Un ennemi inoubliable (?)

Jake ne savait même pas pourquoi il agissait ainsi. Pourquoi attaquerait-il au hasard alors qu'il n'y avait aucune menace ni aucun ennemi, et qu'ils attendaient simplement l'arrivée d'une cinquième personne pour que l'épreuve commence, espéraient-ils ? Pourtant, malgré cette réflexion, Jake ne s'arrêta pas. Il enveloppa son corps d'énergie arcanique et frappa le sol violemment, déclenchant une explosion d'énergie destructrice.

Le Prince Démon, la Valkyrie et l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur reculèrent tous, jetant des regards stupéfaits à cette attaque apparemment gratuite. Sous son pied, le sol se fissura et d'innombrables fleurs furent détruites, créant un large cratère tout autour de lui.

« Qu'est-ce que tu fabriques !? » hurla le Prince Démon en faisant flamboyer son aura, le front plissé, rejoint par les trois autres.

Jake n'avait sincèrement aucune réponse. Il ignorait pourquoi il avait frappé le sol ou ce qu'il espérait accomplir. Logiquement, il n'avait aucune explication, mais cela ne l'empêcha pas de lever la main.

« Je ne sais pas, mais j'ai le sentiment que je ne dois pas m'arrêter », répondit simplement Jake en projetant un rayon d'énergie arcanique qui explosa au contact du sol, détruisant encore plus de fleurs.

Les trois autres échangèrent des regards avant que, à la surprise générale, l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur ne soit la première à agir en prononçant un mot.

« Brûlez. »

Les actes de destruction de Jake parurent soudain dérisoires alors que des flammes les entouraient, le monde entier semblant s'embraser. Flottant dans les airs, il vit les flammes s'étendre au loin de tous côtés, les fleurs dorées étant dévorées par le brasier.

Fronçant les sourcils, Jake se demanda pourquoi tout était en feu, tout comme la Valkyrie et le Prince Démon qui fixaient l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur avec confusion. Jake était même sur le point de lui demander pourquoi elle avait fait cela, mais avant qu'il ne puisse parler, elle s'exprima à nouveau.

« Temps. »

À ses mots, le crépitement des flammes cessa et le son disparut. C'était comme si une seconde couche de réalité s'était superposée au monde ; ils percevaient deux réalités comme une seule. Dans la nouvelle, Jake atterrissait à nouveau sur le sol, les flammes étaient éteintes, et il se regardait retirer son pied du sol tandis que celui-ci se restaurait : le temps remontait.

C'est alors que Jake remarqua une blessure sur son bras, et avec elle, la douleur arriva soudainement. Il avait en quelque sorte oublié cette blessure, ce qui le fit froncer les sourcils davantage. Les autres regardèrent autour d'eux, confus, et, probablement grâce aux efforts de l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur, ils eurent tous un moment de lucidité.

« Utilisez tous les moyens pour défendre vos esprits ! » cria le Prince Démon tandis que la couronne sur sa tête s'illuminait d'éclairs bleus, l'énergie entourant son corps. Jake utilisa également l'Éveil Arcanique et la Fierté, tandis que la Valkyrie invoquait un casque doré. Pendant ce temps, l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur ferma les yeux et se concentra, le monde autour d'eux continuant de remonter le temps, accélérant sa course.

Alors qu'ils faisaient tous leur possible pour protéger leur esprit, Jake aperçut soudain une scène qui le fit marquer un temps d'arrêt. Il vit Jasper apparaître, semblant être parti alors qu'il regardait une relecture du passé. En voyant cela, Jake agit immédiatement, se souvenant de la marque laissée par le petit gars et sentant sa propre Marque du Chasseur qu'il avait, d'une manière ou d'une autre, totalement oublié pouvoir ressentir.

Détruisant la marque, il prévint Jasper, et à cet instant, la magie de l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur prit fin. La vision du passé s'évapora, et ils retournèrent dans une réalité remplie d'un champ infini de fleurs en feu.

La confusion les frappa tous à l'unisson, mais probablement parce qu'ils raffermissaient leur esprit et utilisaient des compétences pour renforcer leurs défenses mentales, l'effet fut, au mieux, à peine perceptible.

« Détruisez tout ce que vous voyez ! » hurla Jake, et heureusement, personne ne prit la peine de réfléchir avant d'agir. Des attaques furent lancées dans toutes les directions, même vers le ciel, et le monde entier fut rempli d'explosions une seconde plus tard.

