se faire des ennemis pour notre propre compte, je m'interroge sur la nécessité d'une telle notion. »

« Pareil, j'ai l'impression que tout le monde me traite avec hostilité, sans exception, » ajouta Sandy d'une voix déçue. « Vous pensez que c'est parce que je suis un ver ? C'est sûrement parce que je suis un ver. Certaines factions, comme la Sainte Église et l'Empire Altmar, sont connues pour être extrêmement discriminatoires. »

Caleb ne prit même pas la peine de faire remarquer que les factions traitaient peut-être Sandy comme un ennemi parce que, dès que Sandy apparaissait, la toute première chose qu'il faisait était de voler tous les trésors présents avant de détaler. Quant à ce que le Saint de l'Épée avait dit...

« Peut-être ai-je été trop prudent, » dit-il avec un soupir. « Et c'est vrai, nous ne devrions pas craindre de nous faire des ennemis. »

Pas avec toi dans les parages, pensa Caleb sans le dire. L'épéiste semblait identique à ce qu'il était avant d'évoluer au rang B, il avait la même prestance et la même aura, mais quelque chose avait indéniablement changé. Il était bien plus fort qu'avant, certes, c'était vrai, mais il y avait autre chose. C'était comme s'il était davantage en phase avec son Chemin, et probablement aussi avec sa Compétence Transcendante.

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Caleb ne devrait pas trop s'en vouloir, car il apportait sa pierre à l'édifice au sein de leur petit trio. Si le Saint de l'Épée était de loin le plus fort, Sandy était leur moyen de se déplacer et de dénicher des trésors, souvent dans des endroits où beaucoup d'autres étaient déjà présents et en compétition. Dans bien des cas, la rencontre commençait par Sandy qui s'emparait purement et simplement du trésor avant que Caleb et le Saint de l'Épée n'interviennent alors que leurs adversaires étaient encore en pleine confusion.

C'était une combinaison très vicieuse qu'ils avaient utilisée à quelques reprises, la dernière fois contre le groupe de la Sainte Église. De plus, bien que Caleb fût plus faible que le Saint de l'Épée, il apportait quelque chose d'unique au groupe :

Le Royaume des Ombres.

Il pouvait facilement entraîner les autres dans le Royaume des Ombres, ce qui incluait naturellement ses alliés. Le Royaume des Ombres était un endroit parfait pour les assassinats, et ce monde virtuel l'avait parfaitement reproduit, à l'exception de son lien inné avec Umbra. Il en avait toutefois simulé les effets, ce qui était une chance pour beaucoup de ceux dont les compétences nécessitaient une connexion avec Umbra pour être utilisées.

Une fois que Caleb entraînait quelqu'un ou un groupe dans le Royaume des Ombres, ils étaient pratiquement fichus, surtout lorsqu'on ajoutait la magie spatiale de Sandy pour les entraver davantage. Isolés et avec leurs mouvements restreints, ils se retrouvaient confrontés à l'Élu d'Aeon, le Primordial du Temps, Caleb apportant naturellement son aide en entrant et sortant des ténèbres pour éliminer les ennemis ou porter des attaques les unes après les autres.

« En parlant de ne pas être prudent... on a de la visite. Il s'avère que l'invocation de la statue a probablement permis aux autres de la détecter, et nous sommes restés là à la contempler et à discuter pendant quelques minutes, ce qui a certainement attiré l'attention, » dit Sandy. « Vous voyez, c'est pour ça que je garde toujours tout ce qui a de la valeur à l'intérieur et que je ne le sors jamais. C'est pour la sécurité ! »

Le Saint de l'Épée gloussa en tournant la tête, prouvant qu'il avait lui aussi déjà détecté ces arrivants, mais qu'il n'avait simplement rien dit. Une douzaine de secondes plus tard, Caleb les détecta à son tour, constatant qu'il était évident que ce groupe n'approchait pas avec l'intention de se cacher.

