Un désert très inhospitalier

Le changement soudain de température, passant d'une chaleur torride à un froid mordant, demanda un temps d'adaptation, et Jake n'avait pas vraiment de temps à perdre. En scrutant le sable, il vit une tête osseuse émerger, révélant une silhouette squelettique vêtue de haillons gris. Jake utilisa naturellement Identifier, confirmant qu'il avait bien affaire à un rang B.

[Mort Agité – niv. 350]

Un mort-vivant de rang B. Qui plus est, ils étaient plusieurs centaines autour de la plateforme, et lorsqu'il regarda au-delà des dunes de sable, il vit qu'une seconde barrière était apparue au loin. Il se demanda si le piège l'avait enfermé à l'intérieur ou s'il s'agissait simplement de la taille de l'arène, mais il n'avait aucun intérêt à vérifier l'un ou l'autre alors qu'il tournait son attention vers les nombreux ennemis.

Il ne se souciait pas vraiment de tous ces rangs B faibles, mais il ne se précipita pas non plus. Jake remarqua que malgré leur apparition, ces morts-vivants ne faisaient rien d'autre que rester là à fixer, et il comprit rapidement pourquoi.

Ils n'avaient rien à attaquer. Plus précisément, ils ne voyaient personne à attaquer. Jake utilisait toujours Chasseur Invisible, donc même si plus de deux cents morts-vivants de rang B se tenaient sur le sable froid du désert, aucun ne bougea. Jake attendit un peu plus longtemps, guettant quelques créatures cachées sous le sable, mais elles ne semblaient pas encore décidées à bouger.

Probablement la deuxième vague ou quelque chose du genre, pensa Jake, avant de sortir son arc et de s'amuser avec sa Tempête de Flèches Arcaniques pour attaquer les pauvres morts-vivants sans cervelle. Profitant du fait qu'il était toujours invisible, Jake tira des flèches vers le ciel, en lançant plusieurs à des vitesses différentes pour créer une véritable pluie de flèches.

Une fois satisfait, Jake sourit et recula en observant les premières flèches tomber. Aussitôt, plus d'une centaine de flèches explosives frappèrent le sol, provoquant une explosion massive de mana arcanique destructeur, tandis que Jake, debout au milieu sur la plateforme, écartait les bras alors que l'onde de choc le balayait.

Plusieurs autres flèches arrivèrent alors que le désert fut secoué d'explosions pendant les dix secondes suivantes, et les plus de deux cents morts-vivants furent déchiquetés par les attaques. Lorsque les énergies destructrices retombèrent, Jake était le seul être encore debout à la surface, chaque mort-vivant étant désormais définitivement mort.

Jake sourit, bien que ce ne soit pas parce qu'il avait l'impression d'avoir accompli quoi que ce soit. Ces morts-vivants sans cervelle étaient pathétiquement faibles, et il n'avait même pas gagné un seul point d'expérience en les tuant tous, étant donné qu'ils étaient d'un niveau inférieur au sien.

Il trouvait tout de même la démonstration satisfaisante, et bien que ses adversaires aient été faibles, ils lui avaient offert un aperçu de la puissance de sa Tempête de Flèches Arcaniques améliorée face à des groupes importants. L'amélioration de deux raretés semblait amplement méritée, compte tenu de l'augmentation considérable du potentiel destructeur contre les cibles uniques comme contre les grands groupes.

Une fois tous les Morts Agités vaincus, le sable gronda de nouveau et, comme prévu, les trois silhouettes restantes cachées sous le sable remontèrent à la surface. Les morts-vivants précédents étaient presque entièrement squelettiques, et bien que ces nouvelles variantes soient similaires, elles avaient nettement plus de chair sur les os.

De plus, ils portaient de vrais vêtements, même s'ils étaient en lambeaux. L'un des trois portait une robe, tandis que les deux autres portaient ce qui ressemblait à des ponchos. Alors que les trois émergeaient complètement, Jake utilisa naturellement Identifier sur eux.

