Chapitre 1 373
Du mana destructeur se mêla aux flammes cramoisies tandis qu'elles se consumaient mutuellement, emplissant le ciel de carnage. Trois silhouettes se déplaçaient rapidement à travers les airs ; deux d'entre elles se téléportaient à l'occasion, tandis que la troisième volait à une vitesse incroyable à leur poursuite.
Jake utilisait continuellement la Tempête de Flèches Arcaniques, épuisant son énergie assez rapidement, mais il constatait l'effet de ses attaques, ce qui l'incitait à continuer. L'Archidémon était doué pour invoquer des défenses, mais il ne pouvait pas tout gérer. Il lui arrivait de commettre des erreurs, laissant l'énergie arcanique destructrice des flèches l'atteindre.
Jusqu'à présent, chaque flèche avait été de la variante destructrice, explosant avant même d'atteindre le corps du démon à cause de toute la magie de feu qu'il invoquait. C'est peut-être pour cela que l'Archidémon fut totalement pris au dépourvu lorsqu'une salve, soudainement, n'explosa pas. Au lieu de cela, Jake tira une Tempête de Flèches Arcaniques ne créant que cinq projectiles, chacun plus puissant que d'habitude, et tous de la variante stable.
Ils percèrent les explosions, et bien que l'Archidémon ait tenté de réagir en se téléportant, Jake sortit une autre compétence qu'il n'avait pas encore utilisée. Juste avant que le démon ne puisse s'échapper, son âme ressentit soudain le regard d'un prédateur alpha, le figeant totalement pendant un bref instant.
Un moment très critique.
Alors que les défenses existantes du démon parvenaient à arrêter deux des flèches, trois réussirent à passer, s'enfonçant dans son corps. L'Archidémon fut projeté en arrière, laissant une traînée de sang dans son sillage. La fragilité relative du lanceur de sorts fut une fois de plus démontrée, car toutes les flèches traversèrent presque entièrement sa chair, et les dégâts ne firent qu'empirer lorsque Jake envoya l'ordre mental de faire exploser les trois projectiles, faisant éclater les blessures du démon.
Jake avait l'intention d'enchaîner, mais il n'en eut pas l'occasion. Utiliser le Regard Primal avait été éprouvant, car l'âme du démon était bien plus puissante que celle de n'importe quel autre rang B qu'il avait rencontré auparavant. Cela l'avait brièvement ralenti, ce qui fut suffisant pour que le Béhémoth soit de nouveau sur lui.
Forcé de sortir ses katars pour se défendre, Jake soutint plusieurs douzaines d'échanges alors qu'il était repoussé vers le sol, laissant tout le loisir à l'Archidémon de récupérer de ses blessures. Le travail d'équipe de ses deux adversaires n'était toujours pas parfait, mais ils étaient assez efficaces pour se couvrir mutuellement, ne laissant aucune chance à Jake de porter un coup réellement mortel.
La stratégie d'attaque du Béhémoth mettait également Jake dans une situation délicate, car elle avait complètement renoncé à la défense pour se concentrer uniquement sur des attaques imprudentes. Cela rendait sa propre défense bien plus difficile et confirmait plus ou moins la théorie de Jake selon laquelle elle possédait une sorte de compétence de berserker. Cela signifiait que si Jake commençait à contre-attaquer, il risquait davantage de se blesser lui-même que de l'atteindre. Elle était déjà assez difficile à gérer telle quelle, et la rendre encore plus forte alors que l'Archidémon était toujours dans la course semblait être une très mauvaise idée.
Comme pour confirmer ses pensées, l'Archidémon récupéra rapidement, l'air plus qu'agacé avec ses trois trous béants qui saignaient dans le torse. Le démon émit une explosion de flammes, et Jake se prépara à encaisser une nouvelle salve de sorts, mais l'Archidémon prépara quelque chose de plus imposant.
Jake surveilla ses alentours et utilisa même Fierté pour tenter de déterminer si un rituel de scellement était à nouveau mis en place autour de lui. Il ne détecta rien, et comprit bientôt qu'il ne s'agissait pas de ce genre de compétence.
Levant les mains, le démon récita une incantation qui ressemblait à un bourdonnement étrange avant que, soudain, l'espace ne se fissure. Un torrent de flammes jaillit de l'intérieur avant que deux mains ne saisissent soudain les bords de la faille. Les mains déchirèrent la fissure spatiale et une silhouette émergea, faisant un premier pas dans le monde extérieur.