« Oh ? » lâcha soudain le Saint de l'Épée alors que le groupe se rapprochait, après que Sandy eut déjà dévoré le trésor et disparu sous terre, s'enfonçant dans le sol. Le vieux maître d'armes haussa un sourcil et sourit. « Quelle chance... Je sens le bourdonnement de leurs lames, même d'ici. »

Caleb fronça les sourcils, mais la raison pour laquelle le Saint de l'Épée avait dit cela devint évidente peu après. À travers le feuillage composé de feuilles et de fleurs massives, un groupe de huit personnes volait vers eux. Tous portaient des robes similaires et avaient des fourreaux suspendus à la taille ou dans le dos. Cinq d'entre eux formaient clairement une équipe, vêtus de robes identiques, tandis que les trois en tête portaient des tenues différentes... des robes dont le motif fit s'écarquiller les yeux de Caleb.

Merde.

Les trois personnes en tête étaient une humaine, un elfe des bois et un homme-bête. Tous dégageaient des auras puissantes en flottant côte à côte, ignorant totalement l'existence de Caleb et de Sandy, leurs regards étant fixés sur le Saint de l'Épée. En utilisant Identifier, il ne reçut que des informations qu'il connaissait déjà.

[Humaine – niv. 363 – Bénédiction Divine du Daolord Âme-d'Épée]

[Elfe des bois – niv. 358 – Bénédiction Divine du Daolord Âme-d'Épée]

[Homme-bête – niv. 361 – Bénédiction Divine du Daolord Âme-d'Épée]

Des membres du Palais de l'Épée... et il s'agissait d'élites absolues, qui semblaient toutes être des disciples directs du Daolord Âme-d'Épée en personne. Le Palais de l'Épée était une faction interne de la Secte du Dao presque exclusivement axée sur le combat, et tous ceux capables de devenir de véritables disciples étaient des génies à part entière. Les disciples directs se montraient rarement en dehors de la Secte du Dao, mais Caleb savait qu'ils étaient considérés comme des cibles de premier ordre dès qu'un contrat était mis sur leur tête. Le genre de cibles pour lesquelles plusieurs Juges étaient envoyés en mission.

« Élu du Primordial du Temps », déclara l'humaine qui se tenait à l'avant des membres de la Secte du Dao en scrutant le vieil homme. « Êtes-vous... »

« Hé, vous devriez au moins vous présenter avant de... »

Les mots de Sandy furent coupés par le sifflement aigu d'une épée dégainée qui résonna dans le ciel. Caleb ne put que battre en retraite par précaution alors qu'une onde en croissant d'énergie d'épée frappait Sandy, projetant le ver au loin. Ce n'était pourtant pas le plus effrayant, car le Juge vit clairement quelque chose dont il n'avait jamais été témoin auparavant, malgré le grand nombre de personnes qu'ils avaient croisées.

Du sang.

Une entaille marquait le corps de Sandy, ayant réussi à pénétrer les défenses insensées du ver. Elle n'était pas profonde, mais le simple fait qu'une blessure ait pu être infligée suffisait à mettre Caleb en état d'alerte maximale.

« Cette affaire ne vous concerne pas », déclara l'homme-bête en rengainant son épée, après n'avoir pratiquement pas bougé. Il se tourna également pour toiser Caleb. « Cela vaut pour vous deux. »

Caleb garda le silence en plissant les yeux, tandis que les disciples principaux du Palais de l'Épée l'ignoraient à nouveau pour reporter leur attention sur le Saint de l'Épée, qui n'avait ni bougé ni montré la moindre réaction depuis leur arrivée.

« Je me répète. Êtes-vous celui qui se fait appeler Saint de l'Épée ? » demanda à nouveau la femme, signifiant clairement qu'elle était la chef et probablement la plus forte du groupe. Une perspective effrayante, étant donné que c'était l'homme-bête qui avait réussi à blesser Sandy.

« Non », répondit le vieux maître d'armes en secouant la tête.

La femme fronça les sourcils, l'air sincèrement perplexe un instant, avant de se tourner vers l'elfe des bois. Ce dernier parut tout aussi confus ; il sortit un objet de son stockage spatial, le vérifia, puis lança un regard furieux à la femme, qui adopta rapidement la même expression.

