Fleur à neuf (dix) pétales

En peu de temps, le monde s'était brisé deux fois, et deux fois ils avaient posé les yeux sur le Dévoreur d'Esprit Virtuel, bien qu'il semblait que ce ne soit que cette fois-ci qu'ils le voyaient dans toute sa splendeur. Il était bien plus grand que la première fois, remplissant tout le ciel, ce qui rendait Jasper, avec ses petites griffes, assez comique, son minuscule gabarit ne semblant pas capable de faire grand-chose.

Les apparences pouvaient être trompeuses, cependant, et il devint vite évident que le Dévoreur d'Esprit Virtuel n'était pas la plus résistante des créatures alors que Jasper s'acharnait sur son corps de méduse, en arrachant des morceaux tout en hurlant, infusant même sa voix de puissance pour s'assurer qu'ils l'entendent tous.

« Ennemi ! Il se cache ! »

Jake et les autres restèrent debout à regarder vers le haut, confus un instant alors que davantage de souvenirs leur revenaient. Lorsque le Dévoreur d'Esprit Virtuel était « mort » la première fois, la grande majorité des souvenirs leur était revenue, mais clairement, pas tous. C'était une ruse de la créature pour leur faire croire qu'ils avaient gagné et les pousser à se battre entre eux pour la récompense.

Une stratégie qui avait bien trop bien fonctionné et qui aurait probablement fini avec trois d'entre eux morts sans l'apparition soudaine de Jasper, qui avait royalement gâché les plans de la méduse.

Échangeant un regard rapide avec le Prince Démon, ils tombèrent d'accord et tournèrent leur attention vers la créature massive qui tombait comme un météore droit sur eux.

Tirant une salve de flèches, Jake porta le premier coup au Dévoreur d'Esprit Virtuel après Jasper, les trois autres suivant rapidement le mouvement, la Choisie du Daolord Cœur-d'Âme montrant une fois de plus à quel point son Chemin était effrayant.

« Écrase. »

Le côté droit de la créature en chute fut soudainement aplati, envoyant des morceaux de méduse voler alors que les attaques des trois autres déchiquetaient le monstre. Jasper, ne voulant pas être pris dans les tirs croisés, disparut pour réapparaître aux côtés de Jake et de ses compagnons, feulant vers la créature.

À cet instant, le ciel explosa d'énergie alors que le Dévoreur d'Esprit Virtuel ripostait. Tout autour de lui, l'énergie se condensa et il projeta un rayon de mana pur vers eux, avec l'intention apparente de les écraser. C'était une attaque simpliste qui, très franchement, ne pouvait même pas leur faire de mal, et tout ce qu'elle fit fut d'obscurcir temporairement la créature...

Jake sourit en regardant la fleur dorée, les trois autres faisant de même alors qu'ils se préparaient à continuer à se battre pour elle. Un seul d'entre eux pouvait repartir avec la récompense, et...

Non.

Le sentiment que quelque chose clochait était trop fort, et Jake se souvint immédiatement de ce qu'il faisait alors qu'il criait.

« Il est encore en vie ! »

Il reçut des regards interrogateurs des autres, qui semblaient douter de ses paroles alors qu'il visait le ciel avec son arc et tirait sur un ennemi qu'il avait, d'une manière ou d'une autre, oublié, tapi derrière un « écran » de faux ciel nouvellement construit pour le dissimuler.

En brisant cette couche, la créature fut révélée une fois de plus, et les dégâts firent vaciller son emprise sur les autres pendant un bref instant, leur rappelant son existence alors qu'ils attaquaient sans hésiter.

À côté de lui, Jasper se téléporta dans le ciel et apparut derrière la méduse massive en frappant ses pattes l'une contre l'autre. Une étrange brume d'énergie scintillante se manifesta, et soudain, la réalité sembla se briser à nouveau. Cela se reproduisit une douzaine de fois, le monde était un sacré bazar alors que le Dévoreur d'Esprit Virtuel flottait là, encaissant leurs attaques, apparemment incapable de se défendre.

