Chapitre 1 385
Alors que Jake et ses compagnons étaient occupés à terroriser le Domaine Central, et que tous les autres génies de l'événement du Système s'affairaient à explorer la terre des trésors, d'autres étaient restés dans leurs Territoires, eux aussi bien occupés. Si l'attention de tous s'était tournée vers le Domaine Central, cela ne signifiait pas pour autant que les autres Territoires avaient cessé d'exister.
La situation n'était toutefois plus tout à fait la même, la troisième phase ayant introduit de nombreux changements. Des changements, des menaces et des opportunités que ceux qui avaient la tête sur les épaules étaient prêts à explorer et à exploiter.
« Je suis d'accord, il va y avoir un basculement », acquiesça Kindroth, qui avait eu les mêmes réflexions que Miranda récemment. « Il n'y a tout simplement pas assez d'Administrateurs, surtout maintenant que les plus puissants sont partis pour le Domaine Central. Le fait que les PNJ se chargent de la majeure partie des combats semble presque inévitable. »
« En effet. Les revenus supplémentaires provenant du Domaine Central méritent également d'être soulignés. Cela peut offrir un avantage substantiel et, honnêtement, avec suffisamment de Crédits Prima, n'importe quel Territoire peut devenir légitimement dangereux, même pour les factions de haut rang », déclara Miranda, après avoir étudié en profondeur les possibilités offertes par le Monde de la Prima Exaltée, surtout depuis que le catalogue des achats disponibles s'était encore élargi avec la troisième phase de l'événement.
Durant la deuxième phase, la plupart des achats effectués via la Balise de Territoire étaient de nature défensive ou logistique. Ils visaient à garantir la survie face à l'écrémage et à assurer le transport et la communication avec ses forces.
Désormais, beaucoup se tournaient vers des options plus offensives. La Balise de Territoire offrait de nombreuses possibilités dans ce domaine, et certaines étaient même étonnamment puissantes, leur prix reflétant bien sûr cette puissance. Miranda avait étudié ses options minutieusement et, bien qu'aucun investissement définitif n'ait encore été fait, un plan commençait à prendre forme.
Elle et Kindroth pensaient tous deux qu'à mesure que les Territoires continueraient de s'étendre et que le nombre d'Administrateurs diminuerait avec le temps, ces derniers seraient de plus en plus dispersés. Parallèlement, les Territoires continueraient de renforcer leurs défenses, rendant plus difficile la destruction des Balises de Territoire par des individus isolés ou de petits groupes.
Ces facteurs les menaient à conclure que les PNJ joueraient un rôle pivot dans la conquête. Les Administrateurs cesseraient d'être les principaux combattants pour devenir des généraux à la tête de groupes, voire d'armées de PNJ, pour attaquer d'autres Territoires. Cette conviction était renforcée par certains des achats spéciaux disponibles.
L'un d'eux, en particulier, attira son attention.
Objet spécial : Égide du Commandant
Un objet spécial pouvant être porté par tout Administrateur, lui conférant une barrière défensive. La force de cette barrière dépend du nombre total d'unités invoquées sous le contrôle du commandant. Tout dommage subi par la barrière sera absorbé par les unités invoquées. Tant qu'il se trouve à l'intérieur de la Barrière de l'Égide, le commandant ne peut effectuer aucune attaque et doit se concentrer sur le commandement de ses troupes. Si une attaque est lancée, l'Égide du Commandant nécessitera une minute (60 secondes) pour se réactiver une fois le combat direct terminé.
Coût : 5000 Crédits Prima
Entretien quotidien : N/A
Cet objet donnait un crédit incroyable à cette théorie et était clairement conçu comme un objet surpuissant pour tout chef d'armée. Certes, il s'accompagnait de lourdes limitations qui le rendraient inutile pour quelqu'un comme Jake, mais les gens comme Jake étaient rares.
De plus, le prix était incroyablement bas et il n'y avait même pas d'entretien. En d'autres termes, on pouvait assez facilement en acheter un pour chaque commandant d'un Territoire. Bien sûr, sans armée à commander, l'Égide du Commandant serait inutile, mais les options en matière d'armées ne manquaient pas désormais.
Il y avait de nombreux véhicules, soldats et troupes d'élite que l'on pouvait acheter, mais naturellement, ils s'accompagnaient tous d'un entretien quotidien, ce qui expliquait pourquoi Miranda hésitait encore à en acquérir. Elle s'était plutôt concentrée sur la mise en place d'un réseau de téléportation au sein de leur Territoire. Sans cela, il faudrait trop de temps pour atteindre les frontières, à moins d'utiliser l'un des véhicules les plus coûteux. Et même là, ils n'étaient pas si rapides comparés aux génies de haut niveau comme Jake, Sandy surpassant largement les options les plus onéreuses.