Jake se demanda pourquoi, mais personne ne s'arrêta, alors il ne le fit pas non plus. En fait, il accéléra la destruction en sortant son arc et en commençant à tirer des Tempêtes de Flèches Arcaniques dans toutes les directions. Cela semblait inutile au début, mais quelque chose se passait clairement, car Jake se souvint soudain pourquoi il faisait ce qu'il faisait, et apparemment, tout le monde aussi, car le Prince Démon cria :

« Continuez ! »

Personne n'eut besoin qu'on le lui dise deux fois, et bientôt, ils réussirent. Il s'avéra que détruire les fleurs dorées n'était que la moitié de la bataille, car l'une des lances de lumière dorée de la Valkyrie perça le ciel et, à la surprise de tous, sembla toucher quelque chose. Au moment où elle le fit, Jake vit, ou plus précisément, se souvint qu'il pouvait voir une étrange masse d'énergie dans le ciel. Les autres la détectèrent également et levèrent les yeux pour voir ce qui ressemblait à une méduse massive. D'elle s'étendaient d'innombrables petits tentacules qui s'attachaient aux fleurs dorées autour d'eux, et qui étaient maintenant également entièrement enroulés autour des quatre présents.

Jake utilisa Identifier tout en levant son arc.

[Dévoreur d'Esprit Virtuel – niv. 400]

C'était une créature dont Jake n'avait jamais entendu parler, peut-être propre à ce monde, à en juger par son nom. Découvrir une nouvelle espèce ne le fit pas hésiter, cependant, et Jake commença instantanément à charger un Tir Puissant Arcanique, les trois autres déchaînant également leurs propres attaques.

Le Prince Démon pointa un doigt vers le Dévoreur d'Esprit Virtuel alors que des dizaines de cercles magiques apparaissaient derrière lui avant de se chevaucher et de sembler se replier les uns dans les autres, créant quelque chose de bien plus complexe avant de se déplacer devant son doigt et de fusionner avec lui.

Non loin de là, la Valkyrie invoqua une lance dorée massive avec laquelle elle prit une posture de lancer, la puissance tournoyant autour de son corps. Enfin, l'attaquante à l'apparence la plus simple, l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur, joignit ses mains devant sa poitrine avant de parler, ses mots servant également de signal pour que tout le monde déchaîne ses attaques.

« Tranchez. »

Une entaille massive apparut à travers le ciel, déchirant la méduse alors que Jake, le Prince Démon et la Valkyrie attaquaient tous. Le Dévoreur d'Esprit Virtuel n'était manifestement pas une créature faite pour le combat direct et fut incapable de résister.

L'attaque de l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur trancha la créature en deux alors que Jake voyait sa propre flèche faire exploser l'une de ces deux parties, celle de la Valkyrie s'occupant de l'autre. Enfin, le rayon du Prince Démon explosa dans le ciel, créant une sphère d'énergie céruléenne crépitante, dévorant entièrement le dévoreur.

Tout autour d'eux trembla alors que le monde lui-même commençait à se fissurer comme un miroir brisé. Le ciel fut oblitéré par leur attaque combinée, et leur adversaire disparut, apparemment tué par celle-ci.

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Puis le fracas cessa, et les quatre se retrouvèrent debout sur un sol aride dans ce qui semblait être un paysage totalement désolé. Il n'y avait pas de vie, pas de fleurs, rien nulle part, sauf à un endroit.

Alors qu'ils flottaient tous dans les airs, une petite parcelle d'herbe gisait approximativement au milieu d'eux, entourée de ce qui ressemblait à une faible barrière. À l'intérieur de la barrière se trouvait ce pour quoi ils étaient tous venus... une Fleur Dorée d'Abondance à dix feuilles.

Jake fouilla son esprit et tous ses souvenirs, intacts autant qu'il pouvait en juger. Au moins, il se souvenait d'une tonne de choses qu'il avait oubliées, y compris tout ce qui s'était passé avec Jasper, mais aussi des choses étranges. Par exemple, il se souvint de Sandy, qui, pour une raison quelconque, avait été effacé de sa mémoire. Avoir oublié le ver était peut-être lié au fait d'avoir oublié pourquoi le souvenir de ce qu'il faisait dans le Domaine Central avait été pris.