À cet instant, la température monta considérablement et Jake fut frappé par une odeur distincte de soufre. Le Béhémoth ralentit également ses attaques un instant, l'air choqué par l'être qui venait d'apparaître, et Jake fut certain qu'ils avaient tous deux utilisé Identifier en même temps pour voir à quoi ils avaient affaire.
Le résultat ne fut pas d'une grande aide, du moins pas pour Jake.
[?]
Il fixa la créature qui mesurait environ dix mètres de haut. C'était clairement un démon, à la peau rouge, qui joignit ses mains pour former un orbe incandescent de flammes rouge sombre. Il était mince, certainement pas un combattant physique, et possédait des pieds semblables à des tentacules qui ne ressemblaient à aucune créature connue de Jake.
Cependant, ce qui choqua le plus Jake fut son aura. Elle semblait étrange, et il ne parvenait pas vraiment à détecter sa puissance. Une partie de lui disait qu'il s'agissait d'une faible projection, rien de plus qu'une illusion invoquée pour intimider, tandis qu'une autre partie lui hurlait de fuir au plus vite. C'était un mélange de messages contradictoires qui laissait Jake perplexe sur la marche à suivre.
Jusqu'à ce que l'orbe de flammes se forme. À cet instant, l'aura indéniable de la divinité apparut, toute son énergie concentrée sur cet orbe. Derrière lui, l'Archidémon continuait de chanter avec un regard de révérence, donnant à Jake une idée précise de ce à quoi il était confronté.
Diable du Globe Infernal.
L'Archidémon canalisait d'une manière ou d'une autre une partie du pouvoir de son dieu Patron, ce qui rendit la prochaine décision de Jake évidente. Une puissante barrière était apparue autour de l'Archidémon pendant qu'il chantait, et bien que Jake puisse la briser, il jugea plus sage de prendre la fuite pour le moment.
Malheureusement, au moment même où Jake décidait de battre en retraite stratégique dans la direction opposée au dieu démon invoqué, le Béhémoth passa à l'action. Elle poussa un rugissement puissant, figeant Jake sur place alors qu'il luttait pour se libérer. Au même moment, il sentit le regard du diable sur lui, son sens du danger manquant de disjoncter.
Juste au moment où il brisa l'immobilisation du rugissement, elle recommença, l'effet étant bien plus faible cette fois-ci. Mais c'était suffisant pour atteindre leur objectif.
Le diable invoqué écrasa l'orbe entre ses mains, et le monde s'illumina d'un flash rouge. Jake s'attendait à une attaque massive, un rayon de flammes ou quelque chose du genre. Au lieu de cela, il prit soudainement feu, et juste à côté de lui, le Béhémoth subit le même sort.
Non, pas seulement elle. L'Archidémon brûlait également des mêmes flammes rouge sombre que lui et le Béhémoth. Les blessures existantes du démon s'aggravaient visiblement, mais Jake n'avait pas vraiment le temps d'y penser. Une douleur extrême parcourut son corps alors qu'il sentait les flammes affecter à la fois son corps et son âme.
Instinctivement, il fit jaillir du mana arcanique, tentant de se débarrasser des flammes, mais cela n'eut aucun effet. Les flammes ne réagirent même pas à son utilisation d'énergie et continuèrent de brûler, semblant vouloir le faire jusqu'à ce que tout leur combustible – Jake, en l'occurrence – soit réduit en cendres.
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Alors que Jake tentait toujours de comprendre la nature de cette magie, le Béhémoth passa directement à l'offensive, ne semblant pas se soucier le moins du monde des flammes dévoratrices d'âmes qui enveloppaient son corps. En fait, c'était probablement même bénéfique pour elle, du moins à court terme, car chaque dégât subi ne faisait que la rendre plus forte.
Il s'attendait à ce que l'Archidémon soit hors de combat, devant peut-être continuer à maintenir la magie tout en brûlant ; cependant, quelques instants plus tard, la tempête d'attaques de feu reprit, l'Archidémon le bombardant avec tous ses sorts habituels tandis qu'une douzaine d'orbes de flammes étaient invoqués.
Jake serra les dents, parvenant à supprimer la douleur alors qu'il tentait d'esquiver les nombreuses attaques de l'Archidémon et du Béhémoth. Heureusement, le fait de brûler ne ralentissait pas Jake, bien qu'il ait remarqué que les sorts lancés par l'Archidémon semblaient davantage attirés par lui. S'ils s'approchaient un tant soit peu, une partie de leur énergie de feu était siphonée, faisant brûler Jake avec une intensité encore plus grande qu'auparavant.