« Avec les Crédits Prima dont nous disposons actuellement, et avec le revenu quotidien du Territoire et de notre seul Vassal... nous pourrions déployer quelques armées », marmonna Kindroth après avoir un peu réfléchi aux chiffres. « Et cela sans compter ce que nous rapportera le Domaine Central. »
« Je pense que nous devrions au moins investir dans une armée », dit Miranda, basant en partie son opinion sur ce que faisait leur Vassal. Bien que le Béhémoth soit naturellement parti pour le Domaine Central, il n'avait emmené qu'environ la moitié des élites de son Territoire. Le reste avait pour mission de continuer à s'étendre avec l'aide des PNJ. Miranda était en communication avec le stratège que le Béhémoth avait placé à la tête de son Territoire, et les deux s'entendaient plutôt bien, bien qu'il y eût une certaine tension, n'étant pas devenus Vassaux de leur plein gré. Le fait que Miranda soit clémente sur les taxes avait cependant beaucoup aidé la situation, car elle ne prélevait que le minimum, ce qui avait mené à une meilleure relation de travail.
Miranda ne faisait toujours pas vraiment confiance au Territoire des Tribus Unies, mais elle pensait qu'ils ne seraient pas assez stupides pour agir activement contre Jake. Cela ne leur apporterait rien à ce stade, et le stratège semblait être quelqu'un de logique, à tout le moins.
« Ce qui soulève la question : qui devrait la diriger ? » demanda Kindroth. « Je pense que vous seriez plus que qualifiée. »
« Je n'en suis pas si sûre, et même si je l'étais, je préfère rester ici pour assurer la sécurité de la Balise », répondit Miranda en secouant la tête.
Kindroth hocha la tête en signe de compréhension, sans faire d'autres suggestions. Miranda soupçonnait qu'il cherchait à se faire nommer, mais elle n'allait pas lui donner cette satisfaction. Bien qu'elle ait une certaine confiance en Kindroth, il n'était finalement pas totalement de leur côté et avait des intérêts divergents en raison de la relation étroite de son Patron avec la Sainte Église. Elle acceptait ses conseils et son aide tant qu'elle pouvait le garder à l'œil, car elle ne pensait pas sincèrement qu'il souhaitait autre chose qu'une bonne relation avec la Terre, mais cela ne signifiait pas qu'elle était prête à lui confier une armée.
William ne lui semblait pas non plus être un bon chef, et elle savait déjà qu'il rejetterait l'idée. Enfin, il ne la rejetterait probablement pas catégoriquement, mais accepterait à contrecœur par sens du devoir et peut-être un peu par peur, après quoi il ferait un travail désastreux.
Tramon n'était pas une option non plus, car il refuserait certainement tout net. Le Vrai Dragon était également une force majeure, étant la deuxième personne la plus puissante de leur Territoire. Miranda pouvait livrer un bon combat sur son domaine, mais il était indéniablement plus fort qu'elle, et William... peut-être que William aurait aussi une chance, mais c'était difficile à dire. Même Jake avait du mal à jauger la puissance réelle du mage, tant la magie du karma était étrange.
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Heureusement, ils avaient un candidat extrêmement qualifié pour diriger la première armée du Territoire de la Voie Lactée. Quelqu'un qui avait littéralement été Chevalier Commandant et dont la profession était déjà centrée sur le commandement. De plus, Miranda lui faisait entièrement confiance pour exécuter les ordres donnés de manière satisfaisante.
« Nous rappellerons Holstred du Domaine Central », décida Miranda après avoir réfléchi un moment.
« Le choix évident », acquiesça Kindroth. « Mais il nous en faudra plus d'un. »
« Très certainement, mais nous aviserons le moment venu. Pour l'instant, une armée est plus que suffisante pour nous permettre d'apprendre les mécaniques des PNJ et de leur commandement », dit Miranda en croisant les bras tout en tapotant du doigt. « Cet événement du Système va être long, et l'information est reine. Toute faction capable de mieux utiliser les mécaniques du Monde de la Prima Exaltée que les autres aura un avantage extrême. Regardez l'Empire Altmar, qui a déjà compris comment modifier certaines invocations pour les améliorer. »
« Oh, c'est certain », convint Kindroth. « Je trouve dommage que le Suiveur du Vide d'Oras n'ait pas choisi de participer à cet événement. Il aurait été un atout excellent. »
« Il l'aurait été », soupira Miranda. Arnold aurait été tellement efficace dans cet événement, et elle trouvait étrange qu'il n'ait pas voulu y participer, mais elle savait aussi qu'une fois qu'il avait pris une décision, rien ne pouvait le faire changer d'avis. De plus, cela la rassurait un peu de savoir qu'il y avait une personne puissante sur Terre au cas où quelque chose tournerait mal. Il y avait toujours la faction qui avait tenté de kidnapper Jake à prendre en compte, ainsi que de nombreuses menaces potentielles cachées qui pourraient profiter du fait que la plupart des personnes puissantes du multivers participaient à cet événement.