Il ne pouvait plus se cacher non plus. Jasper avait détruit les multiples couches d'espace qu'il utilisait auparavant pour échapper à leur détection. Il se cachait dans ces plis de l'espace, ne laissant sortir que ses tentacules tout en leur faisant perdre leur temps à absorber des souvenirs pour des raisons que seul Villy connaît.

Aucun d'entre eux ne relâcha ses attaques alors qu'ils continuaient à déchiqueter le Dévoreur d'Esprit Virtuel. Celui-ci tenta différentes choses, mais une fois pris au piège, il ne pouvait clairement plus rien faire. C'était une créature vraiment déséquilibrée dont Jake ne pensait pas qu'elle puisse exister en dehors d'un monde virtuel, car son existence et son Chemin n'avaient aucun sens. Elle semblait n'avoir aucune capacité offensive, mais avait chaque parcelle de ses Registres fixée sur le concept de sceller les souvenirs et de rester dans cette épreuve.

Au moins, Jake croyait sincèrement que si une telle créature existait dans le multivers, son existence serait de courte durée et l'espèce serait éradiquée en un temps record, tout comme ce Dévoreur d'Esprit Virtuel qui finit par mourir pour de bon.

Vous avez tué [Dévoreur d'Esprit Virtuel – niveau 400] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau.

Même avec la notification et en voyant le corps du Dévoreur d'Esprit Virtuel se transformer en volutes d'énergie bleue qui s'estompèrent rapidement, Jake n'osa pas se détendre. Malgré son intuition lui disant que le combat était vraiment terminé, il continua d'essayer de se concentrer pour détecter si quelque chose semblait anormal.

Clairement, les trois autres ressentaient la même chose, et alors qu'ils flottaient tous dans les airs, la magie utilisée sur eux par la méduse s'estompa enfin complètement, et...

« C'est quoi ce bordel », marmonna le Prince Démon, jurant à voix haute en oubliant totalement son sens habituel de la bienséance.

Jake comprit parfaitement pourquoi, marmonnant intérieurement exactement les mêmes mots.

« C'est... insensé », murmura la Valkyrie. « Je suis restée ici pendant trois putains de jours entiers ? »

« J'y suis resté onze jours », marmonna le Prince Démon dans une incrédulité totale. « Ça a duré quelques heures tout au plus. »

Jake resta silencieux, traitant lui aussi intérieurement le fait qu'il n'était pas resté dans cet espace d'épreuve pendant quelques heures seulement. Il y était resté plus d'une semaine, et ce n'est que maintenant qu'il se rappelait comment lui et les autres avaient répété les mêmes conversations des dizaines, voire plus d'une centaine de fois. La méduse leur avait simplement fait oublier le passage du temps, et aussi agaçant que soit l'esprit, il était doué pour combler les lacunes, surtout lorsque ces moments n'étaient que de l'ennui ou des conversations répétitives.

Même leur dernière arrivée, la Valkyrie, était restée dans ce monde pendant des jours. Leurs souvenirs et leur sens du temps n'avaient fonctionné de manière « normale » que depuis la première visite de Jasper, mais même cela n'était pas tout à fait vrai. Depuis le rembobinage temporel de la Choisie du Daolord Cœur-d'Âme, de nombreuses heures s'étaient écoulées pendant lesquelles ils discutaient du fait que quelque chose ne tournait pas rond, avant d'oublier qu'ils avaient discuté de ce sentiment et d'avoir la même conversation encore et encore.