[Prêtre des Sables de Cristal – niv. 375]

[Serviteur des Sables de Cristal – niv. 360]

Alors, deux choses. D'abord, c'était sympa d'apprendre que ce désert s'appelait apparemment les Sables de Cristal. Pas un nom très original, mais étrangement approprié pour un désert situé dans un Domaine Central où existait aussi un lieu appelé le Palais de l'Abondance. Cela le fit aussi se demander comment s'appelait la jungle. Jungle d'Or ? Forêt du Retour sur Investissement Solide ? Tant de possibilités, et Jake devrait vraiment être engagé par Minaga et le Dieu-Wyrm pour décider des noms de Nevermore.

Quoi qu'il en soit, la deuxième chose était que Jake ne ressentait absolument aucun danger venant de ces trois-là. Certes, ils étaient d'un niveau supérieur aux Morts Agités, mais après ses moments de plaisir avec le Béhémoth et l'Archidémon, ce genre d'ennemis ne pouvait vraiment pas l'enthousiasmer.

Cela aida un peu à la motivation quand le Prêtre, qui flottait au-dessus des sables, leva son doigt squelettique et pointa Jake, accentuant le côté dramatique alors qu'il parlait.

« Indigne ! Non-choisi ! Bientôt... défait ! » hurla le Prêtre, avant d'irradier une vague d'énergie en reprenant : « Levez-vous une fois de plus, et terrassez celui qui n'appartient pas à ce monde ! »

La vague d'énergie libérée pénétra tous les Morts Agités abattus qui commencèrent à se relever... ou du moins, ils essayèrent. Le fait est que Jake avait un peu forcé sur sa Tempête de Flèches Arcaniques, laissant la plupart d'entre eux totalement pulvérisés, et même les plus chanceux manquaient de membres. Cela ne fit que six Morts Agités se relever au total, et deux d'entre eux n'avaient même plus de jambes.

Jake eut l'impression qu'ils avaient quelque peu changé après avoir été ressuscités, ce qui le poussa à utiliser Identifier sur l'un des morts-vivants nouvellement levés.

[Mort Agité Enragé – niv. 355]

Le nouveau nom correspondait à leurs yeux rougeoyant, et juste au moment où Jake terminait son inspection, le Prêtre sortit un bâton et le pointa vers lui. Plutôt que de prononcer d'autres mots dramatiques, le type attaqua simplement, tirant un éclair de foudre blanche vers Jake.

Au lieu d'esquiver, Jake répondit en invoquant quelques couches de mana arcanique stable. Toutes furent détruites sauf une, la dernière se retrouvant recouverte d'une couche de glace due à la foudre.

Bizarre, cette foudre glacée... ça colle bien avec le fait d'être dans un désert froid à crever, nota Jake en sortant son arc alors que les deux Serviteurs chargeaient également, ayant chacun tiré un sabre rouillé de quelque part. Ils se déplacèrent rapidement et furent sur Jake en un instant, mais Jake resta bien plus rapide : il fit un pas de côté et se téléporta vers l'avant, apparaissant juste devant le Prêtre surpris.

Il avait déjà un katar dans chaque main et utilisa Croc Perçant avec les deux avant même que le rang B ne puisse réagir correctement. Un katar s'enfonça dans le crâne du mort-vivant, l'autre dans sa poitrine, et les deux armes explosèrent d'énergie arcanique un instant plus tard, projetant le Prêtre au loin avec deux trous dans le corps.

Les Morts Agités restants chargèrent vers lui, mais Jake se contenta de se téléporter dans les airs en les regardant d'en haut. Il activa le combo Vue et Regard Primal, faisant instantanément hurler les six créatures qui s'effondrèrent sur le sable en se roulant par terre. Enfin, deux d'entre eux étaient déjà au sol, faute de jambes.