« Hélas, la situation est ce qu'elle est », soupira Kindroth à son tour. « Nous ne devrions pas nous plaindre, pas avec la récolte de Crédits Prima que le Choisi de la Vipère Maléfique rapporte actuellement. »
« Espérons juste que les choses continuent de bien se passer dans le Domaine Central », dit Miranda, un peu inquiète, bien que peut-être inutilement, sachant qu'elle était une personne trop prudente. Pourtant, il y avait beaucoup de gens puissants là-bas, et maintenant, toutes ces menaces potentielles étaient rassemblées beaucoup plus près les unes des autres qu'avant la troisième phase.
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Le temps passa, les jours se transformèrent en semaines, et les élites de chaque faction se retrouvèrent dans le Domaine Central, à moins d'avoir été éliminées par d'autres. Heureusement pour beaucoup d'entre eux, comme ils mouraient à l'intérieur du Domaine Central et non près de leurs Territoires, personne ne pouvait profiter de leurs absences, ce qui signifiait qu'il y avait de bonnes chances qu'ils puissent réintégrer le Monde de la Prima Exaltée après un mois.
En fait, bien qu'il y eût encore quelques combats pour les Territoires, peu de factions osaient s'engager sérieusement, s'appuyant davantage sur les nouvelles mécaniques d'armée plutôt que sur leurs élites. Personne ne savait si un Territoire apparemment « faible » n'avait pas un monstre actuellement dans le Domaine Central, et il était devenu de notoriété publique dès les premiers jours que même si la communication avec l'extérieur depuis le Domaine Central était considérablement entravée, on recevait une notification si son Territoire était attaqué.
L'un de ces monstres, accompagné de deux autres tout aussi redoutés – bien que pour des raisons différentes – volait actuellement à travers le désert à grande vitesse à l'intérieur d'un ver spatial massif, après avoir passé un bon moment récemment.
Leur stratégie de harcèlement avait fait des merveilles alors qu'ils s'enfonçaient de plus en plus profondément dans le désert. Après environ une semaine de voyage à grande vitesse, ils avaient découvert une nouvelle série d'oasis menant à nouveau au niveau sous-marin au design horrible et misérable, et après quelques jours de plus, ils avaient confirmé que ce trou à rats aquatique aux vibrations désastreuses était distinct de l'autre niveau aquatique de dépression et de tristesse.
Comme la dernière fois, ces oasis étaient toutes reliées, servant de moyen de déplacement rapide dans le désert, bien que uniquement en circuit fermé. Utiliser les oasis ne permettait pas de se rapprocher du centre, ce qui était pourtant l'objectif. Ce monde sous-marin était une autre source de perles de résistance au désert, cependant, et sans Sandy, Jake et Jasper auraient certainement dû s'y arrêter pour en acquérir quelques-unes. Heureusement pour eux, ils pouvaient éviter cet endroit horrible, car les perles qu'ils possédaient suffisaient pour une urgence.
Ne pas avoir à perdre de temps dans le niveau sous-marin leur permit de continuer à avancer dans le désert plus rapidement... ce qui s'avéra être un problème lorsque leur stratégie habituelle rencontra un obstacle.
« Vraiment ? Encore personne là-bas ? » demanda Sandy après que Jake fut arrivé à portée du point d'intérêt. C'était un trou dans le sol menant à une grande caverne, où Jake ne vit pas une seule âme.
« Non... Je pense que nous avons de l'avance sur presque tout le monde », dit Jake en secouant la tête et en laissant échapper un soupir, car il semblait qu'ils avaient pris une avance considérable sur la plupart des autres groupes explorant le désert.
« Pas de trésor ? » demanda Jasper tristement, l'air totalement dévasté par cette idée.