La perspective même d'avoir oublié le passage du temps était incroyablement effrayante, même s'ils se souvenaient désormais de tout. Franchement, avec le recul, il était très suspect qu'ils soient arrivés dans cet endroit à des intervalles aussi courts, et il était bien plus logique qu'il y ait eu des jours entre chaque arrivée, car les Fleurs Dorées d'Abondance à Neuf Feuilles ne pouvaient pas être si communes. Oh, cette note, oui, depuis le début, c'était une fleur à neuf feuilles, même s'ils continuaient à penser qu'elle en avait plus... peut-être à cause du fait qu'au sein de ce monde, il existait une Fleur Dorée d'Abondance à Dix Feuilles.

Si vous voyez ce récit sur Amazon, sachez qu'il a été volé. Signalez la violation.

Quelque chose dont ils semblèrent tous se souvenir à l'unisson en se tournant vers la fleur qui s'avéra être tout à fait réelle. En regardant, ils virent tous la même chose : une petite créature ressemblant à un chat s'était déjà faufilée à l'intérieur de la barrière et, utilisant ses deux pattes, arrachait la fleur du sol avec un grand sourire.

« Qu'est-ce que tu... »

« Espèce de petit... »

« Arrê... »

Les trois autres réagirent immédiatement, mais aucun d'eux ne put finir sa phrase car le monde se brisa une fois de plus, et cette fois pour de bon, car ils avaient réussi l'épreuve.

L'instant d'après, Jake se retrouva dans le jardin du palais, et devant lui se trouvait quelque chose de surprenant.

Il ne put s'empêcher de sourire et de rire un peu tout seul en secouant la tête.

« Eh bien, au moins, on en a tiré quelque chose », dit-il en utilisant Identifier sur l'objet posé juste devant lui.

[Fleur Dorée d'Abondance à Neuf Feuilles (Unique)] – Une fleur dorée à neuf feuilles trouvée dans les jardins du Palais de l'Abondance. Peut être instantanément convertie en 65 610 Crédits Prima ou utilisée au sein du Palais de l'Abondance pour des récompenses encore plus grandes.

Jake se souvint de sa conversation avec le Prince Démon au moment où il était entré dans le monde des fleurs – une conversation qu'il réalisait maintenant avoir eue quarante-trois fois – sur la possibilité qu'ils obtiennent chacun une fleur, et qu'il n'y en avait pas qu'une seule à prendre.

Il s'avéra que c'était un peu les deux scénarios à la fois. Dans le monde de l'épreuve, il y avait effectivement une fleur à dix feuilles que l'on pouvait réclamer, mais tous ceux qui réussissaient l'épreuve recevaient également la fleur qu'ils avaient touchée pour entrer, que Jake supposait être toutes à neuf feuilles. Certains des autres avaient parlé comme s'ils avaient touché des fleurs à dix feuilles, mais Jake en doutait. Pendant l'épreuve, il se souvenait avoir vu la fleur à dix feuilles bien avant de réaliser l'existence du Dévoreur d'Esprit Virtuel, et il supposait que les autres aussi, et que le tripotage de mémoire les avait tous fait confondre le nombre de feuilles.

« Je ne peux pas dire que c'est une épreuve que je voudrais refaire, peu importe la qualité des récompenses », soupira Jake en rangeant la fleur dorée, se demandant comment les autres se sentaient en ce moment. Ils devaient être assez heureux d'être sortis de ce trou à rats mental avec une précieuse fleur dorée juste devant eux, mais il soupçonnait aussi qu'ils seraient un peu agacés qu'un certain Planeswarper Linceul-Scintillant leur ait volé la récompense la plus précieuse sous le nez.

Attends, Jake eut soudain une réalisation. Allaient-ils même blâmer Jasper ? Ils avaient clairement vu la bonne relation entre lui et Jasper, et il avait même qualifié le petit gars de membre de la famille. N'allaient-ils pas tous penser que Jasper et Jake s'étaient entendus pour que le Planeswarper vole la fleur ?