« C'était... quelque chose », murmura le Prince Démon en secouant la tête. « Je n'avais jamais entendu parler d'une telle créature auparavant. Manipuler les souvenirs d'une telle manière n'était même pas une possibilité que j'avais envisagée. »

« Je suis d'accord », acquiesça la Valkyrie. « Surtout la partie où nos compétences passives ne semblaient même pas réagir. Ou peut-être l'ont-elles fait, mais nous devons avoir oublié qu'elles avaient réagi en premier lieu. »

« Cela ne semble pas avoir fonctionné ainsi », secoua la tête Jake. « Maintenant qu'elle est partie, je me souviens avoir remarqué la créature tout de suite, mais j'ai immédiatement oublié que je l'avais fait, et sa présence est devenue une sorte d'angle mort. Nous sommes d'accord sur le fait que ce n'est pas une créature dont j'avais une connaissance préalable. »

« Voler ou sceller les souvenirs de nous quatre en même temps d'une manière aussi parfaite semble, franchement, impossible, plus j'y pense. Cela doit avoir un rapport avec le fait que ceci est une simulation », continua le Prince Démon, ayant clairement réfléchi pendant que les autres exprimaient leurs conclusions. Enfin, à part l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur, qui se contentait d'acquiescer la plupart du temps.

« Cela aurait beaucoup de sens », acquiesça Jake. « Je souscris à l'idée qu'elle a temporairement scellé les souvenirs, et que si nous avions quitté la simulation ou étions morts d'une manière ou d'une autre, nous les aurions tous récupérés. Enfin, cela, ou nous les aurions récupérés une fois que nous aurions tué la créature ou trouvé un moyen de sortir de cet espace. Peut-être que ce monde lui-même était lié à son pouvoir, étant donné que le monde a changé avec sa mort. »

Jake parlait tout en continuant à se demander comment diable la créature avait réussi à se cacher de lui, étant donné l'existence de sa Lignée. Ce n'est que maintenant qu'il réalisait qu'à bien des égards, elle ne l'avait pas fait. Jake l'avait vraiment détectée tout de suite, et son intuition l'avait constamment averti subtilement que quelque chose n'allait pas, mais il oubliait sans cesse que ces choses étaient arrivées. En fait, il avait en quelque sorte oublié de faire confiance à son instinct pendant une partie de la rencontre, ce qui était une perspective très effrayante.

Ce qui ne veut pas dire que Jake croyait que la créature pouvait totalement le tromper. Une raison pour laquelle il soupçonnait que ce qu'elle avait fait avait si bien fonctionné sur lui était son manque d'hostilité directe. Elle n'avait vraiment attaqué aucun d'entre eux à aucun moment et n'avait causé aucun tort. Jake n'avait pas perdu un seul point de vie lors de la rencontre, et contrairement au Chef Mental Minotaure, la méduse n'avait pas essayé d'implanter des idées ou de faux souvenirs, faisant agir les quatre d'une manière ou d'une autre. Tout ce qu'elle avait fait, c'était se cacher et chercher apparemment à gagner du temps.

Gagner du temps pour quoi ? Eh bien, rien, semblait-il, car si une grande magie se préparait pour les tuer tous, Jake pensait que cela aurait servi de déclencheur pour que ses instincts l'avertissent davantage. Non, Jake pensait que la créature n'avait effectivement existé que pour leur faire perdre leur temps, servant de pièce vivante du puzzle pour réussir cette épreuve.

Une épreuve qu'ils semblaient avoir réussie, étant donné que la Fleur Dorée d'Abondance à dix feuilles était juste devant eux, prête à être récoltée... ce qui introduisait en quelque sorte le problème suivant.

Il n'y avait qu'une seule fleur et ils étaient quatre.

Ils étaient tous devenus silencieux en regardant la fleur se balancer dans la barrière, ses feuilles scintillant d'or à l'intérieur, se mélangeant et se fondant les unes dans les autres, ce qui rendait difficile de les compter correctement, bien qu'ils se souvinssent tous clairement maintenant du nombre de feuilles de la fleur qu'ils avaient touchée pour entrer dans cet endroit. N'est-ce pas ?

Après quelques secondes supplémentaires, le Prince Démon s'éclaircit la gorge. « Eh bien, maintenant, je crois que nous avons atteint une impasse. Permettez-moi de commencer en disant que nous avons tous fait du bon travail pour réussir l'épreuve, mais clairement, la récompense doit être réclamée avant que nous partions. »

« Et je vais supposer que vous accepterez gracieusement d'être celui qui la réclame ? » demanda la Valkyrie sur un ton sec.

« Je ne rejetterais pas l'idée si c'est ce que vous demandez, mais je suis aussi conscient que vous trois n'accepterez pas facilement une telle proposition », gloussa le Prince Démon en regardant Jake. « De plus, l'Élu de la Vipère Maléfique a été celui qui a découvert en premier que quelque chose ne tournait pas rond, et je crois que sans son intuition, nous nous trouverions encore piégés. »

Jake rendit le regard du démon, pleinement conscient de ce qu'il faisait. Bien qu'il semblât poli et respectueux de souligner et de reconnaître les contributions de Jake, cela mettait également une cible dans le dos de Jake, car le Prince Démon venait essentiellement de dire que Jake était celui qui avait le plus de droits sur la fleur, ce qui signifiait qu'il était l'obstacle que tout le monde devait surmonter s'ils la voulaient.

