Chapitre 1 374
La Flèche Protéenne dispersa toute l'énergie résiduelle qui stagnait dans l'air avant de percuter le premier mur de feu invoqué par l'Archidiable. Sans surprise, celui-ci fut instantanément transpercé, la flèche ne subissant aucune altération, car l'énergie restante du Powershot Arcanique avait été largement suffisante pour briser les premières lignes de défense du démon.
Il semblait que l'Archidiable n'avait pas réellement compté sur ses barrières pour le protéger, mais espérait plutôt gagner assez de temps pour se téléporter à nouveau. Jake perça son jeu et, avant que le démon ne puisse agir, ses yeux brillèrent sous l'activation du Regard Primal.
Figé et incapable de mobiliser davantage d'énergie, l'Archidiable ne put que regarder la flèche se rapprocher. Elle pulvérisa chaque barrière sur son passage, mais juste avant d'atteindre sa cible, l'ultime compétence de survie du démon sembla s'activer.
Des dizaines de couches de feu entourèrent le démon en un instant, l'enveloppant comme un lotus qui se referme, chacune de ces barrières étant bien plus puissante que celles qu'il avait invoquées auparavant. La Flèche Protéenne percuta cette ultime défense, s'y enfonçant alors que le ciel explosait un instant plus tard dans un déchaînement de mana arcanique et de flammes destructrices.
Jake fut repoussé par l'onde de choc tandis que le sol, plusieurs kilomètres plus bas, se fissurait et volait en éclats, formant un cratère massif alors que la terre était mise en pièces.
Avant même que l'explosion n'ait eu le temps de se dissiper, Jake avait déjà décoché deux autres flèches, ayant anticipé que l'Archidiable posséderait une sorte de compétence défensive de dernier recours. Il visa sa Marque du Chasseur, sentant toujours sa présence au cœur de la tempête d'énergies destructrices.
Son adversaire était bien plus faible qu'auparavant, et ces flèches de suivi ne firent qu'aggraver la situation pour le rang B. Lorsque l'énergie finit par retomber, Jake put constater l'état absolument atroce de son opposant alors que le démon flottait dans les airs. Ou du moins, ce qu'il en restait.
Le corps de l'Archidiable était presque entièrement détruit, seuls sa tête et quelques morceaux de son torse subsistaient. Il avait temporairement formé un corps de flammes qui brûlait, d'une manière ou d'une autre, avec son feu inextinguible, et il était clair qu'il était à bout de forces... enfin, à bout de flammes, ses jambes ayant tout bonnement disparu.
Jake aurait pu supposer qu'une récupération après un tel état était impossible, mais il ne connaissait pas la physiologie complète des démons. Bien que l'Archidiable semblât incroyablement faible, il ne « se vidait » pas de son sang, pour ainsi dire. En d'autres termes, s'il était laissé seul assez longtemps, il était fort probable qu'il puisse se rétablir complètement.
S'il ne s'était pas mis le feu à lui-même, à Jake et au Béhémoth, bien entendu.
En parlant de prendre feu, Jake préférait largement éviter cela. Il poursuivit donc son assaut, encochant une nouvelle flèche en direction du démon en difficulté. L'Archidiable tenta vaillamment de se battre, mais les flèches de Jake étaient trop rapides et trop puissantes pour qu'il puisse y faire face dans son état actuel.
En guise de dernier coup de poker, l'Archidiable explosa en flammes tout en invoquant plusieurs douzaines d'orbes de feu autour de lui. Toutes furent instantanément attirées vers lui, entrant en collision avec ce qu'il restait de son corps alors qu'il se téléportait vers Jake.
Il reçut une flèche dans l'œil et une autre manqua de lui trancher la tête juste avant qu'il ne disparaisse, mais le démon savait pertinemment qu'il était fini lorsqu'il réapparut juste devant Jake, son corps brûlant intensément.
Pendant un bref instant, Jake vit l'expression dans l'œil restant de l'Archidémon avant que son sens du danger ne l'alerte. Un flash aveugla temporairement Jake alors que le démon s'apprêtait à se faire exploser.
Malheureusement, le temps de réaction de Jake fut trop rapide, lui permettant de se téléporter en arrière et de s'envelopper dans ses ailes avant que l'explosion ne l'atteigne. Un torrent de flammes balaya son corps, calcinant ses ailes, mais l'Archidémon n'avait tout simplement plus assez d'énergie pour représenter un réel danger.