Certes, avec le recul, Jake aurait dû s'entendre avec Jasper pour voler la fleur et l'aurait totalement fait s'il y avait pensé sur le moment, alors il ne pouvait que féliciter son complice en puissance pour sa rapidité d'esprit. Pourtant, il serait injuste de blâmer Jake pour quelque chose qu'il n'avait même pas eu l'occasion de faire.

Sentant ses Marques de Chasseur, il détecta que Sandy et Jasper étaient très loin. Cela signifiait probablement que les autres dans l'épreuve des fleurs pouvaient être n'importe où dans le jardin, ce qui était probablement une bonne chose pour Jake, car il n'aurait pas à traiter avec l'un d'eux immédiatement. Bien que, pour être honnête, il adorerait un bon combat contre le Prince Démon et la Choisie du Daolord Cœur-d'Âme.

Le Prince Démon était puissant, et bien qu'il ait principalement montré de la magie, Jake savait qu'il était aussi plus que capable de combat physique. Il avait été un génie de haut niveau avant que Jake ne l'aide à devenir encore plus fort, donc il était forcément un excellent adversaire.

Quant à la Choisie du Daolord Cœur-d'Âme, Jake voulait surtout l'affronter parce que ce serait une expérience totalement nouvelle. Il n'avait jamais combattu quelqu'un comme elle, qui comptait principalement sur des attaques basées sur la volonté. Elle façonnait efficacement le monde autour d'elle avec des mots et pouvait manipuler la réalité simplement en ouvrant la bouche. Elle avait aussi d'autres compétences, mais principalement de mouvement et d'utilité, pour autant que Jake puisse en juger, tout autre moyen de combat venant de la magie libre.

Espérons qu'il les rencontrera à nouveau tous les deux. En fait, il était assez sûr que ce serait le cas, étant donné qu'ils se dirigeaient tous vers le Palais de l'Abondance.

Ne voyant aucune raison de s'attarder ou de passer plus de temps à réfléchir au Dévoreur d'Esprit Virtuel, dont il espérait vraiment qu'il s'agissait d'une exception, Jake partit explorer et trouver d'autres trésors tout en se dirigeant vers le Palais de l'Abondance qu'il pouvait encore voir très distinctement, malgré le fait qu'il savait qu'il était ridiculement loin, bien qu'il paraisse si proche.

Jake se demanda pourquoi Sandy était toujours dans la zone du jardin alors qu'il commençait à bouger. Comme il l'avait appris il n'y a pas longtemps, il avait été porté disparu pendant plus d'une semaine, pourtant le gros ver n'avait pas bougé. Jasper n'avait pas non plus été surpris que Jake n'ait pas bougé vers la zone suivante, et n'était venu chercher Jake que lorsqu'il l'avait appelé.

« Peut-être qu'ils ne peuvent pas aller dans la zone suivante pour une raison quelconque ? » marmonna Jake, espérant sincèrement que ce soit le cas, car cela signifierait qu'il n'était pas trop loin derrière les premiers de cet événement malgré la semaine « perdue ».

Il supposait aussi que beaucoup de gens devaient avoir commencé à traverser le désert pour arriver dans le jardin maintenant, ce qui signifiait que cela allait devenir plus bondé et que des combats allaient éclater... et juste au moment où il pensait cela, une explosion apparut au loin, attirant son attention alors qu'il envoyait une Impulsion pour voir s'il s'agissait de quelqu'un qu'il connaissait.

Ce n'était pas le cas, alors il ne s'en soucia pas et se dirigea vers la chose la plus proche, lui donnant une réponse puissante du Sens de la Vipère Maléfique tout en étant plus proche de la zone suivante, espérant secrètement tomber sur quelqu'un ou quelque chose d'intéressant.

Juste plus de Dévoreurs d'Esprit Virtuel. Ces enfoirés avaient réussi à se hisser tout en haut de la liste noire de Jake, prenant leur place légitime juste en dessous de la Lignée d'Ell’Hakan et de la pire chose de toutes : les niveaux aquatiques.

