Lac sous-marin

Putain de design de merde, conçu par un abruti fini, jura Jake intérieurement, sans se soucier de savoir s'il insultait le Système, l'Exaltée Prima ou qui que ce soit d'autre. Quiconque ou quoi que ce soit à l'origine de cette mascarade ne méritait ni respect ni considération, car son péché surpassait tout le bien qu'il aurait pu apporter à l'existence.

Il était là, Jake, voulant juste une petite baignade rafraîchissante pour se détendre après avoir traversé ce désert insupportablement chaud. Certes, il avait eu le droit de piquer une tête, mais ce n'était certainement pas ce qu'il avait imaginé ou espéré.

Continuant à pester intérieurement, Jake enfila rapidement quelques vêtements malgré l'immersion, ne voulant pas être surpris nu par un monstre quelconque rôdant dans cet enfer aquatique.

En étendant ses sens et en utilisant son Impulsion, Jake fut encore plus agacé de constater qu'il était entouré d'eau dans toutes les directions, mais il repéra au moins ce qui ressemblait à un fond marin juste en dessous de lui.

Voulant sortir au plus vite, Jake n'hésita pas et commença à plonger, ce qui le fit instantanément froncer les sourcils.

Attends.

Jake accéléra, et il eut presque l'impression que l'eau s'écartait devant lui, lui permettant d'aller plus vite. C'était toujours beaucoup plus lent qu'à l'air libre, mais bien plus rapide que la dernière fois qu'il s'était retrouvé immergé. Il en comprit la raison presque immédiatement.

Esprit Primal de l'Homme, quel putain de trésor de compétence, sourit Jake, sachant que c'était grâce à sa résistance accrue aux effets environnementaux qu'il était moins gêné par l'eau lors de ses déplacements.

Lorsqu'il se déplaçait dans l'air, il avait déjà remarqué qu'il était moins affecté par la friction, et traverser l'eau revenait un peu au même ; l'eau était simplement beaucoup plus dense et offrait une résistance bien plus grande. Ainsi, de la même manière que l'Esprit Primal de l'Homme lui permettait d'ignorer une bonne partie de la résistance de l'air, cela lui permettait aussi d'ignorer une partie de la... friction de l'eau ? Il ne connaissait pas le terme exact, et franchement, il s'en fichait.

Cette découverte était majeure et rendait les inconvénients du combat sous-marin bien moins prononcés qu'auparavant, même si cela restait sacrément agaçant. De plus, cela ne concernait que l'environnement pur. Il savait que les créatures spécialisées dans le combat aquatique pouvaient souvent manipuler et « revendiquer » leur environnement, ce qui neutraliserait considérablement son Esprit Primal et ferait de l'eau un problème bien plus épineux.

Et malheureusement pour Jake, il sentait une multitude de monstres de ce genre cachés dans les profondeurs, au niveau du fond marin. Il n'y en avait pas tant que ça qui nageaient, et Jake les esquiva tous avec expertise en utilisant Chasseur Invisible, n'ayant vraiment aucune intention de se battre dans l'eau s'il pouvait l'éviter.

Arrivé au fond, Jake repéra de nombreux gros monstres rampant et serpentant. Il observa ce qui ressemblait à des créatures miroitantes, semblables à des crabes, dotées de visages et de pinces des deux côtés, tandis que d'autres ressemblaient à un mélange d'anguille et de serpent. Plutôt des anguilles, en fait, car Jake ne ressentit aucune familiarité avec elles à mesure qu'il s'approchait.

Ne voulant toujours pas se battre, Jake atterrit sur le fond marin peu après, espérant que ses bottes l'aideraient à détecter quoi que ce soit. Une fois de plus, il n'eut pas de chance, car il ne capta rien. Il ne savait pas si c'était parce que ses bottes ne fonctionnaient pas dans ce genre d'environnement ou si le trésor n'était pas considéré comme « terrestre », mais dans les deux cas, c'était une raison de plus de détester cet endroit.

En utilisant son Impulsion, Jake détecta deux lieux notables sur le fond marin, presque identiques l'un à l'autre. C'était en partie pour cela qu'il espérait que ses bottes pourraient l'aider à décider où aller, car rien ne l'attirait vraiment vers l'un ou l'autre.

Tous deux ressemblaient à de petites forêts de corail et d'algues avec un étrange lac au milieu. Jake savait que les lacs sous-marins existaient avant même le Système, et, s'il se souvenait bien d'un documentaire animalier vu il y a bien trop longtemps, on les appelait des bassins de saumure, formés parce que « l'eau du lac » avait de fortes concentrations de sel.

Était-ce des bassins de saumure ? Jake pouvait affirmer avec certitude que non, car le sel n'avait absolument rien à voir avec ces étranges lacs sous-marins, ce qui expliquait pourquoi il continuerait à les appeler ainsi.