À mesure que les flammes de l'explosion s'apaisaient, celles qui tentaient de consumer son corps firent de même. Avec cela, il reçut également une notification, confirmant que le démon était bel et bien mort.
Vous avez tué [Archidémon Vermillon – niv. 361 / Champion Exalté du Diable du Globe Infernal – niv. 361] – Expérience bonus gagnée pour avoir tué un ennemi d'un niveau supérieur au vôtre
C'était son premier véritable meurtre lors de cet événement du Système, car la plupart de ceux qu'il avait affrontés auparavant n'avaient même pas un niveau assez élevé pour qu'il gagne de l'expérience en les tuant. Honnêtement, étant donné la pénalité d'expérience, l'absence de danger réel et le fait qu'il ne tuait personne en réalité, il ne s'attendait pas vraiment à voir beaucoup de niveaux gagnés, voire aucun, durant cet événement.
C'est pourquoi il trouva les deux notifications suivantes très surprenantes.
« DING ! » Classe : [Chasseur Arcanique de l'Horizon Sans Limites] a atteint le niveau 352 - Points de statistique alloués, +125 Points libres
« DING ! » Race : [Humain (B)] a atteint le niveau 357 - Points de statistique alloués, +135 Points libres
Ce n'était qu'un niveau, mais cela montrait que même s'il y avait une pénalité d'expérience, il n'était pas impossible de progresser. Il nota également que l'Archidémon était en fait un Éclairé, possédant une classe appelée Champion Exalté, similaire à une option de classe que Jake avait lors de son évolution. Cela aidait aussi à expliquer l'existence de ce que Jake soupçonnait être une compétence de rareté sacrée.
Il y avait matière à réflexion, mais Jake avait encore un adversaire à gérer. Il n'était pas très pressé, cependant, principalement parce qu'elle ne l'était visiblement pas non plus.
« Pas une très bonne alliée, hein ? » demanda Jake en se retournant pour regarder le ciel où le Béhémoth attendait. Elle était arrivée au moment même où Jake avait frappé l'Archidémon avec sa Flèche Protéenne, et plutôt que d'intervenir pour aider son partenaire de combat, elle était simplement restée en retrait pendant que Jake achevait le démon.
« Nous n'étions pas alliés, juste deux personnes travaillant ensemble temporairement », répondit-elle d'une voix calme, en époussetant quelques cheveux brûlés alors que de nouveaux repoussaient instantanément. « De plus, je doute que j'aurais pu faire beaucoup plus que prolonger ses souffrances. Et puis, j'ai trouvé sa flamme bien plus désagréable que ce que j'avais prévu. »
« Ouais, elle était infecte », reconnut Jake, très soulagé lui aussi de ne plus l'avoir sur le dos. Il n'y avait pas été exposé longtemps, mais elle avait consumé plus d'un cinquième de ses ressources totales, dévorant son endurance, son mana et ses points de vie à chaque seconde. Sans parler de la douleur déchirante qui résonnait constamment au fond de son esprit.
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« Eh bien, je suppose qu'il ne reste plus qu'une chose à faire », dit le Béhémoth en toisant Jake. « Voyons si tu as encore l'endurance nécessaire pour suivre le rythme. »
Sans autre avertissement, elle se lança, plongeant vers lui à nouveau, plus rapide qu'auparavant, car les flammes et l'attaque de Jake avaient causé de sérieux dégâts, renforçant encore davantage sa compétence de berserker.
Compte tenu de son boost, on pourrait s'attendre à ce qu'elle ait l'avantage, mais sans l'assistance de l'Archidémon, elle se retrouva face à un Jake capable de lui accorder toute son attention.
Il esquiva ses premiers coups avant de contre-attaquer, n'ayant plus peur de la blesser. Jake porta deux coups rapides avant de tourner autour d'elle, et après avoir esquivé en passant sous un coup, il fit exploser son pied avec du mana arcanique, se propulsant vers le bas tout en tirant un coup rapide avec son arc. La flèche pénétra légèrement dans son corps, peinant toujours à percer ses défenses. Elle n'alla pas assez profondément pour laisser une blessure grave, mais c'était largement suffisant pour lui administrer une bonne dose de poison.
Elle changea rapidement de direction, chargeant à nouveau vers lui, et bien qu'elle fût effectivement plus rapide, Jake était plus agile et possédait des temps de réaction bien plus vifs. Il esquiva ses attaques avec des mouvements minimaux, utilisant la moindre faille pour contre-attaquer ou créer de la distance entre eux afin de décocher une ou deux flèches supplémentaires.