De plus, souligner qui était Jake aidait à rappeler aux deux autres qu'il était probablement la personne la plus forte présente, ce qui signifiait que si cela devait se terminer par un combat, il était la plus grande menace.

Bien que Jake aurait pu être agacé par le Prince Démon, il ne l'était sincèrement pas, et il se contenta de sourire. « Dans ce cas, j'accepterai volontiers le fardeau de réclamer la récompense et de nous faire sortir d'ici. »

Il devait respecter le jeu du Prince Démon, qui voulait clairement concourir pour la récompense. Bien que les deux fussent amicaux, et que Jake allait toujours assister à son mariage, cela ne signifiait pas qu'ils n'étaient pas aussi des concurrents dans un événement du Système. En fait, il aurait moins de respect pour le démon s'il n'essayait même pas, surtout étant donné qu'ils étaient dans une réalité simulée où la mort n'était pas une conséquence réelle. S'il y avait un endroit pour se battre et concourir, c'était dans un événement comme celui-ci.

« Maintenant, cela ne semble pas tout à fait juste », intervint la Valkyrie en souriant. « Je ne suis pas assez idiote pour penser que je peux battre l'un de vous trois, mais je trouve répréhensible qu'il prenne tout. Il devrait au moins y avoir une sorte de compensation pour le reste d'entre nous, vous savez ? »

L'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur acquiesça, car elle avait également un regard résolu dans les yeux. Malgré son calme et son apparente douceur, elle était tout le contraire et semblait pleinement déterminée à concourir pour le butin. Sans surprise, vraiment. Quelqu'un qui se concentrait sur la culture de la Volonté aurait-il vraiment une volonté faible ?

« On dirait que nous jetons tous nos chapeaux dans l'arène », gloussa le Prince Démon. « Cela étant le cas, comment devrions-nous résoudre cela ? Quelle solution tout le monde penserait-il juste ? Je demande sincèrement parce que j'ai du mal à voir comment résoudre cela de manière pacifique à moins que les autres ne soient prêts à reculer et à faire des compromis. »

En vérité, ils connaissaient tous déjà la réponse : cela n'allait pas être résolu pacifiquement. Pour la deuxième fois ce jour-là, l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur surprit Jake en prenant l'initiative et en parlant.

« Repoussez. »

Jake sentit soudain une force incroyable le pousser loin de la fleur dorée, et cela n'affecta pas seulement lui, mais aussi le Prince Démon et la Valkyrie. En même temps, la disciple de la Secte du Dao descendit et disparut, réapparaissant juste devant la barrière immédiatement après, utilisant une compétence très familière.

Elle tendit la main vers la fleur, mais avant même de pouvoir toucher la barrière, elle dut reculer alors qu'un éclair d'énergie bleue frappait le sol juste là où elle se tenait.

Non seulement cela, mais de l'éclair de foudre, le Prince Démon apparut et se tourna immédiatement pour réclamer la fleur lui-même, pour finalement recevoir une flèche arcanique sur le côté, l'envoyant glisser sur le sol aride.

Après avoir tiré, Jake chercha également à faire son propre mouvement, mais se retrouva forcé d'esquiver alors que la Valkyrie lançait un barrage de lances dorées vers lui. Jake claqua de la langue alors que l'Élue du Daolord de l'Âme du Cœur atteignait à nouveau la barrière entourant la fleur, mais il apparut qu'elle ne pouvait pas simplement passer à travers. Au lieu de cela, sa main commença lentement à se fondre dans la barrière, démontrant clairement comment elle fonctionnait.

Je vois, conclut Jake avec un sourire. Deuxième partie de l'épreuve... bataille pour le butin.

Il apparut qu'il faudrait un certain temps pour traverser la barrière, et personne ici présent n'allait laisser un autre passer ce temps simplement à rester là, à se fondre à travers. Ils semblèrent tous arriver à la même conclusion en même temps, et à l'unisson, quatre puissantes compétences de boost s'activèrent, une bataille pour la fleur commença, alors que—

Un craquement sonore interrompit tout alors que le ciel se fendit soudainement, et de ce qui semblait être l'espace, une version massive d'une créature très familière tomba, les faisant tous lever les yeux alors qu'ils réalisaient...

Elle n'était pas morte.

Cependant, ce n'était pas le plus choquant, car accrochée à cette créature massive se trouvait une petite créature mignonne ressemblant à un chat, griffant furieusement la méduse.