« Selon les classements de Nevermore, vous vous êtes désigné ainsi », dit la femme en plissant les yeux.

« Ah, je crois comprendre la confusion. Vous vous êtes mal exprimée », répondit le vieil homme, ses mots suivants semblant pédants, bien qu'il fût parfaitement sérieux. « Vous avez demandé si je me qualifiais de "Saint de l'Épée". Ce n'est pas le cas. "Saint de l'Épée" est un terme utilisé pour désigner un individu unique. Donc, si vous vouliez me demander si je me fais appeler *le* Saint de l'Épée, alors oui, c'est bien moi. »

En temps normal, Caleb aurait trouvé ce genre de discours presque comique, mais le ton employé par le Saint de l'Épée montrait clairement qu'il ne plaisantait pas du tout. Il ne considérait pas la distinction entre ces deux formulations comme un détail mineur que l'on pouvait simplement ignorer ou passer sous silence.

La tension monta d'un cran, et Caleb ne manqua pas de remarquer que tout le monde avait la main sur son épée, prêt à agir à tout instant. Caleb, lui, avait déjà un pied dans les ombres, prêt à esquiver la moindre attaque.

« Le Saint de l'Épée, donc », dit la femme, visiblement mécontente du vieil homme. « Un titre autoproclamé empreint d'arrogance. »

« Oui. C'est le cas », acquiesça le Saint de l'Épée sans chercher à argumenter. « C'est véritablement le sommet de l'orgueil... mais c'est aussi une promesse. Une promesse que je compte bien tenir. »

« Une promesse, dites-vous », déclara la femme en fronçant légèrement les sourcils. « Un titre que vous vous êtes attribué comme preuve de votre ambition ? »

« On pourrait le voir ainsi », acquiesça le Saint de l'Épée.

« Je vois », répondit la femme, son attitude s'adoucissant considérablement, ce qui calma également un peu Caleb. Mais ce ne fut que pour un instant, car elle reprit : « Alors, laissez-moi voir à quel point vous êtes proche de réaliser cette ambition. »

Le Saint de l'Épée leva les yeux vers elle avant de secouer la tête. « Ne serait-ce pas injuste ? »

« Insinuez-vous que vous n'êtes pas à ma hauteur, ou que je ne suis pas digne d'affronter votre lame seule ? » demanda-t-elle, son humeur se dégradant visiblement.

« Ni l'un ni l'autre », gloussa le Saint de l'Épée. « Je crois simplement qu'un tel arrangement serait injuste pour vos deux compagnons. J'entends leurs épées qui veulent aussi chanter, et qui sommes-nous pour les en priver ? »

Caleb saisit assez bien le cours de la conversation pour comprendre ce qui allait se passer, et il reçut également un message d'un Sandy très agacé, ce qui le poussa à envoyer une confirmation mentale.

Juste avant que la femme n'ait le temps de répondre à nouveau, Sandy jaillit du sol derrière les trois disciples principaux, les faisant tous se retourner en un instant. Mais Sandy fut bien trop rapide cette fois-ci et engloutit les cinq personnes qui les accompagnaient avant de disparaître, se téléportant au loin. Caleb passa lui aussi à l'action, battant en retraite vers l'endroit où Sandy était apparu, et recracha rapidement les cinq personnes qu'ils avaient avalées avant qu'elles ne puissent causer le moindre dégât à l'espace interne du ver.

Il ne laissa même pas aux disciples principaux le temps de réagir alors que des ombres se refermaient tout autour d'eux, l'entraînant, lui, Sandy et les cinq disciples du Palais de l'Épée dans le Royaume des Ombres.

Dans le monde extérieur, les disciples principaux observaient la scène, choqués par ce qui venait de se produire, ce qui poussa le Saint de l'Épée à reprendre la parole après avoir secoué la tête.

« S'il vous plaît, ne laissez pas vos esprits vagabonder », dit-il en dégainant lentement son épée. « De peur que vous ne manquiez la raison pour laquelle je crois être en droit de faire preuve d'arrogance. »