Avant que les Serviteurs ne puissent l'atteindre ou que le Prêtre ne récupère, Jake éteignit les six âmes des rangs B tout juste ressuscités. Les Serviteurs arrivèrent presque jusqu'à lui, attaquant avec leurs sabres alors qu'ils étaient baignés d'une étrange lumière blanche. Jake ne prit même pas la peine de les engager au corps à corps ; il se téléporta simplement en arrière et sortit son arc, logeant une flèche dans chacun d'eux sans effort avant qu'ils ne puissent réagir, les envoyant tous deux s'écraser au sol.

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Se tournant vers le Prêtre, le rang B venait tout juste de récupérer, le trou dans sa tête ayant eu besoin d'un peu de temps pour se refermer, ce sur quoi il s'était concentré. Bien qu'il soit mort-vivant, c'était vraiment un Prêtre classique, capable de se soigner lui-même. Pas qu'une telle capacité aide beaucoup ici, car tout ce que cela avait fait, c'était prolonger ses souffrances.

Quoique, pour être juste... ce n'était pas comme si le Prêtre pouvait faire quoi que ce soit pour échapper à son destin. C'était un combat dont l'issue était jouée d'avance, l'écart étant tout simplement trop massif pour être comblé. Jake ne montra aucune pitié en chargeant un Tir Puissant Arcanique que le Prêtre fut totalement incapable de bloquer, pulvérisant la moitié du mort-vivant avant que Jake ne finisse rapidement les deux Serviteurs.

Une fois morts, le Prêtre tomba lui aussi facilement, n'ayant jamais eu la chance de montrer tout ce dont il était capable. Jake pensa que cela aurait pu être un bon combat avant son évolution, mais pour lui aujourd'hui, il lui fallait soit des variantes de haut niveau comme le Béhémoth et l'Archidémon, soit un ennemi d'un niveau nettement supérieur au sien.

Vous avez tué [Prêtre des Sables de Cristal – niv. 375] - Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi au-dessus de votre niveau

À sa mort, le Prêtre se transforma en énergie bleue comme tout le reste dans cette simulation, mais ce qui arriva à cette énergie fut un peu différent de l'accoutumée. Elle se dirigea vers la barrière entourant le cristal que Jake était venu récupérer, et au contact de celle-ci, les deux s'évanouirent dans le néant.

Jake regarda le cristal un moment avant de pousser un soupir.

« J'imagine qu'il n'y a pas de troisième phase à ce piège », dit-il, un peu déçu, mais pas trop. Il comprenait qu'il était toujours dans la section « facile » du Domaine Central, et que le Système devait permettre même aux faibles d'avoir quelque chose à combattre. Certes, pour Jake, une rencontre comme celle-ci était une promenade de santé, mais pour certains des Territoires qu'il avait éliminés durant le Monde de la Prima Exaltée, cela aurait été une lutte. Ce qui expliquait probablement pourquoi ils avaient déjà été éliminés.

Survolant jusqu'au cristal, Jake atterrit devant et tendit la main pour le réclamer. Il ne déclencha pas de piège secondaire, ce qui était une bonne chose. À la place, il reçut une notification indiquant qu'il avait gagné encore plus de Crédits Prima, ce qui, selon lui, plairait à Miranda. De bonnes nouvelles sur toute la ligne.

Vous avez récolté avec succès 3000 Crédits Prima pour votre Territoire.

C'était même une somme décente de Crédits cette fois-ci. Bien que ce ne soit pas un montant massif dans l'ensemble, Jake estimant que son Territoire gagnait près de, si ce n'était déjà au-dessus de, 100 000 Crédits Prima par jour grâce à sa vaste étendue et aux paiements de leur cher Vassal, cela restait un joli bonus. De plus, comme mentionné, c'était encore la section facile, et les Crédits gagnés semblaient augmenter assez rapidement avec la difficulté du défi.