Qui plus est, tout au long du combat, Jake avait repéré une faiblesse cruciale. Bien que le Béhémoth fût rapide, elle était incapable de changer rapidement de direction en plein vol. Si elle manquait sa cible, il lui fallait du temps pour stopper son élan et pivoter. Pendant ce temps, Jake était incroyablement doué pour utiliser ses petites explosions arcaniques afin de se propulser dans différentes directions, sans parler de Un Pas, qui lui permettait d'esquiver rapidement et de forcer le Béhémoth à s'adapter.
Le combat se poursuivit, ressemblant davantage à un prédateur traquant sa proie qu'à une véritable bataille, à ceci près que la proie était la seule à porter des attaques significatives, tandis que le prédateur devait se contenter de miettes, ne laissant qu'occasionnellement une petite égratignure ou effleurant son adversaire.
Jake restait calme alors que son adversaire devenait plus rapide et plus forte à chaque seconde à mesure que les dégâts s'accumulaient, mais il ne s'inquiétait pas. Bien que subir des dégâts semblât augmenter ses statistiques, cela signifiait aussi qu'elle était de plus en plus blessée, et bien que son incroyable autorégénération suivît toujours, elle avait clairement commencé à ralentir de manière significative. L'hémotoxine ravageait son organisme, rendant chaque point de vie moins efficace, et chaque blessure demandait plus de temps et de ressources pour guérir.
Pour gérer sa puissance accrue, Jake évita simplement tout affrontement direct, renonçant à la contre-attaque au corps à corps pour n'utiliser que son arc. Il la fit tourner en bourrique dans le ciel comme un boss avec beaucoup de points de vie, tirant pleinement parti de la faiblesse innée d'un Béhémoth.
Il pensait toutefois qu'elle avait encore des atouts dans sa manche, bien qu'elle semblât hésiter à les utiliser. Jake se retenait également, ne voulant pas tout révéler à moins d'être fermement décidé à l'achever et à détruire sa Balise de Territoire. Horizon des Événements était naturellement sa carte maîtresse, avec Moment en deuxième position, puisqu'il n'avait pas encore eu besoin de s'en servir.
Enfin, c'étaient ses cartes les plus puissantes, sans compter les extrêmes, comme le fait de puiser dans l'Énergie d'Origine Primordiale.
Le combat continua de progresser à l'avantage de Jake, jusqu'à ce que le Béhémoth semble finalement jeter l'éponge : elle cessa d'attaquer et battit en retraite, visiblement de très mauvaise humeur.
« Tu es aussi constant qu'un de ces automates », marmonna-t-elle avec un soupir. « Tu ne fais jamais d'erreur ? Pas la moindre petite bourde qui laisserait une ouverture ? Tu ne surcorriges jamais un mouvement, ne serait-ce qu'un tout petit peu, ou tu ne te fais jamais avoir par, tu sais, n'importe quelle feinte existante ? »
Sa question touchait au cœur même de la raison pour laquelle elle avait continué à se battre, même en étant en position de faiblesse tout du long. S'il était parfaitement vrai qu'elle avait été épuisée au fil du combat, il était tout aussi vrai qu'un seul instant aurait pu tout changer si elle avait réussi à porter un ou deux coups solides. C'est pourquoi cela avait totalement valu la peine pour elle de continuer à chercher cette opportunité.
Malheureusement pour elle, elle ne l'avait jamais trouvée, car elle était tombée sur Jake. Il était aussi proche de la perfection qu'on puisse l'être en matière d'esquive, et il n'avait vraiment pas l'habitude de faire des erreurs, surtout pas face à des attaques simplistes comme celles lancées par le Béhémoth.
À vrai dire, il était un adversaire horrible pour elle. Elle n'avait pas la magie étrange ou les tours nécessaires pour déstabiliser Jake. Son Chemin simpliste lui permettait de se tenir au sommet de la puissance physique, mais au prix d'une complexité moindre et d'attaques moins directes. Contre quelqu'un comme Jake, qui ne lui permettait jamais de porter un coup solide, elle n'avait tout simplement aucun bon moyen de riposter.
« Mon Chemin a principalement consisté à combattre des êtres bien plus puissants que moi, souvent d'un rang supérieur. Être touché entraînait souvent la mort ou, à tout le moins, des blessures graves. Si j'étais du genre à faire ce genre d'erreurs, je ne serais plus en vie à l'heure qu'il est », répondit Jake, tout en essayant de décider comment avancer à partir de maintenant.
Le Béhémoth sembla remarquer son regard alors qu'elle prenait la parole.