Debout sur le fond marin, Jake essaya aussi de voir s'il y avait quelque chose sous le sable, mais son Impulsion ne pouvait pas l'atteindre. Le sable semblait continuer indéfiniment vers le bas, et bien qu'il y eût quelques créatures marines cachées dans les couches supérieures, il n'y avait rien à plus de quelques kilomètres de profondeur.

Après avoir réfléchi un moment et perdu assez de temps à évaluer son environnement, Jake se dirigea au hasard vers l'un des deux lacs sous-marins. Il l'avait choisi sans raison particulière, mais il semblait que son intuition inconsciente lui avait une fois de plus été utile.

Peu après s'être mis en route, quelque chose se produisit au niveau du lac. À la surprise de Jake, deux silhouettes humanoïdes émergèrent du fond du lac, comme si elles en étaient issues. Cependant, au vu de leurs mouvements après leur apparition, elles ne ressemblaient ni à des monstres ni à des PNJ.

Des portails ? s'interrogea immédiatement Jake, ne voyant aucune autre explication logique à leur apparition. Il continua à observer tout en se rapprochant et les vit s'orienter, l'un d'eux sortant un petit objet en forme de disque. Après l'avoir examiné un instant, les deux se dirigèrent étonnamment droit vers lui, ce qui fit un moment douter Jake : l'avaient-ils détecté ?

Il réalisa vite que ce n'était pas le cas. Ils ne se dirigeaient pas vers lui, mais vers la direction d'où il venait. Jake se demanda pourquoi et envisagea ses options. Il pouvait continuer à les observer pour voir où ils allaient et ce qu'ils manigançaient... ou il pouvait combattre son désir de rester caché et se révéler pour leur demander directement.

En temps normal, Jake aurait choisi la première option, mais sa haine de cette maudite partie sous-marine du Domaine Central l'emporta sur son côté asocial, le poussant à faire ce qu'il ne ferait pas d'habitude. Il continua à voler sur une trajectoire de collision avec les deux humanoïdes, dont il ne pouvait déterminer la race exacte avec sa seule perception sphérique.

En se rapprochant, cependant, il plissa les yeux et utilisa Identifier sur eux, l'un après l'autre.

[Humain – niv. 355]

[Haut-Elfe – niv. 357]

C'étaient deux hommes, et ils semblaient plutôt détendus tout en se déplaçant rapidement dans l'eau. Du moins, jusqu'au moment où ils détectèrent Jake, qui avait désactivé Chasseur Invisible. Bien qu'il ne déchaînât pas son aura, il ne la cachait pas non plus, et les deux réagirent rapidement : l'humain invoqua une baguette et lança un sort pour les dissimuler. De la magie spatiale, même, ce qui fit se demander à Jake pourquoi ils n'avaient pas simplement téléporté à travers l'eau, mais il n'allait pas remettre en question ce genre de choses.

Inutile de dire que leur tentative de furtivité fut totalement inefficace, car Jake modifia délibérément son angle de vol pour se diriger droit vers eux alors qu'ils tentaient de s'éloigner lentement, leur signalant qu'il les avait déjà repérés.

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Les deux eurent clairement une sorte de discussion avant de convenir rapidement de rester sur place. Jake vit celui avec la baguette commencer à conjurer une magie, et pour éviter une situation agaçante tout en méprisant le fait d'être immergé, Jake décida de faire comprendre que toute défense serait une perte de temps totale et absolue.

Il libéra son aura, se concentrant sur son identité de Choisi de la Vipère Maléfique. Sa présence fit instantanément hésiter les deux hommes, qui se regardèrent et échangèrent quelques mots avant, à sa grande surprise, de paraître beaucoup plus calmes. Lorsque Jake les atteignit, les deux se tenaient respectueusement côte à côte, prêts à l'accueillir.

Jake s'arrêta devant eux, les mains jointes, les deux hommes s'inclinant alors que Jake flottait devant eux.

« Nous saluons le Choisi de la Vipère Maléfique », dit le haut-elfe avec respect. L'eau n'était pas vraiment un obstacle à la parole. « Mon humble nom est Jakop, rôdeur du Panthéon de la Vie. Voici mon compagnon, Kasper, lui aussi du Panthéon. »

Après avoir résisté à l'envie de commenter leurs noms, Jake les salua d'un signe de tête. « Je ne pense pas que les présentations soient nécessaires de mon côté. Pour ne pas perdre le temps de quiconque, j'ai remarqué que vous êtes arrivés ici par ce qui semble être une sorte de portail. Je viens tout juste d'arriver dans cette zone sous-marine, et en vous voyant, j'ai espéré obtenir quelques informations utiles sur cet endroit. »

À ce stade, Jake avait naturellement conclu que ce niveau sous-marin n'était pas juste un espace généré pour un piège, mais un lieu un peu similaire au désert ou à la jungle. C'était une autre zone à explorer, peut-être pour y trouver des trésors. Ou alors, cela servait une fonction que Jake espérait apprendre de ces deux membres du Panthéon de la Vie.