Alors que Jake pensait à toutes ces choses positives, il fut soudain frappé par une vague de chaleur intense qui le fit reculer physiquement. Après avoir réclamé le cristal, le domaine formé par le piège s'était lentement dissipé jusqu'à disparaître complètement, faisant passer le désert de la nuit au jour une fois de plus.

« Ouais, je préfère définitivement le froid à ça », grommela Jake, voulant continuer à avancer, car rester immobile devenait encore plus insupportable. Au moins, le vent qui soufflait lorsqu'il volait vite était un peu agréable, bien que celui-ci fût aussi assez brûlant dans cette chaleur. Au moins, par temps froid, on pouvait mettre plus de vêtements ou créer de la chaleur, alors que quand il faisait trop chaud, il n'y avait pas grand-chose à faire. Peut-être qu'un mage de glace pourrait rendre les choses plus confortables, mais Jake n'était malheureusement pas doué dans cette école de magie.

Il se demanda quelle température il faisait exactement, alors tout en volant, il essaya de sortir de son inventaire une table en bois qu'il avait chipée quelque part. À la seconde où il la sortit, la maudite chose prit feu, et un instant plus tard, elle avait disparu, pratiquement atomisée par la chaleur pure.

Alors oui, c'était vraiment stupide, et ce n'était pas le genre d'environnement dans lequel même des rangs C de haut niveau pouvaient survivre longtemps. Merde, Jake était de plus en plus certain que les rangs B n'étaient pas censés l'explorer non plus, car plus il s'enfonçait dans le désert, plus la température continuait d'augmenter. Il dut créer davantage de barrières arcaniques stables autour de lui pour essayer de rester au frais, et il essaya même de s'isoler totalement dans l'espoir que cela garderait la chaleur dehors ou le froid dedans.

Malheureusement, des concepts sacrément puissants étaient à l'œuvre, et les barrières arcaniques stables de Jake étaient continuellement détruites lorsqu'il essayait de se sceller complètement. Finalement, le mieux que Jake put faire fut de chercher dans son inventaire un grand disque de métal dont il ignorait la provenance et l'utilité, mais hé, il était extrêmement résistant à la chaleur, alors il l'utilisa volontiers comme un parapluie improvisé pour rester au moins à l'ombre.

Tout en volant et en luttant contre la chaleur, il sentit un appel télépathique arriver et décrocha rapidement, accueillant la distraction pour éviter d'être cuit vivant.

« Eh bien, bonjour à toi », répondit Jake, en essayant d'avoir l'air joyeux.

« Tu as l'air de bien t'en sortir de ton côté. C'est bien. Ça aurait été mieux si tu nous avais contactés en premier pour nous informer de, tu sais, quoi que ce soit concernant le Domaine Central », dit Miranda d'une voix réprobatrice, tout en ne semblant pas du tout surprise. Ce qui ne faisait qu'empirer les choses.

« Je... j'ai été un peu pris par les événements ? » essaya de se défendre Jake sans grande conviction. « Mais j'ai fait pas mal de tests ! Pour commencer, j'ai découvert que... »

Jake se mit alors à jouer le jeu d'équipe en relayant tout ce qu'il avait appris durant son exploration du Domaine Central, y compris certaines de ses propres réflexions et suppositions. Il apprit aussi que les appareils de communication achetables à la Balise ne pouvaient pas atteindre le Domaine Central. En d'autres termes, le seul moyen pour Miranda de communiquer avec quelqu'un actuellement était via sa compétence spéciale de communion avec Jake. Au moins, cette compétence fonctionnait.

« Ce désert a l'air dangereux, même pour toi. Assure-toi de ne pas trop t'épuiser et de te retrouver face à des ennemis que même toi tu ne peux pas gérer. Surtout s'il y a d'autres pièges de ce genre qui t'isolent du monde extérieur et entravent ta fuite. Ces pièges pourraient même t'empêcher de t'échapper en utilisant tes Ailes de la Vipère Maléfique », songea Miranda, qui en savait long sur plusieurs des compétences de Jake. Il lui en avait beaucoup dit, car, franchement, il lui était difficile d'élaborer des stratégies si elle ne savait pas de quoi il était capable. Bien sûr, il gardait encore beaucoup de secrets, mais il partageait certaines choses.