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Pendant que Jake était occupé, piégé dans une boucle à oublier des conversations et à errer dans un monde rempli de fleurs dorées, son Territoire avait été très industrieux. La première armée de la Galaxie de la Voie Lactée avait été créée, et jusqu'à présent, elle se comportait bien au-delà des attentes.

Holstred avait montré son expérience dans le commandement des armées et s'était instantanément adapté au travail et aux soldats qui lui avaient été confiés. La première armée se composait de cinq cents rangs B, dont quatre cent cinquante étaient des types de fantassins plus faibles capables de travailler ensemble en formation, quarante soldats d'élite, et enfin dix PNJ d'élite de type soutien capables de soigner et d'améliorer le groupe. Holstred avait naturellement été consulté sur ce dont ils avaient besoin pour l'armée, et bien que Miranda ait été un peu réticente à recruter autant de fantassins « inutiles », elle l'avait néanmoins fait.

On devrait vraiment écouter les experts, car ils ont tendance à savoir de quoi ils parlent, et Holstred avait rapidement montré pourquoi il voulait ces soldats. Individuellement, les fantassins étaient faibles, à peine dignes d'être considérés comme des rangs B, mais en tant qu'unité cohérente, avec les élites et les soutiens, les choses étaient très différentes.

Contrairement aux soldats ordinaires, ces PNJ étaient, selon les mots d'Holstred, « parfaits » dans le domaine de l'obéissance aux ordres. Ils ne posaient pas de questions et n'avaient pas de pensée indépendante, ce qui pouvait conduire à une instabilité dans les formations de combat plus larges, permettant à Holstred de déployer bon nombre des stratégies qu'il n'avait fait que théoriser lorsqu'il menait ses soldats à la guerre avant de perdre et de tomber en esclavage.

Son armée de cinq cents hommes s'était rapidement révélée être une menace sérieuse pour les Territoires environnants alors qu'il faisait un carnage, forçant les factions à rappeler leurs élites du Domaine Central, sans succès à chaque fois.

Des soldats étaient perdus, mais à présent, un réseau de téléportation assez fonctionnel avait commencé à se former, permettant rapidement des renforts.

Jusqu'à présent, ce test avait été un grand succès, mais ce n'était pas aussi simple que le fait que le Commandant Chevalier soit un bon leader. Il l'était, mais il y avait un facteur important de plus qui expliquait que tout se passe si bien.

Holstred avait rapporté que de nombreux Territoires semblaient plus faibles qu'on ne l'aurait cru, compte tenu de leur taille et des territoires voisins. Ils manquaient d'élites capables de défendre les Balises de Territoire, et la raison en était assez évidente.

Bien que le Domaine Central soit une merveilleuse opportunité de gagner plus de Crédits Prima, c'était aussi un risque incroyable. Si les élites d'un Territoire mouraient dans le Domaine Central, tout ce que le Territoire pouvait faire était d'espérer que personne ne le remarquerait et d'essayer d'éviter d'avoir la malchance de voir quelqu'un comme Holstred venir frapper à la porte.

Ils essayaient toujours de se défendre, mais leurs luttes étaient vaines. Même s'ils avaient un avantage en étant en défense, le Territoire de la Voie Lactée avait tout simplement trop de ressources grâce à sa grande taille et aux revenus mineurs de son Vassal de Territoire Béhémoth, sans parler des nombreux Crédits Prima que Jake et les autres avaient rapportés du Domaine Central.

Bien sûr, être aussi dominant et voir son Territoire s'étendre rapidement mettait aussi une cible plus grosse sur le Territoire de la Galaxie de la Voie Lactée et risquait de rencontrer de nouveaux voisins puissants, mais Miranda n'avait pas peur. Ils avaient de bonnes défenses, et si nécessaire, elle pouvait rappeler Jake... en supposant qu'il ne se fasse pas tuer dans le Domaine Central, bien sûr.