Jake essaya continuellement de trouver un moyen de dissiper les flammes qui cherchaient à le consumer. Avec Fierté, il analysa les flammes, mais les trouva bien trop complexes pour qu'il puisse les comprendre. Il découvrit toutefois que ses Écailles de la Vipère Maléfique l'aidaient un peu, rendant une partie des dégâts du feu désolée, les annulant, mais c'était loin d'être suffisant. À mesure que le temps passait et que Jake était frappé par davantage de sorts de l'Archidémon, sa situation ne ferait qu'empirer.
Après environ une demi-minute passée sur la défensive, Jake réalisa qu'il n'avait aucun moyen de dissiper les flammes. Il était même allé jusqu'à utiliser Ombre Éternelle, échangeant sa place avec la version maudite de lui-même, mais le feu persistait. Il était lié à lui et, à en juger par l'apparence, il continuerait apparemment de brûler jusqu'à ce qu'il soit mort.
Ou... jusqu'à ce que la source des flammes meure. Jake commença à réaliser quelque chose grâce à son analyse et, couplé à ses connaissances générales en magie, il eut une idée solide de la façon de se « guérir ».
Ce genre de compétence était incroyablement puissant et n'était pas quelque chose qu'il pensait qu'un rang B pouvait utiliser dans des circonstances normales. Être capable d'invoquer une flamme inextinguible qui marquerait la fin certaine de quelqu'un n'était pas possible sans une règle ou une limitation. Un coût pour la maintenir.
Dans ce scénario, Jake pensait que le coût prenait la forme d'un sacrifice.
L'Archidémon brûlait de la même manière que Jake et le Béhémoth. Il était consumé par sa propre compétence, et Jake pensait que tant qu'il brûlerait, Jake et le Béhémoth brûleraient aussi. C'était une attaque insensée, mettant pratiquement les deux camps sur un compte à rebours, et Jake devina que le seul moyen pour l'Archidémon de se sauver à ce stade était de tuer Jake et le Béhémoth. Il ne semblait pas pouvoir se sauver lui-même, car bien qu'il soit la source de la magie, il n'était pas vraiment le lanceur.
Cela expliquerait aussi pourquoi il était pressé d'en finir avec Jake. L'Archidémon vivait avec du temps emprunté, bien que Jake suppose qu'il pouvait supporter ces flammes bien plus longtemps que lui. Le démon devait posséder un niveau de résistance incroyablement élevé à toutes sortes de flammes, et c'était essentiellement sa propre magie. C'était comparable à Jake créant un poison mutuellement destructeur ou une malédiction arcanique. Bien sûr, cela le blesserait, mais cela blesserait ses ennemis bien plus encore.
Il y avait cependant une chose qui ne collait pas tout à fait... le Béhémoth ne réalisait-elle pas que c'était le cas ?
« Il essaie de nous abattre tous les deux », dit Jake en esquivant le Béhémoth, qui devenait plus forte à mesure qu'elle subissait des dégâts, les flammes entourant son corps étant encore plus intenses que celles de Jake puisqu'elle avait été frappée par bien plus de sorts de feu que lui.
« Je crois que ces flammes ne s'éteindront pas tant qu'il ne nous aura pas tués tous les deux ou qu'il ne mourra pas lui- »
« Ton intuition est impressionnante », le coupa le Béhémoth, sans ralentir son assaut le moins du monde.
« Tu sais », reconnut Jake, trouvant désormais plus acceptable de contre-attaquer alors qu'il poignardait un avant-bras entouré de flammes. « Donc tu le tueras après moi ? »
« C'est l'accord », dit-elle, se montrant une fois de plus étonnamment honnête. « Il mourra, et en échange, je garderai son Territoire en sécurité pendant un mois jusqu'à ce qu'il puisse revenir. »
Jake plissa les yeux, devant au moins respecter l'Archidémon pour avoir réalisé qu'ils n'allaient pas l'abattre sans sacrifice. Ce genre de compétence était définitivement l'atout maître du démon, et non quelque chose qu'il utiliserait régulièrement. Jake trouva même probable que la compétence soit de rareté sacrée, étant donné qu'elle contenait assurément des éléments divins.
« Je vois », murmura Jake, jetant un dernier regard au Béhémoth. « Et de ton point de vue, tu es gagnante dans tous les cas : s'il meurt, tu survis, et si je meurs, tu survis quand même après l'avoir tué. Merde, tu seras même la seule en vie pour détruire ma Balise. »
« Le privilège des forts », répondit-elle sèchement, laissant transparaître une partie de son complexe de supériorité inné. Pour sa défense, elle était plus forte que l'Archidémon, bien qu'en matière de talents magiques, il les surpassait tous les deux.