« Seulement si nous y allons et faisons tout nous-mêmes pour acquérir le trésor, et cette caverne en particulier a l'air pénible. Beaucoup de monstres végétaux à l'intérieur, et ceux-là ont tendance à prendre du temps à tuer, surtout que je n'ai pas de poison préparé », marmonna Jake. « Selon le temps que nous y passerons, d'autres pourraient finir par arriver et interférer. »
« Plutôt que de chercher des excuses et de tourner autour du pot, dis simplement que tu préférerais que nous continuions plus profondément dans le désert, car tu as aussi remarqué que la chaleur atteint clairement son paroxysme, et nous devons être proches de ce qui se trouve au centre », dit Sandy, allant droit au but.
« Hé, c'est toi qui le dis », haussa les épaules Jake avec un sourire. « Il est probable que ce Palais de l'Abondance se trouve au centre de cet endroit, ou du moins que les lieux qui mènent au Palais s'y trouvent. Bien qu'obtenir des trésors dans le désert soit une bonne chose, je doute qu'ils puissent rivaliser avec ce qui peut être trouvé là-bas, et d'après le message du Système, nous pourrons probablement obtenir bien plus de trésors qui ne seront pas simplement convertis en Crédits Prima. »
« De meilleurs trésors ? » Jasper se redressa, levant ses petites pattes avec excitation.
« De meilleurs trésors, en effet », sourit Jake en regardant vers le plafond de l'estomac du ver spatial. « Alors, nous sommes d'accord ? Ou le commandant a-t-il d'autres ordres ? »
« Ce sketch est mort il y a trois jours, passe à autre chose. Et, bien sûr, j'ai clairement été mis en minorité », dit le ver, continuant de creuser sous le sable vers ce qui se trouvait au centre du désert. Apparemment, il faisait beaucoup plus froid sous le sable qu'au-dessus, ce qui rendait le ver plus à l'aise. Jake était aussi assez convaincu que Sandy voulait simplement revivre ses jours en tant que ver des sables.
Pendant ce temps, en voyageant entre les points d'intérêt, Jake avait eu tout le loisir de travailler son alchimie, ce qui lui avait permis d'améliorer sensiblement son répertoire. Il avait même refait du Poison de Fléau des Dragons et quelques autres poisons de fléau plus généraux, bien qu'il ait surtout progressé avec ses bons vieux poisons nécrotiques et hémotoxiques.
Bien que la complexité fût une facette importante de l'alchimie, surtout à mesure que l'on progressait dans les rangs, il y avait aussi quelque chose à dire sur les poisons plus basiques. Jake était de loin le plus expérimenté avec les poisons nécrotiques et hémotoxiques, et il avait toujours été du genre à préférer la simplicité.
Les poisons nécrotiques et hémotoxiques avaient l'inconvénient de ne fonctionner que sur les formes de vie biologiques, mais Jake estimait que ce seraient ses principaux adversaires durant cet événement, même si les créations invoquées depuis la Balise de Territoire penchaient vers le technologique. Il avait également fabriqué des poisons qui fonctionnaient contre tout, comme les ethtoxines – poison de l'âme – mais il passait la majeure partie de son temps à raffiner ses créations éprouvées.
Le seul véritable inconvénient de faire de l'alchimie à l'intérieur de l'estomac de Sandy était que Jasper devait rester loin, car il n'aimait pas respirer les vapeurs toxiques créées par les concoctions.
Ainsi, avec Jake faisant de l'alchimie et Jasper faisant... des trucs... les trois se dirigèrent rapidement vers le centre du désert, ignorant tout sur leur passage. Aucun niveau ne fut gagné pendant cette période, mais Jake avait un bon stock au moment où ils remarquèrent quelque chose au loin, Sandy étant la première à détecter quelque chose.
« Je sens de sérieuses distorsions spatiales juste devant nous. Ça pourrait être un autre point d'intérêt, mais ça semble trop important pour n'être rien du tout », dit Sandy. « Je vais remonter à la surface pour que Jake puisse sortir et vérifier les choses avec ses yeux. Devrais-je me faire pousser des yeux ? Non, ça ressemble à un bon moyen d'introduire une faiblesse inutile. »
Comme le ver l'avait dit, ils remontèrent à travers le sable et s'envolèrent dans les airs, s'arrêtant juste en dessous de la couche de vent brûlant qui les repousserait loin du centre. Jake ressentit l'attraction de l'espace immédiatement après et apparut dans le ciel.
Il fut instantanément frappé par une vague de chaleur intense, le faisant reculer et vouloir être mangé à nouveau immédiatement, mais il essaya de l'ignorer du mieux qu'il pouvait tout en scrutant la distance, et... ouais...
« Ça mérite définitivement le nom de palais. »