« Holstred, Lillian, Kindroth, William et Tramon sont aussi entrés dans le Domaine Central maintenant. D'après ta description précédente de la façon dont tu y es apparu, je soupçonne que les gens sont dispersés à moins qu'ils n'entrent expressément ensemble. Étant donné qu'il est entré seul, il est probable que Tramon vole en solo, ce que je ne considérerais pas nécessairement comme un problème. Aussi, au cas où tu te poserais la question, notre Vassal Béhémoth est également entré. »

« C'était à prévoir », répondit Jake avec un signe de tête. Il pensait que la plupart des factions de premier plan avaient commencé à envoyer leurs troupes dans le Domaine Central maintenant, car ne pas y aller serait franchement idiot.

« J'imagine qu'il n'y a pas grand-chose d'autre à dire. Sois juste prudent, d'accord ? Ce serait dévastateur si tu finissais mort et hors service pendant trente jours. Si tu meurs, cependant, essaie de le faire dans un endroit sans témoins ; comme ça, on pourra au moins faire comme si tu étais toujours là », dit Miranda, gentille et directe. « Oh, et tiens-moi au courant de toute découverte notable. »

« Je ferai de mon mieux. Pour toutes ces demandes », dit Jake avec un sourire, ne voulant pas promettre qu'il serait excessivement prudent, car ce n'était tout simplement pas dans sa nature.

« C'est tout ce que je peux demander », dit Miranda. « Maintenant, je te laisse à tes occupations. »

Sur ces mots, elle coupa la connexion, supprimant la distraction de Jake face à la chaleur, le faisant se concentrer instantanément sur l'environnement étouffant. Jake continua de voler, se demandant s'il croiserait d'autres personnes bientôt, ou s'il était le seul assez stupide pour s'aventurer dans le désert.

C'est alors qu'il repéra enfin quelque chose. Au loin, avant même que cela n'entre dans la portée de l'Impulsion de Jake, il vit une faible verdure. Au début, il se demanda s'il avait déjà atteint l'autre côté du désert, mais en s'approchant, il réalisa qu'il s'agissait d'une sorte d'oasis. Elle était petite, avec seulement quelques douzaines de petits arbres, quelques broussailles et un lac d'environ dix mètres de large.

Le désert avait clairement moins de trésors que la jungle, mais il était grand temps que Jake en trouve un autre. Accélérant, il atteignit bientôt l'oasis, et alors qu'il le faisait, une vague de soulagement l'envahit.

Une zone de sécurité.

À l'intérieur de l'oasis, l'air était frais et normal ; la lumière du soleil ne semblait plus accablante, et Jake laissa échapper un grand soupir de soulagement. Il traversa l'oasis, prenant de profondes inspirations et profitant de l'air confortable. En regardant vers le lac, Jake l'inspecta soigneusement, ne trouvant rien d'anormal.

Sans personne d'autre aux alentours, pourquoi ne pas faire une pause et piquer une tête ? Avec un sourire, Jake déséquipa tout son équipement et s'avança dans l'eau du lac... et au moment où il le fit, il se retrouva instantanément totalement sous l'eau, ayant été entraîné une fois de plus dans une autre dimension.

Il avait eu tort. Ce n'était pas une zone de sécurité. Pas une trouvaille chanceuse. Au contraire, c'était un piège bien plus vicieux que ce qu'il avait rencontré plus tôt. Un piège bien plus cruel. Car alors que Jake regardait autour de lui, ne voyant que de l'eau, il comprit rapidement qu'en entrant dans le lac, il avait été entraîné dans l'endroit le plus maléfique imaginable :

Un niveau aquatique.