« Si nous pouvons être d'une quelconque utilité, nous en serions ravis », dit l'elfe avec un sourire. « Nous avons découvert cet endroit il y a environ une heure, et après avoir consulté certains de nos alliés, nous avons confirmé qu'il s'agit d'un espace vaguement connecté au désert. Il y a ces lacs sous-marins qui semblent relier des oasis dans le désert, permettant de voyager à travers elles en utilisant ce qui est essentiellement un réseau de portails, cet endroit étant le nexus. De plus, la distance parcourue dans cet espace est plusieurs fois inférieure à celle qu'il faut parcourir dans le désert. Oh, et bien que nous ne soyons pas encore totalement sûrs, nous pensons que l'emplacement de ces lacs sous-marins correspond également aux oasis en surface, donc cartographier cette zone reviendrait aussi à cartographier le désert. »

Jake s'attendait à obtenir quelques informations utiles, peut-être juste un indice ; cependant, il s'avéra que ces deux-là en savaient beaucoup et avaient déjà découvert énormément de choses sur ce trou à rats sous-marin en une heure. C'était vraiment incroyable ce qu'on pouvait apprendre simplement en demandant aux autres. Qui aurait cru que la communication pouvait être si puissante ?

Quoi qu'il en soit, Jake hocha la tête avec stoïcisme, l'idée d'informer Miranda de ces informations très précieuses ne lui traversant même pas l'esprit, trop occupé à maintenir son personnage de Choisi cool et imperturbable.

« Je vois », dit Jake solennellement. « En dehors du Domaine Central, quelle est la taille de vos Territoires ? Avez-vous établi une alliance puissante ? »

« Nous sommes tous deux Administrateurs en Chef faisant partie d'une alliance qui compte un total de cent trois Territoires. La zone combinée que nous contrôlons est substantielle, bien que je doute qu'elle soit comparable à ce que le Choisi a conquis », dit l'elfe, restant le seul à parler, l'humain semblant beaucoup plus nerveux.

« On dirait que vous faites du bon travail. Continuez comme ça », hocha à nouveau la tête Jake. « Bien que je puisse admettre que je ne suis pas sûr que mon Territoire surpasse votre alliance pour le moment. Nous n'avons pas encore d'alliés, et seulement un Vassal dirigé par un Choisi des Tribus Unies. »

Il fallait bien qu'il se vante un peu, et cela fonctionna clairement, car le haut-elfe eut l'air surpris un instant avant de sourire et d'acquiescer, comme si le fait que Jake fasse plier un Béhémoth pour en faire son Vassal n'était que chose attendue.

« Je ne vous retiendrai pas plus longtemps. Continuez, et si nos chemins se croisent à nouveau, j'aurai peut-être l'occasion de vous rendre la pareille », dit Jake, en pesant ses mots car il ne voulait pas dire explicitement qu'il leur devait une faveur. Villy n'arrêtait pas de lui dire de ne pas faire ce genre de promesses, car les mots avaient du pouvoir et tout le reste.

« Être autorisé à assister le Choisi de la Vipère Maléfique à quelque titre que ce soit est un immense honneur en soi », dit l'elfe en s'inclinant une fois de plus, l'humain faisant de même une demi-seconde plus tard.

N'ayant pas besoin d'avoir le dernier mot, Jake fit un dernier signe de tête avant de s'éloigner et de se téléporter, filant à travers l'eau aussi vite qu'il le pouvait sans utiliser de compétences de boost. Il vit les deux le regarder avec admiration, ce qui soulagea Jake : cela signifiait qu'il avait laissé l'impression voulue, non ? Quoi qu'il en soit, Jake ralentit un peu une fois qu'il sentit que leurs regards ne pouvaient plus l'atteindre, laissant échapper un soupir épuisé.

Essayer d'agir comme un vrai Choisi, c'est sacrément dur, se plaignit Jake intérieurement, ne sachant même pas si c'était ainsi qu'un vrai Choisi était censé se comporter. Maudit niveau aquatique, qui l'obligeait à socialiser.

Se dépêchant vers le lac sous-marin, Jake voulait sortir au plus vite, ce qui le fit accélérer à nouveau après avoir ralenti. Il lui faudrait quelques minutes pour y arriver, et il garda naturellement un œil sur son environnement pendant son trajet. Ce n'était que quelques minutes, après tout, alors sûrement rien d'important ne pouvait arriver en si peu de temps, non ?

... non ?