« Un Chemin digne de l'Élu d'un Primordial. Je me rends, reconnaissant que cela ne finira pas bien pour moi si nous continuons, et que ma meilleure option en ce moment serait la retraite », déclara le Béhémoth. « Et bien que je ne croie pas pouvoir te vaincre, je reste plus que confiante dans ma capacité à m'échapper d'ici. »
« Intéressant », dit Jake avec un grand sourire. « Parce que je suis tout aussi confiant dans le fait que tu n'en serais pas capable. »
Bien qu'il ne doutât pas qu'elle fût rapide en vol et capable de s'enfuir prestement, il ne la voyait pas échapper à l'inéluctabilité d'Horizon des Événements. Jake se demandait aussi s'il était prêt à la laisser s'échapper, même s'ils avaient un accord, car il commençait à être un peu agacé par ses tactiques. Passer des accords avec l'Archidémon en plein combat pour que le démon utilise une compétence de sacrifice de soi, pour ensuite ne même pas prendre la peine de l'aider dans ses derniers instants, lui restait également en travers de la gorge, même s'il savait qu'elle n'aurait pas pu sauver l'Archidémon.
Cela poussa Jake à se demander si elle ferait une bonne vassale, d'autant plus que leur relation ne reposerait pas exactement sur des bases stables.
En même temps, Jake reconnaissait aussi que son Territoire manquait cruellement de personnel. Plus il s'agrandissait, plus ils avaient besoin de monde, et bien qu'ils puissent recruter des PNJ pour compenser un tant soit peu ce manque, ces créatures invoquées n'avaient pas encore prouvé leur utilité face à de vraies personnes. De plus, la Behemoth était puissante ; si elle devenait un atout, elle serait extrêmement utile.
« Je suis tentée de mettre cela à l'épreuve », déclara la Behemoth, intriguée par le défi. « Malheureusement, le risque ne vaut pas la peine de satisfaire ma curiosité. Pas à moins que je n'aie pas d'autre choix. Alors dis-moi, l'accord est-il annulé, ou es-tu prêt à accepter mon Territoire en tant que vassal du tien ? »
Jake réfléchit un instant avant de décider finalement que, bien qu'il y ait quelques risques à faire de cette Behemoth et d'une partie des Tribus Unies ses vassaux, les avantages l'emportaient probablement sur les risques.
« Très bien », acquiesça Jake avec stoïcisme, voulant donner l'impression que l'autoriser à devenir sa vassale était véritablement une marque de clémence. « Bien sûr, les détails devront être discutés plus en profondeur. »
Bien que Jake fût assez confiant pour les accepter comme vassaux, il pensait qu'il était sage d'impliquer Miranda dans la manière dont cela fonctionnerait concrètement.
« Super », dit la Behemoth, avec une pointe de soulagement dans la voix, montrant qu'elle n'était peut-être pas aussi confiante dans sa capacité à échapper à Jake qu'elle le prétendait. Et elle ne devrait vraiment pas l'être, car même sans connaître le type de compétences de Jake, elle savait qu'il était un chasseur. Les chasseurs ne sont pas connus pour laisser leur proie s'échapper.
« Je vais demander à une confidente de régler les détails », dit Jake, essayant mentalement de contacter Miranda pour déclencher sa compétence spéciale de communication avec lui.
Au même moment, la Behemoth montra qu'elle avait vraiment fini de se battre en faisant quelque chose que Jake ne s'attendait pas à voir. Beaucoup de monstres et de bêtes, comme Sylphie, ne prenaient jamais de forme humanoïde, car ils n'en voyaient pas l'utilité. Voyant que la Behemoth pouvait de toute façon changer de taille, il supposait qu'elle n'en avait pas non plus, c'est pourquoi il fut pris au dépourvu lorsqu'elle se transforma soudainement.
Sa fourrure disparut pour être remplacée par une peau humaine, et peu après, une femme à l'allure d'amazone d'environ deux mètres vingt apparut, vêtue de ce qui ressemblait à une brassière de sport et un short, son corps musclé laissant penser qu'elle pouvait également se battre sous cette forme.
Juste avant que Jake ne puisse dire quoi que ce soit d'autre, elle prit la parole la première.
« Bien que je sois flattée, je ne suis pas intéressée par l'idée de m'accoupler avec toi », dit-elle d'une voix sèche, remarquant qu'il la dévisageait.
« Je n'étais pas... »
« De plus, je suis déjà marié... »
« Ne te mé- »
« Heureusement. »
« C'est... »
« Avec une femme. »