Jake ne pouvait qu'être d'accord avec elle.
« Le privilège des forts, en effet. »
Il esquiva un autre de ses coups et pivota autour d'elle, lui administrant un coup de pied solide dans le dos alors qu'il se lançait vers l'Archidémon. L'objectif avait toujours été de tuer le démon en premier, et c'était plus pressant que jamais. Pendant son vol, des milliers de sorts de feu se dirigèrent vers lui, mais avec Fierté, Jake invoqua continuellement des barrières et des traits, tout en déchaînant quelques Tempêtes de Flèches Arcaniques pour maintenir les flammes à distance.
Trouvant une brève ouverture, Jake ralentit un peu alors qu'il commençait à charger un Powershot Arcanique. Son attaque très télégraphiée fit que l'Archidémon se téléporta rapidement une fois de plus, créant davantage de distance alors qu'il plaçait ses orbes de flammes devant lui, formant plus d'une douzaine de couches de barrières.
Derrière lui, le Béhémoth volait en ligne droite vers lui, ce qui explique pourquoi elle n'était pas du tout prête lorsque Jake se retourna soudainement et déchaîna le Powershot Arcanique vers elle au lieu de l'Archidémon. Elle n'eut que le temps de lever les bras, bloquant l'attaque tant bien que mal alors qu'elle était projetée en arrière.
Avant même qu'elle ne puisse commencer à récupérer, elle fut frappée par une autre flèche, puis une autre, et encore quelques douzaines d'autres en succession très rapide. Jake utilisa la fonction Tir Rapide de Focalisation Intemporelle alors qu'il restait immobile et tirait encore et encore, ignorant les attaques de l'Archidémon qui le frappaient.
Le Béhémoth fut touché plus de cinquante fois, ce qui l'envoya voler vers l'horizon sur plusieurs kilomètres. Avec elle temporairement hors de combat, Jake consacra toute son attention à l'Archidémon, qui réalisa ce que Jake avait fait. Le démon n'était pas un débutant et décida immédiatement de se mettre entièrement sur la défensive pour tenter de gagner du temps jusqu'au retour du Béhémoth.
Malheureusement pour lui, Jake n'avait aucune intention de laisser le démon faire cela. Sans la menace du Béhémoth, Jake était plus qu'heureux de s'engager dans un combat à distance, et il ne perdit pas de temps pour commencer à tirer tout en le poursuivant.
En difficulté, l'Archidémon continuait d'invoquer des barrières et de se téléporter, mais les blessures antérieures et l'épuisement pur et simple de la bataille commençaient à peser. Le démon s'en sortait encore bien, évitant d'autres blessures, mais Jake améliorait lentement sa position et gagnait en élan jusqu'à ce que, finalement, il obtienne sa chance de frapper.
Jake tira une autre Tempête de Flèches Arcaniques, mais celle-ci était différente des précédentes, car toutes les flèches explosèrent pour créer un nuage massif de mana sombre, obscurcissant la vision du démon. Cela avait fonctionné auparavant, et Jake paria sur le fait que cela fonctionnerait à nouveau alors qu'il sortait une petite flèche spéciale qu'il avait préparée, tout en envoyant son Ombre Éternelle pour la troisième fois de ce combat, ce qui le laissa assez éprouvé.
Son Ombre jaillit du bas du nuage, tirant une autre flèche vers l'Archidémon, qui se retrouva désormais forcé de se demander si le vrai Jake était toujours dans le nuage ou non. Jake ne pensait pas que cela importait, car il avait déjà encoché la Flèche Protéenne et pris le démon pour cible.
Jake avait montré de nombreuses attaques jusqu'à présent, privilégiant principalement la quantité à la qualité. Peut-être à cause de cela, l'Archidémon semblait sous-estimer gravement le genre d'attaque que Jake était capable de déchaîner, car il continua à charger son Powershot Arcanique même après que son Ombre Éternelle eut été détruite et que le nuage de mana sombre se fût suffisamment dissipé pour le révéler.
Les énergies tourbillonnantes invoquées par le Powershot Arcanique, en accumulant de la puissance, dispersèrent le reste du mana d'ombre quelques instants plus tard, révélant la forme de Jake juste avant qu'il ne déchaîne son attaque.
Pendant un bref instant, Jake et le démon croisèrent leurs regards avant que Jake ne lâche la corde, y injectant chaque parcelle d'Élan de Chasse accumulé tout au long de ce combat, alors que la flèche rugissait vers l'Archidémon, qui tenta rapidement de rassembler toutes les défenses qu'il pouvait.