Comme on pouvait s'y attendre de la part de l'horreur d'un niveau aquatique, les choses devaient forcément mal tourner. Alors que Jake n'était même pas à trente secondes du lac qui lui permettrait de s'échapper, son Impulsion capta quelque chose d'étrange. Dans le fond marin infini, vers la limite de sa portée, il y avait une sorte de perturbation. Une seconde confirma la chose, ainsi que le fait que cette perturbation se déplaçait directement à travers le sable vers le lac.

C'était comme une longue silhouette mouvante faite d'espace distordu qui voyageait à travers le sable à une vitesse folle, et bientôt, elle atteignit la portée de la sphère de Jake, lui permettant de voir son ascension en temps réel. Il n'était même pas à cinq secondes du lac, pratiquement déjà dedans et libéré de ce cauchemar aquatique, quand la silhouette distordue atteignit le lac par le dessous.

Jake tendit la main alors que tout le fond marin entrait en éruption, une explosion massive de sable mélangé à des fragments d'espace brisé étant projetée vers le haut tandis que le monde entier semblait se distordre. Pire encore, le lac entier fut englouti par la silhouette ascendante, disparu alors qu'une créature de plus de cent mètres de long émergeait du sable, n'étant plus un être d'espace distordu mais de chair et de sang.

Jake ne put que regarder avec incrédulité la disparition du lac, ne voyant que la destruction laissée par l'énorme monstre dont il savait malheureusement qu'il ne tirerait pas grand-chose en le frappant.

« Youhou, on a réussi ! » une voix bien trop familière résonna dans la zone alors que la grande créature se tortillait de joie, l'espace environnant tremblant en réponse. « Oh, salut Jake, quelle surprise de te voir ici. Ok, c'est un mensonge. Je savais un peu que tu serais là et je voulais te surprendre, et tu ne devineras jamais, j'ai trouvé un trou pour entrer dans cet endroit et j'ai débarqué pile au bon moment ! »

« Sandy... » marmonna Jake. « Tu l'as mangé... le foutu moyen de sortir d'ici. »

Il enregistra à peine le ver spatial géant, car tout ce à quoi il pouvait penser était la disparition de son seul moyen d'évasion connu.

« Hm ? Attends, ça a tellement plus de sens maintenant pourquoi il y avait un trou que je pouvais utiliser ! Je devrais vraiment demander conseil à Tom avant de prendre des décisions comme ça... J'ai bien fait en sorte qu'il devienne aussi Administrateur pour entrer avec lui, et ce serait un tel gâchis de ne pas utiliser quelqu'un d'aussi brillant », dit Sandy, s'égarant dans ses pensées. « Mais ! Pour ma défense, ce n'était pas ma faute. Je suivais juste les instructions, je le jure ! Alors blâme plutôt ce type ! »

Sandy ouvrit la gueule et recracha une petite créature qui tâtonna dans l'eau, agitant ses petites pattes avant de disparaître, pour réapparaître sur le corps de Sandy, couverte d'une bulle qui semblait repousser l'eau. Le petit gars regarda Jake et leva ses deux pattes en l'air en signe de salutation.

« Bonjour ! » dit Jasper en agitant la main joyeusement.

Jake fixa, jetant un second coup d'œil rapide alors qu'il utilisait Identifier sur les deux.

[Ver de la Genèse Cosmique – niv. ?]

[Planesurfeur à Voile Scintillante – niv. ?]

Il ne pouvait pas voir leurs niveaux, mais il sentait que les deux étaient supérieurs au sien. Ce n'était pourtant pas sa plus grande question pour le moment.

« Comment diable avez-vous fini par faire équipe ? » demanda Jake, se demandant s'ils s'étaient rencontrés en dehors du Domaine Central ou s'ils étaient tombés l'un sur l'autre à l'intérieur. Ok, ce n'était peut-être pas la question la plus importante, mais c'était la première pensée de Jake en voyant Sandy recracher Jasper.

« Est-ce vraiment important en ce moment ? » demanda Sandy. « Je pense que s'occuper de nos poursuivants est bien plus pertinent, mais ce n'est que mon avis. »

« Des poursuivants ? » demanda Jake, et juste à ce moment-là, juste en dessous de là où se trouvait le lac, là où l'espace était encore instable, il sentit de nouvelles et puissantes distorsions, comme si quelqu'un essayait de forcer le passage, suivant le sillage destructeur laissé par l'irruption de Sandy dans cet endroit.

« Ouais, tu croirais ce type, Jasper ? Il a carrément volé ce truc qui avait l'air super important sous le nez d'une bande de dragons, d'hommes-bêtes, d'humains, d'elfes, de bêtes, de morts-vivants, de robots, d'élémentaires et d'une variété d'autres monstres... vraiment une sale affaire dans l'ensemble. Ils étaient tellement furieux contre lui qu'ils n'ont même pas remarqué que j'ai pris tout le reste pour lequel ils se disputaient ! »